Эшафот здесь был возведён на славу, возвышаясь над землёй на целых пять метров, так что происходящее на нём было прекрасно видно каждому.

Когда Му Жуфэн поднялся на дощатый настил, его взгляду предстала плотная, колышущаяся толпа горожан. Внизу собралось не менее нескольких тысяч человек.

Балконы всех близлежащих трактиров, постоялых дворов и чайных домов ломились от зевак. Верхние, самые роскошные комнаты давно выкупили те, чьи кошельки были полны золота, а в жилах текла благородная кровь.

И сейчас тысячи глаз неотрывно и жадно смотрели на Му Жуфэна.

— Я — Девятый принц Великой Ли, Му Жуфэн, — его голос, усиленный внутренней энергией, разнёсся над площадью, заставив стихнуть гул толпы.

Едва он назвал себя, по площади прокатилась волна изумлённых вздохов.

— Приветствуем Девятого принца! — голоса сливались в единый хор, перекатываясь от одного края площади к другому. Некоторые в порыве благоговения даже попытались опуститься на колени.

— Оставьте поклоны. Сегодня я пришёл сюда лишь для того, чтобы свершить суд над преступниками, — медленно, чеканя каждое слово, произнёс Му Жуфэн.

Услышав его тон, люди внизу мгновенно притихли, затаив дыхание.

— Как многие из вас уже знают, я повёл пятидесятитысячную Армию Черного Знамени к границам, чтобы дать бой расе демонов. Мы попали в засаду. Пятьдесят тысяч моих воинов полегли до единого. Я сам был на волосок от смерти, спасённый верными телохранителями, которые на своих плечах донесли меня до Имперского города. Лишь благодаря милости моей матери-императрицы и сестры, даровавших мне Тысячелетний снежный лотос, я смог исцелить свои раны. Пятьдесят тысяч жизней оборвались в тех песках. Это моя вина и моя боль. И я клянусь, что этот кровавый долг будет оплачен сполна!

К концу речи голос Му Жуфэна заледенел, а в воздухе повисла густая, почти осязаемая жажда убийства.

— Убивать! Убивать! Убивать! — в унисон рявкнули несколько десятков личных гвардейцев, выстроившихся позади эшафота. От их свирепого рёва у многих по спине побежал ледяной пот.

— Убивать! — подхватила заражённая их яростью толпа, выплёскивая накопившееся напряжение.

— Позавчера я приказал выделить восемь миллионов серебряных монет на выплату компенсаций семьям павших, — продолжил Му Жуфэн, дождавшись тишины. — Родственникам каждого погибшего воина причиталось не менее ста пятидесяти монет серебром.

Площадь взорвалась криками. Среди собравшихся было немало тех, кто в прошлом служил в армии, и они прекрасно знали расценки. Сто пятьдесят монет — это не просто щедрость, это баснословное богатство. С такими деньгами семья из пяти человек могла бы безбедно жить долгие годы, не зная нужды.

— Но нашлись те, — Му Жуфэн сжал кулаки, подавляя клокочущую ярость, — кто положил глаз на эти сиротские деньги. Не успели выплаты начаться, как эти стервятники, прикрываясь моим именем, силой отбирали серебро у вдов и матерей, бросая им жалкие медяки.

Мёртвая тишина, повисшая над площадью, в следующий миг сменилась бурей негодования.

Это были похоронные деньги! Кровные деньги тех, кто отдал жизнь за страну! Посметь украсть их... Такое преступление не смыть даже тысячью смертей.

— Стража! Вывести главного виновника!

Двое крепких гвардейцев выволокли на помост человека в изорванных, но всё ещё узнаваемых дорогих шелках. Его тело покрывали свежие синяки и ссадины.

Му Жуфэн слегка повёл рукой, и невидимая сила подхватила Ли Моху, поставив его на колени лицом к беснующейся толпе.

— М-м-м! — Ли Моху отчаянно дёргался в невидимых путах. Во рту у него торчал кляп из грязной тряпки, не позволяя издать ничего, кроме жалкого мычания.

— Этот человек — зачинщик и главный виновник. Ответьте мне, заслуживает ли он смерти?! — прогремел Му Жуфэн.

— Смерть!

— Убить его!

— На куски разорвать!

Ужасающая волна ненависти ударила в небеса, заставив знатных господ в VIP-ложах нервно поморщиться.

Му Жуфэн мысленным усилием выдернул кляп изо рта пленника.

— Я виноват! Пощади, пощади меня, Ваше Высочество! Я твой дядя! Я твой родной дядя! — истошно заголосил Ли Моху, глотая слёзы и сопли. — Твоя матушка перед смертью велела тебе заботиться обо мне, и ты клялся ей в этом! Ваше Высочество, не убивай! Я отдам всё своё состояние! И это не моя идея, клянусь! Кто-то подбросил мне письмо, кто-то надоумил меня это сделать!

Обретя дар речи, он отчаянно цеплялся за родственные связи и пытался переложить вину на невидимых кукловодов. Да, на его столе действительно появилось таинственное письмо, но он с радостью ухватился за эту возможность, ослеплённый жаждой наживы. Жадность лишила его разума и страха перед последствиями.

Но стоило Ли Моху выкрикнуть эти слова, как толпа снова замерла в шоке. Никто не мог поверить своим ушам. Человек, укравший похоронные деньги — родной дядя Девятого принца?

Родственник императорской семьи! Маркиз! Разве можно казнить такого человека? Как поступит Девятый принц?

— Ли Моху, прекрати искать оправдания. Если бы ты сам не вожделел эти семь миллионов монет, разве ты пошевелил бы и пальцем? — холодно усмехнулся Му Жуфэн. — Слушайте все! Этот человек — мой родной дядя по матери, член императорской семьи, маркиз Сюаньпин. По законам сыновней почтительности он мой старший, и то, что я делаю, — великая дерзость. Но ради пятидесяти тысяч павших братьев, ради их вдов и сирот... Сегодня я своими руками свершу правосудие, невзирая на узы крови! И если небеса сочтут это грехом, пусть я понесу наказание. Даже если после смерти меня низвергнут на восемнадцатый ярус ада, я приму это!

С этими словами Му Жуфэн выхватил длинный меч из ножен стоящего рядом гвардейца. Звон стали резанул по ушам. Воздух со свистом рассёкся, блеснула холодная дуга.

В следующий миг на шее Ли Моху расцвела тонкая багровая линия.

— Кх-х... гхх...

Смерть не наступила мгновенно. Невидимые путы спали, и Ли Моху судорожно схватился руками за горло. Его глаза едва не вываливались из орбит от первобытного ужаса. Он раскрыл рот, силясь закричать, но издал лишь булькающий звук. Густая горячая кровь толчками хлынула сквозь его пальцы.

Голова тяжело накренилась, соскользнула с обрубка шеи и с глухим влажным стуком покатилась по доскам эшафота.

Он был мертв. Исполнитель гнусного плана, позарившийся на кровавые деньги, лишился головы. Родной дядя Девятого принца, маркиз Сюаньпин, пал от руки собственного племянника.

На площади воцарилась гробовая тишина, нарушаемая лишь звуком капающей с эшафота крови.

— Слава правосудию! — вдруг истошно завопил кто-то в толпе.

И площадь взорвалась. Громоподобные овации и радостные крики сотрясли землю. В этот миг народная любовь к Девятому принцу взлетела до небес.

— Ведите следующих! — холодный приказ прорезал шум.

Гвардейцы выволокли на помост первую двадцатку связанных людей и бросили их на колени в один ряд, лицом к толпе.

— Мы не виноваты!

— Пощадите, Ваше Высочество!

— Нас заставили!

— Это всё приказы главы банды, мы не могли ослушаться!

Они выли, бились в истерике, размазывая по лицам слёзы и грязь. Это были члены Зеленой банды — те самые ублюдки, что ходили по деревням и выбивали деньги из семей погибших. И их было много. Очень много. Около тысячи человек дожидались своей участи в казематах позади эшафота.

Столичные аристократы были им не по зубам, поэтому банда кормилась за счёт простых горожан. Пользуясь покровительством третьего сына министра, они творили в предместьях всё, что им вздумается. И среди них не было ни одного, чьи руки не были бы по локоть в крови или чья совесть была бы чиста.

Хотя маркиз строго-настрого запретил убивать и насиловать во время сбора денег, многие крестьяне, пытавшиеся сопротивляться, остались калеками на всю жизнь. Му Жуфэн не собирался щадить никого. Он собирался вырезать их всех до единого.

— Эти люди из Зеленой банды. Годами они пили кровь простого народа, творили беззаконие, а недавно именно они отнимали деньги у сирот! Трудно поверить, что подобная гниль так долго процветала в самом сердце Империи. Скажите, заслуживают ли они смерти?! — голос Му Жуфэна грохотал над площадью.

— Ах ты ж мразь! Это он! Это он сломал ноги матери моего племянника! — седой старейшина в первых рядах трясущимся пальцем указал на одного из бандитов.

— Убить! Смерть им! — взревели люди вокруг старика, их глаза налились кровью.

— Это Ван Гоу-цзы! Он искалечил моего сына!

— Мою невестку уволок один из их главарей, а на утро нам вернули её остывший труп! Когда мой сын пошёл требовать справедливости, они забили его палками!

— Смерть! Зеленая банда должна сгнить в аду!

Волна ярости захлестнула площадь. Слишком долго народ терпел издевательства. Попытки искать защиты у властей заканчивались тем, что за решётку сажали пару мелких сошек, а жалобщиков позже находили в канавах с переломанными костями. Теперь, видя своих мучителей на коленях перед эшафотом, люди требовали крови.

— Убивать!

Меч в руках Му Жуфэна описал широкую дугу. Алая волна энергии клинка пронеслась по шеям бандитов. Двадцать голов одновременно слетели с плеч, и фонтаны крови ударили вверх, орошая доски багровым дождём.

— Следующих!

Новая двадцатка бандитов оказалась на помосте. Стражники безжалостно спихивали обезглавленные тела ногами вниз, ломали колени новоприбывшим, заставляя их рухнуть перед толпой, и отступали назад.

Взмах. Свист стали. Стук катящихся черепов. Кровь, заливающая всё вокруг.

Потом третья партия. Четвёртая...

Му Жуфэн превратился в бездушный механизм. Его лицо оставалось каменным. Взмах за взмахом, жизнь за жизнью. Он не делал пауз, не позволял себе перевести дыхание. Просто рубил, рубил и рубил.

Прошло два часа.

Последняя группа лишилась голов. Гора трупов под эшафотом сравнялась по высоте с самим помостом, и это при том, что стража несколько раз пыталась расчистить завалы. Мёртвых тел было просто некуда девать.

Многие зрители не выдержали зрелища. Удушливый, тошнотворный металлический запах крови и вид настоящей скотобойни выворачивали желудки. Люди блевали, падали в обмороки. Аристократы давно сбежали из своих лож, не в силах смотреть на этот кошмар. И всё же площадь не пустела: на место ушедших приходили новые горожане, привлечённые слухами.

Два часа непрерывной бойни истощили Му Жуфэна. Если в начале к горлу ещё подкатывала тошнота, то теперь осталась лишь глухая, звенящая пустота в голове.

«Ты обладаешь невероятной понятливостью. За короткое время убив тысячу человек, ты постиг боевой навык: Божественный клинок кровавого моря».

«Ты обладаешь невероятной понятливостью. За короткое время убив тысячу человек, ты постиг ментальную технику: Горы трупов и море крови».

Системные сообщения прозвучали неожиданно. «Божественный клинок кровавого моря» оказался невероятно могущественной техникой меча: чем сильнее жажда убийства в сердце, тем сокрушительнее удар. Она напоминала Кулак Убийства, но была куда более свирепой и жестокой. А «Горы трупов и море крови» оказалась ментальной иллюзией, способной погрузить разум врага в пучину первобытного страха, заперев его в кровавом аду. Ментальные техники на Континенте Небесного Дао считались величайшей редкостью и обладали чудовищной силой.

Му Жуфэн вернул меч гвардейцу и посмотрел вниз. Старейшин, не вынесших кровавого зрелища, заботливо отвели в сторону, усадив под навесами и предложив воду. Оттуда они не видели ужасов эшафота, но прекрасно слышали голос принца.

— Зеленая банда уничтожена! Отныне, если кто-то посмеет чинить несправедливость, двери моего поместья открыты для вас. Приходите, и я выслушаю каждого! — провозгласил Му Жуфэн.

— Да здравствует Девятый принц!

— Да здравствует Девятый принц!

Оставшиеся на ногах горожане сорвали голоса в восторженном крике.

— Тишина! У меня есть ещё одно объявление!

Шум стих мгновенно. Слышалось лишь тяжёлое дыхание тысяч людей.

— Ли Моху присвоил семь миллионов двести тысяч монет, а Зеленая банда — ещё полмиллиона. Узнав об этом вчера, я немедленно схватил дядю. Но выяснилось, что украденное серебро уже кто-то перехватил, убив при этом несколько десятков человек.

Толпа ахнула. Неверие исказило лица людей. Семь миллионов... исчезли? Растворились в воздухе? Для семей погибших это был приговор. Без кормильцев, без поддержки, как выжить женщинам и детям? Услышав это, несколько стариков-старейшин, чьи сыновья не вернулись из похода, просто закатили глаза и лишились чувств. Лишь благодаря вливаниям энергии ци от подоспевших стражников их удалось привести в чувство.

Му Жуфэн бросил взгляд на залитые кровью доски, а затем снова возвысил голос:

— Украденные деньги пока не найдены. Но я не позволю семьям моих братьев по оружию остаться ни с чем!

Он слегка опустил руку, выпустив мощный импульс энергии. Кровь с шипением разлетелась с эшафота, обнажив чистые доски. Му Жуфэн взмахнул рукавом, и в тот же миг на помосте материализовались горы серебра — ровно восемь миллионов сверкающих монет.

В лучах солнца металл сиял так ослепительно, что людям пришлось зажмуриться.

— А-а! Что это? Глазам больно...

— Серебро! Это же серебро! Горы серебра!

Никто из них никогда в жизни не видел столько денег разом.

— Здесь ровно восемь миллионов серебром. Они пойдут на выплату компенсаций, — чеканя слова, произнёс Му Жуфэн. — Вчера я заложил все свои поместья, рисовые поля и лавки в Павильон Парящего Дыма. Их рыночная цена составляла полтора миллиона, но заместитель главы Чжао Яньжань проявила благородство и удвоила сумму, выдав мне три миллиона. Законный наследник маркиза Сюаньпина, Ли Чжунлян, добровольно пожертвовал всё имущество своей семьи — два с половиной миллиона, оставив себе лишь родовое гнездо. Из казны уничтоженной Зеленой банды изъято миллион двести тысяч. Моя Седьмая сестра отдала всё, вплоть до своего приданого, собрав двести тысяч. Мой Старший брат, хоть и был стеснён в средствах, ссудил триста тысяч. А Шестой брат с щедрой душой одолжил целый миллион!

Толпа загудела, словно растревоженный улей.

— Небеса! Девятый принц продал собственный дом ради простых солдат!

— Наследник маркиза отдал всё? Ха, жить захочешь — ещё не так раскорячишься, иначе бы их весь род вырезали.

— А Седьмая принцесса! Какое доброе сердце, даже приданое не пожалела!

— Шестой принц тоже молодец. А говорили, он только по борделям шляется да петушиные бои устраивает. Оказывается, благородный человек!

— А вот Старший принц... всего триста тысяч? Как-то мелковато...

— Тсс, помалкивай, а то голову снесут.

Слова принца достигли ушей и тех, кто прятался в VIP-ложах.

Старший принц, сидевший у окна, побагровел от ярости, услышав упоминание о своих "скромных" триста тысячах.

— Тварь! Выродок! Как он смеет выставлять меня на посмешище?! — прорычал он, разбивая кулаком столешницу.

— Ваше Высочество, он делает это нарочно, чтобы унизить вас, — подобострастно пискнул евнух Ван Кай.

Шестой принц дал миллион, сестра отдала приданое, а будущий император — жалкие гроши. Репутационный удар был рассчитан идеально.

Хлёсткая пощёчина опрокинула евнуха на пол.

— Думаешь, я без тебя этого не понимаю, идиот?! — выплюнул Старший принц. — Придёт день, и я уничтожу этого ублюдка.

Он резко развернулся и покинул ложу.

...

В соседней ложе Шестой принц, только что вернувшийся с ночной попойки за городом, изначально планировал ворваться к Му Жуфэну и устроить скандал из-за "одолженного" миллиона. Но вид летящих голов отбил у него охоту лезть на рожон. А теперь, слушая, как простые люди восхваляют его благородство и широту души, он вдруг почувствовал странное удовлетворение. Хвалебные речи грели эго.

— А знаешь, поехали-ка домой, спать, — довольно потянулся Шестой принц.

— Но Ваше Высочество, а как же ваши деньги? — удивился слуга.

— Подумаешь, миллион. Девятый брат обещал вернуть через месяц с процентами. Пусть лежат, — хмыкнул он, пребывая в отличном расположении духа.

...

В третьей ложе разыгрывалась иная драма. Молодой аристократ в богатых одеждах в панике цеплялся за рукав седого сановника.

— Отец, спаси меня! — скулил Ли Фэн.

Звонкая пощёчина отправила его в полёт. Ли Фэн мешком рухнул на пол.

— Где были твои мозги раньше?! Я же говорил тебе избавиться от этой поганой Зеленой банды! А ты продолжал доить их! — брызжа слюной, орал чиновник Ли Жэнь. — Ты ни на что не годен! Старший брат служит в армии, средний строит карьеру чиновника, а ты? Тебе нужны были девки и бесплатное пойло от этих головорезов?!

Ли Фэн пополз на коленях, обнимая сапоги отца.

— Отец, я же ничего не умею! Банда давала мне власть, я не мог от них отказаться! Попроси Старшего принца, ты же его человек! Девятый принц послушает его!

— Идиот! Думаешь, Старший принц пошевелит пальцем ради такого куска дерьма?! Пошёл вон! Бери охрану и немедленно проваливай из столицы в родовое поместье. Сунь Гуань! Глаз с него не спускать! Попытается выйти за ворота — ломай ноги! Лучше я буду оплачивать ему лекарей, чем палача! — Ли Жэнь брезгливо пнул сына.

...

Тем временем на площади Му Жуфэн завершал свою речь.

— Я клянусь, что отомщу за каждую пролитую каплю крови моих воинов. И клянусь, что эти деньги дойдут до адресатов. Если кто-то посмеет снова протянуть к ним свои грязные руки — вы знаете, где меня найти!

Восторженный рёв толпы заглушил всё вокруг. Люди падали ниц, отбивая поклоны.

Му Жуфэн спустился с эшафота. Его движения были тяжёлыми.

— Лю Мин, ты лично проследишь за раздачей серебра. Если хоть одна монета пропадёт — принесёшь мне свою голову, — бросил он верному евнуху.

— Умру, но исполню, Ваше Высочество! — побледнев, поклялся Лю Мин.

— Возьми побольше солдат и предупреди местных чиновников, чтобы не стояли в стороне. Есть новости о тех, кто украл первые семь миллионов?

— Никаких зацепок, Ваше Высочество. Словно сквозь землю провалились.

Му Жуфэн устало потёр виски и направился к карете. Вернувшись в поместье, он приказал Сяо Цуй приготовить горячую ванну, чтобы смыть въевшийся запах чужой смерти. Физически он был силён, но ментально — опустошён. Это была его первая настоящая массовая бойня.

— Сяо Цуй, после обеда во дворце состоится чаепитие. Разбуди меня ровно в два часа дня, — бросил он служанке, проваливаясь в кровать. Аппетит пропал начисто.

...

Ровно в два часа дня Сяо Цуй осторожно разбудила принца. Му Жуфэн умылся и в сопровождении служанки отправился во дворец. На этот раз чаепитие, приуроченное к грядущему восьмидесятилетию Вдовствующей императрицы, обещало быть особенным. Ожидалось присутствие не только столичной золотой молодёжи, но и представителей влиятельных сект и кланов со всего континента, прибывших поздравить императрицу и заодно продемонстрировать мощь своих молодых талантов.

Прибыв во дворец, он первым делом заглянул к Седьмой принцессе. Му Уся, одетая в простой тренировочный костюм, играючи поднимала каменный валун размером с двух человек.

Грохот — валун впечатался в землю.

— О, братец! Наконец-то! Меня уже замучили гонцы, требуют явиться на это скучное сборище, — обрадовалась она, отряхивая ладони.

— Сестра, ты даже не переоденешься? — Му Жуфэн окинул взглядом её потёртый наряд.

— Ещё чего! Там собралась куча напыщенных гениев из других регионов, я просто обязана с кем-нибудь подраться! Эта одежда как раз для боя. Идём скорее! — она схватила его за рукав и потащила за собой. — Кстати, слышала о твоих художествах на площади. Отлично сработано. Правда, теперь многие будут точить на тебя зубы, ведь ты убил собственного дядю.

— Плевать я хотел на их мнение. Если бы он не был братом моей матери, я бы вырезал весь их род до пятого колена.

— В любом случае, я на твоей стороне. А те двести тысяч можешь не возвращать. У Старшего брата, кстати, я планирую свои пятьдесят тысяч забрать обратно. Как заберу — отдам тебе.

— Спасибо, Седьмая сестра, но я верну всё до медяка, — тепло улыбнулся Му Жуфэн.

Вскоре они вышли к роскошному дворцовому парку. В центре обширного озера на сваях возвышался комплекс изящных павильонов, соединённых мостиками. Место пестрело яркими нарядами юных аристократов и наследников боевых сект. Собрались здесь и другие принцы: Четвёртый, Шестой и Восьмой. Старшего видно не было.

Едва Му Уся ступила на мостик, её глаза загорелись охотничьим азартом. Она заметила крепкого парня в чёрном, попивающего вино в компании льстецов.

— О! Кажется, это старший ученик секты Закалки Духа из Восточного региона. Стадия Закалки души! Брат, я на минутку!

Му Уся, словно выпущенная из лука стрела, взмыла над озером, преодолев сто метров одним прыжком, и обрушила пудовый кулак прямо на опешившего гостя. Скрытая стража императорского дворца дёрнулась было на перехват, но, узнав бешеную принцессу, тактично отступила в тени.

— Тоба Чжань! Прими удар! — радостно завопила она.

— Отлично! — оскалился Тоба Чжань, отбрасывая кубок, и выбросил кулак навстречу.

Ужасающий грохот потряс озеро. Ударная волна сшибла с ног слабейших гостей, а более сильные поспешили выставить защитные барьеры. Магические руны на стенах павильонов вспыхнули ярким светом, гася разрушительную инерцию, иначе от построек остались бы одни щепки.

— Ещё раз! — Му Уся снова бросилась в атаку.

Второй удар оказался столь же разрушительным, и противники разошлись, тяжело дыша, но без видимых повреждений.

— Воистину, слухи не врут. Седьмая принцесса Великой Ли не уступает в силе лучшим мужам континента. Тоба Чжань выражает своё восхищение! — рассмеялся здоровяк, потирая кулак.

Зрители потрясённо перешёптывались. Тоба Чжань славился своей чудовищной физической мощью, но принцесса выдержала два его удара, даже не дрогнув.

Среди гостей выделялся один юноша в белоснежных одеждах с вышитыми облаками. Его аура была острой, как лезвие клинка. Мечник восьмого уровня стадии Моря Страданий — гений, рождающийся раз в тысячелетие. В отличие от воинов, развивающих физическое тело и ци и кровь, он шёл духовным путём культивации, состоящим из девяти стадий: закалка тела, открытие истока, движение ци, разделение и слияние, истинный дух, блуждание духа, духовная эссенция, море страданий и вопрошание к небесам. Этот путь был так же сложен и могуществен, как путь демонов или мастеров боевых искусств.

— Сестра, брат Тоба, остыньте! — вмешался Му Жуфэн, преграждая им путь. — Если вы начнёте драться всерьёз, от этого места камня на камне не останется.

— Твоя правда. Пойдёмте на армейскую арену, там барьеры выдержат битву мастеров Божественного предела, — фыркнула принцесса.

— К чему такие сложности? — Му Жуфэн загадочно улыбнулся.

На его ладони материализовалась мерцающая ледяная игла. Лёгким щелчком он отправил её в воду. Затрещал мороз. За считанные секунды поверхность озера вокруг павильонов сковал толстый, сверкающий панцирь льда, превратив водную гладь в идеальную ледяную арену.