Му Жуфэн с несколькими гвардейцами вернулся в свою резиденцию. Он сразу направился в сокровищницу.

Осмотрев оставшиеся активы, он обнаружил в основном купчие на землю и торговые лавки, а также немногочисленные диковинки и магические артефакты. По самым скромным подсчетам, всё это тянуло на миллион с лишним монет. Но при срочной продаже, даже используя свой авторитет, он не выручит рыночную стоимость. Любой купец начнет прибедняться, и что с ним прикажете делать?

Главной же проблемой было то, что Му Жуфэн совершенно не хотел продавать эти активы. Торговые лавки в столице были курицами, несущими золотые яйца, как и плодородные земли.

Но как бы он ни сопротивлялся этой мысли, деньги были нужны срочно.

Му Жуфэн забрал все купчие, оставшиеся артефакты и драгоценности. По рыночным ценам это добро стоило около полутора миллионов монет. Денег катастрофически не хватало.

— Эх, — тяжело вздохнул Му Жуфэн. Он вспомнил, как сканировал океан своей Призрачной областью в поисках русалки. Тогда он наткнулся на горы золота, серебра, сокровищ и древних реликвий на дне. Но в тот момент он решил, что всё это бесполезный мусор — ведь он не испытывал нужды в деньгах. Как же он сейчас жалел! Забери он всё это, и какие-то жалкие восемь миллионов нашлись бы по щелчку пальцев.

Жаль только, что здешние монеты душ не котировались, иначе с его-то пятнадцатью триллионами монет он бы тут просто всех порвал.

Му Жуфэн снова покинул резиденцию. На этот раз его сопровождало больше людей: десять гвардейцев, а также Хун Лянь, Цин Я и Сяо Цуй.

Экипаж направился к самой оживленной улице столицы. По пути любые встречные повозки поспешно жались к обочинам, уступая дорогу. Статус Девятого принца внушал благоговейный трепет. Даже кареты высших сановников были обязаны пропускать королевский кортеж. В Великой Ли не существовало чиновников, способных затмить власть монарха. Путь боевых искусств диктовал свои правила: у кого больше кулак, тот и прав. Исключением могли стать лишь мастера, превзошедшие Божественный предел.

Вскоре карета остановилась перед великолепным зданием. Девятиэтажная громада была невиданной редкостью для столицы.

Му Жуфэн спустился на мостовую.

— Сяо Цуй, Хун Лянь, Цин Я, Лю Фэн, Ван Чунь — за мной. Остальные ждут снаружи.

— Слушаемся, Ваше Высочество! — хором отозвались гвардейцы и отвели экипаж на задний двор.

Му Жуфэн уверенным шагом вошел в Павильон Парящего Дыма. Это была одна из ведущих торговых гильдий Континента Небесного Дао, чьё богатство вполне могло поспорить с казной целого государства. А это здание было их главной штаб-квартирой в Великой Ли.

— Девятый принц! Какая честь для нас! Прошу простить, что не встретил вас у самых дверей! — тут же подбежал суетливый управляющий.

— Глава гильдии у себя? — сухо осведомился Му Жуфэн.

— Ваше Высочество, к несчастью, глава отбыл в Восточный регион на совет. Он должен вернуться дня через четыре, как раз к банкету в честь дня рождения Вдовствующей императрицы.

Сегодня шел 22-й день 4-го месяца 8821-го года по Календарю Небесного Дао. День рождения Вдовствующей императрицы выпадал на 27-е число. Как ни крути, главы на месте не было.

— Кто сейчас управляет Павильоном? — продолжил допрос принц.

— Вице-глава Чжао Яньжань, Ваше Высочество. Я уже доложил ей о вашем визите, она вот-вот спустится. Не желаете ли пока пройти в личные покои на верхнем этаже? — подобострастно предложил управляющий.

— Показывай дорогу, — коротко бросил Му Жуфэн.

Управляющий сопроводил его в роскошные покои на самом верхнем, девятом этаже. Тут же принесли изысканные закуски, духовные фрукты и ароматный чай. Следом вошли две обворожительные девы с гучжэном и пипой, готовые услаждать слух гостя. Му Жуфэн был напряжен, но мягкая мелодия немного успокоила его нервы.

Спустя некоторое время из-за дверей раздался мелодичный женский голос:

— Ваше Высочество, Чжао Яньжань просит аудиенции.

— Входи.

Гвардейцы распахнули двери, и в комнату плавно вплыла девушка в струящемся пурпурном платье. Чжао Яньжань была высока и стройна, её лицо скрывала легкая вуаль. Но даже по одним только глазам было ясно — перед ним настоящая красавица. Она излучала особую, гипнотическую ауру, приковывающую взгляд.

— Ваше Высочество, прошу простить, что не встретила вас лично, — произнесла она холодным, звонким голосом, изящно поклонившись.

— Все свободны, — Му Жуфэн махнул рукой Сяо Цуй и остальным слугам.

Те молча поклонились и вышли. Музыкантши также поспешно удалились.

— Чем могу служить Девятому принцу? Вы подыскиваете подарок для Вдовствующей императрицы? — Чжао Яньжань грациозно опустилась в кресло сбоку от принца.

Му Жуфэн на мгновение замер, а затем ответил:

— Нет. Я пришел просить вице-главу Чжао об одолжении.

— Одолжении? И в чем же оно заключается? — Чжао Яньжань не спешила соглашаться.

Она прекрасно знала о плачевном положении Му Жуфэна. Пятидесятитысячная армия уничтожена, сам он чудом выжил. И хотя сейчас принц выглядел здоровым, а его жизненная энергия казалась стабильной, всем было очевидно — путь к трону для него закрыт навсегда.

О Тысячелетнем снежном лотосе, добытом Седьмой принцессой, Чжао Яньжань, разумеется, не ведала. Секреты императорского дворца охранялись слишком надежно. Даже Старший принц не стал бы распускать слухи о подобном. Но вот история с выплатами компенсаций и последующим ограблением маркиза Сюаньпина уже стала достоянием общественности. Утаить такое было невозможно. Поэтому Чжао Яньжань догадывалась, что визит принца связан с нехваткой средств. Он пришел просить в долг.

Му Жуфэн взмахнул рукой, и гора ценностей, артефактов и документов выросла прямо на полу.

— Здесь диковинки, магические артефакты, а также купчие на торговые лавки и лучшие земли в окрестностях столицы. Рыночная стоимость этого добра — примерно полтора миллиона монет. Я хочу оставить это в залог в вашем Павильоне и получить полтора миллиона наличными. Срок — один месяц. Под двадцать процентов годовых. Согласны? — чеканя слова, произнес Му Жуфэн.

Он не завышал цену и не демпинговал. Только залог, никакой продажи.

Чжао Яньжань молча изучала его взглядом. Наконец, она медленно произнесла:

— Ваше Высочество, полагаю, вы собираете те самые недостающие восемь миллионов на компенсации солдатам?

— Верно, — Му Жуфэн не удивился её осведомленности. Это был секрет Полишинеля.

— Земли и артефакты покроют полтора миллиона. Имущество маркиза Сюаньпина даст еще миллиона два. Уничтожение Зеленой Банды принесет около миллиона. В сумме выходит немногим меньше пяти миллионов. Вам не хватает более трех миллионов монет. Павильон Парящего Дыма готов предоставить вам эту сумму, — ровным тоном заявила Чжао Яньжань.

— Чего вы хотите взамен? — нахмурился Му Жуфэн.

Чжао Яньжань ничего не ответила. Она слегка взмахнула рукой, и комнату накрыл звукоизолирующий барьер.

Девушка была далеко не слабачкой. Будучи ровесницей Му Жуфэна, она уже достигла седьмой стадии Закалки души.

— Ваше Высочество, я давно восхищаюсь вашими подвигами на поле боя. Ранее мне не доводилось встречаться с вами лично, но сегодня, увидев вас, я влюбилась с первого взгляда. Я хочу стать вашей женой. Таково мое условие, — мягко произнесла Чжао Яньжань.

— Восхищаешься мной? Хочешь стать моей женой? — Му Жуфэн с подозрением прищурился.

Он не верил ей. Ни единому слову.

Чжао Яньжань лишь загадочно улыбнулась и медленно сняла вуаль.

Перед Му Жуфэном предстало лицо непревзойденной красоты. Даже он, повидавший немало потрясающих женщин, на мгновение потерял дар речи. Она была великолепна. Никто из тех, кого он знал, не мог сравниться с ней.

— Девятый принц, ваши верные соратники и лучшие бойцы полегли вместе с армией. Казна опустела из-за выплат. Вы потеряли все шансы в борьбе за трон. Я не могу похвастаться великими талантами, но мой клан Чжао имеет огромный вес в Павильоне Парящего Дыма. Если я стану вашей женой, вся мощь семьи Чжао будет брошена на поддержку ваших притязаний на верховную власть, — уверенно произнесла Чжао Яньжань.

Это было дьявольски соблазнительное предложение.

Му Жуфэн оказался в безвыходной ситуации, на самом дне отчаяния. Без чуда ему было не подняться. Да, его жизнь была вне опасности. Действующий император лишь отрекался от престола, чтобы сосредоточиться на прорыве за Божественный предел. Пока этот старец был жив, даже Старший принц, взойдя на трон, не посмел бы пролить кровь братьев. Но уделом Му Жуфэна стало бы изгнание в глухую провинцию до конца своих дней.

А тут Чжао Яньжань предлагала саму себя и поддержку могущественного клана. Это был шанс перевернуть игру. Девушка была невероятно одаренной, а её красота не знала равных. Она не сомневалась, что принц ответит согласием. Тот, прежний Девятый принц, скорее всего, ухватился бы за эту соломинку с вероятностью в девяносто процентов.

Но Му Жуфэн больше не был прежним Девятым принцем. Поддержка клана? Зачем она ему? У него была его чудовищная способность к постижению и Плоды Пустоты. Армия погибла? Плевать. Одно слово отца-императора — и у него будет всё.

Му Жуфэн долго молчал, а затем тихо произнес:

— Вице-глава Чжао... так что насчет полутора миллионов под залог?

Прямого отказа не прозвучало, но смысл был очевиден.

Чжао Яньжань опешила. В её глазах читалось искреннее недоумение.

— Ваше Высочество, вы не хотите брать меня в жены? Моя внешность вам не по вкусу? — она не могла в это поверить. Её красота считалась эталоном в этом мире.

— Вы невероятно красивы. Из всех женщин, что я встречал, вы занимаете первое место, — честно ответил Му Жуфэн.

— Тогда почему вы отказываетесь? Или вы подозреваете Павильон Парящего Дыма в интригах? Поверьте, это не так. Мастера, превзошедшие Божественный предел — истинные столпы Великой Ли. В моем клане Чжао есть лишь один такой патриарх. Мы бы не осмелились плести заговоры против вас.

— Прошу прощения, вице-глава Чжао. Но в данный момент дела сердечные меня не интересуют. Простите, что разочаровал вас, — с легким поклоном произнес Му Жуфэн.

Повисла гнетущая тишина.

Наконец, Чжао Яньжань сухо ответила:

— Я принимаю ваш залог. Через минуту вам принесут три миллиона монет. Прошу меня извинить, я неважно себя чувствую.

Она взмахнула рукой, собирая в пространственное кольцо документы и артефакты принца, затем развернулась и пошла к двери.

— Благодарю вас, вице-глава Чжао. Я перед вами в долгу, — Му Жуфэн почтительно сложил руки.

Чжао Яньжань на секунду замерла, ничего не ответила и покинула комнату.

Выдать три миллиона вместо запрашиваемых полутора — это действительно был щедрый жест, обязывающий ко многому.

Сяо Цуй и остальные слуги бесшумно вошли в покои и застыли за спиной принца.

Спустя какое-то время Сяо Цуй, набравшись смелости, робко спросила:

— Ваше Высочество... вы ищете деньги? У меня скоплена тысяча монет... я могу отдать их вам. А еще! Еще у моего дедушки припрятано тридцать тысяч! Я заставлю его отдать их вам!

Хун Лянь и Цин Я тут же горячо поддержали её, предложив все свои сбережения. Даже стоявшие у дверей Лю Фэн и Ван Чунь шагнули вперед, готовые пожертвовать всем семейным имуществом ради своего господина.

Му Жуфэн с теплой улыбкой посмотрел на своих верных людей. На душе стало светло. Иметь таких преданных слуг — величайшее благословение.

— Не нужно. Оставьте свои деньги при себе. Вашего принца не сломят такие мелочи. Сяо Цуй, если твой дедушка узнает, что ты положила глаз на его заначку, он тебе точно задницу надерёт, — со смехом сказал Му Жуфэн.

— Ничего подобного! Дедушка Чунь никогда меня не бьет! — радостно хихикнула служанка.

Вскоре в комнату вошла служанка с плотной вуалью на лице. В руках она несла поднос, на котором лежало десять пространственных сумок.

— Ваше Высочество, здесь ровно три миллиона монет, — девушка аккуратно поставила поднос на стол. — Вице-глава Чжао просила передать, что вы можете вернуть сумки, когда закончите с делами.

Пространственные сумки были дорогостоящим и дефицитным товаром, так что дарить их никто не собирался.

— В этом нет необходимости. Я заберу деньги прямо сейчас, — Му Жуфэн кивнул Лю Фэну.

Гвардеец тут же подошел к столу и начал вытряхивать серебро из сумок. Три миллиона монет — это целая гора металла, способная заполнить всю комнату до потолка. Но Му Жуфэн не зевал: как только серебро появлялось из сумок, он тут же перемещал его в свою Ячейку для предметов.

Через пару минут все три миллиона перекочевали в его личный инвентарь.

Покинув Павильон Парящего Дыма, кортеж направился прямиком к резиденции маркиза Сюаньпина.

Му Жуфэн не знал точных размеров состояния своего дяди, но раз Чжао Яньжань оценила его в два с лишним миллиона, значит, так оно и было.

Когда принц переступил порог поместья маркиза, слуги замерли, боясь даже вздохнуть. Все уже знали, что произошло. Их господин был обречен. Ужас витал в воздухе: каждый дрожал за свою жизнь, опасаясь, что поместье конфискуют, а их всех отправят на плаху вместе с хозяином.

В главном зале Сяо Гуйцзы вместе с несколькими евнухами, управляющим поместьем и Ли Чжунляном корпели над толстыми гроссбухами. Инвентаризация шла полным ходом.

— Ваше Высочество! — Сяо Гуйцзы вскочил, едва завидев Му Жуфэна.

Остальные также поспешно побросали счеты и склонились в глубоком поклоне.

— Закончили подсчеты? — спросил Му Жуфэн.

— Да, Ваше Высочество. Итог таков: наличного серебра более восьмисот тысяч монет. Золота — пятьдесят тысяч. Диковинки, антиквариат, картины и каллиграфия оцениваются примерно в девятьсот тысяч монет. Купчие на земли, торговые лавки и различную недвижимость тянут на шестьсот тысяч. Итого общее состояние составляет два миллиона восемьсот тысяч монет, — отчеканил Сяо Гуйцзы.

Два миллиона восемьсот тысяч. Впечатляет. Хе-хе.

— Ван Чунь, отправляйся вместе с Сяо Гуйцзы. Продайте все земли, лавки, недвижимость и антиквариат за бесценок. Действуйте от моего имени, предлагайте скидку в двадцать процентов для скорости, — скомандовал Му Жуфэн.

Без учета наличности недвижимость и ценности составляли полтора миллиона. Со скидкой он выручит миллион двести тысяч. Потеря трехсот тысяч была досадной, но приемлемой.

— Ах да, эту резиденцию оставьте моей тете. И выделите им десять тысяч монет на пропитание, — добавил Му Жуфэн.

— Слушаемся, Ваше Высочество! — хором ответили подчиненные.

— Благодарю вас, Ваше Высочество, — Ли Чжунлян низко поклонился, с трудом сдерживая слезы.

Еще утром он был наследником многомиллионного состояния, а теперь их семье бросили кость в десять тысяч монет. Обидно до слез. Но винить было некого, кроме собственного отца, совершившего фатальную глупость. Сам виноват!

Молодой евнух проводил Му Жуфэна в хранилище, где лежали сундуки с золотом и серебром. Принц взмахнул рукой, и всё богатство исчезло в его инвентаре. Теперь, вместе с деньгами за распродажу имущества, у него было пять с половиной миллионов монет.

Далее путь лежал к резиденции Тун Ао, главы Зеленой Банды.

Усадьба была оцеплена городскими стражниками, из-за стен всё ещё доносились глухие удары и звон стали.

— Девятый принц! — навстречу Му Жуфэну поспешил один из командиров стражи.

Принц молча кивнул и направился к воротам.

— Ваше Высочество, внутри всё ещё идет бой. Это слишком опасно! — попытался преградить путь командир.

— Не мешай, — бросил Му Жуфэн, не сбавляя шага.

Офицер хотел возразить, но Лю Фэн осадил его одним лишь ледяным взглядом.

Стоило Му Жуфэну пройти немного вглубь поместья, как шум битвы окончательно стих. Внутренний двор представлял собой жуткое зрелище: всё было разрушено до основания, камни вывернуты, деревья переломаны. Схватка была поистине жестокой.

— Ваше Высочество, вы прибыли. Глава Зеленой Банды Тун Ао обезглавлен, — навстречу вышел Лю Мин, с ног до головы покрытый кровью. В руке он сжимал отрубленную голову.

Рядом появился командир Ван Гао:

— Ваш покорный слуга Ван Гао приветствует Ваше Высочество.

— Генерал Ван, вы славно потрудились.

— Это мой долг, Ваше Высочество. У меня еще остались дела в патруле, поэтому позвольте откланяться.

— Ступай, — милостиво кивнул принц.

Ван Гао увел свой отряд, оставив лишь пару стражников для уборки тел.

— Отличная работа, Лю Мин. Сохрани эту голову, она нам еще пригодится.

— Слушаюсь, Ваше Высочество.

— Серебро нашли?

— Да. Мои люди уже оцепили сокровищницу.

— Отлично. Веди.

Вскоре они спустились в подземное хранилище. Осмотрев его, Му Жуфэн с удивлением обнаружил целый миллион монет наличными. Половина из них, судя по всему, и была теми самыми деньгами, отнятыми у семей солдат. Также здесь хранились купчие на недвижимость и артефакты, которые при быстрой продаже могли принести еще около двухсот тысяч.

Зеленая Банда оказалась поразительно богатой. Грабеж и вымогательство — прибыльное дело. Му Жуфэн пролистал учетные книги и понял, что им просто повезло: на днях бандиты как раз собирали дань со своих территорий, поэтому всё золото скопилось в резиденции главы.

— Кто стоит за Зеленой Бандой? — поинтересовался принц.

— Ли Фэн, третий сын Министра обрядов Ли Жэня, — ответил Лю Мин.

— Ли Жэнь? Министр обрядов? Его третий сын? — Му Жуфэн нахмурился. Что-то здесь не сходилось.

— Ваше Высочество, в последнее время Министр обрядов весьма сблизился со Старшим принцем, — многозначительно добавил евнух.

— Вот как... — холодно усмехнулся Му Жуфэн. — Оставайся здесь и разберись с имуществом. Да, и передай Ван Гао десять тысяч монет за труды. Сделай это незаметно, без лишнего шума.

Му Жуфэн развернулся и зашагал к выходу.

Еще миллион двести тысяч монет в казну. Итого — шесть миллионов семьсот тысяч. Оставалось найти всего миллион триста тысяч.

Внезапно принц вспомнил о Тысячелетнем снежном лотосе, который подарила ему Седьмая принцесса Му Уся.

В Великой Ли, как и на других подконтрольных людям территориях, ходили золотые, серебряные и медные монеты. Но это касалось лишь простых обывателей. Когда речь заходила о редких небесных сокровищах, высокоуровневых техниках культивации или мощных артефактах, обычные деньги теряли свою цену. В таких случаях в ход шел бартер. Подобные вещи были бесценны.

Если бы Му Жуфэн выставил лотос на продажу, он смог бы выменять его на равноценный божественный ингредиент. А если бы попытался продать его за серебро... он даже не представлял, сколько бы за него дали, но этой суммы с лихвой хватило бы, чтобы закрыть дыру в бюджете.

Но он категорически не хотел его продавать. Это была слишком ценная вещь.

Поразмыслив, Му Жуфэн приказал править карету к императорскому дворцу.

Денег у него не было. Но вот у его седьмой сестры, Седьмой принцессы, серебро явно водилось. Раз она расщедрилась на такую реликвию, как Снежный лотос, неужели откажет брату в жалком кредите?

Вскоре экипаж остановился у величественных дворцовых врат. Му Жуфэн предъявил нефритовый жетон, и тяжелые створки медленно отворились.

Войдя внутрь, он столкнулся всё с тем же командиром стражи. Во взгляде офицера явно читался шок.

«Еще один верный пес моего дражайшего старшего брата», — мысленно хмыкнул Му Жуфэн.

Не обращая внимания на стражу, он направился прямо к покоям Седьмой принцессы.

Но на полпути ему преградил дорогу Старший принц.

— Девятый брат! Девятый брат! Поразительно! Я и подумать не мог, что ты так быстро пойдешь на поправку! Во время нашей последней встречи... а сейчас, смотрю, твоя база культивации почти восстановилась? — Старший принц с радостной улыбкой шагнул навстречу и крепко обнял Му Жуфэна.

Внешне он излучал радушие, но в душе бушевал ураган из потрясения и ярости.

Как?! Он же был смертельно ранен и отравлен редчайшим ядом! Почему он выглядит так, словно ничего не произошло?!

Старший принц давно получал донесения обо всём, что творил Му Жуфэн в столице. Его шпионы неотступно следовали за братом. И как только Девятый принц ступил на территорию дворца, Старший просто не смог усидеть на месте и поспешил увидеть всё своими глазами.