— Довольно интересно. Они что, снятся друг другу? — пробормотал Му Жуфэн.

Он тут же протянул руку и коснулся висящего над ними пузыря. В следующее мгновение он погрузился прямо в это сновидение.

Темнота. Непроглядная, абсолютная тьма.

Вокруг не было видно ни зги. Пока Му Жуфэн пытался сориентироваться, вдалеке мелькнул луч света, который мгновенно разогнал мрак. Му Жуфэн наконец смог разглядеть окружение: это была огромная пещера, внутри которой находились десятки монстров. Чудовища кто прислонился к стене, кто лежал или распластался на земле, а несколько сгрудились вместе — все они крепко спали.

Это были те самые твари, которых Му Жуфэн видел ранее во время осады Замка Смерти. Однако среди них он не заметил ни Девушку-гарпию, ни оборотня, ни некоторых других монстров. Ах да, и того стометрового исполина тоже не было.

Му Жуфэн посмотрел на источник света вдалеке — судя по всему, там находился выход из пещеры. Он сделал шаг вперёд и мгновенно оказался у самого выхода.

В мире сновидений Му Жуфэн, казалось, обрёл невероятную способность к созиданию. Стоило ему лишь пожелать, и он мог воссоздать любую сцену или предмет, затратив на это толику собственной силы.

Как только он шагнул наружу, вход в пещеру потускнел и вскоре окончательно растворился в воздухе. Му Жуфэн ясно увидел то, что находилось снаружи.

Трупы. Повсюду валялись трупы. Палящее солнце заливало всё вокруг своим ярким светом. Куда ни кинь взгляд, всё было усеяно мертвыми телами. Девушка-гарпия, оборотень и ещё восемь чудовищ с жадностью пожирали плоть прямо в этой горе трупов. А ещё дальше, прислонившись к горе, сидел стометровый исполин. Его глаза были закрыты, и он, казалось, тоже спал.

— Неужели этим тварям снится лишь то, как они жрут мясо? — прошептал Му Жуфэн.

Среди мертвецов были люди, Аномалии, а также всевозможные причудливые существа и животные — просто не сосчитать. Похоже, вся их съеденная пища теперь являлась им во снах.

Му Жуфэн мысленно отдал приказ, и горы трупов вместе с морями крови бесследно исчезли. На их месте образовалась лишь голая пустошь. Чудовища, лишившись своей еды, мгновенно впали в неописуемую ярость.

— Р-р-р!

Одно из чудовищ заметило Му Жуфэна и тут же издало оглушительный рёв. В одно мгновение взгляды всех монстров обратились к нему. Их морды исказились в устрашающем оскале. Судя по всему, они его узнали.

— Р-р-р! — взревели сразу несколько тварей и молниеносно бросились на Му Жуфэна.

Девушка-гарпия издала пронзительный клёкот, расправила крылья и взмыла в небо. Закружившись в воздухе, она породила чудовищный ураган, который смертоносным потоком обрушился на Му Жуфэна.

Увидев это, Му Жуфэн вскинул правую руку и резко опустил её вниз. Раздался громоподобный треск! С небес внезапно обрушились десять молний толщиной с ведро, мгновенно поразив всех монстров.

Когда ослепительная вспышка угасла, десять чудовищ, как и ожидалось, рухнули на землю. Их тела обуглились и испускали струйки белого дыма. Туши неконтролируемо бились в конвульсиях, из пастей шла белая пена, но сознание оставалось поразительно ясным. Глаза тварей неотрывно смотрели на Му Жуфэна, излучая первобытную жестокость. Было совершенно очевидно, что эти монстры ни капли его не боятся. Они попросту не знали, что такое страх.

Но Му Жуфэн не спешил. Лишь оказавшись в пространстве сновидений, он понял, что способен управлять здесь временем. Соотношение можно было растянуть до одного к трём. То есть, три часа во сне равнялись одному часу в реальном мире. Более того, по мере роста силы Му Жуфэна и его контроля над талантом Кошмар, это соотношение будет только увеличиваться.

Вскоре Му Жуфэн вновь применил свою способность, и окружающий пейзаж начал преображаться.

Лаборатория. Окружающая обстановка неожиданно превратилась в лабораторию. Только вот эта лаборатория казалась несколько просторнее. Внутри появилось множество клеток, в которых томились девять чудовищ. А Девушка-гарпия в этот момент была намертво прикована к металлическому столу.

Выражения их морд, до этого полные бесстрашия и свирепости, наконец-то изменились. Теперь они смотрели на Му Жуфэна с неописуемым ужасом и тревогой. Что было ещё более удивительным, так это трёхметровый великан, стоявший за стеклом смотровой комнаты. Этот великан прижался к стеклу, широко распахнув глаза и не сводя взгляда с Му Жуфэна, но больше никак не реагировал.

Му Жуфэн пробудил самые жуткие воспоминания этих десяти монстров, одновременно приняв облик того, кого они боялись больше всего на свете. Оглядевшись, Му Жуфэн всё понял. Эксперименты в лаборатории и заточение в клетках — вот что наводило на этих тварей наибольший ужас. А это доказывало, что монстры действительно сбежали из Замка Смерти. Включая того самого гигантского монстра уровня Императора Призраков. Ведь тот трёхметровый великан в стеклянной комнате был поразительно похож на исполина. Гигантский монстр казался просто увеличенной в десятки раз копией этого великана.

В отражении на стекле Му Жуфэн чётко увидел свой нынешний облик. Чёрные, глубоко впавшие глазницы, бледное лицо, нос крючком — типичный белый мужчина средних лет европейской наружности. Однако выглядел он так, будто злоупотреблял опиумом. Впрочем, Му Жуфэн предпочитал верить, что этот тип дошёл до такого состояния из-за бесконечных ночных бдений и хронического недосыпа, когда спал всего по паре часов в день.

Му Жуфэн крепко-накрепко запомнил это лицо. В его руке оказался скальпель. Он тут же подошёл к Девушке-гарпии. Лицо Девушки-гарпии в этот момент исказилось от крайнего ужаса, а при виде приближающегося Му Жуфэна этот страх лишь усилился.

— Нет, не подходи! Не подходи ко мне! — вдруг заговорила Девушка-гарпия.

Только вот голос её был пронзительным и резким, чем-то напоминая крик говорящего попугая. Выходит, до своего побега они ещё сохраняли способность говорить.

— Как твоё имя? — медленно произнёс Му Жуфэн.

— Не подходи, не подходи! — Девушка-гарпия проигнорировала вопрос, продолжая как заведённая повторять одни и те же слова.

— Отвечай, как тебя зовут! — Му Жуфэн повысил голос и с силой прижал лезвие скальпеля к груди Девушки-гарпии.

— Не подходи, не подходи! Клёк!

Внезапно её крики перешли в устрашающий птичий клёкот. От этого звука у Му Жуфэна слегка заложило уши. Раздался оглушительный треск! Стеклянная смотровая комната разлетелась вдребезги. В момент взрыва стекла в глазах трёхметрового великана вспыхнул кровавый свет.

— Р-р-р! — взревел он и метнулся прямо на Му Жуфэна.

Му Жуфэн был несколько застигнут врасплох столь внезапным поворотом событий. Видя несущегося на него великана, он мог бы подавить его без малейших усилий. Однако Му Жуфэна вдруг осенила какая-то мысль, и он просто отступил на несколько шагов в сторону. А на прежнем месте остался ещё один Му Жуфэн... Нет, не Му Жуфэн, а тот самый крючконосый белый мужчина, каким его видели монстры.

Если догадка Му Жуфэна была верна, то происходящее сейчас было одной из самых страшных сцен в глубинах памяти Девушки-гарпии. Он не хотел вмешиваться, желая посмотреть, что же здесь произошло на самом деле.

Великан со всей дури врезался в тело белого мужчины. От чудовищного удара мужчину отбросило назад. Он проломил книжный шкаф и буквально впечатался в стену. Великан тут же подскочил к металлическому столу и одним рывком разорвал кандалы, сковывавшие Девушку-гарпию.

Она обрела свободу. Однако великан не спешил уходить. Он потащил её к клеткам и за считанные мгновения разворотил их все до единой. Монстры вырвались из своих темниц. В их глазах вспыхнула радость, а на спасителя они смотрели с благоговением и преклонением.

— Уходим, — великан одним ударом кулака вынес дверь лаборатории, собираясь увести всех за собой.

Но в этот момент со стороны сломанного книжного шкафа раздался грохот. Оттуда поднялся крепко сложенный мужчина с бугрящимися мышцами. Сутулый, тощий белый мужчина чудесным образом превратился в этого мускулистого гиганта. Оказалось, что сокрушительный удар великана не причинил ему ни малейшего вреда.

— Ты... Берлэр... Как ты... — потрясённо пробормотал великан, глядя на хозяина замка.

— Ха-ха! Как и ожидалось от моего подопытного! Суметь разбить мою стеклянную комнату звуковой волной! И ты, Гулас! Моё самое совершенное творение! Сохранить такую силищу даже под лошадиной дозой анестетиков! Удивляетесь, откуда у меня такая мощь? А ради чего, по-вашему, я ставил все эти эксперименты? Разумеется, чтобы самому стать богом!

Берлэр безумно расхохотался, в упор не замечая угрозы со стороны великана и остальных монстров.

— Богом? Убить! — Гулас впал в ярость.

Он не испытывал страха перед Берлэром, его лишь ошеломило то, что тот выдержал его удар без единой царапины.

— Убить!

— Р-р-р!

Гневный рёв вырвался из глоток Девушки-гарпии и других монстров, после чего они единым порывом бросились на Берлэра. Му Жуфэн стоял в стороне и молча наблюдал за происходящим. После слияния их сновидений некоторые сцены перемешались, но в целом суть оставалась неизменной. То, что он видел сейчас, было абсолютно подлинным воспоминанием Девушки-гарпии и остальных чудовищ.

По логике Му Жуфэна, всё должно было закончиться тем, что великан успешно увёл монстров и сбежал. Что касается хозяина замка, то он, скорее всего, выжил. Если бы он погиб, откуда тогда взялся этот камин?

Нет, постойте... Он должен был умереть. Иначе, учитывая силу Гуласа на уровне Императора Призраков и наличие множества монстров седьмого и восьмого уровней в его подчинении... Как они могли не сровнять этот замок с землёй?

Размышляя над этим, Му Жуфэн продолжал смотреть воспоминание. Ситуация на поле боя кардинально переменилась. Трудно было представить, но Берлэр в одиночку теснил Гуласа и всех остальных монстров. Несколько тварей уже рухнули на пол, лишившись способности двигаться.

Судя по их поединку, сила Берлэра и Гуласа в тот момент находилась примерно на четвёртом уровне. Девушка-гарпия и остальные тянули на второй-третий уровень. Однако Му Жуфэн подметил одну важную деталь. В их телах не было ни капли призрачной ци. Они сражались исключительно за счёт грубой физической силы.

Выходит, Замок Смерти изначально не принадлежал Таинственному Миру. Скорее всего, это было реальное строение из мира людей столетней давности. Просто по какой-то неизвестной причине Замок Смерти вместе со всеми своими обитателями перенёсся в Таинственный Мир.

Если рассуждать в этом ключе, значит ли это, что и в реальном мире существовали сверхъестественные силы?

Время шло, и исход битвы стал очевиден. В конечном итоге победу одержал Берлэр. Переломав Гуласу все конечности, он снова взял его в плен. Разумеется, Берлэр тоже пострадал: ему оторвали руку, а на груди зияла жуткая рана. Выглядел он весьма плачевно.

Вот только одно из окон было разбито. Ни Девушки-гарпии, ни остальных монстров нигде не было видно. Гулас, осознав всю мощь Берлэра, приказал им бежать через окно, а сам остался его задерживать.

— Клёк! — донёсся с улицы крик Девушки-гарпии.

Звуковая волна ударила по ушам, заставив Берлэра поморщиться, но он не стал бросаться в погоню. Девушка-гарпия умела летать, и при всей своей силе Берлэр ничего не мог с этим поделать. Вскоре фокус воспоминаний сместился на Девушку-гарпию. Картинка внутри замка исчезла. Поскольку это были её воспоминания, а она не видела, что происходит внутри, визуальный ряд прервался. Му Жуфэн оказался подвешенным в пустоте.

Неподалёку Девушка-гарпия тревожно кружила над замком. Она жаждала спасти Гуласа, но из-за своей слабости не решалась сунуться внутрь. Страх снова оказаться в лапах Берлэра был слишком велик.

Затем картинка начала ускоряться. Девушка-гарпия прилетала к замку каждый божий день. Днём и ночью, в ветер, дождь и снег — она не прекращала свои попытки ни на день. Берлэр испробовал множество способов поймать её, но Девушка-гарпия была слишком осторожна, и все его уловки заканчивались провалом. В конце концов Берлэр заколотил досками все окна в замке, оставив незапертым лишь окно в лаборатории. Это, несомненно, была ловушка. В один из самых опасных моментов Девушка-гарпия едва не угодила в неё, сунувшись в это окно.

Неизвестно, сколько прошло времени, воспоминания мелькали с невероятной скоростью. И вот в один из зимних дней на эти земли обрушилась снежная буря. Девушка-гарпия, как и всегда, кружила над замком. Даже буран не смог её отпугнуть.

Раздался ужасающий грохот! Замок содрогнулся. Изнутри доносились дикие ревы и мощные удары. Казалось, там развернулась настоящая катастрофа. Заглянув в окно лаборатории, Девушка-гарпия увидела, что Гулас вырвался на свободу и сейчас насмерть бьётся с Берлэром. Тело Гуласа стало ещё более громадным, но при этом он, похоже, почти полностью утратил рассудок. Кроме него, в атаке на Берлэра участвовало ещё несколько монстров.

Поняв, что это их шанс, Девушка-гарпия сквозь бурю ринулась к месту своего обитания, собрала всех ранее сбежавших монстров и повела их на штурм замка.

Началась кровавая, невообразимо жестокая бойня. Они погибли. Погибли все. Монстры, хозяин замка Берлэр, сам Гулас — никого не осталось в живых. В замке были и подручные Берлэра, которые тоже подверглись модификациям и обрели чудовищную силу. Но и они, под натиском самоубийственных атак обезумевших тварей, пали один за другим. Их растерзали, выпили кровь и сожрали плоть.

Берлэр, осознав, что сбежать не удастся, привёл в действие взрывчатку, заложенную под двором замка. Мощный взрыв расколол землю, и весь замок рухнул в пропасть. Всё разбилось вдребезги и исчезло без следа. На этом воспоминание оборвалось.

Окружающая обстановка вновь сменилась на ту самую гору трупов и море крови, которые Му Жуфэн увидел в самом начале. Девушка-гарпия и свора монстров продолжали с упоением пожирать плоть. А вдалеке, привалившись к горе, громко храпел Гулас.

Поразмыслив, Му Жуфэн вновь применил силу кошмара, на этот раз заставив проявиться самые светлые и счастливые моменты из памяти Девушки-гарпии. Пространство исказилось, и вскоре перед ним предстала живописная долина. Слева и справа возвышались горы, но их склоны были не скалистыми и отвесными, а пологими, покрытыми изумрудной травой и россыпью ярких цветов. В долине раскинулась небольшая деревушка — классическое западное поселение. Ветряные мельницы, фермы, ковбои — здесь было всё, даже электрическое освещение.

На берегу ручья сидели двое: золотоволосая девушка лет семнадцати-восемнадцати и невероятно высокий, крепко сбитый мужчина с грубыми чертами лица. Вокруг них мирно паслись стада коров и овец.

— Янис, я люблю тебя. Стань моей женой! — с волнением в голосе произнёс Гулас, глядя на девушку.

— Брат Гулас, что... что ты такое говоришь? — щёки Янис мгновенно залились густым румянцем, и она смущённо отвела взгляд.

— Янис, я люблю тебя. Выходи за меня! — сглотнув подступивший к горлу ком, Гулас заставил себя успокоиться и повторил вопрос.

— Но... но чтобы делать предложение, нужно кольцо... — пробормотала покрасневшая до кончиков ушей девушка, после чего вскочила и бросилась прочь.

Второпях она даже забыла про своих овец и коров.

— Янис! Это значит «да»?! Я... я сейчас же побегу покупать кольцо! А потом приду к твоим родителям просить твоей руки! — с опозданием сообразив суть ответа, радостно завопил вскочивший на ноги Гулас вслед убегающей девушке.

Услышав его крик, Янис прибавила ходу, но всё же обернулась и бросила на него мимолётный взгляд.

— Не переживай! Я сам пригоню твоё стадо домой! — замахал руками обезумевший от счастья Гулас. Его лицо светилось от восторга.

Картинка сменилась, перенеся зрителя в ночь. В деревне царило оживление. Похоже, намечался какой-то праздник. Приглядевшись, Му Жуфэн понял, что это была свадьба Гуласа и Янис.

Но всю эту идиллию вдребезги разбило появление в деревне отряда вооружённых солдат. Их вёл Берлэр. Под его командованием солдаты хладнокровно перерезали всех стариков, а остальных — мужчин и женщин средних лет, подростков, юношей, девушек и даже детей — заковали в кандалы и потащили в замок.

А затем начались бесчеловечные опыты. Всего за год из более чем сотни пленников в живых осталось лишь около десятка. Их тела подверглись жутким мутациям. Назвать их людьми язык уже не поворачивался. Впоследствии Берлэр продолжал похищать обычных людей, чтобы ставить на них свои садистские эксперименты.

...

Наблюдая за этим калейдоскопом воспоминаний, Му Жуфэн испытывал сложную гамму чувств. Слов у него не находилось. Зато из этих воспоминаний он выведал личность Берлэра: тот оказался виконтом одного из регионов Великобритании.

— Великобритания, значит... — Му Жуфэн потёр подбородок, погрузившись в раздумья.

По возвращении нужно будет наведаться туда и попытаться раскопать информацию об этом замке. А заодно стоит потолковать с Е Линем и выяснить, существовали ли в их стране сверхъестественные силы до появления инстансов.

Собрав достаточно сведений, Му Жуфэн покинул сновидение Девушки-гарпии. Его сознание вернулось в собственное тело. Му Жуфэн поднялся с кресла. Пузыри, висевшие над головами спящих монстров, бесследно растворились.

Он взглянул на часы: было уже половина четвёртого утра. Подойдя к окну, он увидел, что стёкла по-прежнему плотно залеплены снегом. Му Жуфэн прижал ладонь к стеклу, и по нему побежали всполохи пламени. В мгновение ока снежная корка растаяла, открывая чёткий обзор на улицу.

Гулас со своей сворой продолжал исступлённо долбить защитный барьер замка. Глядя на этих существ, Му Жуфэн лишь покачал головой и мысленно вздохнул. Все они были лишь несчастными жертвами. Янис, ставшая Девушкой-гарпией, по сути, приходилась Гуласу женой. Неудивительно, что он с таким упорством ломился сквозь щит. Любой нормальный мужчина впал бы в ярость, если бы у него похитили жену.

— Итак, хозяином замка был Берлэр. Но где же он сейчас? — размышлял Му Жуфэн.

Внезапно ему на ум пришло сердце из сейфа. А не Берлэру ли оно принадлежало? Значит ли это, что Берлэр скрывается в ещё не открытых секциях замка?

— Будем решать проблемы по мере их поступления, — Му Жуфэн отошёл от окна и остановился перед Девушкой-гарпией и её спутниками.

Теперь ему предстояло решить, что делать с этими пленниками. В итоге он постановил: для начала распихать их по клеткам и закрыть квест, а там видно будет.

Развернув Призрачную область, Му Жуфэн перенёс всю честную компанию прямиком к тюремным камерам. В этот самый момент клубящийся внутри клеток чёрный туман начал рассеиваться, открывая их истинный облик.

Это были совершенно обычные камеры. Прикинув на глаз, Му Жуфэн насчитал около тридцати штук: по три клетки в каждой из десяти комнат. Внутри было абсолютно пусто. Только испещрённые следами когтей и зубов полы со стенами, да тяжёлые железные решётки.

Му Жуфэн методично сверил номера всех монстров. Среди них числилось пять тварей седьмого уровня и пять — восьмого. У монстров седьмого уровня порядковые номера, как правило, были выше. Так, оборотень шёл под номером 33. Самый большой номер и вовсе перевалил за 76. При наличии всего тридцати камер рассадить их по номерам не представлялось возможным.

Немного подумав, Му Жуфэн подтащил Девушку-гарпию под номером 15 к пятнадцатой клетке. Достав огромную связку ключей, он без труда отыскал нужный, щёлкнул замком и зашвырнул гарпию внутрь. В голове Му Жуфэна прозвучало системное уведомление:

【Подопытный номер 15 успешно схвачен. Оценка за прохождение повышена.】

Следом он рассадил оставшихся четырёх монстров восьмого уровня по камерам с номерами до тридцати и за каждого получил аналогичное оповещение. Затем Му Жуфэн внимательно осмотрел ошейники, болтавшиеся на шеях пяти монстров седьмого уровня. На них тоже были выгравированы цифры, отличные от номеров на лбах, причём все они не превышали тридцати. Ошейник оборотня носил номер 19. Му Жуфэн подошёл к девятнадцатой камере, отпер её ключом и отправил оборотня за решётку.

Системное уведомление не заставило себя ждать. Му Жуфэн усмехнулся и, ориентируясь на номера с ошейников, распихал оставшихся пленников по нужным камерам.

— Ну всё, пошли. Ты там ещё не напился? — обратился Му Жуфэн к бинту, который всё никак не желал отлипать от Девушки-гарпии.

Услышав приказ, Кровожадный Бинт напоследок сделал мощный глоток, после чего пулей выскочил из камеры и привычно обвился вокруг тела своего хозяина. После этого Му Жуфэн заглянул в лабораторию, забрал оттуда Мацю и вернулся в комнату управляющего на втором этаже.

Первым делом он проверил камин: монет душ там было ещё предостаточно. Му Жуфэн поручил Мацю присматривать за огнём. Сам же он устроился на свободном пятачке и погрузился в культивацию Энергии Свирепого Тигра. Эта ночь обещала быть долгой и бессонной.

...

Ровно в семь утра Му Жуфэн завершил свою практику. Его тело буквально пылало от невыносимого жара, источая густой белый пар. Так сказывалась колоссальная температура, генерируемая организмом во время циркуляции Энергии Свирепого Тигра. Му Жуфэн отправился в ванную, принял душ и почувствовал себя значительно свежее.

После столь продолжительной тренировки в животе предательски заурчало. Плотно позавтракав, он неспешным шагом направился в холл второго этажа, прибыв туда аккурат к восьми часам. Двадцать пять Игроков уже собрались там, ожидая дальнейших указаний. В помещении царил полумрак, но стоило Му Жуфэну переступить порог, как хрустальная люстра под потолком медленно загорелась, заливая зал светом.

— Чего застыли? Садитесь, — произнёс Му Жуфэн, подойдя к длинному столу и расстелив на нём Скатерть гурмана.

Игроки послушно расселись по местам. Помимо главного кресла, во главе которого встал Му Жуфэн, за столом было ровно двадцать пять стульев — как раз по одному на каждого.

— Заказывайте что душе угодно. Как закончите с трапезой, начнётся второй раунд смертельной игры, — отрезал Му Жуфэн и, развернувшись, покинул холл.

Окна на втором этаже были наглухо заколочены досками, поэтому разглядеть, что творится снаружи, не представлялось возможным. Му Жуфэн спустился на первый этаж. Камин всё ещё горел, но пламя в нём заметно успокоилось. Скорость сжигания монет вернулась в норму.

Му Жуфэн подошёл к парадным дверям и распахнул их. На улице по-прежнему завывала метель. Разница заключалась лишь в том, что теперь был день. Небо просветлело, разогнав ночной мрак, и видимость значительно улучшилась. Двор замка укрывало пушистое снежное одеяло, скрывая под собой все следы ночных разрушений. Даже испещрённая разломами земля за пределами защитного барьера теперь была девственно белой. Исполин Гулас бесследно исчез. Скорее всего, он ретировался в районе шести утра.

Возможно, эти твари попросту не могли находиться здесь в дневное время? Му Жуфэн небрежно взмахнул рукой, и поток мощной призрачной ци мгновенно смёл весь снег со двора. От каменной ограды и ворот не осталось и следа — лишь сплошные руины. Вся земля была испещрена глубокими рытвинами и трещинами.

Му Жуфэн мысленно отдал приказ. Осколки разрушенной стены и куски искорёженной земли пришли в движение, стремительно собираясь воедино. Спустя пару минут каменная ограда, массивные ворота, мощёные дорожки и даже взрытая почва по их краям — всё вернулось в своё первозданное состояние. Это был не просто дом, а высокоуровневый замок. Му Жуфэн, будучи его временным хозяином, мог с лёгкостью использовать силу строения для восстановления любых повреждений.

Жаль только, что он не мог направить эту мощь на атаку того же исполина. Имей он такую возможность, Император Призраков девятого уровня не представлял бы для него никакой угрозы. Му Жуфэн обогнул замок. Сзади зияла бездонная пропасть, а дальше всё заволакивал густой туман, сквозь который не мог пробиться даже его взор. И это было странно, ведь его глаза могли рассеивать многие иллюзии и мороки. Му Жуфэн решил, что такова специфика инстанса — искусственное ограничение, не позволяющее Игрокам покинуть игровую зону.

Вернувшись во двор, он достал семена Изумрудной травы и щедро засеял ими клумбы по обе стороны от вымощенной камнем дорожки. Вскоре двор наполнился сочной зеленью, радуя глаз живыми красками. Му Жуфэн вновь поднялся в холл второго этажа. Игроки уже закончили трапезу и при виде Му Жуфэна мгновенно напряглись, приготовившись к худшему.

Му Жуфэн невозмутимо скатал Скатерть гурмана и обвёл собравшихся ледяным взглядом.

— Второй раунд смертельной игры объявляется открытым!

Как только эти слова сорвались с его губ, перед ним всплыло голографическое меню с несколькими вариантами:

【Угадай-ка】【Армрестлинг】【Русская рулетка】

【Выберите один из вариантов игры】

Вместе с меню в голове Му Жуфэна появились подробные правила каждого из испытаний.

Суть «Угадай-ки» была проста: Игрокам предлагалось определить возраст замка. Ошибка более чем на тридцать лет в любую сторону каралась немедленным выбыванием. В принципе, вычислить приблизительный срок можно было, проанализировав архитектуру, интерьер и предметы старины.

«Армрестлинг» тоже не отличался хитроумностью: жеребьёвка разбивала участников на пары. Победитель поединка проходил дальше, проигравший отправлялся на выход. Если количество Игроков было нечётным, один из них получал «пустышку» и проходил в следующий тур автоматом. Этот вариант отличался завидной скоростью и гарантировал отсев ровно двенадцати человек.

Третий вариант, «Русская рулетка», представлял собой классику: один патрон в барабане, ствол к виску. Вышиб мозги — выбыл. Повезло — прошёл дальше. Здесь всё решала исключительно слепая удача.

Му Жуфэн недолго думая ткнул в «Армрестлинг».

— Правила второго раунда таковы: армрестлинг. Жеребьёвка определит ваши пары. Победитель проходит дальше, проигравший выбывает. Тот, кто вытянет пустой жребий, проходит автоматически. — Му Жуфэн жаждал поскорее покончить с этим инстансом.

От этих слов зрачки Игроков сузились от ужаса. Условия были поистине безжалостными. Из двадцати пяти человек жребий должен был неумолимо отсеять ровно двенадцать. И хотя внутри у каждого кипело возмущение, никто не посмел раскрыть рта. Игроки покорно выстроились за жребием.

Вскоре бумажки с номерами были розданы. Мумуя оказался невероятно везучим и вытянул пустышку. Остальные двадцать четыре Игрока с лицами приговорённых к казни приступили к состязанию. По завершении всех поединков двенадцать проигравших окутало сияние Браслетов авторизации, и они исчезли, вернувшись в реальный мир.

— Мои поздравления. Вы успешно пережили второй раунд смертельной игры, — сухо произнёс Му Жуфэн, обращаясь к тринадцати оставшимся Игрокам.

И тут же в его мозгу прозвенел системный сигнал:

【Успешное проведение второго раунда смертельной игры. Оценка повышена. Пожалуйста, как можно скорее разожгите все камины. Вы можете начать третий раунд в любое время.】

【Внимание: третий раунд игры должен проходить на третьем этаже.】

— А теперь все живо на третий этаж. Готовимся к следующему раунду, — скомандовал Му Жуфэн и растворился в воздухе.

Игроки растерянно переглянулись. Никто не ожидал, что передышка будет столь короткой. Однако спорить было бессмысленно, и они молча поплелись к лестнице. Вскоре процессия добралась до пункта назначения. Зловещий чёрный туман, ранее клубившийся на третьем этаже, рассеялся. После завершения второго раунда блокировка с этого уровня была снята.

Оглядевшись и отметив, что планировка ничем не отличается от второго этажа, Игроки направились в холл. Вот только при виде мрачных тюремных камер по их спинам пробежал предательский холодок. Особенно жутко было от присутствия за решёткой тварей седьмого и восьмого уровней. Но что самое удивительное: эти монстры, которые снаружи демонстрировали абсолютное бесстрашие и дикую первобытную ярость, сейчас жались по углам своих камер и мелко дрожали. Очевидно, они были напуганы до полусмерти. Казалось, это место являлось средоточием их самых глубоких, первобытных страхов.

Игроки не стали задерживаться возле клеток и поспешили в холл. В этом зале не было никаких длинных столов. Вместо них повсюду громоздились стеклянные резервуары, наполненные прозрачной жидкостью — судя по всему, формалином. Внутри банок плавали самые разнообразные органы, отсечённые конечности и даже омерзительного вида зародыши каких-то чудовищ.

Му Жуфэн окинул собравшихся тяжёлым взглядом и ледяным тоном произнёс:

— Третий раунд смертельной игры объявляется открытым!

И вновь перед ним всплыло голографическое меню:

【Искалочка】

На сей раз выбор состоял всего из одного пункта. Суть этого испытания также не отличалась особой сложностью: требовалось найти определённые органы и части тел среди всех этих резервуаров с формалином. Искомых предметов было семь: мозг, четыре конечности и два глаза. Тот, кто находил нужный объект, проходил дальше. Не уложившиеся в отведенный час — выбывали.

Из тринадцати человек дальше проходили семеро. Не так уж и плохо. Му Жуфэн озвучил правила. По толпе выживших Игроков прокатился гул голосов. Но вскоре эмоции улеглись, уступив место холодному расчёту.

Ещё до входа в этот инстанс они были ознакомлены с базовой информацией. Выполнить условия прохождения было архисложной задачей. А этот конкретный инстанс и вовсе появился впервые. А неизведанные локации всегда славились заоблачным уровнем смертности. Впрочем, существовала и ложка мёда: после прохождения третьего раунда Игроки получали право на досрочное возвращение в реальный мир. Те же, кто жаждал рискнуть, могли продолжить участие в смертельных играх. Вот только дойти до самого конца и стать абсолютным победителем было суждено лишь одному.

Объявив старт, Му Жуфэн отошёл в сторону и принялся молча наблюдать за суетой. Под его бдительным оком Игроки не смели устраивать потасовки, даже если двое одновременно замечали нужный предмет. Всё решала исключительно ловкость и расторопность. На поиски ушло пятьдесят минут из отведённого часа.

Из-за огромного количества банок, каждую находку приходилось тащить к Му Жуфэну для проверки на соответствие условиям задания. Шестеро неудачников выбыли из игры и были мгновенно депортированы Браслетами авторизации.

【Третий раунд смертельной игры завершён. Участники могут вернуться в реальный мир в любой момент, либо продолжить участие в четвёртом раунде.】

Системное оповещение заставило Му Жуфэна слегка опешить. Он никак не ожидал, что возможность досрочного выхода откроется уже после третьего этапа.

— Третий раунд окончен. Кто-нибудь желает сойти с дистанции? — поинтересовался он у семёрки счастливчиков.

— Я! Я ухожу! — тут же вскинул руку чернокожий парень по имени Дилан Мишель.

Этому парню чертовски повезло. Ещё до начала первой игры Му Жуфэн отсёк ему руку в качестве наказания, но тот умудрился не только выжить, но и дотянуть до конца третьего раунда.

— Я тоже выхожу.

— И я.

Очень скоро шесть человек из семи изъявили желание прервать игру. И лишь Мумуя продолжал в нерешительности топтаться на месте.

Заметив его терзания, Му Жуфэн произнёс:

— Не торопись уходить. Я ручаюсь, что ты пройдёшь все оставшиеся игры.

Му Жуфэн очень боялся, что этот паренёк плюнет на дополнительное задание и сбежит, поэтому решил его подбодрить.

— Раз так... тогда я остаюсь! — просияв от радости, выдал Мумуя.

Мария и остальные Игроки бросили на него завистливые взгляды. Пройдя третий этап, они тоже заработали неплохой процент завершения инстанса и могли рассчитывать на солидную награду. Но по сравнению с Мумуей, который мало того, что выполнял дополнительный квест, так ещё и гарантированно дойдёт до самого финала... Это был настоящий джекпот.

Вскоре шестёрка Игроков во главе с Марией благополучно покинула Замок Смерти. В холле остались лишь Му Жуфэн и Мумуя.

— За мной. На четвёртый этаж, — скомандовал Му Жуфэн и направился к лестнице.

Мумуя безропотно потрусил следом. Однако, сделав пару шагов, Му Жуфэн обернулся. Взмахом руки он притянул к себе все выловленные ранее органы и спрятал их в Ячейку для предметов. Подъём на четвёртый этаж не занял много времени.

Планировка и здесь оставалась неизменной, за одним исключением: весь этаж, включая просторный холл, был переоборудован под тюремные камеры. А помещение, служившее лабораторией на нижних уровнях, здесь превратилось в тесную подсобку.

— Управляющий Сен, мне сейчас нужно будет выполнить дополнительное задание? — шёпотом поинтересовался Мумуя.

— Не суетись.

Му Жуфэн развернул Призрачную область, прощупывая каждый сантиметр четвёртого этажа. Как выяснилось, камеры не таили в себе ничего интересного. Единственным слепым пятном оставалась подсобка, куда его сенсорика проникнуть не могла. Да и камина нигде не было видно. Значит, он с высокой долей вероятности находился именно там.

Недолго думая, Му Жуфэн подошёл к двери подсобного помещения. Замок на ней был слегка раскурочен — похоже, ключ здесь и не требовался. Поразмыслив, Му Жуфэн применил навык «Бесплотность», сводя своё присутствие к минимуму. Мумуя, увидев, как его всемогущий покровитель буквально растворяется в воздухе, чуть в обморок не грохнулся от неожиданности.

— Я рядом. Просто сделай вид, что меня здесь нет. Заходи внутрь. Если что — говори мысленно, я услышу, — раздался в голове Мумуи голос Му Жуфэна, использующего навык «Духовная связь».

Услышав это, паренёк с облегчением выдохнул и толкнул дверь. Подсобка вполне оправдывала своё название. Она была раза в три меньше лаборатории. Помещение было доверху забито всяким хламом, среди которого особенно выделялся огромный красный мусорный бак, стоявший в углу.

Му Жуфэн подошёл поближе, осмотрел бак, но не заметил ничего подозрительного.

— Иди сюда. Клади вещь внутрь, — скомандовал он Мумуе.

— Да, управляющий Сен, — Мумуя послушно приблизился, извлёк из инвентаря сейф и опустил его в огромную корзину для мусора.

В этот момент в его голове прозвенело уведомление о выполнении квеста, и на лице парня расцвела счастливая улыбка.