— Эти три месяца я трудился не покладая рук, не зная отдыха. Каждую ночь до глубокой темноты сидел над докладами, наводя безупречный порядок в делах двора.

— Опираясь на моё положение, выслугу лет, сосредоточенную в моих руках власть и поддержку министров, я во всём превосхожу девятого брата. Так почему же вы отдаёте место наследного принца ему?

— Неужели только из-за его выдающихся врождённых талантов? — Старший принц говорил с нескрываемым негодованием, его дыхание сбивалось, а кулаки были сжаты так крепко, что костяшки побелели.

— Старший, я знаю, что эти три месяца ты не ведал лени. Но я давал тебе шанс. Трудился не покладая рук? Спроси себя честно: если бы ты каждый день предавался праздности и веселью, царил бы при дворе всё тот же порядок?

— Положение? Выслуга лет? Сосредоточенная в руках власть? Достаточно одного моего слова, и Сяо Цзю превзойдёт тебя во всём этом.

— Врождённые таланты Сяо Цзю и так были весьма неплохи, а после поглощения Плода Бодхи его одарённость и проницательность сделали его безоговорочно первым человеком нашего времени. Он имеет полное право стать наследным принцем.

— Будущий Владыка обязан подавлять свою эпоху. Таким был я, таким был мой отец, таким был мой дед, — медленно, чеканя каждое слово, произнёс Му Чэнцянь.

Услышав это, Старший принц всё ещё не желал сдаваться:

— Мои таланты тоже не из худших. Если бы я стал наследным принцем, то с помощью ресурсов меня тоже можно было бы сделать первым в нашем поколении!

— К тому же, среди предков нашего императорского рода было немало тех, кто достиг Предела Владыки, но при этом они не становились императорами.

— И далеко не все императоры достигали Предела Владыки. Я не согласен! Я — старший сын, это соответствует заветам предков! Я должен унаследовать великую власть! — в его голосе зазвучали истеричные нотки, а в глазах мелькнуло безумие.

Он слишком много отдал ради места наследного принца. Слишком долго готовился.

Он не мог смириться. Имея за спиной поддержку множества министров и будучи старшим сыном, как он мог проиграть девятому брату, чья пятидесятитысячная армия была уничтожена, а защитник — убит?

— Заветы предков? Ты смеешь говорить мне о заветах предков? Ты всего лишь старший сын от наложницы. Если уж следовать заветам, то трон должен унаследовать Четырнадцатый.

— Или мне стоит посидеть на троне ещё лет двадцать, чтобы великую власть принял Четырнадцатый? — равнодушно бросил Му Чэнцянь.

Стоявшая в стороне Императрица при этих словах вздрогнула, но тут же взяла себя в руки. Она прекрасно понимала, что её Четырнадцатому ни за что не стать наследным принцем.

Разве что Му Жуфэн внезапно испустит дух, но это было маловероятно. Учитывая случившееся со Вторым принцем, Му Чэнцянь теперь будет беречь Му Жуфэна как зеницу ока и не допустит, чтобы тот повторил судьбу погибшего брата.

Старший принц поперхнулся словами, не зная, что ответить.

Действительно, если следовать строгим правилам предков, то именно Четырнадцатый, рождённый Императрицей, являлся законным наследником.

Слишком мал? Не беда. Му Чэнцяню сейчас всего пятьдесят. Будучи на пике Божественного предела, он легко проживёт ещё двести с лишним лет. Этого времени с лихвой хватит, чтобы Четырнадцатый успел вырасти и заматереть.

— А знаешь ли ты, кого я изначально планировал назначить наследным принцем? — вновь заговорил Му Чэнцянь.

— Меня? — растерянно переспросил Старший принц.

— Тебя? Хе-хе, — Му Чэнцянь лишь усмехнулся, ничего не ответив.

— Четвертого? — лицо Старшего принца потемнело.

В груди Четвертого принца ёкнуло от радости, но надежда тут же угасла. Всё кончено, поезд ушёл. О чём бы он там ни мечтал раньше, теперь это не имело никакого значения.

— Хотя Четвертый и немного способнее тебя, мой выбор пал не на него, — покачал головой Му Чэнцянь.

«Что ж, я просто прохожий без чувств, пришедший купить соевый соус», — мысленно вздохнул Четвертый принц, окончательно успокаиваясь.

— Тогда кто? Восьмой? Но он же больной насквозь, да ещё и бесплодный! Разве он может стать наследником? — Старший принц так удивился, что это не Четвертый, что без стеснения выложил все изъяны Восьмого принца.

— Старший брат, здоровье у меня слабое, это правда, но детей я зачать могу, — лицо Восьмого принца исказилось от гнева.

Когда старший брат при всех заявляет о твоём бесплодии — стерпеть такое не под силу ни одному мужчине.

— Можешь? Так сколько лет ты уже женат? Что-то я не видел, чтобы у тебя родились дети! — безжалостно парировал Старший принц.

— Старший, ты так разговариваешь, будучи старшим братом? Этому тебя научила Драгоценная наложница Лин? — лицо Му Чэнцяня мгновенно помрачнело.

— Старший брат, у меня нет детей лишь потому, что я практикую особую технику. Пока она не достигнет великого завершения, мне необходимо удерживать семя.

— Как только техника будет завершена, моё тело полностью восстановится, а сила совершит невероятный скачок, — Восьмой принц не стал ничего скрывать. Ему нужно было очистить своё имя.

Если бы наследным принцем стал Старший или Четвертый, он бы и слова не сказал, даже если бы его обзывали евнухом. Но теперь, когда на престол восходит Му Жуфэн, у него больше не было причин таиться. Пусть они общались не так часто, но он прекрасно знал характер своего девятого брата.

Присутствующие удивлённо уставились на Восьмого принца. Оказалось, он тоже прятал свои истинные способности глубоко внутри.

— И всё же, отец изначально планировал сделать наследником не меня, верно? — добавил Восьмой принц.

— Верно, — коротко кивнул Му Чэнцянь.

— Неужели... неужели отец с самого начала собирался назначить девятого брата? — Старший принц уже едва держал себя в руках. В чём он уступал прежнему Му Жуфэну? В чём?!

— Старший, посмотри на себя. На кого ты сейчас похож? Ты даже такой простой вещи понять не можешь, и ещё смеешь мечтать о троне?

— Прежний Сяо Цзю был весьма хорош. Он подходил на роль наследника куда больше, чем ты, Четвертый или Восьмой.

— Но даже он уступал Шестому. И лишь теперь, когда Сяо Цзю поглотил Плод Бодхи, учитывая его характер и человеческие качества, он стал более достойным кандидатом, чем Шестой, — медленно произнёс Му Чэнцянь.

— Шестой? Невозможно! Как этот никчёмный мусор может быть более достоин места наследника, чем мы?

— Что он умеет, кроме как развлекаться с женщинами?! Я не согласен! Отец, я категорически не согласен! — Старший принц, уже было смирившийся со своей участью, при этих словах снова взорвался от ярости.

— Отец, умоляю, не впутывайте меня в это. Я хочу лишь тихо и мирно быть праздным князем, — поспешно подал голос Шестой принц.

Слушать слова отца было приятно, и это доказывало, что отец прекрасно осведомлён обо всех его тайных делах. Но раз уж должность наследного принца проплыла мимо, он совершенно не горел желанием раскрывать свою истинную силу.

— Какой ещё к чёрту праздный князь! — рявкнул Му Чэнцянь и лёгким движением пальца указал на сына.

В следующую секунду Шестой принц непроизвольно высвободил мощную ауру средней стадии Закалки души.

Это... это...

В зале повисла гробовая тишина. Все были потрясены до глубины души.

Они чувствовали пульсирующую силу Шестого принца и не могли поверить своим глазам. Как этот кусок мусора, знающий толк лишь в вине и развлечениях, умудрился достичь средней стадии Закалки души?!

Ведь до этого момента считалось, что самый высокий уровень культивации среди молодого поколения у Цзянь Ифэна. Выходит, Шестой принц превзошёл всех?

— Отец... — на лице Шестого принца застыла горькая усмешка.

— У тебя превосходный талант к культивации. Будешь охранять Призрачную Пещеру. Праздный князь? Даже не мечтай.

Именно поэтому Му Чэнцянь решил устроить брачный союз Шестого принца с кланом Ма-ши, охраняющим Призрачную Пещеру.

— Невероятно... невозможно... Как этот отброс мог... — Старший принц уже отказывался верить собственным глазам и ушам.

— Сядь, — холодно приказал Му Чэнцянь, глядя на старшего сына.

Тело Старшего принца содрогнулось, а пылающий в груди гнев мгновенно угас под гнётом императорской ауры.

Как он посмел? Как он посмел перечить родному отцу? Эта мысль пронзила его сознание ледяной иглой.

Да, он слишком зарвался. Забыл, что за человек его отец.

Опустив голову, Старший принц медленно опустился на своё место.

— На этом всё решено. Старший, сегодня же съезжай из Восточного дворца. Завтра, после утреннего собрания, туда въедет Сяо Цзю, — подытожил Му Чэнцянь.

— Слушаюсь, отец! — Му Жуфэн поднялся и почтительно поклонился, скрывая улыбку.

Наконец-то место наследного принца у него в кармане.

Теперь можно браться за следующую часть задания. Второе задание выполнено, а третье пока не появилось — видимо, система ждёт его официального вступления в должность.

До задач остальных игроков у Му Жуфэна пока не доходили руки. Но вечером, вернувшись к себе, он как раз сможет расспросить Е Линя.

— Ли Жэнь, подготовь все церемониалы для завтрашнего утверждения наследного принца, — обратился Му Чэнцянь к министру церемоний.

— Слушаюсь, Ваше Величество, — торопливо поклонился Ли Жэнь.

— На сегодня закончим. Остальные вопросы обсудим на завтрашнем собрании. Все свободны. Сяо Цзю, останься, — приказал император.

— Ваше Величество, министр (сын) откланивается! — хором отозвались присутствующие и спешно покинули зал.

— Императрица, ты тоже можешь идти. Мне нужно кое-что обсудить с Сяо Цзю, — сказал Му Чэнцянь, заметив, что жена не спешит уходить.

— Слушаюсь, Ваше Величество, — Императрица послушно удалилась.

— Сяо Цзю, я выяснил, почему твоя пятидесятитысячная армия была уничтожена, — медленно произнёс Му Чэнцянь, когда они остались одни.

— Из-за чего же, отец? — имея в голове воспоминания девятого принца, Му Жуфэн вздрогнул и поспешил спросить.

Чтобы не выдать себя, Му Жуфэн с помощью способностей Короля Призраков Иллюзорного Сердца загипнотизировал себя, полностью вжившись в роль Девятого принца. Сейчас он был точной копией оригинала, разве что с едва уловимым налётом современности, что не бросалось в глаза.

— Военные поставки для твоей армии были преднамеренно задержаны в Холодном городе на два часа. Из-за этого вы были вынуждены простоять на Заставе Волчьей Тропы лишние два часа.

— И именно этого времени хватило Цзяо Цзэ, чтобы расставить засаду и уничтожить твои войска.

— Ответственный чиновник в Холодном городе уже схвачен. Все причастные вместе с их семьями доставлены в столицу под конвоем.

— Что же касается того, кто стоит за всем этим... Думаю, ты уже и сам догадался? — Му Чэнцянь проницательно посмотрел на сына.

Му Жуфэн кивнул:

— Это старший брат.

— Да. Что планируешь делать? — прямо спросил Му Чэнцянь.

Му Жуфэн не стал отвечать на этот вопрос, вместо этого сказав:

— Отец, сейчас в моём теле находится странный яд. Он называется Яд цветка Преисподней.

— Странный яд? Яд цветка Преисподней? — Му Чэнцянь нахмурился.

— Если мои догадки верны, то и здесь не обошлось без старшего брата. В то время, когда я находился во дворце, в исцеляющих снадобьях, которые я принимал каждый день, содержался этот яд.

— Этот яд практически невозможно обнаружить, даже эксперты Божественного предела бессильны. Если бы мой наставник Сяояоцзы не дал мне снежный лотос Седьмой сестры, я был бы уже мёртв, — ровным тоном поведал Му Жуфэн.

Му Чэнцянь молча подошёл ближе и крепко обхватил запястье сына.

Следом в тело Му Жуфэна хлынул мощный поток энергии ци и крови. Эта сила была настолько грандиозной, что сопротивляться ей было немыслимо, но в то же время она текла мягко, не причиняя ни малейшей боли.

— Я не чувствую никаких отклонений. И о Яде цветка Преисподней слышу впервые, — завершив осмотр, Му Чэнцянь констатировал, что энергия ци и крови в теле сына просто невероятно сильна, но никаких других аномалий нет.

— Я тоже ничего о нём не знал. Наставник рассказал мне, что этот цветок растёт на западных территориях демонов, в гибельных землях — Земле Преисподней.

— Чтобы избавиться от яда, нужно отправиться туда и погрузиться в холодный источник Преисподней.

— В тот момент яд уже проник слишком глубоко. Наставник дал мне выпить воды из этого источника, что позволило подавить действие отравы.

— Однако в последнее время моя культивация значительно восстановилась, и яд проник ещё глубже, — объяснил Му Жуфэн.

— Яд цветка Преисподней... Западные земли...

Теперь Му Жуфэн — наследный принц Великой Ли и величайший гений современности. Во что бы то ни стало, этот яд должен быть выведен из его организма.

— Так как ты собираешься поступить со Старшим? — вновь вернулся к прежнему вопросу Му Чэнцянь.

Немного помолчав, Му Жуфэн ответил:

— Думаю, к старшему брату кто-то подобрался. Иначе откуда бы у него взялся этот Яд цветка Преисподней из западных гибельных земель, о котором здесь никто и слыхом не слыхивал?

— Нужно найти этого доброжелателя и выяснить его истинные замыслы. Что же касается старшего брата... как ни крути, он мой брат. Я не хочу носить клеймо братоубийцы.

Конечно, он хотел бы убить его. Ещё как хотел. Но если он это сделает, то навсегда останется братоубийцей. А это пятно, где бы ты ни находился, всегда будет играть против тебя. Тем более, когда правит его отец, Му Чэнцянь.

— В Императорских гробницах как раз не хватает смотрителя. Через несколько дней я отправлю Старшего охранять гробницы, — медленно произнёс император.

Императорские гробницы — священное место для Великой Ли, но в то же время невероятно тоскливое. Тот, кто попадал туда, фактически отправлялся в вечную ссылку. Оттуда нельзя было уйти, нельзя было связаться с внешним миром. Жизнь там была полна абсолютной рутины.

Отправить туда Старшего принца означало навсегда отрезать его от мирской суеты. Как только врата гробниц закроются, оттуда не выберется даже мастер девятого уровня Божественного предела.

Разве что Старший принц когда-нибудь достигнет Предела Владыки — тогда он сможет выйти с высоко поднятой головой. Но шансы на это были близки к нулю: в гробницах нет безграничных ресурсов. Достичь Божественного предела — уже подвиг, а уж Предел Владыки... Это было бы слишком лестно для Старшего принца.

— Мудрое решение, отец, — почтительно поклонился Му Жуфэн.

— И ещё: те семь миллионов двести тысяч серебряных монет из фонда выплат семьям погибших, которые у тебя украли. Это дело рук не Старшего, а Четвертого.

— Я уже преподал ему урок, он осознал свою вину. Сегодня вечером он вернёт деньги в твою резиденцию и добавит ещё восемь миллионов монет в качестве компенсации, — добавил Му Чэнцянь.

— Слушаюсь, отец, — ответил Му Жуфэн.

Убивать их никто не собирался — как-никак, это сыновья Му Чэнцяня, его родные братья. За всю историю Великой Ли кровь братьев проливалась не раз — борьба за трон не терпит слабости. Но как только наследник официально утверждался, подобные расправы прекращались.

Да и какой император станет казнить собственных сыновей, даже если они оступились? Исключением был лишь бунт — это переходило все границы. Но в обычных случаях мягкосердечный отец просто отправлял провинившегося отпрыска коротать дни в гробницах.

— Эх, Четвертый брат, Старший брат... Зачем же так... Борьба за трон по-настоящему ужасна. Вот если бы со Вторым братом всё было в порядке... — искренне вздохнул Му Жуфэн.

Честно говоря, если бы не условия задания, ему даром не сдался этот титул наследника, а уж тем более императорский трон. Только и делай, что урабатывайся вусмерть, разгребая бесконечные государственные дела. Куда приятнее быть праздным князем, как Шестой принц.

— Не забивай себе голову. Сиди ровно, выполняй свои обязанности. В будущем Поднебесная Великой Ли станет твоей.

— И не забывай о культивации. Можешь начать собирать преданных людей, чтобы они взяли на себя часть государственных дел. Пока есть Двор Императорского Клана и наши достопочтенные предки, никто не посмеет поднять бунт, — напутствовал Му Чэнцянь.

Сам Му Чэнцянь поступал именно так: в первые годы правления опирался на доверенных лиц, а когда подросли сыновья, переложил часть бремени на них. А сам всё свободное время посвящал культивации — иначе он ни за что не достиг бы пика Божественного предела к пятидесяти годам.

Быть императором и не уметь управлять государством — полбеды, всегда можно найти толковых помощников. Но если у тебя нет ни таланта, ни силы — вот это уже настоящая катастрофа.

— Идём, я отведу тебя к предку. Уж он-то точно сможет распознать яд в твоём теле.

Му Чэнцянь сделал широкий взмах рукой. Перед глазами Му Жуфэна всё расплылось, мир закружился в безумном хороводе, а когда зрение прояснилось, он обнаружил себя в сырой каменной пещере.

【Задание третьего этапа разблокировано. Пожалуйста, проверьте детали.】

【Задание третьего этапа: Очистите свой организм от Яда цветка Преисподней.】

В голове Му Жуфэна прозвучал механический голос. Третий этап стартовал.

«Очиститься от яда? Ну, со всеми ресурсами Великой Ли это должно быть проще простого, верно?» — подумал Му Жуфэн.

— Нынешний правитель Великой Ли Му Чэнцянь и наследный принц Му Жуфэн приветствуют Седьмого предка! — почтительно воззвал Му Чэнцянь.

Массивная каменная дверь впереди отозвалась мерцанием древних рун.

С глухим рокотом створки медленно разъехались в стороны, и изнутри ударил ослепительно яркий свет. Вскоре свечение смягчилось, и в нём проступил силуэт человека.

— Приветствую Седьмого предка! — поклонился Му Чэнцянь.

— Приветствую Седьмого предка, — вторил ему Му Жуфэн.

— Хм? Насколько я помню, наследником должен был стать Усюн. Почему произошла замена? — раздался неспешный голос Седьмого предка.

— Отвечаю Седьмому предку: Усюн трагически погиб пять лет назад, — доложил Му Чэнцянь.

— Погиб? Какой многообещающий был юноша. Какая жалость... — в голосе старика скользнуло сожаление. — А этого зовут Му Жуфэн? «Жу»? Из какого он поколения? — удивился Седьмой предок, услышав нетипичный слог в имени.

— Отвечаю Седьмому предку: Фэн-эр принадлежит к поколению «У», но в силу определённых обстоятельств его имя было изменено на слог «Жу», — пояснил император.

— Подойди ближе, — велел Седьмой предок.

Му Жуфэн вопросительно посмотрел на отца. Тот кивнул, и юноша шагнул за каменные врата.

Едва переступив порог, Му Жуфэн почувствовал, как его сознание переносится в иное измерение.

Внизу расстилался бескрайний океан, чьим водам не было видно конца, а сам Му Жуфэн стоял на палубе исполинского, роскошного круизного лайнера.

Рядом болталось ещё одно судёнышко — метров десять в длину. На фоне корабля Му Жуфэна оно казалось жалкой игрушкой. На палубе этого судёнышка стоял седовласый старец, и его лицо выражало крайнюю степень потрясения.

— Почему... почему твоё Духовное пространство — это целый океан?! И почему твой духовный корабль во столько раз больше моего?! — выдохнул Седьмой предок, не веря своим глазам.

— Вы Седьмой предок? — осторожно поинтересовался Му Жуфэн, глядя на старика.

— Да, это я! Но почему твоё Духовное пространство настолько... настолько... — старик так и не смог подобрать слов.

Му Жуфэн лишь слегка улыбнулся. Ещё бы! Благодаря Тыкве Поглощения Душ его духовная сила была забита под завязку. Каждую тренировку он без устали перерабатывал энергию души. Он сам уже сбился со счёта, сколько духовной силы впитал. Одним словом: много. Очень, очень много.

Естественно, он не собирался раскрывать свои секреты, поэтому просто почесал затылок и выдал:

— Седьмой предок, я и сам не в курсе. Когда я впервые попал в своё Духовное пространство, всё уже было так. К тому же я заметил, что океан и мой корабль каждый день понемногу растут.

— Что?! Оно всегда было таким и продолжает расти каждый день?! — Седьмой предок испытал очередное потрясение.

Он взмыл в воздух и приземлился на палубу исполинского лайнера, прямо рядом с Му Жуфэном, после чего резко схватил юношу за руку. Му Жуфэн не стал вырываться.

— Какая мощная духовная аура! Какая невообразимая сила души! Какой талант! Почему же пять лет назад ты не стал наследным принцем?! — засыпал его вопросами Седьмой предок.

— Не знаю, об этом лучше спросить у отца, — ответил Му Жуфэн.

— Хм? Ладно, оставим это. Но почему в твоей душе распустился цветок? — Седьмой предок прищурился, явно сбитый с толку.

— Цветок? Где? — Му Жуфэн тут же погрузился в себя, но ничего похожего не обнаружил.

— Прямо на лбу.

— На лбу? — юноша снова попытался прощупать себя, но тщетно.

Тогда он силой мысли создал зеркало. Взглянув на своё отражение, он действительно увидел на лбу крошечный, размером с ноготь, чёрный цветок.

— Странно... Я его не чувствую, но могу увидеть? — изумился Му Жуфэн, но тут же его осенило: — Яд цветка Преисподней! Это он! Седьмой предок, меня отравили! Это Яд цветка Преисподней!

— Отравили? Как это произошло? — лицо Седьмого предка мгновенно помрачнело.

Му Жуфэн в подробностях рассказал историю своего отравления, не забыв упомянуть и метод подавления яда, предложенный Сяояоцзы. Единственное, о чём он умолчал — это личность отравителя, сославшись на то, что расследование ещё не завершено.

Выслушав его, Седьмой предок покинул Духовное пространство, и Му Жуфэн последовал за ним. Вернувшись в реальность, он обнаружил себя стоящим перед Му Чэнцянем, а Седьмой предок всё так же крепко держал его за руку.

— Император, ты привёл его ко мне, чтобы я помог ему избавиться от яда? — отпуская руку Му Жуфэна, спросил старик.

— Седьмой предок, Фэн-эр теперь наследный принц Великой Ли. К тому же он поглотил Плод Бодхи, что в десять раз увеличило его проницательность и потенциал.

— Будучи всего лишь на стадии Закалки сердца, он одолел лучшего гения современности, мечника на стадии Моря Страданий, Цзянь Ифэна.

— Сейчас Фэн-эр — непревзойдённый лидер среди молодого поколения. Но он поражён странным ядом, с которым я не в силах справиться. Вся надежда только на вас, предки, — почтительно произнёс Му Чэнцянь.

— Плод Бодхи!!! — в очередной раз поразился Седьмой предок. Он слышал легенды об этом божественном чуде, но и помыслить не мог, что его проглотит кто-то из их рода.

— Отлично! Просто превосходно! Ха-ха-ха! — громко расхохотался старец.

— Однако источник находится в Земле Преисподней, а она граничит с территорией клана Драконов-цзяо. Идти туда в одиночку слишком рискованно. Я возьму с собой старика Лу и третьего дядю. Втроём будет надёжнее.

— Это было бы замечательно. Фэн-эр, скорее поблагодари Седьмого предка! — поторопил сына Му Чэнцянь.

— Благодарю вас, Седьмой предок! — низко поклонился Му Жуфэн.

— Не стоит благодарности. Мы ни за что не бросим такого гения на произвол судьбы. И если бы для исцеления не требовалось твоё личное присутствие в источнике, мы бы сами принесли тебе эту воду, — серьёзно ответил Седьмой предок.

Земля Преисподней сама по себе таила немало смертельных опасностей, а соседство с Драконами-цзяо делало её вдвойне гибельной. Если драконы их засекут, кровопролитной битвы не миновать. В клане Драконов-цзяо было три эксперта Божественного предела — именно поэтому Седьмой предок решил позвать на подмогу старика Лу и третьего дядю. В случае столкновения трое на трое драконы вряд ли рискнут атаковать первыми.

— Император, прошлый наследник, которого ты приводил, был весьма недурён, но на фоне Фэн-эра он просто меркнет. Объясни-ка старику, почему наследником тогда стал не Фэн-эр? — неожиданно сменил тему Седьмой предок.

— Седьмой предок, в то время Фэн-эр ещё не съел Плод Бодхи, и ничем особенным не выделялся. А вот Второй брат был признанным гением, первым в своём поколении, — поспешно вставил Му Жуфэн.

— Вот оно что... Что ж, пусть будет так. Отправителя нужно найти как можно скорее, — кивнул Седьмой предок.

— Слушаюсь, Седьмой предок, — отозвался Му Чэнцянь.

— И яд нужно вывести немедленно. Я сейчас же отправлюсь за третьим дядей и стариком Лу.

С этими словами Седьмой предок растворился в воздухе, а каменные створки с тяжёлым скрипом сомкнулись.

— Пойдём, — бросил Му Чэнцянь. Мир снова завертелся, и они вернулись в боковой зал дворца.

— Отец, а Седьмой предок — это предок из какого поколения? — с любопытством спросил Му Жуфэн.

— Он дедушка моего прапрадеда. Тридцатый император нашей династии, — ответил Му Чэнцянь.

В Великой Ли существовало негласное правило: император должен был править не менее пятидесяти лет. По истечении этого срока он был обязан передать трон преемнику.

Конечно, бывали исключения. Например, если император скоропостижно скончался — как это случилось с предыдущим правителем, после чего двадцатилетнему Му Чэнцяню пришлось спешно брать бразды правления в свои руки.

Ещё одна причина для досрочного сложения полномочий — достижение Предела Владыки. В таком случае император удалялся на покой, пополняя ряды предков.

Бывали и задержки. Если к концу пятидесятилетнего срока наследный принц по какой-то причине погибал, император оставался на троне до тех пор, пока не воспитывал нового. Но сильно затягивать с этим не рекомендовалось — Двор Императорского Клана мог вмешаться.

Дольше всех правил император-основатель Ли-цзу — более двухсот лет. После отречения он не умер, так как достиг Предела Владыки. Он покинул этот мир лишь около пятисот лет назад.

— Завтра на утреннем собрании я официально объявлю о твоём назначении. А после собрания Седьмой предок и остальные заберут тебя в Землю Преисподней, — сообщил Му Чэнцянь.

— Слушаюсь, отец.

— Чу Линь, выйди, — приказал император.

— Чу Линь приветствует Ваше Величество. Приветствует Его Высочество наследного принца, — раздался тихий, вкрадчивый голос. В нескольких шагах от них из пустоты соткался силуэт человека.

— До этого он охранял императорскую Башню Боевых Искусств. С сегодняшнего дня Чу Линь — твой теневой страж. Его культивация находится на пике Божественного предела, — представил его Му Чэнцянь.

Башня Боевых Искусств хранила в себе все техники, навыки и секретные трактаты Великой Ли, так что её страж по определению не мог быть слабаком.

— Рад знакомству, старший Чу, — Му Жуфэн вежливо поклонился.

— Не стоит, Ваше Высочество, — ответил тем же Чу Линь.

— Он будет постоянно находиться рядом с тобой, что значительно повысит твою безопасность.

— Благодарю, отец!

Поздоровавшись, Чу Линь начал медленно таять в воздухе, превращаясь в бесплотную тень, которая скользнула прямо в тень самого Му Жуфэна. Юноша едва заметно вздрогнул.

— Техники, которые практикует Чу Линь, связаны с тенями. В обычное время он будет скрываться в твоей тени, чтобы в случае малейшей опасности мгновенно прийти на помощь, — пояснил Му Чэнцянь.

Му Жуфэн мысленно застонал. Если этот парень будет сидеть в его тени, о какой личной жизни может идти речь? А учитывая, сколько секретов скрывал Му Жуфэн, такой «сосед» был ему совершенно ни к чему.

Но не успел он ничего сказать, как Чу Линь пулей вылетел из его тени. Му Чэнцянь удивлённо приподнял бровь:

— Чу Линь, ты хотел что-то добавить?

— Ваше Величество, я не могу находиться в тени Его Высочества. Едва я вошёл туда, как почувствовал невыносимое жжение, пронизывающий холод и парализующий шок. Это слишком мучительно, — доложил Чу Линь.

— Жжение? Холод? Шок? Как интересно... — в глазах императора блеснуло любопытство.

— Ваше Высочество, вы случайно не практикуете техники с атрибутами льда, огня и молнии? — обратился Чу Линь к Му Жуфэну.

— Всё верно, — кивнул тот. Он владел способностями этих трёх элементов, но даже не подозревал, что они могут проецироваться на его тень.

— Тогда всё ясно. Духовная сила Его Высочества настолько велика, что её влияние распространяется даже на его тень, — сделал вывод Чу Линь.

— Что ж, в таком случае просто скрывайся поблизости, — распорядился Му Чэнцянь.

— Слушаюсь, Ваше Величество, — Чу Линь растворился во мраке.

Му Жуфэн с облегчением выдохнул. Теперь хотя бы не придётся беспокоиться, что каждый его шаг контролируется.

— Ступай. И не забудь завтра явиться на утреннее собрание.

— Да, отец.

Едва Му Жуфэн попрощался с императором и вышел за дверь, как его перехватил евнух и проводил к Вдовствующей императрице.

Там его ждала порция безудержных восхвалений. Проговорив с бабушкой довольно долго, он наконец смог вырваться, но тут же попал в лапы слуг Императрицы.

Как он и ожидал, речь зашла о Безупречных духовных плодах. Императрица была ещё молода, а её культивация не превышала пятого уровня, поэтому она отчаянно желала заполучить это чудодейственное средство. Плод у Му Жуфэна, конечно, был, но отдавать его он не собирался.

— Матушка, у меня было всего два плода. Один я преподнёс императорской бабушке в качестве подарка на день рождения, а второй отдал Яньжань как знак нашей любви, — соврал Му Жуфэн.

— Отдал Яньжань? Но ведь она уже на стадии Закалки точек, плод ей ни к чему! — разочарованно всплеснула руками Императрица.

— Матушка, хоть сам плод ей и не поможет в культивации, он является главным ингредиентом для создания Пилюли сохранения молодости. Яньжань пообещала, что как только пилюли будут готовы, она обязательно преподнесёт одну вам, — улыбнулся Му Жуфэн.

Лицо Императрицы мгновенно просветлело:

— Какая заботливая девочка! Буду с нетерпением ждать.

— Не беспокойтесь, матушка.

— Да, кстати... Ты только вступаешь в должность наследника, твои позиции ещё шатки, а доверенных людей почти нет. У меня на примете есть несколько талантливых юношей из нашего рода. Через несколько дней они поступят к тебе на службу.

— Благодарю, матушка, — Му Жуфэн вежливо сложил руки рупором.

— Если будут работать спустя рукава — наказывай по всей строгости. Не обращай внимания на то, что это мои люди, — добавила она.

— Слушаюсь.

Му Жуфэн не знал наверняка, что это было — жест доброй воли или попытка внедрить своих людей. Но, скорее всего, первое, иначе она бы действовала тоньше. Видимо, Императрица понимала, что позиции Му Жуфэна будут непоколебимы, и решила заранее наладить мосты — во многом благодаря обещанию Пилюли сохранения молодости. Ну и, конечно, она надеялась, что став императором, он не будет притеснять её родного сына, Четырнадцатого принца.

Попрощавшись с Императрицей, Му Жуфэн направился к выходу из дворца. Но путь ему снова преградили.

— Приветствую Девятого Высочество! Моя принцесса просит вас зайти! — с поклоном произнёс молодой евнух.

— Седьмая сестра? Ладно, веди, — покачал головой Му Жуфэн и последовал за ним.

В покоях Седьмой сестры его ждала очередная порция нотаций. Му Уся отчитывала его за то, что он скрывал свою силу. И за то, что даже её будущий муж оказался слабее. При слове «муж» её щёки очаровательно порозовели.

— Кстати, поздравляю, сестрёнка. Не думал, что Цзянь Ифэн действительно осмелится сделать тебе предложение. Знаешь, в ту ночь он буквально бросился под колёса моей кареты и нагло напросился со мной в море цветов, — усмехнулся Му Жуфэн.

— Что?! Он сам напросился, а не ты его позвал?! — Му Уся уставилась на брата округлившимися глазами.

— Конечно сам. Не веришь — спроси у кого-нибудь, — рассмеялся Му Жуфэн.

Щёки Му Уся вспыхнули пунцовым цветом.

Они поболтали ещё немного, после чего Му Жуфэн наконец распрощался с сестрой. Выходя из её дворца, он воровато огляделся, опасаясь новой засады, но коридор был пуст. С облегчением выдохнув, он зашагал к выходу.

По пути он заметил отряд стражников, конвоировавших какого-то человека. Присмотревшись, Му Жуфэн узнал того самого императорского лекаря, который выписывал ему «лечебные» снадобья. Холодно хмыкнув, юноша продолжил свой путь к воротам дворца.

Но у самых ворот его ждал сюрприз.

Старший принц.

Его вещи уже были собраны и отправлены в личную резиденцию за пределами императорского дворца. Сам же он не уехал, а стоял возле своей кареты, дожидаясь Му Жуфэна.

— Приветствую Его Высочество наследного принца, — Старший принц шагнул навстречу и отвесил глубокий, почтительный поклон.

— Брат, зачем ты так? — Сяо Цуй откинула занавеску кареты, и Му Жуфэн с грустью посмотрел на склонившегося брата.

— Завтра, после утреннего собрания, я отправляюсь охранять гробницы. Военные печати я уже сдал. Девяносто процентов всех денег и ресурсов, что есть в моём поместье, будут доставлены тебе. Прошу лишь об одном: не трогай мою жену и детей, — глухим голосом произнёс Старший принц.

На его лице застыла печать глубокой обречённости. Судя по всему, разговор с отцом уже состоялся.

— Брат, ты знаешь меня. Я пальцем не трону невестку и племянников, более того, я позабочусь о них.

— Что до денег и ресурсов — оставь себе половину. Мы же братья... Братья... Как же мы докатились до такого? Как докатились... — Му Жуфэн с тяжёлым вздохом опустил занавеску и дал знак трогаться.

Лю Фэн тут же щёлкнул кнутом, и карета покатилась вперёд.

Старший принц долго смотрел вслед удаляющемуся экипажу, и в его груди поднималась волна горечи.

Да, как они докатились до такого?

С самого детства он восхищался своим вторым братом и признавал его превосходство. Да, он мечтал о троне, но выдающиеся таланты Второго брата заставляли его держать эти мысли при себе. Но пять лет назад наследник утонул при загадочных обстоятельствах, и в душе Старшего принца вновь вспыхнула надежда.

Он хотел бороться честно. Но один из его советников предложил коварный план, и, поддавшись искушению, принц совершил роковую ошибку.

Теперь пути назад не было. Охранять гробницы. Пять лет интриг и планов обернулись пожизненным заточением среди мёртвых предков. Он переживал лишь за свою семью, боясь, что на них обрушится гнев победителя. Но теперь он понял, что его душа слишком мелка, и он судил брата по себе.

— Какой же я глупец... Да пребудет с тобой удача, Девятый брат, — покачал головой Старший принц. Он забрался в свою карету и поехал в своё опустевшее поместье.