— Хм? Девятый принц, вашим оружием должен быть тот Зубчатый Клинок Вышитой Весны, верно? Вы смотрите на меня свысока? — низким голосом произнёс Цзянь Ифэн.

— Зубчатый Клинок Вышитой Весны способен разрубить всё что угодно. Твой Меч Осенней Воды сломается от одного удара, это будет несправедливо по отношению к тебе. Клинок, который я сейчас держу — это Клинок Вышитой Весны восьмого уровня, — ответил Му Жуфэн.

— Уровень культивации Девятого принца находится на стадии Закалки сердца, тогда как мой — на стадии Моря Страданий, что тоже несправедливо по отношению к вам. Эти два фактора могут уравновесить друг друга. Используйте Зубчатый Клинок Вышитой Весны, — Цзянь Ифэн явно не желал пользоваться подобным преимуществом.

— Нет, я не хочу перерубать твой личный меч пополам, — покачав головой, отказался Му Жуфэн, попутно мысленно сверяясь со временем. Оставалось ещё две с половиной минуты, времени было предостаточно.

— Не стоит беспокоиться, главное — чтобы ваш клинок не коснулся моего меча, — медленно произнёс Цзянь Ифэн.

— Хм? — Му Жуфэн слегка нахмурил брови. Слова этого парня казались весьма логичными.

Му Жуфэн бросил взгляд на длинный меч девятого уровня в своей Ячейке для предметов.

Раз уж Цзянь Ифэн так сказал, то нечего церемониться. В крайнем случае, если он действительно сломает его оружие, то просто подарит ему этот длинный меч девятого уровня из инвентаря.

А если он не придётся ему по вкусу, у Му Жуфэна припасено множество металлических руд — он вполне мог приказать Министерству работ Великой Ли выковать для Цзянь Ифэна непревзойдённый божественный клинок.

Му Жуфэн молча убрал Клинок Вышитой Весны, а затем извлёк Зубчатый Клинок Вышитой Весны.

— Девятый принц, будьте осторожны, — тихо предупредил Цзянь Ифэн, и длинный меч в его руке уже издал пронзительный звон.

В одно мгновение небо заполнилось бесчисленными тенями мечей, устремившимися прямо к Му Жуфэну.

Поскольку Цзянь Ифэн хотел защитить свой Меч Осенней Воды, он не собирался вступать в ближний бой, полагаясь на энергию меча для нанесения дистанционных атак.

Удар Раскалывания Небес...

Му Жуфэн тоже не стал сдерживаться, с самого начала применив боевой навык из Искусства Раскалывания Небес.

Он с силой взмахнул Зубчатым Клинком Вышитой Весны сверху вниз.

Возникла ужасающая тень клинка длиной около ста метров.

Там, где проносилась эта тень, все иллюзорные мечи мгновенно рассыпались в прах.

Раздался оглушительный грохот!

Удар Раскалывания Небес свирепо обрушился на то место, где изначально стоял Цзянь Ифэн.

— Меч расцветает, небеса наполняются жаждой крови!

Послышался тихий напев.

Всё видимое пространство заполонили цветы мечей. На тело Му Жуфэна в одно мгновение обрушились десятки сияющих лезвий.

Большая часть атак была заблокирована защитным полем из ци Му Жуфэна, а небольшая часть, всё же попавшая в цель, была идеально поглощена его Мантией из шелка небесного шелкопряда.

Огромный радиус поражения гарантировал попадание, но урона оказалось недостаточно, чтобы пробить защиту.

Силуэт Цзянь Ифэна грациозно возник вдалеке. Он тоже это прекрасно понимал.

— Девятый принц, теперь я буду атаковать в полную силу, — произнёс Цзянь Ифэн.

— Прошу! — глаза Му Жуфэна пылали, как факелы, он тоже был переполнен боевым духом.

В следующее мгновение Цзянь Ифэн пришёл в движение: взмахнув мечом вперёд, он слился с оружием в единый луч света, яростно бросившись на Му Жуфэна.

Меч Небес...

Этот приём был сильнейшей техникой секты Небесного Меча.

Разрубить надвое...

Естественно, Му Жуфэн не желал уступать, он зафиксировал взгляд на Цзянь Ифэне и нанёс сокрушительный удар клинком вниз.

Вспыхнул ослепительный свет, и всё вокруг погрузилось в мёртвую тишину.

Когда режущее глаза сияние рассеялось, перед зрителями предстала картина на арене.

Двое стояли спиной друг к другу на расстоянии нескольких десятков метров. Один всё так же сжимал меч, другой — клинок.

Хрусь-хрусь...

Раздался тихий звук треска.

Звяк-звяк...

Меч Осенней Воды переломился посередине, отломившаяся половина разлетелась вдребезги, и осколки с мелодичным звоном осыпались на землю.

На плече Цзянь Ифэна внезапно появилась кровавая полоса, кусок плоти вместе с обрывками ткани упал на пол, и алая кровь мгновенно пропитала его белые одежды.

Что же касается Му Жуфэна, его плечо неожиданно взорвалось брызгами крови, обнажив сквозную рану длиной в пару сантиметров.

Оба противника достигли своей цели, скрестив оружие. Зубчатый Клинок Вышитой Весны Му Жуфэна, разумеется, не получил ни единой царапины.

А вот Меч Осенней Воды Цзянь Ифэна был разбит.

— Девятый принц, похоже, мне придётся прибегнуть к тому самому приёму, чтобы решить исход нашего поединка, — медленно обернувшись, со спокойным лицом произнёс Цзянь Ифэн.

Казалось, оторванный кусок плоти на плече совершенно не повлиял на него.

Однако в его взгляде, устремлённом на Меч Осенней Воды, проскользнула лёгкая тень печали.

Личный артефакт — это не то же самое, что магические предметы культиваторов, связанные с душой хозяина.

Здесь не было такого правила, что при разрушении личного артефакта владелец получал повреждение разума и тяжёлую травму.

На Континенте Небесного Дао подобных законов не существовало.

Личным артефактом назывался меч, который сопровождал Цзянь Ифэна с самого начала его пути, с первого уровня, впитывая в себя редкие духовные материалы и развиваясь вместе со своим хозяином.

Это позволяло создать глубокий резонанс с оружием, но без какой-либо привязки к душе. Именно таким и был Меч Осенней Воды.

— Что ж, давай решим всё одним ударом, — едва заметно кивнул Му Жуфэн.

Приём, о котором они говорили, был, конечно же, Меч хиганбаны и Клинок хиганбаны, постигнутые ими во время созерцания моря цветов.

Изначально самым мощным навыком Цзянь Ифэна был именно предыдущий — Меч Небес.

Но с тех пор, как он постиг Меч хиганбаны, ситуация изменилась. Теперь эта техника стала его абсолютным козырем.

— Цветение хиганбаны, Меч хиганбаны! — тихо прошептал Цзянь Ифэн, взмахнув обломком меча в руке.

Высоко в небе начали распускаться цветы хиганбаны, сопровождаемые лепестками, сотканными из лучей света от меча.

Вскоре эти иллюзорные лезвия начали сливаться и переплетаться с цветами.

Цветы мечей и хиганбаны слились воедино, образовав кроваво-красный бутон.

Прекрасная хиганбана теперь излучала острую, как бритва, энергию, и этот гигантский цветок превратился в пронзающий небеса меч.

Одетый во всё белое, Цзянь Ифэн стоял на острие этого исполинского оружия, направив его на Му Жуфэна.

— Клинок хиганбаны, Цветение хиганбаны! — вторив ему, произнёс Му Жуфэн.

Вспыхнули бесчисленные тени клинков, сливаясь с хиганбаной, и этот гигантский цветок преобразился в возвышающийся до небес божественный клинок.

Му Жуфэн парил на его вершине, направив острие на Цзянь Ифэна.

В это мгновение они уже не находились на арене, а перенеслись в иное, ментальное измерение.

Мир раскололся надвое: одна половина стала хиганбаной меча, другая — хиганбаной клинка.

А снаружи потрясённые зрители обнаружили, что окружающая их реальность также раздвоилась на эти два грандиозных образа.

Они были лишь наблюдателями, но их всех затянуло в это духовное пространство.

Именно сейчас они по-настоящему осознали весь ужас и мощь Му Жуфэна и Цзянь Ифэна.

Гении того же поколения ощутили, как от этих двоих исходит волна отчаяния и удушья.

Вот они, истинные избранники небес!

...

Они молчали, не сводя друг с друга пронзительных взглядов.

В следующее мгновение оба пришли в движение.

Сжимая в руке Зубчатый Клинок Вышитой Весны, Му Жуфэн разрубил пустоту перед собой.

Стоящий напротив Цзянь Ифэн ответил тем же, взмахнув обломком своего оружия.

Тут же исполинские божественные клинок и меч сорвались с места. Небо и земля перевернулись, пространство содрогнулось.

Клинок и меч яростно столкнулись.

Ужасающая энергия двух стихий мгновенно разлетелась во все стороны, сметая этот безграничный мир.

Хрусь-хрусь...

В небесах образовались гигантские разломы.

В мгновение ока это ментальное пространство рассыпалось в прах от ударной волны их столкновения.

Устрашающая аура хлынула наружу, но тут же вспыхнули руны формаций, поглощая остаточное воздействие.

Однако было очевидно, что барьеру с трудом удаётся сдерживать натиск, он был натянут до предела.

Сидящий на троне с драконами Му Чэнцянь наблюдал за происходящим с немалым удивлением.

Он никак не ожидал, что их схватка превысит порог стадии Закалки души и достигнет уровня Божественного предела.

Хотя для мастера Божественного предела такая атака казалась пустяковой и легко отразимой, но для тех, кто находился ниже этой стадии, это была смертоносная мощь, способная истребить каждого на своём пути.

Му Чэнцянь тотчас сложил ручную печать, и руны вокруг арены ослепительно вспыхнули, их защита мгновенно возросла на целый порядок.

Остаточные волны больше не представляли никакой угрозы и были стремительно подавлены.

Взглянув на арену, все увидели, что божественный клинок уцелел, тогда как божественный меч был сломан.

Окружающие их аномалии рассеялись.

Му Жуфэн и Цзянь Ифэн всё так же стояли на боевой площадке.

К этому моменту арена уже была изрешечена рытвинами, даже руны формации не смогли защитить её поверхность.

Можно сказать, что бой был окончен, но ни один из них не сдвинулся с места.

Дззз-дззз...

Со всех сторон раздался протяжный звон мечей.

Оказалось, что длинные мечи в руках всех присутствующих завибрировали и издали пронзительный гул.

Резонанс, резонанс мечей!

Что происходит? Что стряслось?

Все свидетели этого явления были шокированы, совершенно не понимая, что творится.

Лишь эксперты Божественного предела уловили некую суть, но не осмеливались в это поверить.

— Резонанс мечей, это же резонанс мечей! — взволнованно вскочил на ноги глава секты Небесного Меча Цзянь Чунь, впившись взглядом в Цзянь Ифэна.

Только он точно знал, что это верный признак постижения Потенциала Меча.

Стоит отметить, что культиватору меча необходимо достичь Божественного предела, чтобы обрести эту способность.

А теперь Цзянь Ифэн, едва ступив на стадию Моря Страданий, смог овладеть Потенциалом Меча! Каким же непостижимым талантом он обладал!

В истории секты Небесного Меча лишь её основатель сумел достичь подобного.

Дззз-дззз...

Следом раздался иной гул, отличный от звона мечей.

Все клинки в округе завибрировали. Резонанс клинков, это был резонанс клинков!

Эксперт Божественного предела из секты Божественного Клинка резко поднялся с места, уставившись на Му Жуфэна взглядом, полным недоверия.

— Резонанс клинков, это резонанс клинков! — Чжан Ы был главой секты Божественного Клинка и мастером Божественного предела.

Он следовал пути клинка, закаляя его энергией ци и крови, и, достигнув Божественного предела, естественно, постиг Потенциал Клинка.

Мастер Божественного предела, овладевший Потенциалом, с лёгкостью раздавит того, кто им не владеет.

Потенциал Клинка многократно увеличивал силу культиватора, и при равном уровне культивации он всегда одерживал бы верх над обычными воинами или магами.

— Постичь Потенциал Клинка на стадии Закалки сердца... поразительно, поистине поразительный талант. Он по праву может считаться первым гением в поднебесной, — не переставал восхищаться Чжан Ы.

— Что случилось с моим Фэн-эром? Что происходит? — Вдовствующая императрица, обладая слишком низким уровнем культивации, совершенно не понимала ситуации и обратилась к Императору.

— Это прекрасная новость, Фэн-эр собирается постичь Потенциал Клинка. Этот навык доступен лишь мастерам клинка Божественного предела. Талант Фэн-эра действительно выдающийся, — на лице Му Чэнцяня тоже расцвела улыбка.

Прошло уже пять лет со смерти наследного принца (Второго принца), а он до сих пор не назначил нового преемника.

Талант Второго принца можно было назвать величайшим среди всех сыновей, к тому же он прекрасно разбирался в государственных делах и был идеальным кандидатом на престол.

Но во время уединения Императора наследный принц, исполнявший обязанности регента, внезапно скончался от болезни.

Это вызвало в нём и ярость, и бессилие. Приказав провести расследование, он ничего не обнаружил: всё выглядело так, словно тот и впрямь умер от болезни.

Он, разумеется, знал о том, что Шестой и Восьмой принцы скрывают свои истинные способности.

Он позволил сыновьям развивать собственные фракции, желая увидеть, кто из них больше подходит на роль наследника.

Спустя несколько лет у него в голове уже сложилась ясная картина.

Тем не менее, он решил провести последнюю проверку и назначил Старшего принца регентом, чтобы посмотреть на реакцию шестого сына.

Да, именно так. Лучшим кандидатом на трон был не Старший принц, не Четвёртый, и уж тем более не Девятый или Восьмой, а тот самый Шестой принц, который, казалось, интересовался только петушиными боями, выгулом питомцев и волочился за юбками.

Шестой принц искусно прятал свой потенциал от всех братьев. Если бы не смерть наследника, Му Чэнцянь, возможно, никогда бы этого не заметил.

На протяжении пяти лет он приказывал следить за каждым шагом Шестого принца, и то, что он узнал, привело его в восторг. Именно поэтому он внёс его в список кандидатов на престол.

Но теперь выходило так, что его девятый сын подходил на эту роль лучше всех.

Находясь на стадии Закалки сердца, он одолел Цзянь Ифэна, признанного первым гением современности.

Более того, он постиг Потенциал Клинка, не говоря уже о том, что преподнёс в дар такое чудо природы, как Плод Пустоты.

Он прекрасно знал Му Жуфэна: хоть тот и блистал во всём, он всё же уступал Шестому принцу.

Однако Му Жуфэн упомянул, что съел Плод Бодхи, который в десять раз увеличил его потенциал и способность к пониманию. С таким преимуществом даже Шестой принц оставался далеко позади.

Шестой принц в этот момент тоже почувствовал на себе взгляд отца.

Му Уюй ощутил, словно на его плечи опустилась тысячетонная гора, отчего ему стало трудно дышать.

Его талант был поистине выдающимся, а нынешний уровень культивации уже достиг середины стадии Закалки души, что позволяло ему с лёгкостью доминировать над своими ровесниками.

В одарённости он уступал лишь Второму принцу, и, зная о мощи брата, решил спрятать свои клыки и притвориться никчёмным.

Во-первых, это позволяло ему жить в своё удовольствие, а во-вторых, не привлекая к себе внимания, он обеспечивал собственную безопасность.

Всё шло гладко, и он думал, что проведёт жизнь, полную пиров, развлечений, возьмёт в жёны пару красивых знатных девиц и наплодит кучу прелестных детишек.

Но смерть Второго принца пробудила в нём жажду власти.

Хоть он и продолжал скрывать свои способности, втайне он стремительно наращивал влияние, и его фракция превзошла по мощи группировки всех остальных братьев.

Изначально Шестой принц планировал бросить вызов Цзянь Ифэну.

Он был невероятно силён и уверен в своей победе.

Но сейчас, глядя не только на Му Жуфэна, но и на самого Цзянь Ифэна, он понял, что не смог бы одолеть ни одного из них.

Когда Цзянь Ифэн применил Меч Небес, он ещё думал, что сможет выстоять.

Но стоило появиться Мечу хиганбаны, как он испытал лишь одно чувство: это было слишком могущественно, настолько, что он оказался бы абсолютно бессилен.

Он поднял голову, посмотрел на Му Чэнцяня, и на душе у него стало тоскливо.

Он понял, что с этого дня титул наследного принца для него навсегда потерян.

Впрочем, будучи по натуре неисправимым оптимистом, он быстро взял себя в руки.

Он хорошо знал своего девятого брата Му Жуфэна: тот отличался мягким нравом, но был решителен в действиях и очень ценил семейные узы. Даже взойдя на трон, он будет относиться к своим братьям только с лучшей стороны.

— Так даже лучше, не нужно быть императором. Говорят, от государственных дел так устаёшь, что даже к женщинам не подойти. А я завтра же женюсь и буду делать детишек, — Шестой принц окончательно успокоился.

Сидящие неподалёку эксперты Божественного предела смотрели на юношей с нескрываемой завистью.

Почему чужие ученики такие невероятные? А если посмотреть на своих... хоть они и неплохи, но в сравнении с этими двоими — всё равно что светлячок рядом с луной.

В глазах Короля Черных Драконов-цзяо вспыхнул опасный огонёк. Он размышлял над тем, сможет ли убить этих двух человеческих гениев и благополучно сбежать.

Но эта мысль продержалась лишь мгновение, прежде чем он отмёл её.

Шутки в сторону, это ведь императорский дворец! Даже будучи на стадии Предела Владыки, он вряд ли бы преуспел и, скорее всего, распрощался бы здесь с жизнью.

Впрочем, убить их во дворце невозможно, но они же должны когда-нибудь покинуть эти стены.

Особенно Цзянь Ифэн, которому предстоит путь обратно в секту Небесного Меча — устроить засаду на дороге будет гораздо проще.

Дззз-дззз...

Гул мечей нарастал, и вскоре все клинки присутствующих, повинуясь неведомой тяге, вырвались из рук своих владельцев и устремились к арене.

Многие пытались удержать оружие, но обнаружили, что их уровня культивации для этого недостаточно.

Некоторые мёртвой хваткой вцепились в рукояти, но неведомая сила отрывала их от земли и тащила прямо к платформе.

В итоге им оставалось лишь бессильно разжать пальцы и позволить мечам улететь.

Можно сказать, что ни один эксперт ниже седьмого уровня не мог сопротивляться этому притяжению.

Мечи гостей в VIP-зоне лишь слабо завибрировали, после чего были подавлены их хозяевами.

Однако Цзянь Чунь, глава секты Небесного Меча, сам выхватил свой клинок и небрежно подбросил его в воздух.

Оружие тотчас подхватил поток энергии и понёс к арене.

Бесчисленные мечи слетелись к боевой площадке и под предводительством клинка девятого уровня, принадлежавшего Цзянь Чуню, начали кружить вокруг Цзянь Ифэна.

Одновременно с этим энергия меча внутри Цзянь Ифэна становилась всё более могущественной и пронзительной.

В какойто момент он резко распахнул ослепительно сияющие глаза, и наружу вырвалась аура, подобная бушующему цунами.

В это мгновение все направляемые мечи мгновенно покрылись ужасающей энергией и нацелились на стоявшего впереди Му Жуфэна.

Му Жуфэн тоже распахнул глаза, и из его тела вырвалась аура, сравнимая с падающим метеоритом, несущим конец света.

А вибрирующие клинки зрителей в этот миг вырвались из их рук.

Бесчисленные лезвия воспарили вокруг Му Жуфэна, впитывая в себя его чудовищную энергию клинка.

— Вперёд! — одновременно выкрикнули они, указывая друг на друга.

Бесчисленные мечи и клинки с неистовой яростью столкнулись в воздухе.

— Нет! Фэн-эр, стой! — прокричал Цзянь Чунь из VIP-ложи.

Но он опоздал.

Его собственный меч девятого уровня с размаху ударился о Зубчатый Клинок Вышитой Весны Му Жуфэна.

Зубчатый Клинок Вышитой Весны попросту рассёк драгоценное оружие Цзянь Чуня надвое, сделал круг почёта вокруг Цзянь Ифэна и покорно вернулся в руку Му Жуфэна.

Бам-бам-бам!

Раздалась серия оглушительных взрывов.

Столкнувшиеся в воздухе клинки и мечи ломались пополам и падали на землю, словно куски металлолома.

В мгновение ока арена оказалась усеяна осколками оружия.

Единственным целым клинком на арене остался Зубчатый Клинок Вышитой Весны в руке Му Жуфэна.

Остальные мечи и клинки были полностью уничтожены, и самым болезненным ударом стала потеря меча девятого уровня Цзянь Чуня.

— Ааа! Мой Меч Белого Инея, мой Меч Белого Инея! — с болью в сердце запричитал Цзянь Чунь.

— Мой меч, мой драгоценный меч!

— Аааа, мой божественный клинок разбился! Как он мог разбиться?!

— Конец, это конец, это была реликвия моей семьи, передававшаяся из поколения в поколение!

— У-у-у, я копил деньги десять лет и только вчера купил этот меч в Павильоне Парящего Дыма!

Площадь огласилась воплями отчаяния.

— Я проиграл. Сила Девятого принца невероятна, мне, Цзянь Ифэну, далеко до вас. Но с этого дня я буду усердно культивировать. Смотрите, чтобы я вас не обогнал, — проигнорировав стоны толпы, Цзянь Ифэн обратился к Му Жуфэну.

— Благодарю за науку, буду готов принять твой вызов в любое время, — с улыбкой ответил Му Жуфэн, сложив руки в жесте уважения.

【Поздравляем Игрока с успешной победой над Цзянь Ифэном и получением титула первого человека современности】

【Второй этап задания завершён, получено тысяча процентов прогресса прохождения】

Цзянь Ифэн слегка кивнул, а затем взмахом руки собрал обломки Меча Осенней Воды, не забыв и про мелкие осколки.

Оттолкнувшись от земли, он взмыл в воздух и приземлился в VIP-ложе.

Цзянь Чунь, глядя на сломанный Меч Белого Инея в своей руке, очень хотел выругаться на ученика. Это был артефакт девятого уровня, который служил ему верой и правдой долгие годы, и вот так просто оказался уничтожен.

Но, глядя на красивое лицо Цзянь Ифэна и ощущая исходящий от него пронзительный Потенциал Меча, ругательства застревали в горле.

— Эх! — в итоге Цзянь Чунь лишь тяжело вздохнул.

— Господа, не стоит беспокоиться. Все разрушенные мечи и клинки Великая Ли обязательно возместит, — подал голос Му Чэнцянь.

Император был настолько счастлив, что с невиданной щедростью пообещал компенсировать потери всем присутствующим.

— Да здравствует Император, многие лета, многие лета, многие лета!

Люди внизу на мгновение замерли, а затем их лица озарились восторгом, и они принялись хором восхвалять правителя.

— Мастер секты Цзянь, можете не сомневаться. Позже вы сможете посетить сокровищницу нашей династии и выбрать себе любой меч девятого уровня в качестве компенсации, — обратился Му Чэнцянь к опечаленному Цзянь Чуню.

— Правда? Премного благодарен вашему величеству, — услышав о новом мече девятого уровня, Цзянь Чунь мгновенно повеселел.

Да, он привык к своему Мечу Белого Инея, но перспектива получить новое оружие такого же ранга крайне радовала его.

К тому же, ему позволили выбрать его лично — кто знает, вдруг он отыщет меч ещё более могущественный, чем прежний.

— Цзянь Ифэн, когда твой наставник пойдёт в сокровищницу, отправляйся с ним и тоже выбери себе клинок, — обратился Му Чэнцянь к юноше.

— Ваше величество, мне не нужен новый меч. Могу ли я попросить несколько редких материалов, чтобы Министерство работ перековало для меня Меч Осенней Воды? — обратился с просьбой Цзянь Ифэн.

— Разумеется. Ты волен выбрать любые духовные материалы из сокровищницы, а Министерство работ незамедлительно займётся ковкой, — ответил Му Чэнцянь.

— Благодарю вас, ваше величество, — Цзянь Ифэн поклонился в знак признательности.

Вернувшись в VIP-ложу, Му Жуфэн уже собирался было предложить Цзянь Ифэну и Цзянь Чуню возместить убытки из собственных запасов.

Но раз уж его отец, Император, взял эти расходы на себя, он благоразумно промолчал.

— Фэн-эр просто невероятен! Иди сюда, подойди скорее, дай бабушке на тебя хорошенько посмотреть, — с широкой улыбкой позвала его Вдовствующая императрица.

Му Жуфэн с улыбкой на губах послушно поспешил к ней.