— Как тебе это поле боя? — с легкой улыбкой произнес Му Жуфэн.

— Хорошо, очень хорошо. Девятый брат, похоже, твоя база культивации уже почти восстановилась, — с долей удивления во взгляде посмотрела на него Му Уся.

— Потребуется еще немного времени, сейчас я всего лишь на стадии Закалки внутренних органов. И всё это лишь благодаря тысячелетнему снежному лотосу седьмой сестры, — улыбнулся Му Жуфэн.

— Имея силу лишь на стадии Закалки внутренних органов и сумев в одно мгновение заморозить такое огромное озеро, Девятое высочество показывает весьма незаурядную мощь, — в глазах Тоба Чжаня, обращенных к Му Жуфэну, промелькнула тень искреннего изумления.

Не только он, но и все присутствующие вокруг молодые таланты с нескрываемым потрясением уставились на принца.

К этому моменту они все уже узнали личность Му Жуфэна.

Девятый принц Великой Ли, обладатель величайшего таланта среди нынешнего поколения императорской семьи.

Однако из-за засады расы демонов, которая привела к уничтожению пятидесятитысячного войска, он вернулся обратно еле живым, балансируя на грани смерти.

Множество скрытых ран, поврежденный источник жизни и полная потеря культивации... Никто не ожидал, что он так быстро восстановится до пятого уровня стадии Закалки внутренних органов.

Один лишь этот недавний прием наглядно показывал, что на своем уровне развития он способен смести любого противника.

Му Уся одним грациозным прыжком приземлилась на ледяную гладь.

Она слегка топнула ногой, проверяя поверхность на прочность, и с удивлением обнаружила, что лед оказался необычайно твердым.

— Прочность подходящая, это место отлично сгодится для поединка. Тоба Чжань, выходи, — Му Уся бросила вызывающий взгляд на своего оппонента.

Тоба Чжань лишь невозмутимо усмехнулся и тоже спрыгнул на лед.

В следующее мгновение их ауры вырвались наружу, после чего они с яростью столкнулись друг с другом.

Грохот не утихал, устрашающая сила ци и крови взмывала в небеса, а ударные волны безжалостно расходились во все стороны.

Однако, как только эти разрушительные пульсации достигали берега, неведомая сила мгновенно их рассеивала.

Даже беседка во дворе осталась абсолютно нетронутой, избежав натиска остаточной энергии.

— Девятое высочество, похоже, ваши раны заживают поистине быстро, а сила остается всё такой же пугающей.

Рядом с Му Жуфэном бесшумно возник изящный силуэт.

— Заместитель главы Чжао, я должен еще раз поблагодарить вас за вчерашнее. Иначе мне было бы крайне трудно собрать те восемь миллионов монет, — Му Жуфэн повернулся, чтобы выразить признательность Чжао Яньжань.

— Девятое высочество, зачем же быть таким отчужденным? Вы можете называть меня просто Яньжань, — тихо произнесла девушка.

— Хорошо, госпожа Яньжань, — кивнул Му Жуфэн.

— Эй, старина Девятый, ты ведешь себя совершенно бессовестно. Твои вчерашние поступки переходят все границы! — внезапно раздался резкий голос.

Это был Шестой принц, который размашистым шагом подошел к ним, возмущенно причитая на ходу.

Но, не дождавшись ответа Му Жуфэна, он тут же прильнул к Чжао Яньжань.

— Госпожа Чжао, не ожидал встретить вас здесь. Какой дивный аромат! Какую цветочную воду или ароматический мешочек вы сегодня использовали? Какая красота... Скажите, госпожа Чжао, вы уже с кем-нибудь обручены? Я как раз еще не женат, так почему бы вам не выйти за меня? — сладострастно произнес Шестой принц, пуская слюни и глядя на нее масляными глазами.

— Шестое высочество, прошу вас, ведите себя достойно, — Чжао Яньжань недовольно нахмурилась и сделала шаг назад, ближе к Му Жуфэну.

— Кхм-кхм! Шестой брат, следи за своими манерами, на тебя смотрит столько девушек, — Му Жуфэн дважды кашлянул.

— Старина Шестой, что это за место, по-твоему? Посмотри на себя, на кого ты сейчас похож! — раздался еще один гневный окрик.

К ним подошел Четвертый принц, чье лицо было искажено мрачной тенью раздражения.

— Четвертый брат, разве ты не знаешь, что изящная дева — желанная пара для благородного мужа? Тебе какое дело до того, чем я занимаюсь? — ничуть не смутившись, огрызнулся Шестой принц.

— Повтори, что ты сказал? — ледяным тоном процедил Четвертый принц.

— Четвертый брат, Шестой брат, прекратите ссориться. Вы же выставляете себя на посмешище перед всеми, — попытался урезонить их Му Жуфэн.

— Ладно-ладно, у меня нет желания тратить на это время. Госпожа Чжао, завтра я снова наведаюсь за вами в Павильон Парящего Дыма. А ты, старина Девятый, заруби себе на носу: с моего миллиона причитается двадцать процентов сверху! — бросил Шестой принц.

Он совершенно не обращал внимания на убийственный взгляд Четвертого брата.

— Шестой брат, не беспокойся, в течение месяца я всё верну, — заверил его Му Жуфэн.

— Я пошел. Стоять рядом с этим занудой — одно мучение, аж мороз по коже, — пробурчал Шестой принц и направился к стайке перешептывающихся девушек невдалеке.

— Хмпф! — Четвертый принц раздраженно фыркнул, взмахнул рукавами и удалился.

Характер у Четвертого принца всегда был прескверным, так что его уход был только на руку — Му Жуфэну совершенно не хотелось с ним беседовать.

— Ваше высочество, осмелюсь спросить, вы уже подготовили подарок для банкета в честь дня рождения вдовствующей императрицы? Если нет, я могла бы взять это на себя, — мягко предложила Чжао Яньжань.

— Благодарю вас, госпожа Яньжань, но всё уже готово, — вежливо отказался Му Жуфэн.

Услышав это, Чжао Яньжань замолчала.

Му Жуфэн тоже не проронил ни слова. Повисла тишина, которая с каждой секундой становилась всё более неловкой.

Му Жуфэн не слишком умел общаться с девушками. Вначале он еще мог поддерживать светскую беседу, но чем дальше, тем сложнее было найти подходящую тему.

Видя, как атмосфера накаляется от неловкости, он был вынужден нарушить молчание, и, к счастью, битва на озере всё еще продолжалась.

— Госпожа Яньжань, как вы думаете, кто выйдет победителем: моя седьмая сестра или Тоба Чжань? — спросил Му Жуфэн, указывая на сражающуюся пару.

— Седьмая принцесса обладает поразительным талантом и превосходным боевым чутьем. Но она не проходила через настоящие кровавые битвы. Ей не хватает свирепости, нет жажды убийства. К тому же она женщина, а женщины от природы уступают мужчинам в силе ци и крови. Тоба Чжань не менее талантлив, его боевые инстинкты острее, а за плечами множество схваток на грани жизни и смерти. Его опыт куда богаче. Если бой затянется, Тоба Чжань неминуемо одержит верх. Однако я полагаю, что в итоге они разойдутся ничьей, — проанализировала Чжао Яньжань.

— Хе-хе, ваш анализ весьма точен. Победит он, проиграет или сведет всё к ничьей — в конечном итоге, это зависит лишь от намерений самого Тоба Чжаня, — с легкой улыбкой ответил Му Жуфэн.

— Девятое высочество... Я слышала, что вы не посещаете веселые кварталы, не имеете близких подруг и не балуете вниманием прекрасных служанок. Мне вот любопытно... у вас какие-то проблемы в этом плане или, быть может, вы питаете влечение к мужчинам? — внезапно спросила Чжао Яньжань, пристально глядя ему прямо в глаза.

— Э-э? — Му Жуфэн оторопел.

Что происходит? Как Чжао Яньжань вообще осмелилась задать такой вопрос? И что ему на это ответить?

Будучи человеком застенчивым и не привыкшим к женскому вниманию, Му Жуфэн почувствовал, как по спине пробежал легкий холодок смущения.

— Я не испытываю влечения к мужчинам, и с мужским здоровьем у меня тоже всё в полном порядке, — прямо ответил он.

— Тогда почему вам уже двадцать четыре года, а вы до сих пор не женаты, у вас нет ни одной возлюбленной, и вы не удостаиваете вниманием наложниц в своем поместье? Я ведь сама предложила вам миллионы серебряных монет и выразила готовность стать вашей женой, а вы ответили прямым отказом, — продолжила Чжао Яньжань.

Чжао Яньжань действительно придавала этому огромное значение. Она сама сделала первый шаг, предложила деньги и даже ресурсы своего клана, чтобы помочь Му Жуфэну в борьбе за трон.

— Понимаете, это было слишком неожиданно. Я просто не был к такому готов, — начал оправдываться Му Жуфэн.

Это действительно застало его врасплох. Более того, в глубине души он подозревал, что эта девушка замышляет какую-то коварную интригу.

Хотя сейчас, поразмыслив и вспомнив о наличии своего чита, он понимал, что ему совершенно нечего бояться никаких интриг.

— Слишком неожиданно? Не были готовы? Ну а сейчас, Девятое высочество? Сейчас для вас это уже не является сюрпризом. Вы готовы? — не отступала Чжао Яньжань.

— М-м? — Му Жуфэн с удивлением посмотрел на нее. Похоже, Чжао Яньжань не собиралась сдаваться?

— Почему ты решила, что должна выйти замуж именно за меня? — успокоившись, с легкой улыбкой спросил он.

— По сравнению с остальными твоими братьями, так оно и есть, — Чжао Яньжань кивнула, отвечая прямо и без тени смущения.

— Что ты имеешь в виду? — заинтересовался Му Жуфэн.

— Как ты думаешь, может ли девушка из влиятельного клана сама распоряжаться своей судьбой? Думаю, кому как не тебе понимать это чувство? — с горечью произнесла Чжао Яньжань.

— Да, — кивнул Му Жуфэн.

Действительно, в браках аристократов не было и речи о свободе выбора. Взять хотя бы его третью сестру: едва ей исполнилось восемнадцать, ее тут же выдали замуж за сына одного из министров.

Старший принц, покойный Второй принц (бывший наследный принц), Четвертый и Восьмой принцы — все они были женаты на женщинах, выбранных для них свыше. Императорским указом, без малейшего права голоса.

Все эти браки преследовали политические цели: укрепление стабильности при дворе, расширение влияния самого принца и обогащение семьи невесты.

У Му Жуфэна тоже когда-то была невеста, но из-за определенных событий весь клан его суженой был вырезан под корень.

Тогда этот инцидент потряс весь двор, было начато масштабное расследование, но, увы, виновных так и не нашли, и дело постепенно замяли.

Ему собирались подобрать новую партию, но Му Жуфэн неожиданно возглавил армию и отправился в военный поход, из-за чего вопрос с женитьбой был отложен.

Так продолжалось вплоть до его возвращения с тяжелыми ранениями.

Честно говоря, он прекрасно понимал: как только он преподнесет императору Плод Пустоты, отец обязательно организует ему новую помолвку.

В этом не было никаких сомнений. Двадцать четыре года — возраст солидный, и принц без законной супруги неизбежно становился объектом дворцовых сплетен.

— Наш клан Чжао планирует закрепиться в Великой Ли, поэтому я заняла пост заместителя главы Павильона Парящего Дыма. Одновременно старейшины клана поставили передо мной непреложную задачу. Я должна выбрать себе супруга среди принцев. Старший, Четвертый и Восьмой принцы уже обзавелись законными женами, так что они отпадают. Остаются только Шестой принц и ты. О Шестом принце и говорить нечего, поэтому мой выбор пал на тебя. Если ты откажешься, мне придется выйти за Шестого принца, — ровным голосом изложила Чжао Яньжань.

— Выйти за Шестого принца... — у Му Жуфэна нервно дернулся глаз, и он невольно посмотрел вдаль.

Там, в окружении стайки девушек, крутился Шестой принц, то и дело разражаясь громким смехом, болтая о чем-то несуразном.

Некоторые дамы бросали на него полные отвращения взгляды и старались отодвинуться подальше, смертельно боясь привлечь его внимание.

Конечно, находились и те, кто намеренно терся рядом, осыпая его дешевой лестью. Не будь они на публике, где требовалось соблюдать приличия, они бы уже висели у него на шее.

Как только Му Жуфэн представил, что такая ослепительная красавица, как Чжао Яньжань, достанется Шестому принцу, по его спине пробежала волна отвращения.

— Чувства — дело наживное. Раз уж ты, девушка, говоришь об этом столь откровенно, мой отказ выглядел бы просто бесчеловечным, — произнес Му Жуфэн.

— Значит ли это, что Девятое высочество дает свое согласие? — сердце Чжао Яньжань дрогнуло.

Да, она не могла самостоятельно выбрать, за кого выходить замуж, но возможность выбрать лучшего из доступных вариантов уже была огромной удачей.

Такого повесу, как Шестой принц, она ни за что не стала бы рассматривать всерьез. К тому же, она сама была одарена талантом и в своем юном возрасте уже достигла седьмого уровня стадии Закалки точек.

А что Шестой принц? Забудем о его образе жизни, достаточно взглянуть на его культивацию — всего лишь пятый уровень стадии Закалки внутренних органов. Имея горы ресурсов, достичь лишь этой стадии — настоящий позор и ничтожество.

Именно поэтому ни одна приличная девушка не желала выходить за него замуж.

Конечно, мелкие чиновники, жаждущие примазаться к императорской семье, охотно отдавали ему своих дочерей. Но их статус не позволял претендовать на роль главной жены, поэтому все они становились лишь наложницами. А чем больше у него было наложниц, тем меньше оставалось шансов найти достойную супругу.

Так и вышло, что в свои двадцать восемь лет он до сих пор не обзавелся законной женой.

Му Жуфэн — совсем другое дело. Потрясающий талант, прославленный полководец, статный и привлекательный юноша, не разменивающийся на мимолетные интрижки. Безупречный кандидат.

Не говоря уже о том, что сейчас Девятому принцу отчаянно не хватало ресурсов, а она, будучи наследницей могущественного клана, могла бы стать тем самым капиталом. Их союз сулил обоюдную выгоду и шанс достичь небывалых высот.

Даже если трон им не достанется, он непременно получит титул князя и управление провинцией. А власть суверенного князя — это отнюдь не пустой звук.

Бояться расправы? Смешно. Даже если к власти придет жестокий и кровожадный Четвертый принц, он не посмеет в открытую истреблять своих братьев.

Императорская власть абсолютна — это неоспоримо. Но внутри клана действуют строгие законы, соблюдение которых контролируют могущественные мастера Божественного предела из императорского рода.

Даже среди тех, кто превзошел Божественный предел, есть предки правящей династии.

Император волен казнить любого министра, и семья не скажет ни слова. Но пролить кровь родственника без веской причины? Попробуй, рискни. Древние предки быстро вобьют ума в голову зарвавшемуся монарху.

— Раз уж такая красавица сама падает мне в объятия, мой отказ действительно стал бы подтверждением тех самых гнусных слухов о моем мужском бессилии, — с лукавой улыбкой ответил Му Жуфэн.

Ждать, пока отец навяжет ему кого-то, или выбрать самому? Му Жуфэн предпочитал второе.

А с возможными кознями он разберется позже.

В конце концов, Чжао Яньжань была потрясающе красива — самая прекрасная девушка из всех, кого он когда-либо встречал.

— Договорились. Как только чаепитие завершится, я уведомлю старейшин своего клана, — Чжао Яньжань слегка кивнула, на ее лице не дрогнул ни один мускул, словно они обсуждали деловую сделку.

Вдруг Му Жуфэну пришла в голову мысль. Он достал Безупречный духовный плод и протянул его девушке.

— Что это? — Чжао Яньжань сразу почувствовала густую духовную энергию, пульсирующую внутри. Это явно был артефакт поразительной силы.

— Это Безупречный духовный плод. Съев его, можно сохранить молодость навечно, а лицо обретет юношескую свежесть, — прошептал Му Жуфэн.

— Что?! — ахнула Чжао Яньжань.

Ее вскрик привлек внимание окружающих. Десятки глаз тут же уставились на Му Жуфэна и Чжао Яньжань.

Многие юноши почувствовали укол жгучей ревности.

Они прекрасно знали, насколько ослепительна Чжао Яньжань. И вот эта богиня стояла так близко к какому-то мужчине и оживленно с ним беседовала.

Ее красота славилась на весь Континент Небесного Дао. Одна из сект даже составляла рейтинг красавиц, и Чжао Яньжань уверенно занимала место в десятке лучших.

Во всем мире, а не только в Великой Ли!

Им до смерти хотелось узнать, о чем они шепчутся, но, увы, после своего выкрика Чжао Яньжань мгновенно изолировала пространство вокруг них, не позволяя ни единому звуку просочиться наружу.

Казалось, она осознала, что потеряла самообладание. Быстро взяв себя в руки, она принялась внимательно изучать плод.

— Неужели это и вправду легендарный Безупречный духовный плод? Это же чудо природы, редчайшее сокровище! Последний раз нечто подобное появлялось на свет сотню лет назад! — в ее глазах читался благоговейный трепет.

Му Жуфэн был поражен не меньше. Этот плод он добыл в Башне Ста Сокровищ Таинственного Мира. Но раз Чжао Яньжань узнала его, значит, такие плоды существовали и на Континенте Небесного Дао.

— Этот плод — духовное сокровище пятого уровня. Мне от него не будет никакого прока. Я не могу его принять. Ваше высочество, лучше приберегите его в качестве подарка для вдовствующей императрицы. Уверена, этот плод станет самым ценным подношением на всем банкете, — с явной неохотой, но твердо произнесла она, понимая, что не вправе принять столь щедрый дар.

— Ха-ха, не переживай, взгляни-ка сюда, — усмехнулся Му Жуфэн и выудил еще один Безупречный духовный плод.

— Что? Ваше высочество, у вас есть еще один? — зрачки Чжао Яньжань сузились от шока.

— Просто повезло. Хоть ты и не сможешь его съесть, но если выставишь на аукцион в Павильоне Парящего Дыма, это привлечет немало внимания, — рассмеялся Му Жуфэн.

— Всё равно это неуместно. Насколько я помню, императрица находится лишь на стадии Закалки костей. Если преподнесете его ей, это тоже будет отличным ходом, — покачала головой девушка.

Ни одна женщина не способна устоять перед искушением вечной молодости.

Она живо представила, какое выражение лица будет у вдовствующей императрицы, когда та узнает о подарке.

Императрице исполнялось восемьдесят лет, ее база культивации застряла на третьем уровне стадии Закалки плоти. Ей оставалось жить лет тридцать-сорок. Несмотря на лучший уход, следы старости уже неумолимо покрывали ее тело.

Получить плод, возвращающий юность и сохраняющий ее до самого последнего вздоха... Разве могла старушка не затрепетать от восторга?

А императрица? Съев его, она получит мощнейшее оружие в борьбе за благосклонность императора, затмив молодых и свежих наложниц. Ей этот плод был нужен как воздух.

Таким образом, обе влиятельнейшие женщины двора могли стать надежной опорой для Му Жуфэна.

— У меня есть еще, — невозмутимо улыбнулся Му Жуфэн и достал третий плод.

Тут уж Чжао Яньжань буквально лишилась дара речи. Один плод — чудо. Два — невероятное стечение обстоятельств. Но три? Это переходило все границы разумного.

— Ваше высочество... вы что, наткнулись на целое дерево с этими плодами? — не удержавшись, спросила она.

— Ха-ха, пусть это останется моим маленьким секретом, — раскатисто засмеялся принц.

— Тогда я с благодарностью принимаю этот дар. И я не собираюсь его продавать. У нашего клана есть древний рецепт: используя Безупречный духовный плод как основу и добавив несколько других ингредиентов, можно создать Пилюлю сохранения молодости. Она не обратит время вспять, но зафиксирует текущий возраст навсегда, причем подействует на женщину с любым уровнем культивации, — глаза Чжао Яньжань радостно заблестели.

Из одного плода и нужных трав можно сварить целый котел, получив как минимум пять пилюль! Одну она проглотит сама, а остальные четыре пустит с молотка — идеальный план.

Услышав это, Му Жуфэн улыбнулся:

— Похоже, красота госпожи Яньжань теперь воистину неподвластна времени.

— И всё благодаря вашей щедрости, ваше высочество, — проворковала она.

Вообще-то Му Жуфэн планировал оставить эти плоды для дедушки, бабушки и родителей. Но потом вспомнил, что в сентябре всё человечество окажется затянуто в инстанс.

Его бабушке и дедушке исполнилось шестьдесят восемь. Перешагнув семидесятилетний рубеж, они наверняка прокачаются до пятого уровня, и тогда плоды потеряют свою эффективность для них.

Поэтому он всерьез подумывал отдать все плоды Чжао Яньжань, чтобы та наварила пилюль.

Но в итоге передумал, вспомнив о Золотом Городе.

Этот город существовал целую вечность, и Му Жуфэн точно знал, что там таятся несметные сокровища.

В следующем месяце, когда он туда отправится, он поставит Безупречный духовный плод на кон. Выигрыш принесет ему аналогичные по редкости чудеса.

— Это лишь ответный жест на вашу изначальную щедрость, госпожа Яньжань, — тепло улыбнулся Му Жуфэн.

Как ни крути, Чжао Яньжань без колебаний отсыпала ему три миллиона серебряных монет, хотя реальная рыночная стоимость его залога едва дотягивала до полутора миллионов. Попадись ему хитрый делец, тот сбил бы цену еще на несколько сотен тысяч.

Не стоит думать, что торговцы побоялись бы обобрать принца. За каждым крупным дельцом стоял покровитель, порой даже из самой императорской семьи. Видя перед собой принца, впавшего в немилость, они бы не упустили шанса урвать кусок пожирнее.

— Смотри, кажется, их битва подходит к концу, — Чжао Яньжань указала тонким пальцем на озеро.

Сражение всё еще бушевало. Лед во многих местах покрылся глубокими трещинами, но бойцы словно не замечали этого.

Грохот не смолкал, чудовищная энергия ци и крови сшибалась в воздухе — от одного этого зрелища кровь закипала в жилах.

Однако было очевидно, что Тоба Чжань захватил инициативу. Седьмая принцесса Му Уся потратила слишком много сил, и если так пойдет и дальше, ее поражение неминуемо.

Му Жуфэн также заметил, что Тоба Чжань намеренно сдерживается, готовясь завершить поединок. Именно поэтому Чжао Яньжань поняла, что развязка близка.

— Божественный Кулак Раскалывания Небес! — разнесся яростный крик.

Правый кулак Му Уся вспыхнул пугающей энергией, и она в очередной раз ринулась на Тоба Чжаня.

— Кулак Гибели Богов! — прогремел в ответ Тоба Чжань.

Воздух наполнился гнетущей аурой скорби, и два кулака с чудовищной силой врезались друг в друга.

Казалось, оба вложили в этот удар всю свою мощь. Потрескавшийся лед под их ногами мгновенно разлетелся в мелкую крошку, осыпавшуюся в воду.

Только из-за сильного мороза осколки не таяли.

Бум! Бум! Бум!

Ужасающая взрывная волна прокатилась по всему замерзшему озеру.

Противники отскочили друг от друга. Тоба Чжань отлетел на десяток метров, а вот Му Уся отбросило назад на добрых тридцать.

— Седьмая принцесса воистину сильна! Поскольку поле боя разрушено, почему бы нам не объявить ничью? — зависнув в воздухе, Тоба Чжань учтиво сложил руки в жесте приветствия.

Му Уся, уже готовая броситься в новую атаку, на мгновение замерла, а затем кивнула и ответила:

— Уступаю. Этот бой стал для меня бесценным уроком.

Они вдвоем скользнули по воздуху и мягко опустились обратно во двор у беседки.

Хлоп-хлоп-хлоп!

Увидев возвращающихся бойцов, Му Жуфэн первым начал аплодировать.

Чжао Яньжань тотчас последовала его примеру, и вскоре двор наполнился оглушительными овациями и одобрительными криками.

Где бы ни находилась Седьмая принцесса Му Уся, у нее всегда находилась армия восторженных поклонников и подражательниц — в императорском городе она была кумиром многих знатных девиц.

— Седьмая принцесса — истинная воительница, не уступающая мужчинам! В поколении молодых талантов всего Континента Небесного Дао вы занимаете одно из первых мест, — неожиданно произнес Цзянь Ифэн из секты Небесного Меча.

— Старший брат Цзянь слишком добр. Мне еще очень далеко до ваших высот, — Му Уся была искренне удивлена, что такой человек вообще обратил на нее внимание и удостоил похвалы.

Ведь Цзянь Ифэн славился ледяным характером; он был одержим мечом и избегал любых социальных контактов. Даже находясь в толпе обожателей, он обычно не произносил ни слова.

— Верно-верно! Если говорить о первом гении нашего поколения, то это, несомненно, старший брат Цзянь! — тут же встряла одна из его фанаток.

— Именно! Он всего на пару лет старше нас, а уже достиг стадии Моря Страданий!

— Непревзойденный талант тысячелетия! Нам остается лишь сгорать от стыда!

— А я ведь старше брата Цзяня на несколько лет, но застрял на пике Закалки сердца. Какое унижение!

Молодые гении со всех сторон бросились наперебой льстить Цзянь Ифэну.

— Вы преувеличиваете, — сухо бросил тот и вновь сомкнул губы, погрузившись в молчание.

Му Уся бросила на него озадаченный взгляд, после чего подошла к Му Жуфэну.

— Ну как, Девятый брат? Круто я его? — принялась она хвастаться.

— Очень круто, невероятно! Куда круче меня, — улыбнулся Му Жуфэн.

— Хе-хе! Раньше я чаще проигрывала тебе в спаррингах, но как только твоя культивация восстановится, мы сразимся снова! И на этот раз я точно не уступлю! — заявила она.

— Конечно, конечно, — примирительно засмеялся брат.

— Госпожа Яньжань, а вы, случайно, не положили глаз на моего Девятого брата? — внезапно выпалила Му Уся.

— Эй, седьмая сестра, можно не так прямо в лоб?! — Му Жуфэн поперхнулся от неожиданности.

Она всегда была такой дерзкой? Ей-то, может, и не стыдно, а вот ему и Чжао Яньжань сейчас придется краснеть.

— Да, — однако, вопреки всем ожиданиям, Чжао Яньжань спокойно кивнула.

— Ого, серьезно?! Брат, похоже, ты скоро женишься! Ты хоть знаешь, как выглядит госпожа Яньжань? Она занимает седьмое место среди самых красивых женщин Континента Небесного Дао! — изумилась принцесса.

— Он знает, — ответила Чжао Яньжань прежде, чем принц успел открыть рот.

— А, так вы уже встречались... ну-ну, — Му Уся окинула их хитрым взглядом, но в душе у нее заскребли кошки.

Если старина Девятый женится, то из всех принцев и принцесс брачного возраста не у дел останутся только она и Шестой принц.

Об этом ничтожестве и говорить не стоило: он каждый день бегал свататься, но все приличные девушки шарахались от него как от прокаженного. Даже императору было стыдно выписывать указ о его женитьбе.

Му Уся чувствовала, что ее положение становится всё более шатким. Вполне вероятно, что прямо на предстоящем банкете в честь дня рождения ей принудительно выберут жениха.

Хотя это были лишь подозрения, чутье подсказывало ей, что так оно и будет.

— Седьмая сестра, тебе тоже пора задуматься о замужестве. Неужели за эти дни на чаепитии тебе никто не приглянулся? — с усмешкой спросил Му Жуфэн.

— Да на кого тут смотреть? Все какие-то хлипкие, словно вареные креветки. Разве что Тоба Чжань ничего так, но он слишком уродлив. Будь он чуть симпатичнее, я бы, может, и подумала, — Му Уся была весьма требовательна к внешности, поэтому безжалостно забраковала не слишком привлекательного Тоба Чжаня.

— Седьмая принцесса, а как насчет того, чтобы присмотреться к Цзянь Ифэну, первому гению современности? — неожиданно предложила Чжао Яньжань.

— Госпожа Яньжань, вы, должно быть, шутите! Как такой человек, как Цзянь Ифэн, может обратить внимание на такую... такую... э-э... — Му Уся запнулась, подыскивая подходящее слово.

— Грубую мужеподобную дикарку, — любезно подсказал Му Жуфэн.

— Точно-точно, грубую мужеподобную... Эй, подожди! — Му Уся опомнилась и вспыхнула от гнева. — Девятый брат, ты что, считаешь меня грубой? Думаешь, я веду себя как мужик?!

С этими словами она вцепилась брату в ухо.

— Ай-ай-ай! Легче, легче! Мы на людях, соблюдай приличия! Мне же перед людьми стыдно! — взмолился Му Жуфэн.

Хоть он и мог легко увернуться, но предпочел остаться на месте, позволив ей схватить себя за ухо.

— Хмпф! — фыркнула принцесса и отпустила его.

— Седьмая принцесса, мне кажется, Цзянь Ифэн действительно вами заинтересовался, — снова заговорила Чжао Яньжань.

— Почему вы так решили? — Му Жуфэн потирал горящее ухо, сгорая от любопытства.

Му Уся тоже посмотрела на девушку, но с явным сомнением во взгляде.

— Насколько мне известно, Цзянь Ифэн с детства не расставался с мечом и сторонился людей. Я пересекалась с ним не раз, но он никогда не удостаивал меня и лишним взглядом. Сейчас ему двадцать семь, и до сих пор ни одна женщина не смогла привлечь его внимание. А сегодня он не только долго смотрел на вас, принцесса, но и сам заговорил, чтобы сделать комплимент. Вот почему я пришла к такому выводу, — пояснила Чжао Яньжань.

— Невозможно. Абсолютно исключено. Он смотрел на меня и хвалил только потому, что я с ходу бросилась в бой с Тоба Чжанем. Наверное, просто удивился, что принцесса может быть такой кровожадной. Вот и всё, — отмахнулась Му Уся, наотрез отказываясь верить в теорию Чжао Яньжань.

Му Жуфэн и Чжао Яньжань лишь переглянулись с легкими улыбками, решив не развивать эту тему.

— Ах да, чуть не забыл! Нужно же разморозить озеро, — Му Жуфэн посмотрел на покрытую льдом поверхность.

Замерзшее озеро выглядело по-своему живописно, но всё же плеск воды был приятнее глазу.

Он раскрыл ладонь, и над ней вспыхнул язычок пламени. Му Жуфэн небрежно взмахнул рукой, отправляя огонь на лед.

Сгусток пламени с оглушительным треском взорвался, окатив всю поверхность озера волной нестерпимого жара.

Шшшш!

Громкое шипение заполнило пространство, когда огонь мгновенно окутал весь ледяной панцирь.

Спустя три-пять вдохов лед полностью растаял, превратившись обратно в воду. Пламя растворилось в воздухе, не оставив и следа.

— Девятый брат, мы не виделись полгода, а ты тут то льдом, то огнем швыряешься. Ты что, освоил боевые техники двух противоположных стихий? — Му Уся во все глаза смотрела на эту картину.

— Что-то вроде того, — загадочно улыбнулся Му Жуфэн.

Этот короткий эпизод не укрылся от внимания собравшихся, вызвав очередную волну изумления перед мастерством принца.

— Сколько духовных рыб... Какая жалость, — вдруг заметил Му Жуфэн, глядя, как на поверхность всплывают бездыханные тушки.

Они либо задохнулись подо льдом, либо погибли от ударных волн. Большинство же и вовсе разорвало в клочья, когда лед начал трескаться.

— Подумаешь, жалкие рыбешки. Вот увидишь, скоро озеро снова будет кишеть ими, — отмахнулась Му Уся.

И словно в подтверждение ее слов, к берегу поспешила группа евнухов, которые принялись вылавливать мертвую рыбу. А вскоре появилась еще одна группа с корзинами, чтобы запустить в воду новых духовных рыб.

— Девятое высочество, в пяти километрах к западу от города расцвело море цветов. Вы свободны завтра? Не желаете составить мне компанию на весенней прогулке? — пригласила Чжао Яньжань.

Му Жуфэн на секунду замялся, но затем радостно улыбнулся:

— С удовольствием. В котором часу?

— Давайте в восемь утра. Заезжайте за мной в Павильон Парящего Дыма, — предложила она.

— Договорились, — согласился принц.

— Цветочное море? Я в прошлом году так и не выбралась! Я тоже хочу посмотреть на цветы! — тут же встряла Му Уся.

— Тогда встретимся за городскими воротами в половине девятого утра? — Чжао Яньжань, естественно, не стала возражать.

— Отлично, замечательно! Завтра наберу с собой побольше вкусностей, — Му Уся уже предвкушала поездку. Торчать во дворце ей смертельно наскучило, так что любой повод выбраться наружу был для нее праздником.

За непринужденной болтовней незаметно подкралось время ужина.

Старший принц лично подошел к гостям, приглашая их на вечерний банкет, от которого, конечно же, никто не отказался.

Помня слова Чжао Яньжань, Му Жуфэн весь вечер украдкой наблюдал за Цзянь Ифэном. Тот по большей части сидел в одной из беседок, обняв свой меч, и неотрывно смотрел на водную гладь. Даже когда другие гении или ученики из его секты пытались заговорить с ним, он оставался нем и глух к их речам. Вокруг него постоянно роились восторженные девицы и юноши, но Цзянь Ифэн не выказывал ни малейшего раздражения.

При этом Му Жуфэн заметил, что мечник то и дело бросал взгляды в их сторону. Пару раз их глаза даже встретились. Му Жуфэн безошибочно определил: смотрел он в основном на Седьмую сестру Му Уся.

«Неужели он и вправду втюрился в мою сестру?» — недоумевал про себя принц.

Цзянь Ифэн выглядел как типичный фанатик меча, бесчувственный сухарь. Как его могла заинтересовать Му Уся, да еще и при первой встрече? Любовь с первого взгляда? Разве у таких одержимых бывает нечто подобное?

Устав ломать голову, Му Жуфэн выбросил эти мысли и сосредоточился на еде, сидя рядом с сестрой и Чжао Яньжань.

Он пропустил обед, проболтал полдня, и теперь его живот предательски урчал.

Вскоре Старший принц провел их в просторный зал дворца, где уже всё было готово к пиршеству.

Му Жуфэн, его сестра и Чжао Яньжань уселись рядом.

Единственное, что омрачило трапезу: Старший принц закатил длиннющую речь на полчаса, прежде чем слуги начали разносить блюда.

— Девятый брат, ты потерял столько силы, а аппетит у тебя стал еще зверским? — с удивлением наблюдала Му Уся за тем, как брат сметает еду со стола.

— Седьмая сестра, именно потому, что я стал слабее, мне нужно больше есть! Чем больше съем, тем быстрее восстановится культивация! — с набитым ртом ответил Му Жуфэн, продолжая орудовать палочками.

Надо признать, императорские повара знали свое дело: еда была просто божественной, гораздо вкуснее тех духовных блюд, что готовили в его поместье, да и энергии в ней содержалось в разы больше.

Чжао Яньжань ела крошечными кусочками, соблюдая все правила этикета, но Му Жуфэн заметил: жевала она деликатно, зато заглатывала еду с феноменальной скоростью, поглощая огромные порции.

В конце концов, любой, кто следует Пути боевых искусств — будь то мужчина или женщина, — вынужден есть за десятерых. А вот как это отражается на фигуре — дело сугубо индивидуальное. Кто-то остается стройным, как Му Жуфэн, а кто-то превращается в гору мускулов. Среди женщин тоже были и изящные красавицы вроде Чжао Яньжань или Му Уся, и здоровенные мужеподобные бабищи.

После ужина Му Уся удалилась в свои покои: сегодняшний бой принес ей много полезного опыта, и она спешила уйти в уединение, чтобы осмыслить всё пережитое.

Му Жуфэн тоже не стал задерживаться и покинул императорский дворец вместе с Чжао Яньжань.

Некоторые завистливые аристократы скрежетали зубами, глядя, как они уходят вместе. Лица нескольких из них потемнели от злобы.

— Госпожа Яньжань, на этом мы прощаемся. Завтра в восемь я буду у вас, — произнес Му Жуфэн, стоя возле своего экипажа.

— Хорошо, ваше высочество. Буду ждать вас в Павильоне Парящего Дыма, — она тепло улыбнулась и грациозно поднялась в роскошную карету.

Му Жуфэн тоже забрался в свой экипаж. Лю Фэн щелкнул кнутом по крупу лошади, и повозка стремительно покатилась по улице.

Время приближалось к восьми часам вечера. Небо уже давно погрузилось во мрак.

В императорском городе действовал строгий комендантский час, распространявшийся как на внешний, так и на внутренний город.

С семи вечера до пяти утра следующего дня любой, кого патруль застанет на улице, неминуемо отправится в темницу.

Сейчас город словно вымер. Обычные горожане давно погасили свет, и лишь в богатых особняках продолжала теплиться жизнь.

Мимо то и дело проходили стражники. Завидев карету, они собирались было остановить ее для проверки, но, разглядев герб принца, поспешно расступались и низко кланялись.

Лишь когда экипаж скрывался из виду, они выпрямлялись и продолжали обход.

Комендантский час? Для власть имущих это понятие существовало лишь на бумаге.

— Тпррру! — внезапно Лю Фэн натянул поводья, резко останавливая карету.

— В чем дело? — открыв глаза, спросил отдыхавший Му Жуфэн.

— Ваше высочество, впереди кто-то стоит. И это очень опасный противник, — напряженным голосом доложил Лю Фэн.

— Опасный противник? — Му Жуфэн нахмурился.

Сяо Цуй приоткрыла занавеску и выглянула наружу:

— Ваше высочество, там действительно кто-то есть. Темно, лица не разглядеть.

Му Жуфэн, не проронив ни слова, приподнялся и откинул занавеску.

— Цзянь Ифэн из секты Небесного Меча приветствует Девятое высочество, — из мрака медленно выступила фигура, вежливо сложив руки в жесте уважения.

— Цзянь Ифэн? Старший брат Цзянь? По какой причине вы преградили путь моей карете? — Му Жуфэн был неподдельно удивлен: он никак не ожидал встретить здесь именно его.

В следующее мгновение принц исчез из кареты и материализовался прямо перед Цзянь Ифэном.

Этот человек обладал огромной силой, а его статус не уступал статусу принца. К такой персоне следовало проявить уважение и выйти из кареты лично.

Призрачная сила Му Жуфэна уже освободилась от ограничений инстанса, но он сам запечатал ее, опасаясь, что кто-нибудь заметит неладное.

Он пошел на это, когда понял, что все его навыки и способности прекрасно работают и на чистой энергии ци и крови.

Эффект от них был точно таким же, за одним исключением — Призрачной областью.

Он больше не мог использовать Призрачную область, но вместо нее ему стал доступен Домен боевого пути, или же домен ци и крови.

Его тоже можно было постичь, достигнув пятого уровня, так что практически любой мастер боевых искусств этого ранга обладал своим доменом.

Однако между ними была колоссальная разница. Призрачная область могла искажать пространство, наделять владельца новыми свойствами и таила в себе множество иных хитростей.

Домен боевого пути был куда прямолинейнее: он служил лишь для одной цели — усиливать мастера. Внутри домена многократно возрастали как базовые характеристики и мощь ци и крови, так и разрушительный потенциал любых боевых техник или секретных искусств.