— Старший брат, всё это благодаря тысячелетнему снежному лотосу, подаренному Седьмой сестрой. После того как я его съел, скрытые раны в моём теле полностью исцелились, — с лёгкой улыбкой произнёс Му Жуфэн, не выказывая ни капли слабости.

Лицо Старшего принца озарилось притворным восторгом, однако в груди его закипало яростное недоумение. «Я ведь сам намекнул Му Уся на этот лотос. По моей задумке, из-за скрытых травм он должен был умереть на месте сразу после того, как проглотит его!»

«Почему? Почему он сейчас не просто жив-здоров, но ещё и восстановил свою базу культивации?! А как же яд? Куда, чёрт возьми, делся яд?!»

Впрочем, Старший принц быстро подавил вспышку раздражения, резонно рассудив, что сейчас у Му Жуфэна за душой не осталось ни гроша. У него даже украли более семи миллионов серебряных монет, предназначавшихся для выплаты компенсаций семьям погибших солдат. Не сдох — ну и ладно, он больше не помеха.

Трон наследного принца уже практически лежал у него в кармане, единственным реальным соперником оставался лишь Четвёртый принц.

— Вот и славно! За нашу Седьмую сестру можно только порадоваться, воистину, братская любовь творит чудеса, — лучезарно отозвался Старший принц, после чего добавил: — Кстати, раз уж девятый брат полностью поправился, не лучше ли сперва пойти поприветствовать матушку-императрицу? В конце концов, тысячелетний снежный лотос она дала.

— Уверен, матушка-императрица будет очень рада узнать о твоём выздоровлении, — ласково закончил он.

Услышав это, Му Жуфэн холодно усмехнулся про себя. «Кажется, этот парень до дрожи боится, что я пойду просить денег в долг у Седьмой принцессы?»

Наверняка он хочет заставить его сначала пойти к императрице, а затем под каким-нибудь предлогом увести Му Уся подальше.

Если Му Жуфэн пойдёт к Седьмой принцессе просить денег, она обязательно одолжит. А если у неё не окажется нужной суммы, Му Жуфэн неизбежно обратится к кому-нибудь на стороне.

К кому же? Хе-хе, у Старшего принца уже всё схвачено: обязательно найдётся «доброжелатель», который сам придёт и услужливо одолжит Му Жуфэну необходимую сумму под кабальные условия.

— Хорошо, тогда сперва навестим матушку-императрицу, — кивнул Му Жуфэн. Он не стал отказываться, да и не мог этого сделать.

Раз уж в качестве предлога используют саму императрицу, как тут откажешь?

Однако Му Жуфэн резко сменил тему, ударив в лоб:

— Старший брат, а у тебя есть деньги? Мои компенсационные выплаты украли, мне немного не хватает. Не мог бы ты одолжить мне чуть-чуть?

Эти слова заставили Старшего принца просто застыть на месте, его улыбка слегка дёрнулась.

«Этот парень вообще не по правилам играет!» — с изумлением подумал он.

Они же были братьями лишь на словах, заклятыми врагами в борьбе за престол, и оба прекрасно это понимали. Как он мог обратиться к нему за деньгами?!

— Старший брат? Старший брат? — настойчиво позвал Му Жуфэн.

— Девятый брат, ты же знаешь, что у меня в подчинении целая армия. На днях как раз выдали жалованье, так что у старшего брата сейчас в карманах тоже гуляет ветер... Впрочем, триста тысяч серебряных монет я всё же смогу наскрести, — с напускным смущением ответил Старший принц.

— Огромное спасибо, старший брат! — тут же поблагодарил Му Жуфэн, и в его глазах блеснул торжествующий огонёк.

Триста тысяч серебряных монет — сумма немаленькая. Вытянуть из этого лицемера хотя бы столько — уже большая победа.

— Ван Кай, ты слышал? Быстро иди в сокровищницу, возьми триста тысяч серебряных монет и доставь их в поместье девятого брата, — приказал Старший принц стоящему рядом евнуху.

— Слушаюсь, Ваше Высочество Старший принц, — немедленно отозвался Ван Кай, склонив голову.

— Евнух Ван, прошу тебя, постарайся сделать это как можно быстрее. Сможешь доставить до ужина? — Му Жуфэн впился взглядом в слугу.

— Ты слышал? Доставить до ужина, — ледяным тоном подтвердил Старший принц.

— Слушаюсь, Ваше Высочество, — ответил Ван Кай и, прихватив с собой нескольких молодых евнухов, поспешно удалился прочь.

— Я как раз тоже собирался навестить матушку-императрицу, так что пойдём вместе, — сказал Старший принц.

— С удовольствием, — кивнул Му Жуфэн.

Вскоре они бок о бок направились к покоям Её Величества. Всю дорогу они непринуждённо болтали и громко смеялись, создавая идеальную иллюзию крепкой братской привязанности.

Вскоре они подошли к величественному фасаду императорского дворца.

Дождавшись, пока дежурный евнух доложит об их прибытии, Му Жуфэн и Му Уи вошли в роскошно обставленные покои.

— Ваш сын приветствует матушку-императрицу! — в один голос произнесли братья, низко поклонившись.

Обычая падать ниц перед императрицей здесь не существовало.

— Оставьте формальности, выпрямитесь, — раздался спереди прохладный, властный голос.

Му Жуфэн выпрямился и бросил взгляд на женщину, восседавшую на главном возвышении.

Императрице в этом году исполнилось сорок восемь лет, но на её лице не было ни единого следа увядания. Напротив, она выглядела как цветущая двадцатилетняя девушка. Облачённая в парадные одежды с узорами феникса и сияющую корону, она излучала ауру непререкаемого благородства и пугающего величия.

Рядом с ней сидел весьма серьёзный с виду мальчик, которому на вид было не больше семи лет.

Это был не кто иной, как самый младший член императорской семьи — Четырнадцатый принц Му Улинь.

В их поколении все носили в имени иероглиф «У». По логике вещей, Му Жуфэн должен был зваться Му Уфэн. Однако, когда родился Девятый принц, отец-император почему-то лично дал ему имя Жуфэн. Никаких объяснений не последовало, и это так и осталось загадкой.

— Приветствую старшего брата! Приветствую девятого брата! — почтительно поклонился им Му Улинь.

— Старший, Девятый, что привело вас сегодня в мои покои? — неспешно спросила императрица.

— Матушка, я пришёл по поводу предстоящего банкета в честь восьмидесятилетия императорской бабушки. Несколько уважаемых старцев, приглашённых на торжество, ушли в закрытую культивацию и не смогут присутствовать лично. Вместо себя они прислали потомков, — доложил Старший принц.

— Понятно, — коротко кивнула императрица.

Она только открыла рот, чтобы сказать что-то ещё, как Старший принц сложил руки в извиняющемся жесте:

— Матушка-императрица, у вашего сына есть ещё неотложные дела, позвольте мне откланяться.

— Ступай, — не стала удерживать его женщина.

Вскоре Старший принц поспешно удалился.

— Девятый, до меня доходили слухи, что ты получил тяжёлые ранения. Но цвет лица у тебя вполне здоровый, — равнодушно заметила императрица, переводя взгляд на Му Жуфэна.

— Всё благодаря вашему тысячелетнему снежному лотосу, матушка. Если бы не он, вашему сыну вряд ли удалось бы так легко исцелиться, — почтительно ответил Му Жуфэн.

— Благодарить должен не меня, а Уся. Она упрашивала меня несколько дней кряду, прежде чем я согласилась отдать цветок, — на губах императрицы заиграла лёгкая улыбка.

Сказать по правде, она неплохо относилась к Му Жуфэну. Жаль только, что он уже потерпел сокрушительное поражение в борьбе за статус наследного принца.

В противном случае, она предпочла бы видеть на императорском троне именно его, а не Старшего или Четвёртого принца.

Конечно, в идеале она мечтала бы посадить на престол своего родного младшего сына — Улиня. В конце концов, он был законным наследником от главной жены. Ей определённо нужно будет серьёзно поговорить об этом с императором.

Позволив Му Жуфэну излечить скрытые раны и восстановить базу культивации, она заставила его быть у неё в долгу. В будущем он вполне сможет стать полезной пешкой.

— Я обязательно поблагодарю Седьмую сестру, но и ваша милость, матушка, не будет забыта. Если у вас когда-нибудь появится поручение, вашему сыну достаточно будет лишь одного слова, и я брошусь исполнять его, не жалея сил, — твёрдо произнёс Му Жуфэн.

— Какие ещё поручения? Ты — мой сын. Ладно, я немного утомилась. Ступай к Уся.

— Ах да, ты уже не маленький. Завтра во второй половине дня во дворце состоится чаепитие. Соберутся многие молодые аристократы и знатные дамы столицы. Обязательно приходи, присмотри себе достойную жену, чтобы продолжить род нашей императорской семьи, — медленно, растягивая слова, произнесла императрица.

— Слушаюсь, матушка. Ваш сын откланивается! — почтительно ответил Му Жуфэн и покинул покои.

Выйдя за двери, он мысленно тяжело вздохнул. «Даже в этом странном мире Аномалий не скрыться от навязчивых свиданий вслепую. Какое безумие».

— Ваше Высочество, Старший принц направился к Седьмой принцессе, — тихо шепнула подошедшая Сяо Цуй.

— Ясно, — кивнул Му Жуфэн и твёрдым шагом направился к покоям Седьмой принцессы.

Спустя десять минут он был на месте.

Старшего принца уже и след простыл, а вот Седьмая принцесса оказалась у себя.

Увидев, как бодро выглядит Му Жуфэн, она просияла от радости:

— Девятый брат, ты уже съел тысячелетний снежный лотос? Выглядишь совершенно здоровым! База культивации тоже восстановилась?

Му Уся с ног до головы оглядела брата, её глаза азартно блеснули, пальцы непроизвольно сжались в кулаки, словно ей не терпелось броситься в драку.

— Тело полностью исцелилось. Что касается базы культивации, то я вернулся на стадию Закалки внутренних органов. Всё это благодаря тебе, Седьмая сестра, — с тёплой улыбкой ответил Му Жуфэн.

— Восстановился — и отлично, просто прекрасно! Эх, если бы не твоя слабость сейчас, я бы с удовольствием с тобой сразилась, — Му Уся крепко сжала плечо брата.

— Седьмая сестра, ты всё такая же фанатичка битв. Неудивительно, что матушка так жаждет выдать тебя замуж. Завтра снова пойдёшь на чаепитие? — усмехнулся Му Жуфэн.

— А? Откуда ты знаешь? — удивлённо моргнула принцесса.

— Я только что от матушки, она приказала и мне там быть, — с кислой миной ответил он.

— Ха-ха, чудесно! Значит, завтра мне будет не так одиноко. Ты даже не представляешь, какая там скука смертная. Эти напыщенные индюки только и делают, что стихи читают да на флейтах дудят. Умереть можно! — обрадовалась Му Уся.

Наконец-то! Наконец-то будет хоть один живой человек рядом. Вчерашнее чаепитие едва не свело её с ума от тоски.

— Кстати, а зачем ты вообще во дворец приходил? Да ещё и к матушке заходил, — поинтересовалась она.

— Хотел поблагодарить матушку. А к тебе пришёл, чтобы попросить денег в долг, — серьёзно ответил Му Жуфэн.

— В долг? И сколько тебе нужно?

— Миллион серебряных монет, — глухим голосом произнёс он.

— Что?! Миллион серебряных монет?! Зачем тебе столько? — ахнула Му Уся, её глаза округлились.

Изначально Му Жуфэну не хватало миллиона трёхсот тысяч, но триста тысяч он уже стряс со Старшего принца. Оставался ровно миллион.

— Компенсации семьям погибших.

Му Жуфэн подробно рассказал о том, как выделенные им средства были нагло украдены.

— Да чтоб они сдохли! Осмелились украсть деньги, предназначенные для семей павших солдат! Невиданная наглость, смерть для них — слишком лёгкое наказание! — от ярости лицо Му Уся пошло красными пятнами, а кулаки сжались до хруста костей.

Однако её гнев быстро сменился неловкостью:

— Старший брат только что приходил ко мне и одолжил пятьсот тысяч серебряных монет... У меня сейчас на руках осталось едва ли двести тысяч.

— Сделаем так: я пойду к матушке, в её личной сокровищнице полно денег, — Му Уся решительно развернулась к выходу.

Му Жуфэн мысленно выругался. Этот лицемерный ублюдок! Он думал, что Старший принц попытается увести принцессу подальше, а тот просто пришёл и выгреб её казну! Вот же тварь.

— Нет-нет, не стоит! Это мои личные проблемы, нехорошо втягивать в это матушку.

— Седьмая сестра, просто одолжи мне эти двести тысяч. Я верну всё при первой же возможности, — остановил её Му Жуфэн.

В итоге, поддавшись его уговорам, Му Уся не пошла к императрице и передала ему двести тысяч серебряных монет.

«Осталось собрать ещё восемьсот тысяч», — пробормотал Му Жуфэн, выходя за ворота императорского дворца.

— Ваше Высочество, куда направимся теперь? — почтительно спросил Лю Фэн, сидевший на козлах экипажа.

— В поместье Шестого брата, — после секундного раздумья ответил Му Жуфэн.

— Слушаюсь, Ваше Высочество.

Он решил занять денег у Шестого принца. У этого парня наверняка куры денег не клюют. Если удастся выбить все восемьсот тысяч — замечательно. Если нет, придётся тащиться на поклон к Восьмому принцу.

Ему уже было плевать на гордость. Он собирался обойти всех, у кого можно было выпросить хоть медяк, лишь бы закрыть вопрос с компенсациями.

После банкета в честь дня рождения императрицы его ждет головокружительный успех.

К его удивлению, шестого принца в поместье не было.

Старый управляющий сообщил, что принц ещё на рассвете собрал компанию столичных аристократов и нескольких девиц, отправившись за город на весеннюю прогулку.

— Девятый принц, прикажете послать людей за город, чтобы вернуть Его Высочество? — сгорбившись в почтительном поклоне, спросил старый евнух.

— Не нужно, это займёт слишком много времени. Просто покажи мне, где находится сокровищница Шестого брата. Я возьму деньги и уйду, — бросил Му Жуфэн.

— А? — старик вздрогнул, не веря своим ушам.

— Не волнуйся, я напишу Шестому брату долговую расписку. Верну всё в течение месяца с двадцатипроцентной наценкой. Мне нужен всего миллион серебряных монет, — успокоил его Му Жуфэн.

— Э-э... Девятый принц, защитные формации сокровищницы может снять только лично Шестой принц. Ваш старый слуга... ваш старый слуга тут бессилен, — заикаясь, пролепетал управляющий.

— Пустяки. Просто отведи меня туда, я всё возьму сам, — отрезал Му Жуфэн.

Если хозяина нет дома — даже лучше. Не придётся унижаться перед Восьмым принцем.

— Но... Но... Девятый принц, этот старый слуга заслуживает смерти! — евнух в ужасе рухнул на колени, ударившись лбом о каменные плиты двора.

Слуги, стоявшие неподалёку, как по команде повалились следом.

— Евнух, к чему эта драма? Я же не собираюсь грабить вас. Сказал же — оставлю расписку. — Му Жуфэн вытащил кисть и бумагу, быстро набросал текст расписки, поставил отпечаток пальца и приложил свою личную печать.

— Держи, теперь всё в порядке? Если внутри не окажется миллиона серебряных монет, я просто заберу что-нибудь из драгоценностей в качестве залога, — сказал он, протягивая бумагу.

— Этот старый слуга тысячекратно заслуживает смерти! — управляющий не смел ни взять бумагу, ни поднять головы, продолжая вжиматься в землю.

— Раз так, я сам найду дорогу, — Му Жуфэн развернулся и в сопровождении Лю Фэна и остальных охранников уверенно зашагал вглубь поместья.

Он не раз бывал здесь раньше. Шестой принц любил хвастаться своими коллекциями, поэтому дорогу к сокровищнице Му Жуфэн помнил отлично. Он не стал сразу ломиться туда силой лишь из соображений приличия.

Раз старый евнух отказался сотрудничать, придётся занимать «принудительно».

Стража поместья хотела преградить ему путь, но не смела. Статус принца был слишком высок.

Даже принц, лишённый реальной власти, оставался неприкосновенной фигурой для простых слуг. За оскорбление особы императорской крови их ждала мучительная казнь.

Однако, если они не могли применить силу, ничто не мешало им активировать защиту.

Конечно, об атакующих формациях не могло быть и речи, но защитный барьер сокровищницы был поднят мгновенно.

Эта защита была способна выдержать удары мастера восьмого уровня стадии Закалки души.

Вот только для Му Жуфэна это не было преградой.

— Ждите здесь, — скомандовал он своим людям.

— Слушаемся, Ваше Высочество, — синхронно ответили Лю Фэн и остальные.

В этот момент перед мерцающим куполом защитной формации сокровищницы материализовалась мощная фигура.

— Девятый принц, дальше пути нет. Прошу вас, возвращайтесь, — басовито прогудел лысый мужчина, не скрывая исходящую от него подавляющую ауру.

Это был мастер стадии Закалки души восьмого уровня.

Му Жуфэн ничуть не удивился. В поместье любого принца просто обязан был присутствовать эксперт подобного уровня.

Хотя истинные защитники-Даосы, достигшие Божественного предела, всегда следовали за своими принцами тенью, кто-то должен был охранять и домашний очаг.

— Вот долговая расписка. Я всего лишь хочу одолжить немного денег у своего Шестого брата. Ты собираешься остановить меня, принца? — Му Жуфэн выразительно помахал бумагой перед лицом громилы.

— Девятый принц, мой долг — охранять сокровищницу. Будет лучше, если вы сначала найдёте Шестого принца. Как только он отдаст приказ, я немедленно отступлю и лично сниму защитные формации, — почтительно, но твёрдо ответил лысый.

— Значит, ты действительно собираешься встать у меня на пути? — Му Жуфэн опасно прищурился.

— Прошу Девятого принца покинуть территорию! — лысый молитвенно сложил руки.

— Дерзость! Ты смеешь преграждать путь Его Высочеству?! — рявкнул Лю Фэн, хватаясь за рукоять меча.

— Мм? — лысый мужчина бросил на Лю Фэна ледяной взгляд.

Лицо охранника мгновенно побелело, он пошатнулся и сделал несколько шагов назад, тяжело дыша. Чужая аура ударила по нему, словно невидимый таран.

— Прекрасно, — Му Жуфэн вытащил из рукава кинжал и резким движением вонзил его в своё левое плечо.

*Хлюп!*

Лезвие вошло в плоть. Алая кровь брызнула горячей струёй, заливая роскошные одежды принца.

— Ты пропустишь меня? — Му Жуфэн невозмутимо уставился на лысого.

— Ваше Высочество! — в ужасе закричал Лю Фэн и остальные гвардейцы, бросаясь к нему.

— Стоять! — ледяным тоном осадил их Му Жуфэн, едва скосив глаза.

Охранники замерли как вкопанные, не смея ослушаться.

— Девятый принц... что вы делаете? — веки лысого мужчины нервно задёргались, его хладнокровие дало трещину.

— Не пропустишь? А если так? — Му Жуфэн выдернул кинжал и с размаху всадил его себе в левую руку.

— Девятый принц!!! — у лысого окончательно сдали нервы.

Да, принц занимался самокалечением, но чёрт возьми, это происходило на территории поместья Шестого принца!

И почему он это делал? Потому что охрана не пускала его!

Если поползут слухи, что Девятый принц изрезал себя из-за него, кто в это поверит?! Его же просто казнят самым изуверским способом, не оставив даже места для могилы!

Не говоря ни слова, Му Жуфэн вытащил окровавленный клинок и занёс его для третьего удара.

— Я ухожу! Девятый принц, умоляю, остановитесь! Я ухожу! — в панике закричал лысый мужчина, покрываясь холодным потом.

— Так чего же ты застыл? Проваливай. Ах да, сними защитные формации, чтобы мне не пришлось тратить время, — бросил Му Жуфэн.

— А? — уже развернувшийся лысый ошарашенно замер.

Му Жуфэн молча поднял кинжал повыше.

— Снимаю! Прямо сейчас снимаю! — доведённый до отчаяния эксперт торопливо сложил ручные печати, отключая защиту сокровищницы.

— Знаешь, лучше не уходи. Пойдём внутрь вместе. Я возьму только деньги, а то потом ещё скажешь, что я украл какие-нибудь бесценные артефакты, — остановил его Му Жуфэн.

Едва не плача от бессилия, лысый великан поплёлся следом за безумным принцем в сокровищницу.

«Да почему этот Девятый принц такой безбашенный?! Я хочу домой!» — скулил он про себя.

【Ваша проницательность бросает вызов небесам. В процессе исцеления ран вы постигли тайную технику: Нирвана】

Нирвана — способность, десятикратно ускоряющая регенерацию любых травм. Чрезвычайно мощный навык для выживания.

Это сообщение изрядно удивило Му Жуфэна.

Когда он использовал Инкубатор органов, конечностей и плоти, он смог постичь лишь Секрет Терпения.

Кто бы мог подумать, что обычное самоистязание дарует ему 【Нирвану】!

Возможно, в прошлый раз боль была настолько невыносимой, что его сознание сфокусировалось исключительно на том, чтобы её вытерпеть, не оставив места для глубинных озарений?

Пройдя немного вглубь сокровищницы, Му Жуфэн и лысый охранник остановились.

— Мой Шестой брат и правда собрал немало хороших вещей. Серебро всё здесь? — спросил Му Жуфэн, указывая на составленные вдоль левой стены деревянные сундуки. Их было не меньше двадцати.

— Да... да, Ваше Высочество, — обречённо кивнул лысый.

Му Жуфэн подошёл и откинул крышки нескольких сундуков. Внутри ровными рядами поблёскивали серебряные слитки.

— В каждом сундуке здесь ровно сто тысяч серебряных монет, — пояснил охранник.

Один сундук — сто тысяч. Более двадцати сундуков — это свыше двух миллионов. Да уж, Шестой брат действительно купался в золоте.

— Тогда я заберу десять сундуков, — сказал Му Жуфэн и одним взмахом руки переместил миллион серебряных монет прямо в свою Ячейку для предметов.

Нужно было выплатить щедрые компенсации семьям павших доверенных офицеров. Занять на двести тысяч больше — мудрое решение, остаток пойдёт на личные нужды.

Три миллиона монет из Павильона Парящего Дыма.

Два с половиной миллиона из тайников поместья маркиза Сюаньпина.

Один миллион двести тысяч, конфискованные у Зеленой банды.

Триста тысяч, одолженные у Старшего принца.

Двести тысяч, занятые у Седьмой принцессы.

И здешний миллион монет.

Итого — восемь миллионов двести тысяч серебряных монет.

Наконец-то он собрал необходимую сумму.

— Вот моя расписка. Верну всё в течение месяца, слово принца, — Му Жуфэн сунул бумагу ошеломлённому лысому и, развернувшись, покинул поместье вместе со своей свитой.

...

Выходя за ворота поместья Шестого принца, Му Жуфэн мысленным усилием очистил свою одежду от пятен крови, а прорехи в ткани бесследно затянулись.

— Ваше Высочество, ну зачем вы так с собой?! — оказавшись в карете, Сяо Цуй со слезами на глазах уставилась на Му Жуфэна.

— Да, Ваше Высочество, ваше тело бесценно, как можно подвергать его такому риску? — вторили ей побледневшие Хун Лянь и Цин Я.

— Не переживайте, всё уже зажило, — беспечно отмахнулся он.

— Зажило? Как такое возможно? — не поверила Сяо Цуй и потянулась к воротнику принца, чтобы проверить.

Му Жуфэн со смешком положил руку ей на макушку, останавливая порыв служанки.

Затем он сам чуть сдвинул ворот, обнажая левое плечо. На том месте, где должна была зиять кровавая рана, виднелась абсолютно чистая, неповреждённая кожа.

— Ого! Ваше Высочество, и правда зажило! — восторженно пискнула Сяо Цуй и, не удержавшись, пару раз потрогала плечо пальцем.

Осознав, что она только что сделала, девушка густо покраснела.

Му Жуфэн поправил одежду и улыбнулся:

— Видите? Так что не нужно беспокоиться.

Он не притворялся, кинжал действительно пробил его плоть насквозь.

Просто эффект 【Нирваны】 оказался настолько поразительным, что в сочетании с его чудовищной физической силой сквозное ранение затянулось за какие-то жалкие минуты.

Такая скорость регенерации выходила за рамки человеческого понимания.

— Ваше Высочество, куда мы едем теперь? — раздался голос Лю Фэна с козел.

— Сначала возвращаемся в поместье. Подождём, пока Ван Чунь и остальные принесут деньги от продажи имущества этих предателей, — распорядился Му Жуфэн.

— Слушаюсь, Ваше Высочество.

Когда карета подъехала к резиденции Девятого принца, на часах было уже четыре часа дня.

Му Жуфэн спустился на землю и направился к воротам.

В этот момент позади раздался стук копыт. Ещё одна карета резко затормозила, и из неё кубарем выкатился тучный мужчина средних лет с огромным животом.

— Ваше Высочество! Ваше Высочество! — истошно завопил толстяк.

Му Жуфэн обернулся.

— Наглость! Это резиденция принца! Кто ты такой, чтобы поднимать здесь такой шум?! — яростно рявкнул Лю Фэн.

*Лязг!*

Клинки личной гвардии со свистом покинули ножны. Охранники смерили толстяка ледяными, убийственными взглядами.

Помещик от страха едва не потерял сознание и рухнул на колени прямо в дорожную пыль.

— Ваше Высочество, пощадите! Этот простолюдин — всего лишь зажиточный купец из столицы. Я слышал, что Девятый принц нуждается в средствах, и готов преподнести в дар миллион серебряных монет! — торопливо затараторил он.

— О? Готов безвозмездно пожертвовать мне миллион серебряных монет? — глаза Му Жуфэна сузились от интереса.

Деньги ему действительно были нужны, но в этом мире никто не раздаёт миллионы просто так. Очевидно, что у этого человека была скрытая цель.

— Выкладывай, чего ты хочешь взамен, — прямо спросил Му Жуфэн.

— Ваше Высочество... моей дочери Жо Лю недавно исполнилось восемнадцать. Она затмевает красотой луну и заставляет цветы стыдливо опускать бутоны. Моя дочь в совершенстве владеет правилами этикета, играет на цитре, поёт, рисует и слагает стихи.

— Она... она давно восхищается вами, Ваше Высочество. Я лишь молю... лишь молю, чтобы Девятый принц взял её к себе в наложницы.

— Жо Лю, немедленно выйди и поприветствуй Его Высочество! — крикнул помещик, повернув голову к карете.

Му Жуфэн и застывшие с обнажёнными мечами гвардейцы перевели взгляды на экипаж.

Полог кареты приподнялся, и на землю грациозно спустилась девушка в белоснежном платье.

— Жо Лю приветствует Ваше Высочество, — она изящно присела в реверансе.

Девушка действительно была ослепительно красива. Она явно превосходила Цин Я, Хун Лянь и Сяо Цуй.

Более того, стоило ей выйти из кареты, как до обоняния Му Жуфэна донёсся лёгкий, едва уловимый сладковатый аромат.

И это был не запах духов из ароматического мешочка. Это был естественный запах её тела. Девушка с врождённым телесным ароматом.

— Ваше Высочество, неужели моя дочь недостойна вашего внимания? — заискивающе спросил помещик.

— Недурна. Вот только я не беру наложниц до того, как обзаведусь законной женой. И ещё кое-что: прямо сейчас я больше не нуждаюсь в деньгах. Ступайте прочь, — бесстрастно произнёс Му Жуфэн, скользнув по девушке равнодушным взглядом.

Бросив эти слова, он развернулся и зашагал во двор своего поместья, даже не оглянувшись.

— Ваше Высочество! Ваше Высочество! — помещик Чжу побледнел как полотно. Не веря своим ушам, он попытался вскочить и побежать следом.

— Ни с места! Ещё шаг — и твоя голова покатится по земле! — двое гвардейцев скрестили клинки у самого его горла, в их глазах плескалась неподдельная жажда крови.

Помещик как вкопанный замер на месте, не смея даже дышать.

— Отец... — Жо Лю закусила губу, её прекрасное личико исказилось от боли и непонимания.

Она была абсолютно уверена в своей безупречной внешности.

Она обладала врождённым телесным ароматом — качеством, перед которым не мог устоять ни один мужчина. Как он мог так равнодушно отвергнуть её?!

— Уходим, — прохрипел помещик Чжу и, понурив голову, потащил дочь обратно в карету.

...

— Ваше Высочество, это же был целый миллион серебряных монет! И та девушка была такой красавицей... От неё так приятно пахло! — семенила за Му Жуфэном Сяо Цуй.

— Глупая девчонка. Ты хоть знаешь, что за женские слёзы порой приходится платить самую высокую цену? Тем более, когда тебе подносят миллион серебра на блюдечке, — усмехнулся Му Жуфэн.

— А? Думаете, это был какой-то заговор? — ахнула Сяо Цуй.

Девушка действительно очаровала её, а миллион серебряных монет казался невероятным богатством. Сяо Цуй искренне не понимала, почему принц отказался.

В конце концов, он был Девятым принцем. Рано или поздно у него всё равно будет целый гарем. Взять ещё одну наложницу — что в этом такого?

Ему уже исполнилось двадцать четыре года, а он до сих пор не был женат. Он не заводил наложниц, не посещал бордели, у него не было даже фавориток.

По столице давно ползли мерзкие слухи. Одни шептались, что принц предпочитает мужскую компанию, другие — что он попросту импотент.

Сам Му Жуфэн относился к этому философски, а вот его слуги, особенно старый управляющий Чжан Чунь, места себе не находили от беспокойства.

— Естественно, это заговор. Твой маленький мозг всё равно этого не поймёт. Лучше живо приготовь мне духовный ужин, я голоден как волк.

— И сами не забудьте поесть, — добавил он.

— Слушаюсь, Ваше Высочество! — Сяо Цуй радостно вприпрыжку убежала на кухню.

— Вы тоже идите поешьте. Как только вернутся Лю Мин и Сяо Гуйцзы, пусть немедленно зайдут ко мне, — приказал Му Жуфэн остальным слугам.

— Слушаемся, Ваше Высочество, — поклонились они.

Му Жуфэн уединился в своих покоях.

«Проблема с компенсациями решена. Теперь нужно продумать подарок для императорской бабушки», — размышлял он, усевшись за стол.

Банкет в честь восьмидесятого дня рождения императрицы должен был стать грандиозным событием, настоящим торжеством мирового масштаба.

Ожидалось прибытие всех мало-мальски значимых фигур Континента Небесного Дао. Даже западные демоны, с которыми Великая Ли вела непрекращающиеся пограничные войны, обещали прислать делегацию.

Императрицу не волновали расходы на подарок. За долгие годы жизни она видела столько редких артефактов и сказочных драгоценностей, что роскошь уже не могла её впечатлить.

Но если подарок окажется слишком дешёвым или банальным, она это точно запомнит, и последствия будут плачевными.

Изначально Девятый принц приготовил достойный дар, но, к несчастью, его пространственное кольцо со всеми ценностями было безвозвратно утеряно во время засады на границе.

До банкета оставалось всего пять дней. Нужно было срочно найти замену.

Купить что-то уникальное за деньги было нереально. Требовалась вещь поистине необычная.

Му Жуфэн открыл свою системную Ячейку для предметов и начал рыться в инвентаре.

Многие вещи были заблокированы правилами этого мира, но кое-что всё же оставалось доступным.

Он перебирал предмет за предметом, пока наконец не остановил свой выбор на одной конкретной вещи.

Это был не артефакт, а природный духовный ресурс.

【Безупречный духовный плод】: чудесное творение Неба и Земли. Эффективен лишь при употреблении одной штуки.

Эффект: духовный предмет пятого уровня. После употребления позволяет вернуть молодость и навсегда сохранить юность. Действует только на существ четвёртого уровня и ниже, чей возраст превышает семьдесят лет.

Это был всего лишь предмет пятого уровня, который он приобрёл в Башне Ста Сокровищ. Да, он возвращал молодость, но не продлевал жизнь.

Он не увеличивал физические характеристики и не улучшал базу культивации. Когда придёт срок умереть — человек всё равно умрёт.

Ограничения были суровыми, а сам плод — невероятно редким. В Башне Ста Сокровищ нашлось всего пять штук, и Му Жуфэн скупил их все.

Он планировал подарить их своим родителям, бабушке и дедушке в реальном мире, когда им исполнится семьдесят, а один оставить себе на старость.

Но сейчас один плод был идеально подходит для императрицы.

В этом году ей исполнялось восемьдесят. Да, она следила за собой и имела какую-никакую базу культивации, но её уровень был невелик, и возраст брал своё. Морщины и седина неумолимо покрывали её тело.

А какая женщина откажется вернуть себе юность и красоту? Тем более восьмидесятилетняя старуха.

Императрица, будучи биологической матерью нынешнего императора, обладала огромным влиянием во дворце. Порой даже сам Сын Неба вынужден был подчиняться её воле.

Императору было всего около пятидесяти лет. Это означало, что его мать родила его, когда ей было около тридцати.

Он был не первым её ребёнком, а третьим сыном.

Му Жуфэн не знал точных деталей того, как именно младший из трёх принцев сумел взойти на престол.

Император обожал свою мать и относился к ней с беспредельным почтением.

Получить благосклонность императрицы означало обрести решающее преимущество в борьбе за престол.

Старший принц уже три месяца исполнял обязанности регента, заменяя императора. Но каждый день он приходил поклониться императрице и императору.

Даже к родной матери он не испытывал такого благоговения.

Му Жуфэн был уверен, что императрица придет в восторг от этого подарка.

«Нужна стильная и дорогая шкатулка», — решил он.

— Хун Лянь, — позвал Му Жуфэн.

— Ваше Высочество, служанка здесь! Какие будут приказания? — тут же отозвалась девушка из-за двери.

Даже когда он отправил их поесть, Хун Лянь осталась дежурить под дверью, отправив Цин Я за едой.

— Зайди.

— Да, Ваше Высочество, — Хун Лянь толкнула створку и плавно вошла в комнату.

— Найди самую роскошную и дорогую подарочную шкатулку, которая у нас есть. Мне нужно упаковать один особый плод для подарка на день рождения императорской бабушки, — приказал Му Жуфэн.

— Слушаюсь, Ваше Высочество.

— Кстати, сколько сейчас денег в казне поместья на текущие расходы? — поинтересовался он.

— Ваше Высочество, осталось около десяти тысяч серебряных монет. Но скоро конец месяца, и императорский двор выдаст вам положенное содержание, — ответила Хун Лянь.

— Понятно. Ступай, — кивнул принц.

Ежемесячные расходы его резиденции были огромными. Ремонт, питание, одежда, жалованье слугам и охране — всё это выливалось примерно в двадцать тысяч серебряных монет в месяц.

Двор выделял Девятому принцу десять тысяч серебром, а также порции духовного риса и базовые ресурсы для культивации.

Казалось бы, этого недостаточно, но ресурсы для культивации стоили баснословных денег.

К тому же, у Му Жуфэна были и собственные коммерческие предприятия. Множество лавок и торговых домов ежемесячно приносили ему солидную прибыль.

В империи Великая Ли серебро имело огромную покупательную способность.

Многие ресурсы для культивации начального и среднего уровня свободно продавались за обычные деньги.

Через семь минут Сяо Цуй, Цин Я и несколько других служанок внесли в комнату подносы, уставленные изысканными духовными блюдами.

Му Жуфэн набросился на еду с волчьим аппетитом.

Духовная пища быстро успокоила урчащий желудок, а скрытая в ней энергия начала медленно, но верно восстанавливать его ци и кровь.

Пока он ел, в дверях появился запыхавшийся Лю Мин.

— Ваше Высочество!

— Со всем разобрались? — Му Жуфэн отложил палочки и посмотрел на евнуха.

— Отвечаю Вашему Высочеству: все активы и предприятия маркиза Сюаньпина и Зеленой банды успешно проданы. На обратном пути я столкнулся с евнухом Ваном, он передал триста тысяч от Старшего принца. Все деньги сейчас здесь.

Лю Мин шагнул в комнату и двумя руками поднял вверх несколько туго набитых пространственных мешочков.

— Отличная работа. А где Сяо Гуйцзы и остальные? — спросил Му Жуфэн.

— Я отправил их готовить площадь к завтрашней казни, — ответил Лю Мин.

— Доставай серебро.

— Слушаюсь, Ваше Высочество.

Лю Мин принялся извлекать из мешочков огромные сундуки и тяжёлые горы серебряных слитков.

Му Жуфэн взмахом руки отправлял их прямо в свою Ячейку для предметов.

Лишь когда деньги оказывались в его системном инвентаре, он мог спать спокойно.

— Восемь миллионов. Наконец-то собрали, — облегчённо выдохнул принц. — Лю Мин, ты наверняка ещё не обедал. Садись, поешь со мной.

— Слуга не смеет, Ваше Высочество, я не голоден, — почтительно склонился евнух.

— Как знаешь. Тогда поешь на кухне. И после этого немедленно займись рассылкой уведомлений семьям погибших. Завтра к полудню представители каждой деревни должны присутствовать на площади. Лично проконтролируй этот вопрос.

— Слушаюсь, Ваше Высочество. Слуга откланивается! — Лю Мин попятился и покинул покои.

Покончив с обедом, Му Жуфэн сразу же направился в тренировочную комнату и погрузился в культивацию Искусства Раскалывания Небес.

Его приоритетной задачей было как можно скорее вернуть себе базу культивации седьмого уровня Предела закалки точек.

Несмотря на то, что у него больше не было узких мест в понимании техник, энергия не могла взяться из ниоткуда. Законы сохранения энергии действовали и в Таинственном Мире.

Чтобы стремительно прорываться на новые уровни, ему требовались океаны ресурсов.

Увы, его старые запасы были вычищены подчистую. Как только он закроет вопрос с компенсациями, его первой целью станет поиск ублюдка, укравшего семь миллионов двести тысяч серебряных монет.

...

В это же время в Восточном дворце императорской резиденции.

Старший принц сидел за столом, просматривая государственные донесения.

— Ваше Высочество, — Ван Кай бесшумно вошёл в кабинет и склонился над ухом принца.

— А, Ван Кай. Ну что там? — спросил Старший принц, даже не оторвав взгляда от бумаг.

— Ваше Высочество, Девятый принц отказался принять миллион серебряных монет от помещика Чжу.

— Мм? Отказался? Как это возможно? Ему же не хватало ровно миллиона! Неужели дочь помещика оказалась настолько уродливой?

— Или все эти слухи о том, что мой девятый брат предпочитает мужчин или страдает бессилием — чистая правда? — Старший принц удивлённо нахмурился.

— Он действительно отказался. Более того, Девятый принц уже собрал всю недостающую сумму, — добавил Ван Кай.

— Где он достал миллион монет? — брови Старшего принца сошлись на переносице.

— Он навестил поместье Шестого принца.

— Шестого? Бред. Этот скупердяй удавится за медяк, он бы в жизни не одолжил миллион. Из-за десяти тысяч бы ныл полдня.

— Согласно донесениям наших шпионов, Девятого принца не пустили, поэтому он силой прорвался в сокровищницу и «одолжил» миллион монет, оставив расписку с обещанием вернуть всё через месяц с двадцатипроцентной наценкой.

— «Одолжил» силой?! — Старший принц помрачнел, его челюсти сжались до скрежета.

...

Ночь прошла без происшествий.

В девять часов утра Му Жуфэн закончил утреннюю тренировку, позавтракал и во главе своей гвардии отправился на крупнейшую казённую площадь столицы.

Площадь, размером с половину баскетбольной площадки, сегодня была забита людьми до отказа.

По всему городу разлетелись слухи, что сегодня здесь публично обезглавят настоящего имперского маркиза, и что будет сделано какое-то важное заявление.

Праздные зеваки и жители окрестных кварталов собрались на площади с самого рассвета, чтобы занять лучшие места.

Среди бурлящей толпы резко выделялась отдельная группа людей.

Они были одеты в грубую, поношенную крестьянскую одежду. В основном это были старики с суровыми, изрезанными морщинами лицами, чья осанка выдавала в них уважаемых старейшин отдалённых деревень.

Их было несколько сотен. Они стояли отдельной плотной группой ближе к помосту, отгороженные от гудящей толпы зевак кордоном вооружённой стражи.

Му Жуфэн и его свита подошли к эшафоту с задней стороны.

— Лю Мин, все прибыли? — спросил Му Жуфэн.

— Отвечаю Вашему Высочеству: самые уважаемые старейшины из всех деревень, чьи сыновья пали в бою, уже здесь. Мы можем начинать в любую секунду, — доложил евнух.

В древние времена слово деревенского старейшины для крестьян значило больше, чем приказы чиновников.

— Где Ли Моху? — холодным тоном поинтересовался принц.

— Вывести его! — крикнул Лю Мин стражникам.

Двое дюжих солдат вытащили на свет упирающегося маркиза Сюаньпина.

В рот ему был плотно забит грязный кляп. Увидев Му Жуфэна, он дико забился в руках конвоиров, из его горла вырывалось жалкое мычание, а в глазах стояли слёзы животного ужаса. Очевидно, он хотел молить о пощаде.

Позади него на колени были брошены десятки других преступников. Это были члены Зеленой банды — те самые ублюдки, которые выбивали деньги из семей погибших героев.

Му Жуфэн равнодушно кивнул и медленно, чеканя каждый шаг, поднялся на эшафот.