Взгляд Му Чэнцяня, обращённый на Му Жуфэна, был полон искреннего одобрения. Такой талант, такой уровень культивации и прекрасный характер — он превосходил даже покойного наследного принца.

— Кстати, если я правильно помню, наш Фэн ещё не обручён? — внезапно заговорила Вдовствующая императрица.

— Да, в семье, с которой он был помолвлен, кое-что случилось, и брачный контракт расторгли, — кивнул Му Чэнцянь.

— Вот и славно, вот и хорошо. Нужно подобрать Фэну достойную пару. — Вдовствующая императрица не переставала разглядывать Му Жуфэна, и чем больше она смотрела, тем больше юноша приходился ей по душе.

В этот момент сердце сидящей напротив Чжао Яньжань забилось быстрее, и она перевела взгляд на своего отца, Чжао Чэнфэна. Чжао Чэнфэн был экспертом Божественного предела, а также главным главой Павильона Парящего Дыма Великой Ли. Он как раз тоже посмотрел на дочь и сразу всё понял. Они уже договорились, что Чжао Яньжань выйдет замуж за Девятого принца, и сейчас был самый подходящий момент.

Чжао Чэнфэн тут же поднялся с места. Му Жуфэн заметил это и, почти не колеблясь, заговорил первым:

— Императорская бабушка, отец, по правде говоря, у меня уже есть девушка на примете.

Услышав это, Чжао Чэнфэн замер, а затем снова опустился на своё место.

— О? У Фэна уже есть возлюбленная? Из какой она семьи? Быстрее расскажи бабушке, — с улыбкой на лице стала расспрашивать Вдовствующая императрица.

Му Чэнцянь тоже перевёл взгляд на Му Жуфэна, желая узнать, кто же эта девушка. В конце концов, Му Жуфэну в будущем предстояло стать наследным принцем, а затем и императором, поэтому положение главной жены было чрезвычайно важным.

— Девушка, которая мне нравится, — это госпожа Яньжань из Павильона Парящего Дыма. — Произнося эти слова, Му Жуфэн смотрел на Чжао Яньжань.

Чжао Яньжань была глубоко тронута. Её ясный взгляд встретился со взглядом Му Жуфэна, а щёки залил густой румянец. Она хотела, чтобы её отец поднял этот вопрос, но не ожидала, что юноша заговорит первым. От этого в её сердце вспыхнуло совершенно особое, теплое чувство.

— Чжао Яньжань? Павильон Парящего Дыма? — Вдовствующая императрица слегка озадачилась, не понимая, о ком речь.

Однако, проследив за взглядом Му Жуфэна, она заметила девушку.

— Эта девушка и есть Яньжань? Какая миловидная особа. — Взгляд Вдовствующей императрицы остановился на Чжао Яньжань. Несмотря на вуаль, было видно, насколько она красива и какой особенной аурой обладает.

Услышав это, Чжао Яньжань поднялась, сделала реверанс и одновременно сняла вуаль:

— Скромная Чжао Яньжань приветствует Вдовствующую императрицу.

— Глава Чжао, а вы хорошо умеете хранить секреты. Мой девятый сын уже успел проникнуться чувствами к вашей дочери, — с лёгким удивлением произнёс Му Чэнцянь.

— Ваше Величество, я и сам не знал, эта девчонка рассказала мне всё только вчера, — с улыбкой ответил Чжао Чэнфэн.

— Раз уж ваши чувства взаимны, то я дарую вам разрешение на брак. Выберите благоприятный день и сыграйте свадьбу, — провозгласил Му Чэнцянь.

— Благодарю, отец.

— Благодарю, Ваше Величество!

Му Жуфэн и Чжао Яньжань одновременно выразили свою признательность. По залу прокатилась волна шума. Гости внизу мгновенно загомонили. Никто и подумать не мог, что Девятый принц и Чжао Яньжань вдруг окажутся влюблены друг в друга.

Особенно скрежетали зубами несколько гениев, которым нравилась Чжао Яньжань. Их недосягаемая мечта, их богиня досталась другому мужчине. Сердце щемило так, что перехватывало дыхание. Но стоило им вспомнить, что её берёт в жёны Му Жуфэн — первый гений нынешнего поколения, — как им становилось чуточку легче.

Седьмая принцесса Му Уся радостно захлопала в ладоши. При этом она время от времени бросала взгляды на Цзянь Ифэна.

— Ваше Величество, я давно восхищаюсь Седьмой принцессой. Я желаю взять её в жёны и прошу вашего благословения.

Внезапно раздался голос. Люди обернулись. Оказалось, это Тоба Чжань из секты Закалки Духа встал и, сложив руки в уважительном жесте, обратился к Му Чэнцяню.

Предложение! Тоба Чжань осмелился просить руки Седьмой принцессы Му Уся. В этот момент все с лёгким изумлением посмотрели на него.

Спокойный взгляд Цзянь Ифэна мгновенно заледенел, и он посмотрел на Тоба Чжаня с нескрываемой жаждой крови. Проницательный Му Жуфэн заметил это и одарил Тоба Чжаня взглядом, который словно говорил: «А ты смельчак».

Сама Седьмая принцесса, сидевшая на своём месте, опешила от такого заявления. Что за шутки? Она вовсе не собиралась выходить замуж за Тоба Чжаня. Он был слишком уродлив.

Му Чэнцянь на троне слегка опешил, а затем тоже принялся разглядывать юношу. Внешность Тоба Чжаня оставим в стороне, но его талант был весьма хорош, раз уж он в таком возрасте достиг средней ступени Предела закалки точек. К тому же его недавний бой вполне удовлетворил Му Чэнцяня. Это был настоящий мужчина, проливший немало крови.

Статус у него тоже не подкачал — сын главы секты Закалки Духа, будущий наследник. С этой точки зрения, он был весьма неплохим кандидатом в мужья. В конце концов, его Му Уся уже выросла, и ей пора было выходить замуж.

Императрица тоже присмотрелась к Тоба Чжаню. Первое впечатление — уродлив. Слишком уродлив, он точно не пара её Седьмой дочери. Но она промолчала, потому что последнее слово оставалось за правящим императором Му Чэнцянем.

— Нет, я не хочу! — выкрикнула Му Уся прежде, чем Му Чэнцянь успел открыть рот. Вы издеваетесь? Этот парень такой страшный, как можно за него выйти?

Крик принцессы тут же привлёк всеобщее внимание.

— М? Седьмая, что такое? Тебе не нравится Тоба Чжань? — спросил Му Чэнцянь.

— Седьмая принцесса, ты мне искренне нравишься! Ваш со мной бой очаровал меня до глубины души. Я обещаю, что буду хорошо к тебе относиться и ни за что не возьму других жён, — торопливо заговорил Тоба Чжань.

— Именно, Седьмая принцесса. Мой сын с момента вашего поединка только о вас и думает. Он влюбился в вас с первого взгляда и решил, что в этой жизни ему нужны только вы. Мой Чжань в будущем унаследует место главы секты Закалки Духа. Он непременно будет заботиться о Вашем Высочестве, — поднялся глава секты. Если его сын действительно женится на Седьмой принцессе, то секта не только получит союз с династией Великая Ли, но и приобретёт невестку, которая в будущем достигнет Божественного предела.

— Нет, я не хочу, — почти без колебаний снова отказалась Му Уся.

— Уся, Тоба Чжань всё-таки молодой гений. Почему ты не хочешь? — заговорила Императрица.

— Он слишком уродлив, я не собираюсь за него замуж! И вообще, чтобы стать моим мужем, нужно как минимум победить меня, а Тоба Чжань мне не соперник, — заявила Му Уся.

Императрица мысленно кивнула. Как она и предполагала, Му Уся ценила красоту, и главной причиной её нежелания выходить замуж была внешность Тоба Чжаня. Что касается победы в бою, это, вероятно, имело лишь малую долю значения.

Слова принцессы нанесли Тоба Чжаню критический урон. Даже его отец неловко замялся, стоя в стороне. Его жена была очень красива, но, к сожалению, сын пошёл в отца, и его внешность оставляла желать лучшего.

— Подумаешь, уродлив! Разве мы, гении, обращаем внимание на красоту? Всё решает сила! В прошлом бою я сдерживался, иначе обязательно бы тебя одолел! — поспешно воскликнул Тоба Чжань.

— Возможно, раньше я бы и не выиграла, но на днях я постигла одну тайную технику, так что теперь ты мне не ровня, — высокомерно ответила Му Уся.

— Быть того не может. Какая-то тайная техника не создаст такую пропасть между нами, — не поверил Тоба Чжань. На недавнем турнире Седьмая принцесса тоже участвовала в боях, и он заметил, что её сила не сильно возросла. Он был уверен, что всё равно сможет её победить.

— Я постигла Кулак хиганбаны. Побить тебя не составит труда, — холодно хмыкнула Му Уся.

— Кулак хиганбаны? Как такое возможно? Седьмая принцесса, уж не переделала ли ты свой приём, посмотрев на атаки Цзянь Ифэна и Девятого Высочества? — подозрительно спросил Тоба Чжань.

Не только он, но и все окружающие с сомнением смотрели на Му Уся. Казалось, они тоже считали слова Тоба Чжаня разумными. Кулак хиганбаны действительно звучал странно.

Му Жуфэн перевёл взгляд с Му Уся на Цзянь Ифэна и хотел было передать ей мысленное сообщение, но вдруг Цзянь Ифэн встал. Он неспешно вышел на красную ковровую дорожку в центре зала и, сложив руки в уважительном жесте, обратился к Му Чэнцяню:

— Ваше Величество, моё сердце тоже принадлежит Седьмой принцессе. Я желаю взять её в жёны. Прошу Вашего благословения!

Окружающие в едином порыве резко втянули воздух, внося свой неоценимый вклад в глобальное потепление.

Кто такой Цзянь Ифэн? Первый гений современности! Вернее, теперь уже второй. Но даже будучи вторым, он оставался недосягаемой вершиной, на которую остальные могли лишь смотреть снизу вверх. Цзянь Ифэн всегда отличался холодным нравом. Кто бы мог подумать, что он выйдет и на глазах у всех сделает предложение?

Учитель Цзянь Ифэна, Цзянь Чунь, в шоке наблюдал за происходящим. Он был уверен, что его ученик останется холостяком до конца своих дней, но чтобы он вот так открыто делал предложение? У него в глазах помутилось? Или этот мир оказался иллюзией?

Стоящая рядом третья младшая сестра Лю Гуан тоже с невероятным изумлением смотрела на Цзянь Ифэна. Как такое возможно? Как её старший брат мог при всех сказать такое и просить чьей-то руки? Более того, если старший брат женится, что будет с ней? Ведь она любила его так долго!

— Цзянь Ифэн? Ты просишь руки моей Седьмой дочери? — Му Чэнцянь тоже был ошеломлён.

С каких это пор его пацанка-дочь стала такой популярной? Ведь раньше, когда он пытался сосватать её гениям из влиятельных семей, те либо притворялись больными, либо спешно устраивали себе фиктивные помолвки, чтобы откреститься от брака, боясь, что Седьмая принцесса положит на них глаз.

— Цзянь... Цзянь Ифэн? — Тоба Чжань застыл, протирая глаза, не веря, что перед ним действительно Цзянь Ифэн.

Услышав это, Му Уся густо покраснела. Она мечтала выйти замуж за Цзянь Ифэна, но никак не ожидала, что он сам придёт просить её руки.

— Да, — кивнул Цзянь Ифэн.

Глаза Императрицы при виде юноши тут же загорелись. Этот Цзянь Ифэн не только хорош собой, но и могущественен. Его талант и проницательность не имели себе равных. Абсолютно идеальный зять! Вдовствующая императрица переводила взгляд с Цзянь Ифэна на Тоба Чжаня и, в конце концов, решила, что Цзянь Ифэн ей по душе гораздо больше. Разница была просто небо и земля.

— Тоба Чжань, давай сразимся. Я снижу свою культивацию до стадии Духовной эссенции и не буду использовать меч. Если проиграешь, больше не заикайся о предложении, — медленно произнёс Цзянь Ифэн, глядя на Тоба Чжаня.

Услышав вызов, Тоба Чжань содрогнулся. Нет, победить этого монстра было нереально. Недавняя ужасающая атака Цзянь Ифэна до сих пор заставляла его задыхаться от страха. Но когда он услышал, что противник понизит культивацию до стадии Духовной эссенции и откажется от меча, его страх испарился.

— А если проиграешь ты? — спросил Тоба Чжань.

— Если я проиграю, то сегодня я сниму своё предложение, — низким голосом ответил Цзянь Ифэн.

— Хорошо, я согласен! — Тоба Чжань поспешил ответить, боясь, что Цзянь Ифэн передумает.

— Нет, я не позволю! Я не хочу, не нужно дуэлей! — в панике закричала Му Уся.

Её сковал страх. Настоящий ледяной пот проступил на её спине. Она боялась, что Цзянь Ифэн со сниженным уровнем проиграет Тоба Чжаню, и тогда он не сделает ей предложение.

— Всё в порядке, верь мне, — сказал Цзянь Ифэн, посмотрев на Му Уся.

— Нет! Если ты проиграешь, ты же не женишься на мне! — не сдержавшись, выпалила Му Уся.

Осознав, что ляпнула, она тут же зажала рот руками. Лицо Му Чэнцяня приняло весьма многозначительное выражение.

— Ха-ха, Седьмая сестра, похоже, брат Цзянь тебе тоже по душе, — рассмеялся Му Жуфэн.

— Заткнись! Ещё слово, и я порву тебе рот! — принцесса вспыхнула от стыда и злобно сверкнула глазами на Му Жуфэна.

— Всё в порядке, я обязательно выиграю. К тому же я сказал, что сниму предложение сегодня. Но завтра я могу сделать его снова, — с улыбкой произнёс Цзянь Ифэн.

Щёки Му Уся снова запылали, она что-то невнятно пробормотала и больше не осмелилась сказать ни слова. Тоба Чжань понял, что его обвели вокруг пальца. Его лицо покраснело, став похожим на задницу макаки.

— Цзянь Ифэн, ты жульничаешь! — в гневе завопил Тоба Чжань.

Цзянь Ифэн промолчал. Лёгким прыжком он опустился на арену и произнёс:

— Давай. Если струсил, будем считать, что я ничего не говорил.

Меч Цзянь Ифэна был сломан, поэтому он не стал доставать клинок и напрямую понизил свою культивацию до стадии Духовной эссенции. Тоба Чжань, не сказав ни слова, с силой оттолкнулся ногами и приземлился на арену.

С культивацией Духовной эссенции Цзянь Ифэн лишился своего главного козыря — искусства меча. Для мечника сражаться без клинка означало потерять больше половины своей силы.

— Р-р-ра! — Тоба Чжань издал яростный рёв, его тело внезапно увеличилось в размерах.

Устрашающая аура вырвалась наружу, сопровождаемая невероятной энергией крови и ци. В первом же движении Тоба Чжань выложился на полную, обрушиваясь на противника всей своей мощью.

— Тоба Чжань, ты только что назвал Кулак хиганбаны Седьмой принцессы шуткой. Должен сказать, что именно я обучил её этому приёму. Цветение хиганбаны, Кулак хиганбаны.

В окружающем пространстве вспыхнули иллюзорные цветы хиганбаны. Под каждым цветком виднелась поддерживающая его ладонь. А над гигантским цветком хиганбаны медленно материализовалась исполинская рука, сжимающая цветок в кулаке. Огромный кулак обрушился с небес, неотвратимо надвигаясь на Тоба Чжаня.

В этот момент Тоба Чжань застыл на месте, парализованный ужасающей аурой, захватившей его в прицел. Он мог лишь беспомощно наблюдать, как гигантский кулак падает на него.

Раздался оглушительный грохот!

Кулак врезался в землю рядом с Тоба Чжанем. От ужасающей мощи удара вздрогнула вся площадь. К счастью, земля была защищена узорами формаций, иначе арена разлетелась бы вдребезги.

— Благодарю за науку, брат Тоба! — Цзянь Ифэн слегка поклонился.

— Кулак хиганбаны... Кулак хиганбаны... Я проиграл. Даже без меча, используя мой лучший стиль — кулачный бой, ты победил меня, — в голосе Тоба Чжаня сквозила горечь.

Он следовал пути кулачного боя, мечтая уподобиться основателю секты Закалки Духа, который своими железными кулаками покорил весь мир. К сожалению, один удар мечом — нет, кулаком мечника — разрушил всё. Этот удар нанёс ему сокрушительное психологическое поражение.

Увидев состояние Тоба Чжаня, Цзянь Ифэн мгновенно переместился к нему и коснулся его лба пальцем.

— Это частица моего понимания Кулака хиганбаны. Если однажды ты постигнешь Цветение хиганбаны, я передам тебе полную тайную технику Кулака хиганбаны.

Произнеся эти слова, Цзянь Ифэн растворился в воздухе и вернулся на своё место в VIP-ложе. Тоба Чжань замер, а затем тут же начал осмысливать переданное знание. Цзянь Ифэн не раскрыл ни Цветение хиганбаны, ни сам Кулак хиганбаны — лишь крошечную крупицу озарения. Ведь Цветение хиганбаны изобрёл Му Жуфэн, и Цзянь Ифэн не мог распоряжаться чужой техникой.

— Ваше Величество, я желаю взять Седьмую принцессу в жёны. Прошу Вашего благословения!

Цзянь Ифэн снова почтительно поклонился. Му Чэнцянь с лёгкой улыбкой взглянул на Му Уся и спросил:

— Седьмая, ты согласна?

Седьмая принцесса Му Уся опустила густо раскрасневшееся лицо, не решаясь произнести ни слова.

— Если ты против, я ему откажу, — шутливо добавил Му Чэнцянь, глядя на неё.

— Согласна! Я согласна! — услышав, что отец собирается отказать, Му Уся отбросила всякую скромность и быстро подняла голову.

— Ха-ха-ха! — оглушительно расхохотался Му Чэнцянь.

Вдовствующая императрица и Императрица, сидевшие рядом, прикрыли рты рукавами, тихо посмеиваясь.

— Глава секты Цзянь, после банкета мы обсудим подходящую дату. А позже я издам указ и объявлю об этом всему миру, — Му Чэнцянь обратился к всё ещё застывшему в оцепенении Цзянь Чуню.

— А? О, да, конечно, без проблем! Ха-ха! — Цзянь Чунь наконец очнулся и, торопливо ответив, безудержно рассмеялся.

Его старший ученик наконец-то прозрел! Наконец-то!

— Брат Цзянь, мне вот интересно. Ты раньше пересекался с моей Седьмой сестрой? Или это всё-таки любовь с первого взгляда? — внезапно спросил Му Жуфэн.

Этот вопрос действительно не давал Му Жуфэну покоя, и он просто не мог не спросить. Услышав это, все перевели взгляды на Цзянь Ифэна. Им тоже не терпелось узнать ответ. Особенно пристально на него смотрела Му Уся, её светлые глаза не отрывались от лица юноши.

Цзянь Ифэн взглянул на Му Уся. Их глаза встретились, он улыбнулся и ответил:

— Это любовь с первого взгляда. И да, мы встречались раньше.

— М? — прежде чем толпа успела ахнуть, Му Уся сама замерла в недоумении. — Цзянь... Цзянь Ифэн, мы разве виделись раньше? В беседке же была наша первая встреча, верно?

— Нет, не первая. Впервые мы встретились в Секте Небесной Горы, — неторопливо произнёс Цзянь Ифэн.

— В Секте Небесной Горы? — Му Уся совершенно ничего не могла вспомнить. — Что-то не так. Я была в Секте Небесной Горы лишь раз, когда мне было десять лет. Я приехала с матерью. Там были люди из секты Небесного Меча, но я тебя не видела. Я провела там десять дней, а ты, старший ученик, так ни разу и не показался. Всё время охотился на демонов в заснеженных горах.

Услышав это, Императрица тоже задумалась и вспомнила. Больше десяти лет назад она отправилась на юбилей своего учителя и взяла с собой десятилетнюю Седьмую. Главной целью было устроить дочь в Секту Небесной Горы. К несчастью, Му Уся совершенно не интересовалась духовными практиками Секты Небесной Горы. Ей больше по душе был путь ци и крови, путь кулачного боя. И она тоже припоминала, что тот самый Цзянь Ифэн так ни разу и не показался.

Цзянь Ифэн со слабой улыбкой спросил:

— Седьмая принцесса, помнишь ли ты ледяную пещеру в заснеженных горах?

— Ледяную пещеру? — Му Уся на мгновение опешила, а затем в её глазах вспыхнул радостный блеск. — Постой! Цзянь Ифэн, так это ты был тем грязным, раненым маленьким оборвышем, свалившимся в пещеру?

— Это был я, — с лёгкой улыбкой подтвердил он.

— Так это был ты! Оказывается, это был ты! Ты... Неужели ты влюбился в принцессу ещё тогда? — её глаза радостно сияли от изумления.

Цзянь Ифэн слегка кивнул. Да, именно тогда он влюбился в неё с первого взгляда.

— Вау, вы, оказывается, пережили такое в детстве! Об этом можно писать любовные романы, — воскликнул Му Жуфэн.

— Му Жуфэн, закрой рот! — от его поддразниваний Му Уся снова грозно зыркнула на него.

Воспоминания Му Уся унесли её в прошлое. Когда-то она отправилась в Секту Небесной Горы вместе с матерью. Поначалу ей было весело: кругом столько снега! Но через несколько дней ей стало скучно и невыносимо холодно. Она устроила скандал, требуя вернуться в Великую Ли. Однако до банкета оставалось ещё несколько дней, и мать не обратила внимания на её капризы.

Обиженная Му Уся тайком ускользнула и отправилась на крутые безлюдные склоны задней горы. Кто же знал, что она оступится и провалится в ледяную пещеру? Пещера была глубокой. Очень глубокой, больше десяти метров. Но всё-таки она уже начала культивировать, так что падение отделалось лишь синяками, без серьёзных травм.

Она хотела выбраться, но ледяные стены были слишком гладкими, зацепиться не за что, а сил на прыжок не хватало. О том, чтобы вырубить ступени, и речи не шло — у неё не было оружия. Она сбежала тайно, прихватив с собой лишь мешочек для сладостей. Кольцо для хранения вещей ей должны были выдать только по достижении определённого уровня. Другой пространственный мешок, где хранились ресурсы, оружие и тёплая одежда, остался в комнате. Без оружия, голыми руками, оставить даже царапину на этом вековом льду было невозможно.

И как раз когда она искала выход, в одном из углов она заметила превратившегося в ледяную скульптуру мальчика. Сколько ему было лет — непонятно, но ростом он был совсем крошечным, даже ниже Му Уся. Одежда на нём превратилась в лохмотья, виднелись пятна крови, а в руках он сжимал сломанный меч.

Сначала Му Уся испугалась, но потом набралась храбрости, подошла ближе и обнаружила, что мальчик ещё жив: его сердце слабо билось. Она тут же разбила лёд на его теле, сняла с себя тёплый плащ, и они прижались друг к другу, укрывшись красной накидкой. Этот плащ был необычным артефактом: стоило его надеть, как по телу разливалось тепло, и лютый мороз становился неощутим.

Вскоре мальчик начал подавать признаки жизни, но в сознание не пришёл, лишь шептал, что хочет пить и есть. Му Уся как раз ела печенье. Не раздумывая, она сунула кусок ему в рот. Проглотив еду, мальчик обрёл немного сил и приоткрыл глаза.

Первое, что он увидел — лицо Му Уся. Большие глаза, пухлые вишнёвые губки... Даже в столь юном возрасте она уже была настоящей красавицей. Это прекрасное лицо навсегда врезалось в самое сердце Цзянь Ифэна. Доев печенье и выпив медовой воды, Цзянь Ифэн наконец пришёл в себя. Он был застенчив по натуре, а перед Му Уся смутился ещё больше, поэтому, едва выдавив слова благодарности, замолчал.

Му Уся, напротив, болтала без умолку, рассказывая забавные истории и не скрывая своего статуса. Именно так Цзянь Ифэн узнал, кто она такая.

— Ой, почему матушка всё не идёт? Прошло уже больше часа, — заскучав, пожаловалась Му Уся.

Услышав это, хранивший молчание Цзянь Ифэн заговорил:

— Ко мне вернулось немного сил. Я могу подбросить тебя наверх.

— Правда? Ты серьёзно сможешь? У тебя хватит сил? Ты же такой низенький, даже ниже меня, и наверняка младше, — с недоверием протянула Му Уся.

— Я старше тебя на два года, — ответил Цзянь Ифэн, поднимаясь. Взмахнув сломанным клинком, он с силой вонзил его в лёд у ног девочки.

— Ой! Ты что творишь?! — взвизгнула Му Уся от испуга.

Но не успела она опомниться, как Цзянь Ифэн напряг запястье, и могучая сила мгновенно подбросила её на край пещеры.

— Маленький оборвыш, да ты силён! Действительно забросил меня наверх! — восхищённо крикнула Му Уся. — А сам-то сможешь выбраться?

— Я потратил все силы. Когда они восстановятся, я выберусь, — отозвался Цзянь Ифэн.

— А сколько времени понадобится?

— Час.

— Ого, так долго... Держи плащ и еду. Я сбегаю в Секту Небесной Горы за матушкой, и мы тебя вытащим. Жди!

Му Уся тут же сбросила вниз плащ и немного сладостей.

— Не нужно, ты замёрзнешь насмерть, — Цзянь Ифэн поймал плащ, обмотал им кусок льда и с силой забросил обратно.

— Но... Но ты же замёрзнешь! — Му Уся пожалела о своём порыве, едва сняла плащ. Воздух обжигал холодом. Было невыносимо зябко.

— Ничего, я привычный к холоду. Сбрось лучше побольше еды. Сытому не страшен мороз, — ответил мальчик.

Услышав это, Му Уся без лишних раздумий швырнула вниз весь свой мешочек со сладостями.

— Жди, я сейчас приведу матушку! — крикнула она, кутаясь в плащ, и убежала.

Цзянь Ифэн молча поднял пахнущий духами, красивый пространственный мешочек, достал еду и начал жадно поглощать её.

Примерно через полчаса силы частично вернулись. Используя обломок меча, он стал вырубать ступени во льду и медленно вскарабкался наверх. Когда Му Уся с подмогой вернулась к пещере, Цзянь Ифэна уже не было. Она подумала было, что он погиб, но стражники указали на вырубленные лунки во льду, и она вздохнула с облегчением.

— Вот тот самый пространственный мешочек, который ты мне подарила. Я до сих пор его храню, — с этими словами Цзянь Ифэн достал из-за пазухи сверкающий мешочек.

— Ой, и правда! Это же мой мешочек для конфет. Ты действительно тот самый оборвыш... Знал бы ты, как я перепугалась. Я привела людей на помощь, а ты уже выбрался. Потом я отправляла слуг искать тебя, но безрезультатно. Я даже решила, что ты умер, — призналась Му Уся.

Тогда она заставила стражников прочесать всю Небесную Гору, но поиски ни к чему не привели, из-за чего она долго горевала.

— Выбравшись из пещеры, я наткнулся на наставника. Он забрал меня лечиться, и я провёл в комнате семь дней, не выходя наружу, — с улыбкой пояснил Цзянь Ифэн. — А когда я вышел, вы с Императрицей уже отбыли в Великую Ли. Пора вернуть должок.

Цзянь Ифэн неспешно шагнул вперёд и протянул мешочек принцессе. При виде приближающегося Цзянь Ифэна сердце Му Уся забилось как сумасшедшее. Липкий пот волнения проступил на её ладонях. Она даже уловила исходящий от него особый, мужской аромат, который заставил её мысли путаться.

Заливаясь краской, она забрала мешочек. Заметив её смущение, Цзянь Ифэн улыбнулся. Этот предмет можно было считать их знаком любви. Приняв его, Му Уся без слов подтвердила, что тоже питает к нему чувства.

— Хлоп-хлоп-хлоп! Мои поздравления, Седьмая сестра! — громко аплодируя, крикнул Му Жуфэн.

Аплодисменты подхватили остальные.

— Поздравляем, Седьмая сестра!

Десятая принцесса, Одиннадцатый, Двенадцатый и Тринадцатый принцы вскочили со своих мест, хлопая так, словно им за это платили. Даже Четырнадцатый принц, увлечённый всеобщим ликованием, поднялся и присоединился к аплодисментам.

— Какой сегодня чудесный день! Фэн и Уся нашли свои вторые половинки, — Вдовствующая императрица встала, её лицо лучилось искренней радостью.

— Истинная правда, — Императрица не сводила глаз с Цзянь Ифэна. Чем дольше она смотрела, тем сильнее он ей нравился.

— Раз уж сегодня такой праздник, раз все женятся... Выходит, я один останусь бобылём? Нет уж, так не пойдёт. Я тоже женюсь! Эй, госпожа Лю Гуан! Ты мне давно нравишься. Выходи за меня! — Шестой принц внезапно вскочил и обратился к ученице секты Небесного Меча Лю Гуан.

Лю Гуан была невероятно хороша собой. Прибавьте к этому неземную ауру мечницы — это делало её писаной красавицей.

— Пшёл вон! — рявкнула Лю Гуан.

Ей было абсолютно плевать, на каком официальном мероприятии она находится. Шестой принц своими выходками просто взорвал её и без того кипящий от ревности разум.

— Что за вздор?! — гневно осадила принца одна из наложниц. Это была не кто иная, как родная мать Шестого принца.

— Матушка, ну какой вздор? Вы же сами хотели, чтобы я завёл семью. А я вот еле-еле нашёл ту самую, — проворчал Шестой принц.

— Нашёл ту самую?! Да ты посмотри вокруг, есть тут хоть одна девушка, на которую ты не пялился?! Ещё одно слово, и я тебя высеку! — супруга Дэ вспылила. Она выхватила кнут и приготовилась пустить его в ход.

Супруга Дэ обладала самой высокой культивацией среди обитательниц гарема — она была духовным практиком пятой ступени стадии Истинного духа. Шестой принц тут же послушно захлопнул рот. Его матушка слов на ветер не бросала. Вся его жизнь прошла под свист кнута. Даже в последние пять лет, когда он скрывал свои истинные способности, ему перепадало немало. Он думал, что, повзрослев и обзаведясь собственным особняком, избавится от экзекуций, но матушка не ленилась выезжать из дворца, чтобы преподать ему пару уроков.

— Шестой прав. Тебе действительно пора жениться. Не так давно Ма-ши, стоящий дозором у Призрачной Пещеры в Цинчжоу, сообщил, что его дочь желает выйти замуж за Шестого принца. В Призрачной Пещере начались волнения, поэтому они не прислали делегацию на юбилей Вдовствующей императрицы. Так вот, Шестой, через несколько дней ты возглавишь волчью кавалерию и отправишься на подмогу к Ма-ши. Заодно укрепите отношения, а когда всё уляжется, привезёшь её сюда, и сыграем свадьбу, — распорядился Му Чэнцянь.

— К семье Ма? — Шестой принц глубоко задумался.

Кто же такая дочь Ма-ши? Вроде имя знакомое, но лицо совершенно стёрлось из памяти.

...

Все поединки подошли к концу, и пришло время официально приступить к трапезе. Му Жуфэн уже давно проголодался. Вернувшись на место, он принялся за еду с волчьим аппетитом.

Однако краем глаза он замечал, что многие в VIP-ложе то и дело бросают на него тайные взгляды. В основном это были ученики и потомки экспертов Божественного предела. Среди них хватало и юношей, и девушек, но последних было заметно больше — внешностью Му Жуфэн точно не был обделён. Не говоря уже о том, что он только что победил Цзянь Ифэна и по праву заслужил титул лучшего гения современности.

Если бы Чжао Яньжань их не опередила, они бы ни за что не упустили такого шикарного кандидата в мужья. Жаль, такой лакомый кусочек достался другой. Девушки бросали на Чжао Яньжань завистливые взгляды, полные ревности. А мужчины, скорее всего, сверлили его глазами из-за той же Чжао Яньжань.

Банкет продолжался больше часа. Вдовствующая императрица, почувствовав усталость, покинула торжество первой. Императрица и остальные наложницы, разумеется, последовали её примеру.

Ещё через час банкет официально завершился. У дворцовых врат появились евнухи, неся целые охапки драгоценных мечей и сабель. Они компенсировали убытки тем гостям, чьё оружие было уничтожено во время турнира.

Эксперты Божественного предела не спешили расходиться. Вместе с Му Чэнцянем они направились в один из боковых павильонов для тайного совещания.

Му Уся тем временем повела Цзянь Ифэна на прогулку по дворцовым садам. Что касается Му Жуфэна, он тоже прогуливался по дворцу в компании Чжао Яньжань, беседуя и укрепляя их отношения.

Только к семи часам вечера Му Жуфэна в спешке отыскал евнух и передал, что его вызывает император. Вместе с Чжао Яньжань он последовал за евнухом к боковому павильону.

— Яньжань, пойдём. Возвращаемся, — у входа в павильон они столкнулись с Чжао Чэнфэном, который как раз выходил оттуда.

— Да, отец, — ответила Чжао Яньжань и посмотрела на Му Жуфэна.

— Возвращайся. Увидимся завтра, — с улыбкой попрощался Му Жуфэн.

— Угу, я пошла, — Чжао Яньжань последовала за отцом, и они покинули дворец.

Му Жуфэн провожал её взглядом, пока она не скрылась из виду, и лишь затем вошёл в павильон. В зале находилось немало людей, и все они принадлежали к императорской семье. Император Му Чэнцянь и Императрица. Старший, Четвёртый, Шестой и Восьмой принцы.

— А вот и Девятый! Присаживайся, — поприветствовал его Му Чэнцянь, указывая на стул.

Му Жуфэн кивнул и тут же опустился на свободное место сбоку.

Помимо членов семьи, здесь присутствовало несколько сановников. Это были главы шести министерств, герцог Чжэнго и ещё пара чиновников, чьих имён Му Жуфэн не знал. Главы шести министерств, по сути, были самыми влиятельными людьми в государстве после императора. Никакого кабинета министров здесь не существовало: над министрами стоял только сам правитель.

Что касается герцога Чжэнго, то он был первым среди аристократов Великой Ли. В могуществе ему не было равных, а его культивация достигла пика Божественного предела. Он представлял фракцию военных аристократов. Над ним стоял лишь один человек — предок семьи на стадии Предела Владыки.

— Раз уж все в сборе, давайте начнём, — медленно произнёс Му Чэнцянь.

Внизу воцарилась тишина. Никто не понимал, зачем император собрал их всех.

— Я созвал вас сегодня, чтобы утвердить кандидатуру наследного принца. — Му Чэнцянь говорил размеренно.

Императрица, сидевшая рядом, вздрогнула. У неё уже были подозрения, но услышать это вслух оказалось потрясением. К сожалению, у её Четырнадцатого сына больше не осталось шансов. Ему была уготована жизнь праздного принца.

Остальные присутствующие тоже встрепенулись. В первую очередь это касалось министров и герцога Чжэнго. Они то и дело подавали петиции, умоляя императора поторопиться с назначением наследника. В конце концов, государство не может прожить и дня без правителя. Услышав, что Его Величество наконец-то решился, они вздохнули с облегчением.

Но если раньше они гадали, кому достанется этот титул, то после сегодняшнего банкета ответ стал очевиден. С вероятностью в девяносто девять процентов наследным принцем станет Му Жуфэн.

Достаточно было взглянуть на мрачные лица Старшего и Четвёртого принцев. По логике вещей, в прошлом они бы несомненно выступили с протестом. Но сегодня достижения Му Жуфэна полностью выбили у них почву из-под ног.

— Мудрое решение, Ваше Величество. Позвольте спросить, кого из принцев вы желаете назначить? — подал голос министр церемоний Ли Жэнь.

Му Чэнцянь смерил взглядом Ли Жэня, а затем перевёл глаза на Му Жуфэна и провозгласил:

— Мой выбор пал на Девятого.

Эта фраза вызвала самую разную реакцию. Кто-то давно догадывался и сохранил невозмутимость. Кто-то пришёл в восторг — это были сторонники Девятого принца. Кто-то внутренне содрогнулся — те, кто делал ставку на других. А кто-то впал в ярость — Старший и Четвёртый принцы.

— Отец, почему Девятый?! Не так давно он угробил пятьдесят тысяч солдат, а его защитник погиб! Он не достоин быть наследным принцем! — Старший принц не выдержал. Он вскочил на ноги и бросил открытый вызов.

— М? — Му Чэнцянь медленно повернул голову к Старшему принцу.

Остальные затаили дыхание.

Лицо министра Ли Жэня скривилось. Он прекрасно понимал, что у Старшего принца, которого он поддерживал, больше нет шансов. Но он и подумать не мог, что тот окажется настолько глуп, чтобы открыто перечить императору. Император был не тем человеком, с которым можно так разговаривать. Эмоции полностью затмили разум Старшего принца.

— Что ж, Старший. Раз так, поведай мне: кто, по-твоему, больше всего подходит на эту роль? — Му Чэнцянь не разозлился, его лицо даже не изменилось, когда он задал встречный вопрос.

— Отец, я — ваш старший сын. К тому же недавно вы поручили мне управлять государственными делами. Разве не я должен стать наследным принцем?!