— Ха-ха, это действительно старая шутка, но всё равно забавная. Если мне не изменяет память, это байка из Мира Людей? — Му Жуфэн усмехнулся, глядя на парящие в воздухе иконки.

Смайликов с улыбкой набралось целых пятнадцать штук. Похоже, анекдот и впрямь оказался классикой.

— Несколько лет назад я работала там, услышала её и с тех пор не могу сдержать смех при каждом упоминании, — низким, грудным голосом произнесла Калия.

— Что ж, в таком случае объявляю первый раунд смертельной игры официально завершенным. Из тридцати Игроков двадцать пять успешно проходят дальше. Додж, Айзер, Мусэнь, Глассон, Тиффани... очень жаль, но вы выбываете, — вынес вердикт Му Жуфэн.

В следующую секунду Браслеты авторизации на левых запястьях пятерых Игроков, плотно скованных призрачной ци, начали испускать мягкое свечение. Свет полностью поглотил их силуэты, и они растворились в воздухе, перенесшись обратно в реальность.

【Первый раунд смертельной игры завершен. Пожалуйста, обеспечьте Игроков едой и ночлегом. Завтра начнется второй раунд смертельной игры】

【Обратите внимание: второй раунд смертельной игры может проводиться только на втором этаже】

В голове Му Жуфэна эхом прозвучали два системных уведомления.

Он на мгновение замер, но не придал этому особого значения, лишь громко объявил:

— Первый раунд окончен. Завтра стартует второй.

С этими словами он плавным движением расстелил Скатерть гурмана прямо на длинном обеденном столе.

— Теперь каждый из вас может насладиться бесплатным ужином. Как только закончите, я провожу вас в комнаты.

Игроки переглянулись, но спорить не стали и молча принялись выбирать блюда. Му Жуфэн краем глаза отметил, что большинство брало высококалорийную пищу, способную быстро и надолго утолить голод. Несколько Игроков даже положили на скатерть монеты душ, чтобы заказать нечто более изысканное. Судя по всему, они смогли просмотреть характеристики Скатерти гурмана и поняли принцип её работы.

Тем временем Му Жуфэн погрузился в размышления. Судя по всему, в день можно проводить лишь один раунд игры. И за каждый пройденный этап, вероятнее всего, будет открываться доступ к новому этажу. Если так пойдет и дальше, потребуется не менее пяти дней, ведь снаружи он успел заметить, что замок состоит примерно из пяти ярусов. Пять дней — слишком долгий срок.

«Неужели действительно только один раунд в сутки? — мысленно прикинул он. — Придется усложнить им жизнь. Чем быстрее они вылетят, тем лучше».

Вполне возможно, что как только количество выбывших достигнет определенной отметки, смертельная игра завершится досрочно, и он сможет вернуться назад.

Вскоре ужин подошел к концу. Му Жуфэн повел группу на второй этаж.

— Выбирайте комнаты сами. По три человека на каждую, — бесстрастно бросил он.

На втором этаже располагалось одиннадцать дверей, одна из которых принадлежала ему, как дворецкому. Оставшиеся десять отводились для гостей. Игроки разделились быстро: шестеро темнокожих заняли две комнаты, остальные белые Игроки распределились по соседним, женщины-Игроки также оперативно сгруппировались.

— Во время отдыха запрещается бродить по коридорам и покидать свои покои. Нарушители пеняют на себя, — бросил Му Жуфэн напоследок и скрылся за своей дверью.

Услышав это, Игроки поспешно разбрелись по комнатам. Вероятно, им нужно было обсудить дальнейший план действий.

...

Оказавшись у себя, Му Жуфэн достал Скатерть гурмана и плотно поужинал. Утолив голод, он сел на пол и начал циркулировать Энергию Свирепого Тигра. Тренировка продлилась до полуночи, после чего он смыл пот под душем в ванной.

Выйдя из воды, он решил проверить свой чит. Немного поразмыслив, он активировал его. Перед глазами тут же всплыло полупрозрачное окно с вариантами:

【Пожалуйста, выберите желаемую личность】

【Садовник】: Садовник замка, обладающий особым даром воздействия на растения во дворе.

【Повар】: Шеф-повар замка, чье кулинарное мастерство способно удовлетворить аппетит любого существа в этих стенах.

【Горничная】: Горничная замка. Требуется женский пол, но если очень хочется, выбор доступен.

【Конюх】: Конюх замка, в чьем подчинении находятся тягловые звери и кареты.

【Стражник】: Охранник замка, обладающий выдающейся силой для защиты периметра.

...

【Хозяин】: Владелец и полноправный правитель замка. Вы имеете право уволить или изгнать любое существо на этой территории.

«А выбор-то не бедный», — усмехнулся Му Жуфэн и без малейших колебаний нажал на последнюю строку.

【Ваша личность изменена на Хозяина замка. Новые привилегии вы сможете изучить на практике】

Он прислушался к ощущениям, но никаких явных изменений в теле не заметил. Спать совершенно не хотелось. Раз уж выпала такая возможность, почему бы не исследовать замок и его окрестности? Внутреннее чутье подсказывало ему, что таинственное приглашение втянуло его сюда не просто ради роли ведущего в глупой игре.

Му Жуфэн открыл дверь, выглянул в коридор, затем вышел и надежно запер её за собой. На комнаты Игроков он даже не взглянул, сразу направившись к лестнице, ведущей наверх.

...

Полчаса спустя одна из дверей на втором этаже тихонько приоткрылась. В образовавшуюся щель выскользнула темная фигура, бесшумно прикрыла створку и прижалась к стене возле лестничного пролета. Человек бросил настороженный взгляд наверх, убедился, что на третьем ярусе царит мертвая тишина, и на цыпочках начал спускаться на первый этаж.

В главном холле стоял полумрак. Единственным источником света служило яркое пламя, полыхающее в камине. Хрустальная люстра под потолком давно погасла, уступив место глубокой ночи.

Вскоре силуэт приблизился к источнику тепла. Человек вытащил из-за пазухи фалангу пальца, совершенно не похожую на человеческую, и швырнул её прямо в огонь. Сделав дело, он так же бесшумно взлетел по ступеням и скрылся в своей комнате, словно ничего и не было.

Тем временем брошенная в топку кость заставила пламя вспыхнуть с удвоенной силой и яростью. Ореол теплого света на мгновение сузился, будто сжавшись, но почти сразу вернулся в прежние границы. Если бы не яростное гудение огня, никто бы и не заметил разницы.

...

Вернемся к моменту, когда Му Жуфэн только ступил на третий этаж. К его собственному удивлению, невидимый барьер исчез, позволив ему беспрепятственно подняться. Очевидно, статус Хозяина сыграл свою роль.

Однако густой черный туман никуда не делся. Эта зловещая пелена оказалась настолько плотной, что Му Жуфэн даже не смог развернуть свою Призрачную область. Планировка третьего этажа в точности повторяла первый и второй: всё те же одиннадцать комнат. Вот только вместо обычных дверей здесь зияли массивные железные решетки, превращая ярус в настоящую тюрьму.

Прутья были покрыты ржавчиной, запекшейся кровью, глубокими бороздами от когтей и вмятинами от зубов. Му Жуфэн вгляделся в темноту камер, но туман надежно скрывал их нутро, поглощая любые звуки. Он попытался бросить внутрь пару мелких предметов — ни звука падения, ни какой-либо реакции.

«Странное местечко», — пробормотал он, обойдя все камеры и не найдя ни единой зацепки.

Наконец он остановился перед последним помещением по правой стороне, располагавшимся как раз над его комнатой на втором этаже. Дверь оказалась сплошной и запертой. На ней висела табличка, но едкая кровь разъела металл так сильно, что разобрать надпись было невозможно.

Му Жуфэн попытался взломать замок грубой силой. Он направил потоки внутренней энергии в замочную скважину, но механизм даже не скрипнул. Тогда он изолировал пространство Призрачной областью, чтобы заглушить шум, и нанес прямой удар — дверь выдержала, не издав ни звука.

Немного подумав, он извлек Безумную Бензопилу Клоуна. Пусть она не наносила урона бестелесным существам, зато с физическими объектами справлялась безупречно, перерезая даже Метеоритное железо. Уж с какой-то деревяшкой она точно разберется.

Но в последний момент он остановил лезвие. Третий этаж открылся ему только благодаря смене личности. Скорее всего, послезавтра, на третьем раунде игры, доступ сюда появится официально. Возможно, это будет его новая комната, и распиливать собственную дверь — не лучшая идея.

Спрятав бензопилу, он достал из инвентаря старый, изъеденный коррозией ключ.

【Ржавый универсальный ключ】

Осталось использований: 9991/10000

Давненько он им не пользовался. Му Жуфэн вставил ключ в скважину, мягко провернул. Раздался тихий щелчок, и тяжелая створка подалась вперед.

Войдя внутрь, он плотно закрыл дверь и огляделся. Это была вовсе не спальня, а самая настоящая лаборатория. Повсюду громоздились причудливые, покрытые вековой пылью механизмы, металлические операционные столы, стеклянные боксы и россыпи хирургических инструментов. От прежнего убранства остался лишь массивный книжный шкаф, но вместо книг его полки были забиты папками с отчетами.

Му Жуфэн подошел ближе и вытянул один из журналов.

【Файл с данными экспериментов Хозяина замка】

Он перевернул обложку.

【1924 год, 5 июля, 21:30. Подопытный №1. Запись эксперимента: Грудная клетка полностью вскрыта. У объекта наблюдается болевой шок. Сердцебиение слабое, поведение агрессивное, маниакальное.】

【1924 год, 5 июля, 23:00. Подопытный №1. Вторая запись: Удалена почка. Объект не проявляет острых реакций.】

...

【1924 год, 6 июля, 03:30. Подопытный №1. Десятая запись: Сердце извлечено. Смерть наступила через десять секунд.】

...

【1924 год, 1 августа, 20:00. Подопытный №3. Запись эксперимента: Введение длинных игл под кожу. Болевой порог сохранен, объект проявляет крайнюю степень агрессии.】

...

【1924 год, 2 августа, 02:00. Подопытный №3. Седьмая запись: Извлечение сердца. Жизненные показатели упали до нуля. Орган возвращен на место в течение минуты — показатели восстановились.】

...

【1924 год, 3 августа, 06:00. Подопытный №3. Десятая запись: Извлечение сердца. Объект сохраняет подвижность и жизненные функции. Разрушение позвоночника — потеря подвижности. Разрушение головного мозга — смерть.】

Прочитав сухие строчки, Му Жуфэн почувствовал, как холодок пробежал по затылку.

«Подопытные — люди? Нет, это же Таинственный Мир. Но если бы это были Аномалии, извлечение сердца их бы не убило. Какие-то монстры? Или всё-таки смертные? Выходит, в тех камерах за решетками держали этих существ?»

Он пролистал остальные журналы. Даты везде были примерно одинаковыми: самые ранние записи датировались январем 1924 года, последние — январем 1927-го. Три года непрерывных опытов, которые внезапно оборвались. Почему? Ответ нашелся на последней странице: один из объектов вышел из-под контроля.

Снаружи завывал ураган. Му Жуфэн посмотрел на окно и с удивлением обнаружил, что оно не заколочено досками. Приблизившись, он почувствовал, как сквозь щели в рассохшейся раме просачивается ледяной воздух. Стекло было заперто, но за ним не виднелось ничего, кроме белой пелены бушующей метели.

«Холодновато. Странно, что на этом этаже нет камина».

Он обернулся к дальней стене. На нижнем этаже именно в этом месте располагался очаг, но здесь стоял массивный стеллаж с документами. Му Жуфэн подошел, уперся ладонями в деревянные полки и с легким усилием оторвал шкаф от пола, сдвинув его в сторону.

Его догадка подтвердилась — за шкафом скрывался классический камин, точь-в-точь как в комнате дворецкого. С одним лишь отличием: внутри не было серой золы, только обугленный до неузнаваемости труп.

【Чтобы разжечь камин, бросьте монеты душ. Каждые десять тысяч монет поддерживают огонь один час. Также можно использовать трупы: одно тело горит ровно сутки.】

Не раздумывая, Му Жуфэн достал миллион монет и швырнул их в топку. Сначала ничего не происходило, но затем от купюр поднялась струйка черного дыма, и они вспыхнули. Обугленное тело внутри дрогнуло, осыпалось черным пеплом, который мгновенно поглотил деньги, породив гудящее пламя. Тепло мягкими волнами хлынуло в комнату, прогоняя промозглый холод.

【Поздравляем, Хозяин замка Догула Сен. Вы успешно зажгли три камина. Продолжайте в том же духе. Когда все очаги будут пылать, замок претерпит неизвестные изменения в лучшую сторону.】

«Значит, уже три камина горят? Замок признает меня?»

Оглядевшись и не найдя больше ничего ценного, он вышел в коридор. Как ни странно, свет и тепло из комнаты не пробивались наружу, словно невидимая стена удерживала их в дверном проеме. В коридоре по-прежнему клубился зловещий черный туман.

Му Жуфэн подошел к лестнице, ведущей на четвертый этаж. Там тьма казалась почти осязаемой, она клубилась и извивалась, полностью перекрывая проход. Статус Хозяина здесь явно не помогал. А ведь в правилах для дворецкого четко говорилось: зажжешь три камина — получишь доступ в любую точку замка.

Пожав плечами, он спустился на первый этаж. Раз внутри пока делать нечего, стоит осмотреть периметр. Вдруг снаружи найдется нечто интересное.

В холле камин полыхал так яростно, что языки пламени почти вырывались наружу.

«Ого, почему здесь горит так быстро? Из-за того, что сейчас ночь?» — удивился он.

Для верности он докинул в огонь еще два миллиона монет. Потухший камин — это последнее, что ему сейчас нужно. Затем он подошел к массивным входным дверям. Привратники тут же услужливо потянули за ручки, и створки с тяжелым скрипом распахнулись.

Внутрь ворвался ледяной ветер, заставив черный туман вокруг Му Жуфэна испуганно метнуться в сторону. Температура в холле мгновенно рухнула вниз. Не обращая внимания на стужу, он шагнул за порог, но тут же остановился, осененный внезапной мыслью, и вернулся обратно.

Чтобы исключить любые неожиданности, он подошел к двум рыцарским доспехам у входа и бесцеремонно разобрал их на части. К его удовольствию, это оказались полноценные артефакты.

【Доспехи древнего рыцаря】: Полный комплект экипировки (шлем, кираса, поножи, сапоги, оружие).

Эффект: Набор шестого уровня. Обеспечивает колоссальную защиту и атакующую мощь. Увеличивает физическую силу и Призрачную Силу носителя. Позволяет призвать костяного боевого коня пятого уровня.

Примечание 1: Отдельные элементы являются предметами пятого уровня. При полном сборе эффект возрастает до шестого.

Примечание 2: Экипировка стражей замка. Право распоряжаться ею имеет только Хозяин.

«Неплохая добыча», — хмыкнул Му Жуфэн, отправляя металл в инвентарь. Теперь он сам себе хозяин, а двери можно и лозой открывать.

Снаружи двор вновь завалило снегом. От зеленой травы не осталось и следа.

— Убрать снег, — приказал он.

Шух! Шух! Шух!

Из-под земли вырвались десятки извивающихся плетей Дьявольской лозы. В мгновение ока они смели сугробы, обнажив изумрудный газон.

Му Жуфэн подошел к кованым воротам, оттолкнулся от земли и взмыл в воздух, перелетая через ограду. Как только он оказался за пределами двора, лютая стужа попыталась проникнуть в его кости. Но внутреннее пламя мгновенно вспыхнуло, разгоняя мороз. Огненная энергия пульсировала по венам, согревая тело. Ледяной Дракон давал ему сопротивление холоду, но не полный иммунитет, по крайней мере, пока питомец не окрепнет.

Он облетел замок по кругу. Оказалось, цитадель стоит на самом краю отвесной пропасти. Фасад с двором смотрел вглубь плато, а задняя стена нависала над бездонной пустотой. Из-за бурана видимость ограничивалась жалкими пятьюстами метрами.

Но что больше всего его обеспокоило, так это свет Вечной масляной лампы. Её сияние сжалось до радиуса ста метров, хотя обычно пробивало тьму на километр. Впрочем, в столь экстремальных условиях это было ожидаемо. Хуже было то, что монеты душ в лампе сгорали с пугающей скоростью.

Пока он осматривал неприступные стены, сверху раздался пронзительный клекот. Огромные, острые как бритвы когти устремились прямо к его голове. Му Жуфэн среагировал молниеносно, растворившись в воздухе и появившись в сотне метров в стороне.

На том месте, где он только что парил, хлопало крыльями гигантское создание.

Тррр-бах!

Оглушительный раскат грома разорвал небо. Из тела Му Жуфэна вырвался каскад ослепительных молний и ударил прямо в парящего монстра. Существо оказалось Королем Призраков восьмого уровня. Для кого-то — кошмар, но для Му Жуфэна — лишь досадная помеха.

Мощный разряд тока мгновенно вырубил тварь. Её белоснежные перья почернели, и туша камнем полетела вниз. Му Жуфэн спикировал следом, перехватил монстра за когтистую лапу у самой земли и с размаху швырнул во двор замка.

Бум!

От удара на каменной дорожке образовалась глубокая воронка. Дьявольская лоза тут же оплела упавшее тело, намертво стянув крылья, шею и лапы. Приземлившись рядом, Му Жуфэн наконец смог рассмотреть своего противника.

Увиденное заставило его брезгливо поморщиться. Это была не просто птица. Это был гротескный гибрид — двухметровая женщина-исполин. Торс был человеческим, но ниже бедер начинались мощные птичьи лапы. Вместо рук из плеч росли десятиметровые крылья, покрытые снегом. Кожа на лице висела глубокими складками, а из пасти торчали ряды кривых, острых зубов. Если бы не явные признаки женского пола на груди, её можно было бы принять за самца.

«Что это? Пятнадцать?» — его взгляд зацепился за выжженное на лбу клеймо с цифрой «15».

Присмотревшись, он заметил на шее монстра ржавый металлический ошейник, глубоко вросший в плоть.

«Девушка-гарпия... пятнадцатый подопытный? Выходит, бывший хозяин проводил на них опыты, они вырвались на свободу и теперь бродят по округе? Но как это связано со смертельной игрой?»

Тайны замка громоздились одна на другую. Впрочем, Му Жуфэн был уверен: он вытащит их все на свет.

РРРРААААРР!

Дикий рев разорвал вой метели. Взглянув за ограду, он увидел, как к замку на огромной скорости несется массивная туша, напоминающая белого медведя. Приближаясь, тварь обрела четкие очертания. Это был пятиметровый Человеко-медведь: мощное тело зверя венчала непропорционально большая человеческая голова с выпирающими изо рта клыками. Зрелище вызывало тошноту.

Глухой удар!

В десяти метрах от забора Человеко-медведь врезался в невидимый барьер. От столкновения по воздуху пошли легкие ряби, выдавая контуры защитного купола. Му Жуфэн даже не подозревал о его существовании — Девушка-гарпия пролетела сквозь него без всякого сопротивления.

От медведя исходила чудовищная аура. Восьмой уровень. Волна черной Призрачной области ударила в невидимый щит, пытаясь его смять.

Му Жуфэн оглянулся на холл. Огонь в камине взметнулся под самый свод топки, сжигая топливо с пугающей скоростью. Теперь стало ясно: защитный барьер питался от камина.

— Любопытно, — усмехнулся он и на всякий случай ударил связанную гарпию еще одним разрядом тока, чтобы не проснулась.

Он неспешно направился к воротам. Восьмиуровневый медведь? Смешно.

Но вдруг его шаги замедлились, а затем и вовсе остановились. За пределами защитного барьера из метели начали выходить всё новые и новые фигуры. Взгляд Му Жуфэна скользил по рядам монстров, и сердце его сжалось от дурного предчувствия. Их были десятки. Седьмой уровень, восьмой... Но хуже всего было не это.

Далеко позади, в снежной пелене, вырисовывался силуэт истинного кошмара. Исполинский гигант ростом не менее сотни метров медленно вышагивал к замку. От каждого его шага дрожала земля. Буран, способный сбить с ног кого угодно, казался этому колоссу легким бризом.

«Где я вообще очутился? Толпа монстров седьмого-восьмого уровня — это еще полбеды. Но Император Призраков девятого уровня?!»

Му Жуфэн молча развернулся и зашагал обратно в замок. Истинный тактик знает, когда нужно отступить, а он был парнем сообразительным.

Огонь в камине теперь ревел, как турбина реактивного самолета.

«Сможет ли он выдержать удар Императора?» — промелькнула тревожная мысль.

Войдя в зал, он подтащил за собой связанную гарпию. Чтобы перестраховаться, он сделал на её теле несколько глубоких надрезов и запустил внутрь Кровожадные Бинты. Алая ткань жадно впилась в плоть, прорастая сквозь мышцы и органы, выкачивая кровь. Теперь, будь она хоть трижды Королем Призраков, вырваться ей не суждено. Бинты, вскормленные кровью высших Аномалий, давно эволюционировали до шестого уровня.

【Успешный захват пятнадцатого подопытного. Пожалуйста, поместите объект в оригинальную камеру содержания】

Голос системы прозвучал как гром среди ясного неба.

«Скрытое задание?» — уголки его губ поползли вверх.

Бросив монстра, он метнулся к камину. Из четырех миллионов монет осталось всего три! И это за пару часов! Более того, скорость горения возросла в десятки раз. А что с каминами на верхних этажах?!

Му Жуфэн не раздумывая швырнул в топку десять миллионов и бросился на второй этаж. Забежав в свою комнату, он проверил остаток — жалкие шестьдесят тысяч! Выругавшись сквозь зубы, он закинул еще десять миллионов и рванул на третий ярус, повторив процедуру.

Когда он запыхавшийся спустился в холл и выглянул в окно, гигант уже стоял перед замком. Мелкие монстры расступились, освобождая ему дорогу. Исполин занес ногу и с размаху обрушил её на невидимый щит.

Грохот!

Земля содрогнулась, стены замка жалобно застонали. Защитный купол вспыхнул ослепительным светом, проявившись целиком. Всего один удар заставил барьер активироваться на полную мощность.

Му Жуфэн посмотрел на баланс камина. Полмиллиона как корова языком слизала. Он шумно выдохнул — щит выдержал, а полмиллиона — это пустяки. Учитывая три камина, один такой удар обходился ему в полтора миллиона. Хватит еще минимум на двадцать атак. Взглянув на свои запасы в пятнадцать триллионов монет душ, он почувствовал, как по венам разливается теплое чувство абсолютной безопасности.

Широким жестом он забросил в каждый камин еще по сто миллионов.

В этот момент на лестнице скрипнула половица. Дверь одной из спален приоткрылась, и в щель просунулась голова Марии.

— Дворецкий Сен, что происходит? Снаружи страшный шум и жуткая аура! — дрожащим голосом спросила она.

— Пустяки. Просто кучка монстров решила взять замок штурмом, — невозмутимо ответил Му Жуфэн.

— А... нам ничего не угрожает? Можно мы спустимся посмотреть? — неуверенно пролепетала девушка.

— Как хотите, — бросил он и отвернулся к двери.

Мария помялась, перешепнулась с кем-то в комнате, и вдруг они вышли на лестницу. В правилах не было запрета на выход из комнат, да и сам дворецкий дал добро. К тому же любопытство съедало их изнутри, а на руках по-прежнему оставались спасительные браслеты.

Её поступок вызвал цепную реакцию. Двери начали открываться одна за другой. Поняв, что окна наглухо забиты и узнать о происходящем можно только снизу, Игроки потянулись в холл. Если оставаться в спальнях опасно, лучше держаться поближе к толпе.

Вскоре все двадцать пять выживших столпились на первом этаже. И как раз вовремя: исполинская нога вновь обрушилась на купол. Замок тряхнуло. Удушающая аура Императора Призраков девятого уровня обрушилась на них всей своей мощью.

Ледяной пот проступил на их спинах, а сердца забились в бешеном ритме. Даже Аномалии по контракту, скрывающиеся в их телах, сжались от первобытного ужаса.

— Император... Это же Император Призраков!

— Девятый уровень! Матерь Божья, он атакует замок!

— Купол выдержит?! Мы тут все не сдохнем?!

Началась паника. Самые сильные из них едва достигли шестого уровня, и Король Призраков казался им пределом кошмаров. С существами подобного масштаба они никогда не сталкивались.

— Дв-дворецкий Сен... их так много, и там сам Император... Замок точно выстоит? — запинаясь, спросил один из Игроков, оказавшийся посмелее прочих.

— Хех. А ты как думаешь? — Му Жуфэн даже не удостоил его взглядом, лишь криво усмехнулся.

Эта абсолютная уверенность в голосе немного отрезвила толпу. Раз уж ведущий так спокоен, значит, поводов для паники нет.

— Эй, смотрите! Там, на полу, еще один монстр! — вдруг воскликнул кто-то, указывая на связанную гарпию.

Из-за полумрака и длинного стола Игроки не сразу заметили её. Зато гиганта за окном было видно прекрасно, благодаря свету Вечной масляной лампы.

— Отдай Девушку-гарпию! — громовой бас расколол небеса.

Исполин медленно опустился на колени и прижал лицо к защитному барьеру. Му Жуфэн с отвращением разглядывал поросшую густой шерстью физиономию. Лицо было человеческим, огромные пожелтевшие зубы тоже, только масштабы потрясали воображение.

РРРРРАААААХ!

Стая монстров седьмого и восьмого уровней взвыла в унисон, обрушивая на замок волну звукового давления. Многие Игроки инстинктивно прикрыли уши, у кого-то подкосились ноги.

Переводя взгляд с гарпии на Му Жуфэна, а затем на гиганта за окном, до Игроков начал доходить смысл происходящего. Орда пришла не просто так. Ведущий поймал их сородича, и теперь они требуют вернуть пленницу.

— Нет, — ледяным тоном отрезал Му Жуфэн.

Игроки оторопели. «Нет»?! Он только что бросил вызов Императору Призраков девятого уровня?! Это самоубийство!

— ОТДАЙ! — взревел гигант.

В ярости он вскинул исполинские кулаки и обрушил их на невидимый купол. Сила удара была такова, что барьер прогнулся, и кулак монстра едва не смял кованые ворота двора. В ту же секунду пламя в камине взревело и взметнулось вверх, принимая удар на себя и выталкивая кулак обратно.

Игрок, стоявший ближе всех к очагу, вздрогнул от резкой вспышки. Убедившись, что все смотрят на монстра, он незаметно вытащил обглоданную фалангу пальца и швырнул её в огонь, после чего поспешно смешался с толпой.

Му Жуфэн, стоявший лицом к окну, лишь слегка нахмурился, бросив быстрый взгляд через плечо.

— ОТДАЙ! ОТДАЙ ЕЁ! — рев гиганта перекрывал даже завывания бурана.

Му Жуфэн хранил ледяное молчание. Отдать ценный экземпляр? Щит питается монетами, а их у него столько, что можно купить половину этого проклятого мира. Пусть хоть лбом бьется.

Окончательно взбешенный гигант отступил назад, растворившись в метели. Затем он сорвался с места и, набрав скорость, с силой оттолкнулся от земли в тысяче метров от замка.

Сейсмический толчок разорвал земную твердь. Исполин взмыл в воздух, превратившись в гигантский снаряд, и всей своей массой обрушился на купол.

КРАААК!

Удар был настолько чудовищным, что щит продавило до самой земли. Ударная волна разорвала брусчатку во дворе, смяла ограду и превратила Изумрудную траву в месиво. Дьявольская лоза, оплетавшая статуи, разлетелась в клочья, и Вечная масляная лампа с грохотом полетела вниз.

Му Жуфэн ленивым движением руки подхватил падающую лампу. Внешний двор был разрушен до основания, но сам замок, укрытый щитом, не получил ни царапины.

«Жаль лозу, хорошее было растение», — мимоходом подумал он.

Защитный купол медленно, с натужным скрипом, начал распрямляться, отталкивая колосса. Му Жуфэн мгновенно переместился к камину. Три миллиона монет испарились за секунду.

«Мощно бьет. И жрет тоже мощно», — хмыкнул он. Не забрось он деньги заранее, купол бы точно лопнул, и игра бы на этом закончилась.

— Отдай, или умрешь! — в очередной раз прорычал гигант.

Вместо ответа Му Жуфэн невозмутимо достал еще десять миллионов и демонстративно бросил их в топку.

Глаза Игроков едва не выкатились из орбит. Что они только что увидели? Монеты душ! Целая гора монет! Десятки миллионов!

А тот самый парень, что подкинул в огонь кость, побледнел как полотно. Теперь всё стало ясно. Камин не гас не из-за его жалкого куска плоти. Этот сумасшедший дворецкий вливал туда миллионы!

Его задание провалено. А дворецкий Сен оказался пугающе, невообразимо богат.