— Позови моего доверенного, у меня есть к нему поручение, — хрипло произнёс Му Жуфэн, с трудом разлепляя пересохшие губы.

— Слушаюсь, ваше высочество, — тотчас отозвалась Сяо Цуй и спешно покинула покои.

Вскоре у входа в беседку появилась другая служанка, застыв в ожидании. Примерно через десять минут Сяо Цуй вернулась, ведя за собой Лю Мина. Девушка осталась снаружи, и к Му Жуфэну подошёл только сам евнух.

— Ваше высочество, цвет вашего лица стал заметно лучше. Должно быть, совсем скоро вы полностью поправитесь, — на лице Лю Мина появилась искренняя улыбка при виде посвежевшего принца.

Му Жуфэн поднял на него тяжёлый взгляд и медленно произнёс:

— Доверенный, свободен ли лекарь Ван? Пусть придёт и ещё раз осмотрит мои раны.

— Отвечаю вашему высочеству: сегодня благородная супруга занемогла, и лекарь Ван находится при ней, — почтительно доложил Лю Мин.

— А лекарь Чжан? — спросил Му Жуфэн.

— У лекаря Чжана возникли семейные обстоятельства, он отпросился и уехал домой. Сейчас во дворце свободен только лекарь Сунь. Приказать ему явиться? — уточнил евнух.

— Не нужно. Помоги мне вернуться в комнату, — покачав головой, ответил Му Жуфэн.

Лю Мин тут же подхватил принца под руку и осторожно повёл во внутренние покои. Вернувшись в комнату, Му Жуфэн опустился на кровать, полулёжа опершись на изголовье.

— Сяо Цуй, оставьте нас, — бросил он служанке.

— Слушаюсь, ваше высочество, — девушка немедленно вышла, плотно закрыв за собой двери, и заодно увела дежуривших снаружи Хун Лянь и Цин Я.

— Доверенный, я отравлен, — чеканя каждый слог, произнёс Му Жуфэн.

— Отравлен?! — Лю Мин побледнел, в его глазах вспыхнул ужас. — Ваше высочество, вы отравлены? Это невозможно! Вся ваша еда и целебные отвары проходят мою личную проверку. Никто не смог бы подсыпать вам яд!

— Яд, поразивший меня, называется Яд цветка Преисподней. И проник он в моё тело именно через то секретное лекарство, которым ты поил меня каждый день, — мрачно отозвался принц.

Холодный пот прошиб евнуха. Лю Мин рухнул на колени, с силой ударившись лбом о твёрдый пол.

— Ваше высочество, этот ничтожный раб заслуживает тысячи смертей!

— Встань.

— Ваше высочество... — Лю Мин поднялся, всё ещё дрожа от страха.

— Доверенный, мы выросли вместе. Я знаю твою преданность и верю, что яд подсыпал не ты, — медленно, но твёрдо произнёс Му Жуфэн.

— Ваше высочество, вы хотите сказать, что отравитель — лекарь Сунь? — лицо Лю Мина мгновенно заледенело.

Он не был дураком. Принц специально спрашивал о лекарях Ване и Чжане, а когда узнал, что свободен лишь Сунь, отказался от осмотра и сразу заговорил об отравлении. Если этот яд не дело рук лекаря Суня, то чьё же тогда? Лю Мин был всего лишь евнухом, его жизнь и власть целиком зависели от Девятого принца. Они были связаны неразрывно: возвысится один — возвысится и другой, падёт один — погибнут оба. Узнав, что кто-то покушается на жизнь его господина, евнух закипел от ярости.

— Я немедленно доложу императору! Мы схватим этого Суня и уничтожим весь его род до девятого колена! — свирепо прошипел Лю Мин.

— У тебя высокий уровень культивации, ты лично следил за каждым шагом приготовления лекарства, и всё же я был отравлен. Этот яд практически невозможно обнаружить. К тому же... мой царственный отец сейчас в уединении, а империей управляет Старший принц, — Му Жуфэн не стал договаривать, но смысл его слов повис в воздухе тяжелым свинцом.

— Я понял, ваше высочество. Что мне следует сделать? — кивнул Лю Мин, беря себя в руки.

— Возьми мой жетон, покинь дворец и отправляйся в хранилище. Возьми оттуда деньги и выплати компенсации семьям солдат, павших в бою. А затем тайно разыщи лекаря Чжана и выясни, известно ли ему что-нибудь о Яде цветка Преисподней, — распорядился Му Жуфэн.

Пятьдесят тысяч воинов полегли на поле боя — это пятьдесят тысяч разрушенных семей. Хотя Му Жуфэн не испытывал к этим людям глубокой личной привязанности, гнетущее чувство вины и ответственности давило на его плечи. Он обязан был позаботиться об осиротевших семьях. Пусть мёртвых не вернуть, но серебро поможет их близким выжить.

— И запомни: проследи, чтобы деньги дошли до адресатов в полном объёме. Пусть никто не смеет запустить в них руку. Ни в коем случае, — строго добавил принц.

— Слушаюсь, ваше высочество. Я лично прослежу за каждым подчинённым, — серьёзно кивнул Лю Мин.

Будучи главным доверенным Девятого принца, он имел под своим началом немало евнухов и слуг в поместье. Получив приказы, он незамедлительно удалился.

Му Жуфэн остался лежать в кровати, его пустой взгляд блуждал по роскошному узору балдахина.

«Для начала нужно вернуться в своё поместье», — пробормотал он про себя.

Судя по воспоминаниям, сейчас он находился в Зале Взращивания Почтения на территории императорского дворца. Когда тяжелораненого и находившегося без сознания принца доставили в столицу верные телохранители, Старший принц тут же приказал перенести его во дворец. Жизнь ему спасли, но вместе с тем и отравили.

Му Жуфэн прекрасно понимал расклад сил. Пусть Старший принц и был регентом, перебравшись в Восточный дворец на правах фактического правителя, он слишком дорожил своей репутацией и почти обретённым титулом наследного принца. Он не посмел бы убить Му Жуфэна в открытую. Наоборот, ему приходилось разыгрывать спектакль глубокой братской любви. Снаружи — заботливый старший брат, а в тени — безжалостный хищник, жаждущий смерти Девятого принца. Ведь засада, погубившая пятидесятитысячную армию, стала возможной лишь потому, что кто-то слил врагу маршрут и планы войск Му Жуфэна.

Не оставалось никаких сомнений: предателем был кто-то из его собственных братьев. Был ли это Старший принц — вопрос открытый, но круг подозреваемых ограничивался членами императорской семьи.

Девятому принцу Му Жуфэну недавно исполнилось двадцать четыре года. У него было шесть старших братьев, две старшие сестры, два младших брата и три младшие сестры.

Старшему принцу стукнуло тридцать шесть, и он был грозным бойцом на стадии Предела закалки точек седьмого уровня. Второй принц, бывший наследник престола, скончался от загадочной болезни пять лет назад, когда ему было тридцать. Третьей принцессе было тридцать три, она давно вышла замуж и покинула дворец. Четвёртый принц, тридцати одного года от роду, обладал тем же седьмым уровнем культивации, что и старший брат. Подозрительный, хладнокровный и коварный интриган, он был главным соперником Старшего принца. Пятый принц, родной брат Му Жуфэна по матери, утонул в восемнадцатилетнем возрасте. Шестой принц, двадцати восьми лет, не блистал талантами. Это был праздный повеса, далёкий от государственных дел, целыми днями пропадающий на петушиных боях или в квартале красных фонарей. Его культивация застряла на Пределе закалки внутренних органов пятого уровня. По словам самого Шестого принца, человеческая жизнь коротка — так зачем тратить её на изнурительные тренировки, если можно наслаждаться удовольствиями? Не будь стадия закалки внутренних органов полезна для мужского здоровья, он бы вообще не стал культивировать.

Седьмая принцесса, двадцати шести лет, всё ещё не была выдана замуж. Она жила во дворце и была настоящей фанатичкой боевых искусств, гением, достигшим седьмого уровня. Восьмой принц, двадцати пяти лет, отличался слабым здоровьем, безвылазно сидел в своём поместье, и его истинная сила оставалась загадкой.

Следом шёл сам Девятый принц. За ним — младшие: тринадцатилетняя Десятая принцесса и самый юный, Четырнадцатый принц, которому едва исполнилось семь, и он целыми днями гонял по дворцу мелких зверюшек. По достижении пятнадцати лет все принцы обязаны были покинуть императорский дворец и переехать в собственные поместья.

Почему же титул наследника в своё время достался Второму принцу, а не Старшему? Причина крылась в происхождении: Старший принц был рождён от наложницы, в то время как Второй был законным первенцем императрицы. Император сделал выбор в пользу чистоты крови. Но пять лет назад гениальный наследник внезапно скончался от неизвестной болезни. И хотя прошло уже столько лет, а Старший принц фактически исполнял обязанности регента, официальный титул наследника ему так и не передали. Трон оставался манящим призом, заставляя каждого принца лелеять в душе амбициозные мечты.

Жизни Му Жуфэна угрожали как минимум Старший и Четвёртый принцы. Шестого и Восьмого тоже нельзя было сбрасывать со счетов. Любой, кто выжил в императорском дворце, был актёром высочайшего класса. Му Жуфэн читал достаточно исторических романов, чтобы знать: за маской глупца или больного часто скрывается самый опасный хищник.

Сейчас императорский дворец был безраздельной территорией Старшего принца. Му Жуфэну жизненно необходимо было вырваться отсюда в собственное поместье. Пусть его армия и уничтожена, личная гвардия в поместье осталась. Их преданность не вызывала сомнений, и они вполне могли обеспечить его безопасность в родных стенах.

Усталость накатила внезапно, словно свинцовое одеяло.

«Надо бы поспать... Нет, стоп! Я должен потренироваться!» — Му Жуфэн резко распахнул глаза, отгоняя сонливую одурь.

Его чит 【Движение делает сильнее】, полученный в Золотом Городе, не терпел перерывов. С двадцать шестого декабря прошло уже двадцать шесть дней. Оставалось всего четыре дня до получения первого ежемесячного бонуса к характеристикам. Прервать цепочку сейчас было бы катастрофой.

Но тело казалось чужим — мышцы ныли, кости ломило, сил не было даже на то, чтобы просто сесть. Му Жуфэн вспомнил, что оригинальный Девятый принц практиковал "Искусство Раскалывания Небес" — высшую божественную технику Великой Ли. Однако тяжёлые раны полностью уничтожили его прежнюю базу культивации. Даже если тело исцелится, начинать придётся с самых азов.

Впрочем, Му Жуфэна это даже радовало. Начав культивацию с нуля, он не вызовет подозрений резким изменением стиля. "Искусство Раскалывания Небес" было невероятно мощной техникой, развивающей как внутреннюю энергию, так и физическую оболочку. Она содержала в себе смертоносные боевые приёмы, каждый из которых мог бы вызвать кровавую бойню в обычном мире. Знания об этой технике были намертво впечатаны в его душу, недосягаемые даже для техник чтения памяти. Получить такой метод культивации — это невероятная удача.

Но приступать к практике можно было лишь после полного исцеления физической оболочки. Что касается техники Энергии Свирепого Тигра, то Му Жуфэн решил выкинуть её из головы. Её потолок — Предел закалки точек седьмого уровня, в то время как "Искусство Раскалывания Небес" вело далеко за Божественный предел девятого уровня.

Сцепив зубы, Му Жуфэн заставил себя сползти с кровати на пол. Каждое движение отдавалось режущей болью. Он начал делать простые отжимания. Для его нынешнего состояния даже это базовое упражнение превратилось в изощренную пытку, заливая глаза солёным потом.

...

Час тянулся словно вечность.

Наконец, Му Жуфэн рухнул на пол, судорожно хватая ртом воздух. Его одежда насквозь пропиталась потом. Это было невыносимо тяжело, каждая мышца кричала от боли, но он справился.

— Сяо Цуй... — прохрипел он, едва отдышавшись.

Дверь тут же распахнулась. Увидев своего господина распростёртым на полу в луже пота, служанка побледнела от ужаса и бросилась к нему.

— Ваше высочество! Что с вами?! Я немедленно отнесу вас в Императорский лазарет! — не дожидаясь ответа, хрупкая девушка легко подхватила взрослого мужчину на руки идеальным стилем принцессы.

— Стой... подожди, — Му Жуфэн слабо взмахнул вялой рукой. — Я просто устал. Пытался возобновить культивацию. Приготовь горячую воду, я хочу вымыться. Никаких целебных трав, только чистая вода.

— Как вы могли тренироваться в таком состоянии?! Ваши раны ещё не затянулись! — Сяо Цуй возмущённо смотрела на него, не опуская с рук.

— Посади меня в кресло и иди за водой, — с нажимом повторил принц.

Служанка неохотно опустила его на сиденье и пулей вылетела в коридор.

— Сестра Хун, скорее приготовь горячую воду! Его высочество желает принять ванну! — раздался её звонкий голос снаружи.

Му Жуфэн дотянулся до остывшего чайника, налил себе чашку и выпил залпом. Чай был холодным, но терпким и освежающим.

Спустя полчаса огромная деревянная бадья, от которой исходил густой пар, была готова в соседней комнате. Опираясь на Сяо Цуй, Му Жуфэн подошёл к краю. Рядом застыли в ожидании Хун Лянь и Цин Я. Обеим девушкам было лет по восемнадцать-девятнадцать, и они отличались весьма миловидной внешностью.

Сяо Цуй уже протянула руки, чтобы расшнуровать его одежду, а остальные две служанки шагнули вперёд, намереваясь помочь.

— Оставьте меня. Я справлюсь сам. Выйдите, — твёрдо приказал Му Жуфэн. Он не был оригинальным Девятым принцем и совершенно не привык к тому, чтобы его раздевали и мыли посторонние женщины.

— Ваше высочество, раньше, когда ваша культивация была высока, к вам не приставала грязь, и нужда в купании отпадала. Но сейчас вы тяжело ранены и не мылись больше месяца. Позвольте нам услужить вам, — покачала головой Сяо Цуй.

— Выйдите. Несмотря на раны, я в состоянии вымыться самостоятельно, — голос принца заледенел.

— Как прикажете... Мы будем ждать за дверью. Позовите, если что-нибудь понадобится, — служанки наконец отступили и покинули купальню.

Услышав щелчок закрывающейся двери, Му Жуфэн с облегчением выдохнул. Раздеваться перед ними он точно не собирался — не хватало ещё опозориться из-за собственной немощи. Усилием воли он заставил одежду исчезнуть. На нём была Мантия из шелка небесного шелкопряда — артефакт девятого уровня, принявший форму белого нательного белья, поэтому система не убрала его в Ячейку для предметов при входе в инстанс.

Высокий борт бадьи казался непреодолимой преградой. Использовать пространственное перемещение он не мог — Призрачная ци была заблокирована вместе со всеми его контрактами. К счастью, рядом стояла удобная деревянная лесенка. Цепляясь за края, Му Жуфэн тяжело перевалился внутрь и с наслаждением погрузился в горячую воду по самую шею. Мышцы блаженно расслабились.

Затем он извлёк из инвентаря бинты. Здесь, в этом мире, они выглядели как обычные белые полосы ткани и не вызывали никаких подозрений. Подчиняясь мысленному приказу, бинты принялись усердно оттирать въевшуюся грязь и пот. В критической ситуации на них всегда можно было положиться.

Закончив омовение, Му Жуфэн выбрался из бадьи. Бинты заботливо вытерли его насухо и исчезли в инвентаре. Мантия из шелка небесного шелкопряда вновь материализовалась на теле в виде чистой белой одежды. Позвав Сяо Цуй, принц, опираясь на неё, вернулся в покои, нырнул под одеяло и провалился в глубокий сон.

...

На следующее утро, ровно в восемь, пока Му Жуфэн завтракал, спешно вернулся Лю Мин. Сяо Цуй и остальные служанки тактично удалились.

— Ваше высочество, лекарь Чжан никогда не слышал о таком яде. Он даже тайно проверил свои домашние медицинские трактаты, но ничего не нашёл. Судя по названию, он предполагает, что этот яд имеет иноземное происхождение, из-за пределов Великой Ли, — доложил евнух.

Лю Мин признался, что едва удержался от того, чтобы притащить лекаря силой. Но, осознав, что тот действительно ничего не знает и вряд ли сможет помочь, решил не нарушать приказ принца. Он расспрашивал инкогнито и строго-настрого запретил Чжану болтать.

— Раз не знает — пусть так. Не ищи его больше. Отправляйся к моему старшему брату и передай, что мне стало гораздо лучше и я желаю вернуться в своё поместье, — распорядился Му Жуфэн.

— Слушаюсь, ваше высочество. Я немедленно отправлюсь к Старшему принцу, — Лю Мин не стал возражать. Зная о яде, он сам боялся оставлять принца во дворце ни на минуту. Дома и стены лечат, а родное поместье куда безопаснее императорских застенков.

После завтрака Му Жуфэн почувствовал лёгкий прилив сил, но вместе с тем ощутил, как яд всё глубже въедается в его плоть. Коварство этой отравы заключалось в её незаметности: когда жертва наконец понимает, что с ней происходит, спасать её уже поздно.

Спустя полчаса в дверях показался рослый мужчина, облачённый в золотую мантию с вышитым питоном. Властный и надменный, он шагал уверенно, словно хозяин мира. За ним следовала целая свита из нескольких десятков евнухов, служанок и дворцовых стражей. Впрочем, свита замерла на почтительном расстоянии, и во внутренний двор вошли лишь сам Старший принц, Лю Мин и ещё один евнух — доверенный старшего брата.

— Девятый брат, как твоё здоровье? Лю Мин передал мне, что ты желаешь покинуть дворец? — с лица Старшего принца не сходила маска искренней, глубокой заботы.

— Старший брат, мне уже намного лучше. Я слишком долго пробыл во дворце, оставаться здесь дальше было бы неуместно, — отозвался Му Жуфэн.

— Что за вздор! Ты ещё не окреп. Здесь, рядом с лазаретом, лучшие лекари могут круглосуточно наблюдать за твоим состоянием. Проклятые варвары! Как только отец выйдет из уединения, я буду умолять его отправить карательную экспедицию в Западные земли, чтобы отомстить за тебя! — с праведным гневом в голосе воскликнул Старший принц.

— Благодарю, брат. Но я сам чувствую своё тело — кризис миновал, остался лишь покой. Восстанавливать силы я могу и в собственном поместье. К тому же, как может взрослый принц, давно открывший свой двор, так долго задерживаться во внутренних покоях? — Му Жуфэн стоял на своём.

Будь у него жива мать или родные братья-сёстры во дворце, повод остаться бы нашёлся. Но его единственный полнородный брат давно погиб, а мать скончалась десять лет назад.

— Что ж... пусть будет так, — после секундного раздумья вздохнул Старший принц, сдаваясь. — Но я прикажу ежедневно доставлять в твоё поместье целебные отвары из лазарета.

— Ваше высочество, Старший принц! — окликнули его снаружи.

Старший принц обернулся, его лицо на миг посуровело.

— Девятый брат, у меня появились срочные дела. Оставлю тебя. Ван Кай, ты сопроводишь Девятого принца до самых ворот, — приказал он своему евнуху.

— Слушаюсь, ваше высочество! — Ван Кай низко поклонился.

Старший принц и его свита стремительно покинули двор.

— Девятое высочество, в преддверии дня рождения Вдовствующей Императрицы охрана дворца усилена. Покинуть его пределы можно только в моём сопровождении, — не скрывая высокомерия, произнёс Ван Кай.

— Подожди снаружи. Мне нужно собраться, — отрезал Му Жуфэн.

— Как прикажете, Девятое высочество, — евнух вальяжной походкой направился к выходу со двора.

В этот момент снаружи послышался шум, и во двор уверенным, почти мужским шагом вошла девушка в тренировочном костюме.

— Девятый брат! Ну как ты? Почему этот пёс старшего брата околачивается у твоих дверей? — Седьмая принцесса Му Уся бесцеремонно уселась прямо на кровать рядом с принцем.

— Сестра, мне стало лучше, я собираюсь домой. Ван Кай должен проводить меня за ворота, — с улыбкой ответил Му Жуфэн.

Му Уся была фанатичкой боевых искусств. Поскольку её матерью была сама Императрица, девушка пользовалась огромной благосклонностью отца. Обладая непревзойдённым талантом, она поклялась выйти замуж только за того, кто превзойдёт её в бою. Итог закономерен: в свои двадцать шесть лет она всё ещё оставалась незамужней, хотя другие принцессы в её возрасте уже нянчили детей. Впрочем, её талант бледнел на фоне способностей Девятого принца, который достиг седьмого уровня на два года быстрее неё. Принцесса только недавно прорвалась на среднюю стадию Предела закалки точек. Из-за разницы в возрасте и силе она часто приходила к младшему брату на спарринги, и между ними завязалась крепкая дружба.

— Ого! Уже уезжаешь? Ну, в принципе, логично, здесь скучно до одури. Эх, вот бы и мне, как вам, парням, разрешили открыть своё поместье в городе, — тяжело вздохнула принцесса.

— Но ведь во дворце ты можешь чаще видеться с отцом, матерью и Десятой сестрой. Разве это плохо? — усмехнулся Му Жуфэн.

— Плохо! Матушка каждый день подсовывает мне портреты каких-то хлюпиков, пытаясь выдать замуж. Отец вечно в уединении, его и не увидишь. А теперь ещё и старший брат перебрался в Восточный дворец и тоже сводит меня с какими-то женихами! Бесит невыносимо! — вспылила Му Уся. — А Десятая сестра — та ещё заноза. Рвалась пойти со мной навестить тебя, но я её отговорила, чтобы не шумела.

— Жаль, я люблю шумные компании. Обидно уезжать, не попрощавшись с ней, — мягко ответил принц.

— Ещё успеете наболтаться! Выздоравливай скорее, Девятый брат! Как только вернёшь свою силу, мы вместе отправимся на границу рубить головы монстрам! — глаза принцессы азартно блеснули.

— Договорились. Если царственный отец позволит, — кивнул Му Жуфэн.

— Держи! Я выпросила это у матушки, — Му Уся сняла с пояса и протянула ему изящную шкатулку размером с ладонь.

— Что это? — Му Жуфэн удивлённо приподнял бровь.

— Это священное лекарство Секты Небесной Горы — Тысячелетний снежный лотос. Высший сорт! Он исцелит скрытые повреждения твоих меридианов и поможет быстрее восстановить базу культивации.

— Тысячелетний снежный лотос? Сестра, это слишком ценный дар.

Для умирающего от физических ран Му Жуфэна лотос был бы бесполезен. Но сейчас, когда кризис миновал, он мог бы стать идеальным катализатором для восстановления истощённого тела. Этот лотос был даром Секты Небесной Горы на юбилей Императрицы несколько лет назад и хранился в её личной сокровищнице.

— Глупости, бери и не спорь! Главное — не забудь: как поправишься, возьмёшь меня с собой в Западные земли бить тварей! И даже если отец будет против, ты обязан меня вытащить отсюда! Я больше не вынесу этого дворцового театра! — заявила принцесса.

— Хорошо, — улыбнулся Му Жуфэн, принимая шкатулку.

— Принцесса! Представители знатных родов и благородные девицы уже собираются в саду! — раздался сдавленный крик служанки со двора.

— Ладно, мне пора. Ради этого лотоса я пообещала высидеть целых три званых вечера. Смотри, не забудь о нашем уговоре! — бросила Му Уся и стремительно умчалась.

— Не забуду, обещаю! — крикнул ей вслед Му Жуфэн.

Принц задумчиво посмотрел на шкатулку в своих руках. Вещь действительно потрясающая. Вот только... если он съест этот лотос сейчас, Яд цветка Преисподней поглотит львиную долю духовной энергии и разрастётся до чудовищных масштабов. Принц не доживёт и до заката.

— Ваше высочество, Седьмая принцесса так к вам добра! Такое сокровище отдала! — с восторгом пролепетала подошедшая Сяо Цуй.

— Да уж... Добра, ничего не скажешь, — криво усмехнулся Му Жуфэн.

Умысел у неё был чист, но вот последствия могли стать фатальными. Если бы он умер, Старший брат непременно использовал бы это, чтобы уничтожить Седьмую принцессу. Но искреннюю заботу он оценил.

— Сяо Цуй, собирайте вещи, — приказал он.

— Слушаюсь, ваше высочество! — девушка радостно побежала паковать скудные пожитки.

— Ваше высочество, ваше пространственное кольцо, — Лю Мин почтительно протянул ему чёрный перстень, покрытый сложной вязью рун.

— Угу, — Му Жуфэн надел кольцо на палец и мысленным усилием отправил туда шкатулку с лотосом.

В этом мире артефакты хранения, создаваемые мастерами-кузнецами, были большой редкостью и стоили баснословных денег. Его старое кольцо бесследно сгинуло в той бойне, так что это было совершенно новым.

— Сходи в лазарет и набери побольше целебных отваров. Не хочу, чтобы эти лекари потом шастали в моё поместье, — обратился принц к Лю Мину.

— Но ваше высочество... Вы же сами сказали, что в отварах яд. Зачем они нам? — опешил евнух.

— Просто делай, что велено, — отрезал Му Жуфэн, не собираясь пускаться в объяснения.

— Слушаюсь, ваше высочество.

Сборы не заняли много времени: всё необходимое моментально исчезало в бездонном пространстве кольца. У выхода из покоев их уже ждала роскошная карета. Ступая по мягким коврам, источающим тонкий аромат успокаивающих благовоний, Му Жуфэн забрался внутрь. Карету тянули Лошади с чешуей дракона-цзяо — благородные животные с рогом на лбу и чешуйчатой шкурой, славящиеся невероятной выносливостью, скоростью и кротким нравом. Идеальный транспорт для членов императорской фамилии.

Ван Кай ехал впереди, указывая путь. Лю Мин занял место кучера. Хун Лянь и Цин Я шли по бокам кареты, а двое выживших гвардейцев замыкали шествие. Из всей огромной свиты у принца осталось лишь шесть верных слуг.

Дорога к главным воротам петляла мимо многочисленных постов, где дежурили стражники с пугающе высоким уровнем культивации. Стены дворца пульсировали скрытой магией рун — даже существа выше Божественного предела сто раз бы подумали, прежде чем штурмовать эту цитадель.

— Кто идёт?! — громогласно рявкнул закованный в серебряную броню генерал, преграждая путь у исполинских ворот.

— Ослеп?! Это карета Девятого принца! — взвился Ван Кай, не дав Лю Мину и рта раскрыть.

— Девятого принца? Прошу его высочество показаться, — не дрогнув, генерал сложил руки в почтительном салюте, но с места не сдвинулся.

— Ищешь смерти?! Смеешь задерживать принца?! — Ван Кай высвободил давящую ауру.

Однако серебряный генерал остался непоколебим, словно скала.

— Это всего лишь выезд из дворца. Долг обязывает меня... кхм... кхм... — генерал запнулся, увидев, как приподнялась шторка кареты.

В окне показалось измождённое, бледное лицо Му Жуфэна. Яд уже начал разъедать горло, вызывая мучительный кашель. Принцу хотелось просто лежать, не шевелясь, но он всё же заставил себя приподняться.

— Смиренный слуга приветствует Девятого принца! Прошу простить мою дерзость, но протокол требует предъявить жетон для выезда из дворца! — генерал поклонился, не теряя достоинства.

— Какой ещё жетон?! Немедленно открывай ворота! — продолжал бесчинствовать Ван Кай.

Му Жуфэну надоел этот фарс. Он едва заметно кивнул Лю Мину. Евнух извлёк из-за пазухи золотую пластину — личный пропуск принца.

Генерал почтительно склонил голову и развернулся к страже:

— Открыть ворота!

Со скрежетом, от которого задрожала земля, тяжёлые створки начали расползаться в стороны. Карета медленно выкатилась за пределы запретного города.

— Счастливого пути, Девятое высочество! — фальшиво пропел Ван Кай, кланяясь карете в спину.

— Счастливого пути, ваше высочество! — эхом отозвался генерал.

Лошади постепенно набирали ход. Карета легко достигла скорости около шестидесяти километров в час, плавно скользя по широкой, безупречно ровной мощёной улице. Благодаря сложной системе амортизации внутри не ощущалось ни малейшей тряски. Хун Лянь и Цин Я запрыгнули на подножки, и лишь двое гвардейцев бежали следом, не отставая ни на шаг.

Вскоре скорость снизилась — они въехали в один из самых оживлённых торговых кварталов, примыкающих к дворцу.

— Сяо Цуй, приоткрой окно. Хочу взглянуть на город, — попросил Му Жуфэн.

Девушка откинула плотную ткань. В карету ворвался шум столичной жизни: крики зазывал, звонкий смех, яростные споры торговцев. Мелькали яркие одежды столичных щёголей и знатных господ.

— А столица всё так же бурлит жизнью... Закрывай, — тихо произнёс принц.

— Конечно, ваше высочество! Это ведь столица Великой Ли, самое грандиозное место в мире! — гордо улыбнулась Сяо Цуй, опуская занавеску.

Спустя десять минут карета остановилась у массивных ворот уединённого поместья. Двое стражников в тяжёлой броне, дежурившие у входа, при виде выходящего принца мгновенно рухнули на одно колено.

— Поднимитесь... поднимитесь, братья. Вы столько вынесли... Я был без сознания и не смог спасти остальных. Это моя вина. Моя страшная вина, — голос Му Жуфэна дрогнул, на лице отразилась неподдельная мука.

И он не играл. Сила Иллюзорного Сердца, которую он смог пробудить благодаря крохам восстановившейся Призрачной ци, позволила ему полностью перенять эмоциональный фон оригинального Девятого принца. Глядя на этих воинов, выживших в адской мясорубке только для того, чтобы Старший принц казнил большинство из них под предлогом "недостаточной охраны", он чувствовал настоящую горечь. Если бы не Сяо Цуй и Лю Мин с императорским жетоном, эти оставшиеся десять человек тоже лишились бы голов.

— Ваше высочество... — на глазах суровых стражников выступили слёзы.

Лю Мин бережно помог принцу подняться по ступеням.

— Ваше высочество вернулся! — громовым эхом разнеслось по двору.

Внутренние двери распахнулись. Навстречу бросились слуги и домочадцы.

— Ваше высочество!

— Вы живы, хвала небесам!

— Старый раб счастлив видеть вас в добром здравии!

Среди встречавших выделялся пожилой мужчина с тронутыми сединой волосами. Его уровень культивации достигал седьмого уровня. Это был Чжан Чунь — старый евнух, вырастивший Му Жуфэна с пелёнок и управлявший всем поместьем.

На Континенте Небесного Дао век обычного человека был недолог — лет семьдесят-восемьдесят. Культивация продлевала жизнь: каждая малая стадия давала десять лет. Начиная с Предела закалки внутренних органов пятого уровня, прибавка составляла уже двадцать лет. Достигнув Божественного предела, человек получал целых пятьдесят лет. Таким образом, мастер пятого уровня мог прожить до ста сорока лет, восьмого — до двухсот, а девятого — до двухсот пятидесяти. Те же божественные сущности, что превзошли девятый уровень, обретали тысячелетие жизни, вне зависимости от расы — будь то человек, демон-черепаха или древесный дух.

Когда Му Жуфэн впервые узнал об этих ограничениях, он внутренне содрогнулся и тут же проверил собственный статус. К его огромному облегчению, правила этого мира на него не распространялись — в его запасе всё ещё было больше десяти тысяч лет.

— Дедушка Чунь, ты зря волновался. Я иду на поправку. Сестра даже подарила мне Тысячелетний снежный лотос, — тепло улыбнулся принц.

— Лотос из сокровищницы Императрицы? Надо же, Седьмая принцесса расстаралась для вашего высочества, — радостно закивал старик.

Успокоив выживших гвардейцев и щедро одарив их золотом из пространственного кольца, Му Жуфэн наконец добрался до своей спальни. В поместье всё ещё оставалось около тридцати верных солдат — часть личной гвардии, которую он не взял в злополучный поход, а также около трёх десятков слуг и евнухов.

— Доверенный, деньги дошли до семей погибших? — спросил Му Жуфэн, без сил откидываясь на подушки.

— Отвечаю вашему высочеству: вчера я лично отдал приказы, и мои люди уже доложили о выполнении. Каждая монета была передана лично в руки родственникам павших воинов, — отчеканил Лю Мин.