Эта ночь станет для Старшего принца и его семьи последней. Как только они переступят порог императорской усыпальницы, грань между миром живых и мертвых разделит их навсегда.

Отныне их встречи возможны лишь в исключительных случаях.

Например, когда новый император взойдет на престол и откроет усыпальницу для жертвоприношения предкам, тогда появится шанс обменяться взглядами.

Или же, когда преставится старый правитель, и двери гробницы отворятся, чтобы принять его тело.

Что касается Вдовствующей императрицы или правящей Императрицы, для них главную усыпальницу не открывают. Их хоронят в отдельных гробницах, прилегающих к основной территории императорского некрополя.

Му Жуфэн вернулся в свое поместье.

На лицах всех слуг и стражников сияли широкие улыбки, воздух буквально искрился от всеобщего ликования.

Причина была очевидна: их господина собирались официально провозгласить наследным принцем.

Эту новость никто особо не скрывал, поэтому все, кому полагалось, уже были в курсе грядущих перемен.

— Ваше Высочество, — Лю Мин поспешил навстречу, его лицо светилось от неподдельной радости.

— Наставник, чему ты так радуешься, случилось что-то хорошее? — Му Жуфэн слегка изогнул бровь. С тех пор, как Лю Мин получил тяжелое ранение, он редко видел искреннюю улыбку на его лице.

— Ваше Высочество, вас скоро провозгласят наследным принцем, как же вашему верному слуге не радоваться, — почтительно ответил евнух.

— Верно, титул наследного принца... Жаль только, что мои воины, мои верные соратники и другие наставники этого уже не увидят, — Му Жуфэн тяжело вздохнул, и холодная тень скорби промелькнула в его глазах.

У Му Жуфэна был не один евнух-наставник. Всего их было четверо — тех, кто сопровождал его с самого раннего детства, оберегая и наставляя.

Лю Мин в тот роковой день был отправлен в Холодный город для контроля за армейским провиантом, что и спасло ему жизнь.

Трое других наставников погибли, защищая Му Жуфэна.

— Ваше Высочество, не терзайте себе душу. Если бы они знали, они бы лишь радовались за вас, — голос Лю Мина дрогнул. Среди погибших был и его лучший друг.

— Да, они были бы рады за меня, — Му Жуфэн слабо улыбнулся и кивнул.

— Ах да, Ваше Высочество, Четвёртый принц прислал своего человека. Он сейчас ожидает в гостевом зале. Также прибыло множество визитных карточек от высокопоставленных чиновников, — доложил Лю Мин.

— Визитные карточки отклони все до единой. Однако от семьи Императрицы придут несколько молодых людей, желающих поступить на службу. Займись их отбором лично, — холодно распорядился Му Жуфэн.

— Слушаюсь, Ваше Высочество, — поклонился Лю Мин.

— Пойдем, посмотрим, кого там прислал мой четвертый брат, — Му Жуфэн развернулся и направился в сторону гостевого зала.

Вскоре он переступил порог просторного помещения.

Посланником оказался евнух. На вид он был ровесником Четвёртого принца, что выдавало в нем главного наставника брата.

— Ваш покорный слуга приветствует Девятого принца! — завидев вошедшего, евнух поспешно вскочил со стула и низко поклонился.

Му Жуфэн даже не удостоил его взглядом. Сохраняя ледяное спокойствие, он прошел к главному креслу и неторопливо опустился в него.

— Почему же мой четвертый брат не соизволил явиться лично, а прислал тебя? — его голос прозвучал ровно, но в нем слышалась скрытая угроза.

— Отвечаю Девятому принцу: Четвёртый принц посажен под домашний арест указом Его Величества на целый месяц. Весь этот месяц ему запрещено покидать Долину Холодного Ветра. Мой господин просит у Вашего Высочества прощения! — торопливо залепетал евнух.

Долина Холодного Ветра была особым гиблым местом на территории Имперского города, специально обустроенным Двором Императорского Клана для наказания провинившихся членов королевской семьи.

— Долина Холодного Ветра? Хе-хе, похоже, моему брату придется несладко. С чем пожаловал? — с легкой усмешкой спросил Му Жуфэн.

Евнух не ответил сразу. Вместо этого он рухнул на колени, протягивая на вытянутых руках два кольца хранения.

— Ваше Высочество, семь миллионов двести тысяч лян серебра из фонда выплат семьям погибших, которые тайно изъял Четвёртый принц, находятся в этом кольце. Во втором кольце — восемь миллионов лян в качестве компенсации от Четвёртого принца, а также некоторые ресурсы для культивации. Прошу Ваше Высочество принять это.

Му Жуфэн ничего не ответил, лишь с интересом разглядывал стоящего на коленях евнуха.

Глаза стоящего рядом Лю Мина округлились от шока. Вор нашелся. Вор, укравший похоронные деньги!

Он и помыслить не мог, что этим подлецом окажется Четвёртый принц. Более того, посланник Четвёртого принца лично явился с повинной, не только вернув украденное, но и добавив сверху восемь миллионов лян и ресурсы для развития.

И самое странное — все были уверены, что за кражей стоит Старший принц. Как же так вышло, что виновником оказался Четвёртый?

Это не укладывалось в голове.

По правде говоря, Му Жуфэн думал точно так же.

Он был уверен, что деньги присвоил Старший принц, ведь за Зеленой бандой стоял третий сын Ли Жэня. А сам Ли Жэнь уже давно тайно поддерживал Старшего принца.

Судя по всему, Старший принц тоже положил глаз на эти деньги, но Четвёртый его опередил. Позже Старший принц, вероятно, догадался, чьих это рук дело.

Но он предпочел промолчать, решив, что любой исход ему на руку — главное, чтобы это помогло избавиться от девятого брата.

Му Жуфэн слегка пошевелил пальцами, и оба кольца хранения послушно влетели ему в ладонь.

Проверив содержимое духовным восприятием, он убедился, что суммы верны. Там же обнаружилось немало редких ресурсов — целое состояние.

— Пшел вон, — бросил Му Жуфэн.

— Слушаюсь, ваш покорный слуга удаляется, — евнух поспешно вскочил на ноги и, низко опустив голову, пулей вылетел из поместья.

— Ваше Высочество, кто бы мог подумать, что вором окажется человек Четвёртого принца, да еще и сам придет просить пощады, — Лю Мин с трудом скрывал радость.

В казну поместья внезапно поступило более пятнадцати миллионов лян, что решало все финансовые проблемы и позволяло продолжить набор армии.

— Да уж, не ожидал. Наши люди сбились с ног, не найдя ни единой зацепки, а стоило отцу вмешаться, как все мгновенно раскрылось, — Му Жуфэн покачал головой.

— Ваше Высочество, теперь вы наследный принц, все беды позади, — с облегчением произнес Лю Мин.

— Да, позади... Кстати, голову Ли Фэна еще не доставили? — внезапно спросил Му Жуфэн.

— Вестей пока не было. Уговор был на семь дней, так что должны доставить со дня на день, — ответил евнух.

— Хорошо. Иди, подготовь все необходимое. Завтра нужно встать пораньше на утренний приём. И еще, после приёма я покину город вместе с предком, на какое время — неизвестно. Собери все самые нужные вещи, завтра мы переезжаем в Восточный Дворец.

— Слушаюсь, Ваше Высочество! — Лю Мин поклонился и поспешил выполнять поручения.

— Сяо Гуйцзы, — позвал Му Жуфэн.

— Ваше Высочество, Сяо Гуйцзы здесь, — из тени мгновенно вынырнул молодой евнух.

— Найди старшего ученика Дворца Небесного Погребения, Е Линя. Скажи, пусть берет своих друзей и приходит ко мне. У меня к ним дело, — отдал приказ Му Жуфэн.

— Слушаюсь, Ваше Высочество! — Сяо Гуйцзы тут же исчез.

— Сяо Цуй, подготовь изысканные закуски, духовные плоды и духовный чай. Я буду принимать гостей, — Му Жуфэн перевел взгляд на служанку.

— Будет сделано, Ваше Высочество, сию минуту все устрою! — Сяо Цуй упорхнула с радостной улыбкой.

Если кто и радовался статусу наследного принца больше всех, так это она.

...

Час спустя.

Стрелки часов приблизились к половине десятого вечера.

В главном зале собралось довольно много людей. Если посчитать, их было ровно двадцать шесть.

Это были все Игроки седьмого и восьмого уровней, находившиеся в стране.

Игроков восьмого уровня было немного, всего шестеро, остальные — седьмого.

Му Жуфэн знал каждого из них, кого-то лично, кого-то по досье.

Все они были Игроками из Мира Людей, из его родной страны. То, что он попросил Е Линя привести друзей, означало именно эту встречу.

Иностранцы его не волновали, но отечественных Игроков он был обязан сплотить вокруг себя. Если эти люди встанут под его знамена, он получит отряд невероятно преданных, сильных и талантливых подчиненных.

Это как раз то, что нужно, чтобы восполнить потерю собственных соратников.

— Вы свободны, можете идти, — Му Жуфэн обвел взглядом служанок и евнухов, выстроившихся вдоль стен.

— Слушаемся, Ваше Высочество! — слуги поклонились и безмолвно покинули зал.

— Сяо Цуй, Хун Лянь, Цин Я, вы тоже идите, — обратился принц к трем личным служанкам.

— Слушаемся, Ваше Высочество, — девушки переглянулись с легким недоумением, но послушно вышли.

Убедившись, что они остались одни, Му Жуфэн сложил пальцы в печати, активируя защитную формацию зала.

Подумав, что этого недостаточно, он достал из кольца массивный диск и бросил его в воздух, накрывая помещение вторым слоем звукоизоляции.

— Прошу прощения, но нам лучше соблюдать осторожность в разговорах, — обратился Му Жуфэн к собравшимся.

— Ха-ха, Заместитель начальника, не стоит так переживать. Что бы мы ни говорили об Игроках, реальном мире и прочем, в ушах этих местных аборигенов это будет звучать как обычная бытовая беседа, — рассмеялся Лун Ай.

— Да? Есть такое правило? — Му Жуфэн слегка удивился.

— Именно так. Я как-то случайно проболтался, но они даже бровью не повели. Тогда я провел специальный эксперимент и убедился, что так оно и есть, — подтвердил Лун Ай.

— Верно, Заместитель начальника, можете расслабиться. Я тоже это проверял, — подал голос другой Игрок.

Му Жуфэн вопросительно посмотрел на Е Линя. Тот согласно кивнул:

— Да, все именно так. Я лично тестировал.

— Вот как. Что ж, тогда я спокоен. А то Император приставил ко мне охранника на пике Божественного предела, и я боялся, что он нас подслушает, — Му Жуфэн с облегчением выдохнул.

— Завидую я вам, Заместитель начальника. Начали сразу в теле Девятого принца, да еще и с телохранителем девятого уровня, — с завистью протянул один из пожилых Игроков.

— Это точно. А посмотрите на меня — тащился через горы и реки, чтобы оказаться в шкуре заместителя главы какой-то захудалой секты. Едва на банкет пробился, — сокрушенно вздохнул Тянь Юдао.

— Да ты хоть глава! А я вообще один как перст. Мой здешний покойный наставник оказался старым знакомым Вдовствующей императрицы, только поэтому меня и позвали на юбилей, — скривился Хань Чэнь.

— Хватит вам, мы тут не на конкурсе неудачников собрались.

— Я созвал вас всех с одной целью — предложить присоединиться ко мне.

— Завтра, если не случится непредвиденного, я стану наследным принцем Великой Ли. Я преподнес отцу Плод Пустоты. Скорее всего, он скоро уйдет в закрытую медитацию, и я официально стану регентом.

— И как только отец прорвется на Предел Владыки, я сразу же займу трон и стану Императором Великой Ли, — чеканя каждое слово, произнес Му Жуфэн.

Эти слова произвели эффект разорвавшейся бомбы. По залу прокатился гул изумленных голосов.

Некоторые догадывались о подобном, но для большинства это стало полным шоком — их статус не позволял дотянуться до столь высоких секретов.

— Да ладно?! Заместитель начальника, вы станете наследным принцем?

— Это из-за вашей силы, таланта и того Плода Пустоты?

— Наверняка. Все-таки для того, чтобы стать Императором, нужен огромный потенциал.

— Потрясающе! Заместитель начальника, вы просто монстр! А еще вы женитесь на госпоже Чжао Яньжань... Завидую белой завистью! — глаза Лун Ая блестели от восторга. Он был самым молодым в компании, поэтому и вел себя наиболее непосредственно.

— Вы знаете, что моя пятидесятитысячная армия попала в ловушку и была полностью уничтожена. Я потерял почти всех преданных людей.

— Поэтому я хочу, чтобы вы перешли под мое командование. Я расставлю вас на ключевые посты.

— Так я смогу полностью взять под контроль Великую Ли и подготовиться к надвигающемуся великому ужасу, — продолжил Му Жуфэн, проигнорировав восторженные вопли.

— Тут и думать нечего! Я в деле первым! Хочу быть большим чиновником, великим генералом! — мгновенно откликнулся Лун Ай.

— Я тоже с вами!

— Хе-хе, под крылом Заместителя начальника итоговый рейтинг за прохождение инстанса точно взлетит до небес!

Игроки наперебой выражали свое согласие.

Причин для отказа попросту не существовало. Тем более, все они были земляками, людьми с положением в реальном мире. Даже Одиночки из их числа давно примкнули к соответствующим ведомствам после появления Браслетов авторизации.

— Му Жуфэн, о каком великом ужасе ты упомянул? — внезапно спросил Е Линь, нахмурив брови.

— Как вы все успели заметить, этот мир — могущественный мир боевых искусств, но в то же время он является инстансом Таинственного Мира: Третьей великой запретной землей.

— Нетрудно догадаться, что великий ужас — это вторжение самого Таинственного Мира.

— И судя по текущему статусу этого мира, вторжение провалилось. Однако из-за огромной силы этого измерения, оно превратилось в запретную землю, — пояснил Му Жуфэн.

Слушатели согласно закивали. Логика была железобетонной.

— Следовательно, наша конечная цель — противостоять вторжению Таинственного Мира.

— Пусть мы, скорее всего, не сможем переломить ситуацию, но попытаться стоит. Чем дольше мы продержимся, тем выше будет наш финальный рейтинг.

— К тому же, вы знаете, что я съел Плод Бодхи, который увеличил мою проницательность и потенциал в десять раз.

— Но открою вам еще одну тайну. В одном невыразимо страшном инстансе я получил уникальный талант.

— Этот талант позволяет мне ломать любые ограничения развития. Проще говоря, для меня не существует узких мест в культивации. Дайте мне достаточно ресурсов, и я за кратчайший срок прорвусь на Божественный предел, а затем и на Предел Владыки.

— Если ресурсов хватит, я смогу выйти даже за пределы Предела Владыки, достигнув невиданных высот.

— Я хочу проверить, смогу ли я, став сильнейшим существом в этом мире, спасти его от гибели, — глаза Му Жуфэна пылали ледяной решимостью.

В зале повисла звенящая тишина. Слышно было лишь, как Игроки судорожно втягивают воздух.

Никаких ограничений в развитии? Никаких узких мест?! Как далеко сможет зайти Му Жуфэн в этом мире?

Это было безумие. Абсолютное, фантастическое безумие.

— Будь спокоен. Соответствующие ведомства окажут тебе полную поддержку, — первым пришел в себя Е Линь.

— Поддерживаю! Я тоже выложусь на полную! — горячо воскликнул Лун Ай.

Остальные поспешили присоединиться, твердо пообещав любую помощь в любых начинаниях Му Жуфэна в этом мире.

Видя их реакцию, Му Жуфэн удовлетворенно кивнул. Он щелкнул пальцами, и десятки ярких световых лучей сорвались с его руки, вонзившись в тела присутствующих.

Прошло немало времени, прежде чем Игроки начали приходить в себя. Их лица светились от эйфории.

— Какая невероятная секретная техника!

— С этой техникой моя боевая мощь взлетит в несколько раз!

— Заместитель начальника невероятно щедр! Подарить такую технику просто так!

Слушая их благодарности, Му Жуфэн лишь улыбнулся:

— Мне нужно, чтобы вы как можно быстрее нарастили свою силу. Только став сильнее, вы сможете мне помочь.

— Как только я стану наследным принцем, я подберу для каждого из вас в императорской сокровищнице артефакты восьмого или девятого уровня.

— Составьте списки, какое оружие кому нужно, — добавил Му Жуфэн.

Игроки оживились и начали перечислять желаемое вооружение.

— Хорошо, я запомнил, — кивнул Му Жуфэн.

— Позвольте мне сказать пару слов, — Е Линь тяжело поднялся с места. Взоры всех присутствующих мгновенно скрестились на нем.

— Сейчас у каждого из нас есть определенный статус в этом мире. Вернувшись на свои места, задействуйте всю полноту вашей власти и влияния, чтобы оказать Му Жуфэну максимальную поддержку.

— Будем откровенны — теперь мы с ним в одной лодке. Чем больших успехов добьется Му Жуфэн, тем выше будут наши рейтинги прохождения.

— Его предел — это наш предел.

Эти слова попали точно в цель. Игроки осознали всю глубину связи и мысленно поклялись бросить все ресурсы на алтарь победы Му Жуфэна.

— Эм, вопрос на засыпку: а что делать с иностранными Игроками? — робко подал голос один из присутствующих.

— Игнорируйте их. Если они сами не полезут на рожон — пусть живут. Если же сунутся — я с радостью отправлю их на тот свет, — в голосе Му Жуфэна лязгнул металл.

Все дружно закивали.

Большинство и так не питало теплых чувств к иностранцам. А после недавних инцидентов, когда маски были окончательно сорваны, помогать им? Да то, что они их сразу не прикончили — уже верх гуманизма!

— И еще: пристально следите за Призрачными Пещерами. Если моя догадка верна, именно Призрачные Пещеры станут плацдармом для вторжения Таинственного Мира, — серьезно сказал Му Жуфэн.

— Призрачные Пещеры? Я читал о них. На Континенте Небесного Дао пять крупных регионов, и в каждом есть своя Призрачная Пещера, — задумчиво произнес Е Линь.

— Именно, — подтвердил Му Жуфэн.

Собравшиеся кивнули, принимая информацию к сведению.

Обсудив еще несколько мелких деталей, Игроки начали расходиться.

Проводив гостей, Му Жуфэн направился прямиком в зал для тренировок.

Спать этой ночью он не собирался. Каждая секунда была на вес золота, и он намеревался потратить их на безумный разгон своей культивации.

По пути он взглянул на идущую рядом служанку:

— Сяо Цуй, ты знаешь, кто такие Игроки, те, кто заключает контракты?

— Контракты? Конечно знаю! Купчие на рабов, документы на покупку домов или лавок — это все контракты, Ваше Высочество, — наивно похлопала ресницами Сяо Цуй.

— А что такое самолет, знаешь? — спросил он снова.

— Летающая птица? Я их каждый день вижу, — без запинки ответила девушка.

Му Жуфэн попытался упомянуть еще несколько терминов из реального и Таинственного Мира, но Сяо Цуй каждый раз переводила их на понятный ей язык местных реалий.

Только теперь Му Жуфэн окончательно успокоился.

...

Следующий день начался для медитирующего Му Жуфэна со стука в дверь.

— Ваше Высочество, пора. Вам нужно принять ванну перед утренним приёмом, — раздался из-за двери голос Сяо Цуй.

Му Жуфэн медленно выдохнул горячий воздух. Бурлящая в венах кровь и бушующая энергия постепенно улеглись, возвращаясь в состояние покоя.

Он поднялся и вышел из зала.

Небо снаружи было еще черным как смоль.

Приёмы в Великой Ли делились на Великие и Обычные.

Великие приёмы проводились в первый день нового года, в день зимнего солнцестояния и по случаю особо важных событий. Они носили сугубо церемониальный характер.

Обычные приёмы подразделялись на приёмы новолуния и полнолуния (первое и пятнадцатое число каждого лунного месяца), которые также были церемониальными, и ежедневные утренние приёмы, на которых Император реально решал государственные дела.

Именно на такой ежедневный утренний приём и предстояло отправиться Му Жуфэну.

В реальном мире, во времена династии Мин, утренний приём начинался в пять утра. В Великой Ли время было сдвинуто на шесть.

Сейчас часы показывали три ночи. К четырем часам утра ему надлежало прибыть к дворцовым воротам.

Времени было предостаточно: и ванну принять, и до императорского дворца с комфортом доехать.

Час спустя экипаж Му Жуфэна остановился у дворцовых ворот. Площадь перед ними уже была заполнена чиновниками, ожидающими открытия.

Право присутствовать на утреннем приёме имели лишь сановники четвертого ранга и выше.

В последнее время, из-за частых уединений Императора и регентства Старшего принца, ежедневные приёмы были сокращены до одного раза в пять дней.

Но сегодняшний день был особенным. На площадь явились абсолютно все столичные чиновники, обладающие достаточным рангом. Отсутствовали лишь те, кто физически не мог подняться с постели.

Слухи уже просочились, и никто не смел пропустить это историческое событие.

Появление кареты Му Жуфэна приковало к себе сотни взглядов. А когда Девятый принц ступил на брусчатку, площадь буквально замерла.

Вчерашний триумф на банкете Вдовствующей императрицы сделал его фигурой номер один.

К тому же, здесь уже находились Старший, Четвёртый, Шестой и Восьмой принцы.

Чиновники были далеко не дураками. Присутствие всех ключевых фигур прямо кричало о том, что сегодня произойдет нечто грандиозное. И самым вероятным "грандионзым" было официальное назначение наследного принца.

Му Жуфэн проигнорировал взгляды, нашел свободное место и застыл в ожидании. К нему никто не подходил, да и он сам не искал бесед.

Время медленно текло.

Наконец, надвратные барабаны и колокола разорвали предрассветную тишину глубоким, гудящим звуком. Массивные створки дворцовых ворот со скрипом распахнулись.

Огромная толпа чиновников организованно, соблюдая иерархию, начала втягиваться на территорию дворца. Построившись в идеальные колонны, они проследовали к Вратам Высшей Гармонии.

Из-за огромного количества присутствующих, разместить всех внутри зала было невозможно, поэтому утренние приёмы традиционно проводились прямо под открытым небом, перед Вратами.

Когда все заняли свои места, появилась торжественная процессия Императора.

— Его Величество прибыл! Всем пасть ниц! — раздался пронзительный голос глашатая.

— Ваши подданные приветствуют Ваше Величество! Да живет Император десять тысяч лет, десять тысяч лет, десятки тысяч лет!

Вся площадь, от мелких чиновников до могущественных мастеров Божественного предела, рухнула на колени.

Исключение составляли лишь несколько человек, наделенных привилегией не преклонять колени перед правителем: принцы, герцог Чжэнго Лу Шэн и еще пара высших сановников.

— Поднимитесь, мои верные подданные! — громогласно разнеслось над площадью.

Вспыхнул слепящий золотой свет, и на возвышении материализовалась фигура Му Чэнцяня.

Небо на востоке уже начало светлеть, окрашиваясь в предрассветные тона, позволяя отчетливо рассмотреть лица.

— Сегодня я должен сделать важное заявление. Девятый, подойди сюда, — голос Императора был спокоен, но разносился над всей площадью.

Му Жуфэн немедленно вышел из строя, поднялся по ступеням и остановился рядом с отцом.

— Огласить указ, — махнул рукой Му Чэнцянь.

Стоящий позади него евнух тут же выступил вперед, развернул расшитый золотом шелк и громко зачитал:

【По воле Небес, Император издает указ: С того самого дня, как Мы, повинуясь предсмертной воле ушедшего Императора, взошли на престол, Мы неустанно трудились, решая военные и государственные дела, назначая сановников и управляя державой, не зная усталости и не смея предаваться праздности... Девятый сын Му Жуфэн... сим указом, известив Небо и Землю, Храм Предков и Алтарь Богов Земли и Зерна, наделяется печатью и регалиями, провозглашается наследным принцем и занимает Восточный Дворец, дабы укрепить фундамент династии на десять тысяч лет и успокоить сердца подданных всех четырех морей. Мы намереваемся достичь Высшего Предела Владыки и, осознавая, что государственные дела не терпят отлагательств, повелеваем наследному принцу с печатью занять Зал Литературного Величия, разделить с Нами бремя управления, контролировать армию и исполнять обязанности регента. Все доклады министров отныне направлять наследному принцу для вынесения решений. Да будет это известно всей Поднебесной. Тридцатый год эпохи Цзиньхэ, двадцать восьмой день четвертого месяца.】

Голос евнуха был звонким, каждое слово впечатывалось в уши присутствующих. Ни единой запинки, ни единой ошибки.

Догадки подтвердились. Император действительно назначил наследного принца, и им стал Девятый принц, Му Жуфэн!

Несомненно, свою роль сыграл Плод Бодхи, сделавший его талант и силу непревзойденными в нынешнем поколении, а преподнесенный Плод Пустоты стал решающим аргументом.

Сразу после оглашения указа, Му Чэнцянь указал пальцем на Му Жуфэна.

В следующее мгновение фигуру новоиспеченного наследника окутало сияние, и на нем материализовалась абрикосово-желтая Мантия с драконами кронпринца.

— Да здравствует мудрость Его Величества!

— Приветствуем Ваше Высочество наследного принца!

Министры и генералы в едином порыве склонились в глубоком поклоне.

Облачившись в Мантию с драконами, Му Жуфэн почувствовал нечто необычное. Это была не простая ткань, а невероятно мощный артефакт.

【Мантия с драконами кронпринца】: Эксклюзивное облачение наследного принца. Носить имеет право только действующий кронпринц.

Эффект: Артефакт 9-го уровня. Обладает колоссальной защитой, покрывая каждый дюйм тела. Невосприимчива к воде и огню, неуязвима для мечей и копий, практически неразрушима, способна к самовосстановлению.

Примечание: Пропитана энергией дракона, позволяет владельцу управлять драконьей ци, многократно усиливая его величие и ауру подавления.

Прочитав характеристики, Му Жуфэн был поражен. Абсолютная защита, самовосстановление, да еще и усиление ауры! Артефакты, способные усиливать величие, всегда ценились на вес золота. Эта мантия была поистине бесценным сокровищем.

— Подать кресло! — снова прогремел голос Му Чэнцяня.

В тот же миг двое евнухов проворно установили роскошное кресло чуть ниже по левую руку от императорского трона.

Му Жуфэн не стал скромничать, взмахнул широкими рукавами и с достоинством опустился на законное место.

С этого момента он — полноправный наследный принц Великой Ли.

В толпе сановников бушевал ураган эмоций. Кто-то ликовал, кто-то скрипел зубами от злости.

Особенно радовались те чиновники, что изначально поддерживали Му Жуфэна. Их сыновья и племянники составляли костяк армии и свиты Девятого принца, но погибли вместе с пятидесятитысячным войском.

Теперь же их скорбь сменилась триумфом. Покровительство нового кронпринца открывало перед их семьями невероятные перспективы. А детей у них было много — отправят новых на службу к наследному принцу, которому сейчас как воздух нужны верные люди. Это верный путь на самый верх, к заслугам тех, кто поддерживал Императора до его восшествия на престол.

Но мысли чиновников прервал голос Му Чэнцяня:

— Прошлой ночью я видел сон. Ко мне приходил покойный Император и наши предки. Они жаловались, что в усыпальнице слишком тихо и одиноко, и просили прислать кого-нибудь из младшего поколения — составить компанию, поговорить.

— Есть ли среди императорского рода добровольцы, желающие отправиться в императорскую усыпальницу? — Император обвел собравшихся тяжелым взглядом.

Воздух на площади мгновенно заледенел. Министры почуяли запах крови и затаили дыхание. Никто не смел даже пискнуть.

В особенности это касалось членов императорского рода — праздных князей, безвылазно сидевших в столице. Власти у них не было, зато статуса — хоть отбавляй. На приёмы они обычно не ходили месяцами, а сегодня их вытащили из постелей чуть ли не силой.

И тут такое! Охранять усыпальницу?! Вы шутите? В столице вкусная еда, роскошные публичные дома, а там что? Мертвецы и холод!

Пока князья тряслись от страха, Старший принц шагнул вперед, подошел к ступеням и тяжело опустился на колени.

— Ваш сын желает разделить бремя забот Вашего Величества и готов отправиться нести службу в императорской усыпальнице! — звонко выкрикнул он.

Площадь охнул в едином порыве. Сторонники Старшего принца не верили своим ушам. Старший принц едет в усыпальницу?! Ну проиграл борьбу за трон, с кем не бывает, зачем же заживо хоронить себя в гробнице?

Его уход означал политическую смерть для всех сановников, которые сделали на него ставку!

— Старший, охрана усыпальницы — это жизнь, полная лишений и аскезы. Ты тверд в своем решении? — пристально посмотрел на сына Му Чэнцянь.

— Умоляю отца исполнить мою просьбу! — Старший принц коснулся лбом каменных плит.

— Что ж... Будь по-твоему. Отправляйся, — Император медленно покачал головой.

— Благодарю отца за милость! — Старший принц глубоко поклонился, поднялся и вернулся в строй.

— Отец, ваш сын виновен!

Внезапно из рядов выступил Четвёртый принц и с размаху рухнул на колени.

— О? Четвёртый, в чем же твоя вина? — прищурился Му Чэнцянь.

— Отвечаю отцу: вчера в моем поместье обнаружили вора. В приступе гнева я не рассчитал силу и случайно убил его. Прошу отца наказать меня по всей строгости! — громко заявил Четвёртый принц.

— Всего лишь какой-то вор. Министр наказаний, какова кара за проникновение в поместье принца? — Му Чэнцянь повернулся к главе профильного министерства.

— Отвечаю Вашему Величеству: согласно законам Великой Ли, проникновение в императорское поместье карается смертью, — поспешно выступил вперед министр и склонился в поклоне.

— Закон гласит, что вор заслуживал смерти. В чем же твоя вина? — ровным тоном спросил Император.

— Отец, вчера был юбилей императорской бабушки. Проливать кровь и отнимать жизнь в такой день — вопиющее нарушение приличий. Ваш сын умоляет о наказании! — настаивал Четвёртый принц.

— Раз так, приговариваю тебя к месяцу заключения в Долине Холодного Ветра. Пусть это станет тебе уроком, — вынес вердикт Му Чэнцянь.

— Благодарю отца! — Четвёртый принц отвесил еще один земной поклон и занял свое место.

Слова "Долина Холодного Ветра" заставили столичных князей вздрогнуть. Это место было сущим адом. Даже мастера стадии Закалки души восьмого уровня корчились там от боли, когда ледяной ветер пробирал их до самых костей.

Только сейчас до чиновников начало доходить, что все эти неожиданные покаяния и ссылки напрямую связаны с возвышением наследного принца.

Затем Му Чэнцянь публично огласил указы о бракосочетании Му Жуфэна, Шестого принца и Седьмой принцессы Му Уся.

После этого началась рутина — обсуждение государственных дел. Министры один за другим подходили с докладами.

Приём затянулся и завершился лишь к половине одиннадцатого утра.

После роспуска сановников Му Чэнцянь вместе с Му Жуфэном вновь направились в потайной зал.

В этот раз Императору даже не пришлось произносить приветственные слова — фигура Седьмого предка материализовалась рядом с ними мгновенно. И не только его.

Рядом стояли еще двое старцев. Один в черных одеждах, другой — в лазурных. Седьмой предок был облачен в золотые одеяния.

— Приветствую Шестого предка, приветствую Седьмого предка, приветствую предка Лу! — Му Чэнцянь поспешно склонился в глубоком поклоне.

Му Жуфэн, не мешкая, последовал примеру отца.

Шестой предок приходился Седьмому родным дядей (третьим братом его отца). Между ними была разница всего в одно поколение, и по счастливому стечению обстоятельств оба они сумели достичь Предела Владыки в одну и ту же эпоху.

— Воистину великолепный саженец. Как жаль, что с помолвкой поторопились. Знай я раньше, непременно сосватал бы за него свою Цяньцю, — с искренним сожалением цокнул языком старик Лу.

У Му Жуфэна уже была законная, главная жена — Чжао Яньжань. Лу Цяньцю, потомок старика Лу, с ее происхождением никак не могла стать простой наложницей.

— Отлично, просто отлично! Слышал, ты одолел старшего ученика секты Небесного Меча, Цзянь Ифэна. Блестящая работа! Посмотрю я теперь, как этот старый хрыч из Небесного Меча посмеет передо мной задирать нос, — радостно хохотнул Шестой предок.

— Не будем терять времени. Пора в путь. Сначала нужно избавить Фэн-эра от Яда цветка Преисподней, — прервал излияния Седьмой предок.

Трое старцев без лишних слов подхватили Му Жуфэна и покинули императорский дворец.

Окружающий мир смазался в неразборчивое пятно. Му Жуфэн ничего не видел, но физически ощущал колоссальную скорость, с которой они пронзали пространство.

Перемещение сквозь ткань пространства... Да, существа на стадии Предела Владыки находились на совершенно недосягаемом для него уровне.

Спустя несколько минут очертания реальности начали обретать резкость. Движение полностью прекратилось.

Му Жуфэн огляделся и понял, что они стоят посреди густого леса.

В этот момент к горлу внезапно подкатила тошнота. Он с трудом сглотнул, подавляя спазм.

— У Фэн-эра превосходная база. Смотри-ка, даже не вырвало, — с легким удивлением отметил Седьмой предок.

— Истинно так, чудесный мальчик! Моя Цяньцю, когда мы вот так же с ней путешествовали, после десятка вдохов уже блевала дальше, чем видела, и голова у нее кружилась еще полдня, — старик Лу смотрел на Му Жуфэна с явным восхищением.

— Доставай уже эту штуку, поскорее очистим мальца от яда, — поторопил Шестой предок.

— К чему такая спешка, третий дядя? — Седьмой предок покачал головой и извлек из складок одежды предмет размером с ладонь, напоминающий ткацкий челнок.

Он слегка подбросил его в воздух. Челнок вспыхнул ослепительным светом, стремительно увеличиваясь в размерах, пока не превратился в изящное, вытянутое судно из серебристого металла длиной около десяти метров и шириной в полтора.

— Забирайтесь. На челноке полетим быстрее, силы сэкономим, да и укачивать не будет, — сказал Седьмой предок и первым шагнул на борт.

Му Жуфэн последовал за ним.

Внутри оказалось не так уж просторно, но четверым места хватало с лихвой. Даже если бы их было вдвое больше, они бы не толкались.

Удивительно, но, несмотря на видимую снаружи плотную оболочку, изнутри открывался прекрасный панорамный обзор, словно стен не существовало вовсе.

— Присаживайтесь, до Земли Преисподней путь неблизкий, — сказал Седьмой предок, занимая переднее кресло, явно предназначенное для управления артефактом.

Шестой предок опустился во второе кресло, старик Лу — в третье, а Му Жуфэну досталось четвертое.

Всего кресел было ровно четыре. Причем Му Жуфэн мог поклясться, что когда он входил, кресел не было вообще. Судя по всему, челнок сам адаптировался под количество пассажиров.

— Держитесь крепче, мы отправляемся! — предупредил Седьмой предок и влил свою колоссальную энергию в артефакт.

Челнок едва уловимо вздрогнул, и Му Жуфэна сильно вдавило в спинку кресла.

Однако уже через несколько секунд перегрузка исчезла, полет стал абсолютно ровным. Му Жуфэн смотрел в "окно": пейзажи внизу сливались в сплошную полосу, скорость была запредельной, но внутри челнока царил полный покой, ни малейшего ощущения движения.

Му Жуфэн дотронулся до подлокотника и вызвал системную справку.

【Серебряный летучий челнок】: Создан сотни лет назад искуснейшими мастерами некогда величайшей секты артефакторов из особых, редчайших материалов с использованием утерянных ныне секретных техник.

Эффект: Артефакт 9-го уровня. Обладает способностью пронзать пространство. Наделен выдающимися маскировочными свойствами. Обеспечивает колоссальную защиту.

«Ничего себе! Девятый уровень!» Му Жуфэн думал, что это просто транспорт, а оказалось — легендарный артефакт. Хотя, логично, зачем бы Седьмой предок стал пользоваться обычным транспортом, если он сам передвигается в пространстве быстрее молнии.

— Предки, а что вообще такое эти Призрачные Пещеры? — прервал молчание Му Жуфэн. Его давно снедало любопытство.

Из обрывков воспоминаний Девятого принца он знал лишь, что Призрачные Пещеры — это врата в некий мир смерти. Всего на Континенте Небесного Дао существовало пять таких врат — по одному в каждом из пяти великих регионов.

Предыдущий Император получил смертельную рану именно в Призрачной Пещере Западного региона.

Врата в Центральном регионе, к которому относилась Великая Ли, находились в области Цинь.

Пещеры появились около десяти тысяч лет назад. Из них периодически лезла всякая нечисть, но ее всегда быстро уничтожали.

Однако в последние годы прорывы становились все более частыми и массированными.

Семья Ма-ши — могущественный военный клан, из поколения в поколение охраняющий Пещеру в области Цинь по приказу Императора. Больше Девятый принц не знал ничего.

— Призрачные Пещеры? Зачем тебе это? — старик Лу обернулся и с интересом посмотрел на парня.

— Просто интересно. Там правда обитают бессмертные твари? И что за странный черный туман, что за неведомая энергия? — спросил Му Жуфэн.

— Да, бессмертные твари. Чтобы их убить, мы должны полностью уничтожить их своей энергией. Иначе не умрут.

— Есть и другой способ — вытащить их под лучи палящего солнца. Яньская энергия светила быстро испепелит их. Чем сильнее тварь, тем дольше она сопротивляется. Существа Божественного предела могут продержаться под солнцем около двух часов, — пустился в объяснения старик Лу.

Шестой предок добавил:

— А этот черный туман... мы называем его мертвой ци. Это топливо для бессмертных тварей. Их источник силы.

— Проблема в том, что мы не можем поглощать эту ци. Наоборот, она разъедает нас, мастеров боевых искусств. Если заражение сильное, воин сам может превратиться в бессмертную тварь.

— К счастью, если тебя зацепило мертвой ци, достаточно хорошенько позагорать, и зараза выгорит.

— Получается, солнечный свет убивает тварей и выжигает заразу? Значит, все эти бессмертные твари панически боятся энергии чистого Яна, — Му Жуфэн притворился удивленным.

Он никогда не видел этих тварей своими глазами, но собранной информации было более чем достаточно, чтобы сделать стопроцентный вывод: эти "бессмертные твари" — это Аномалии.

А "мертвая ци" — это Призрачная ци.

Она заражает простых людей. В реальном мире этот факт был давно и хорошо известен.