После того как Игрок попадал в инстанс Таинственного Мира, его характеристики оцифровывались, что было равносильно получению базовой системы.

Система защищала от разъедающего воздействия призрачной ци, позволяя напрямую впитывать её в тело, тем самым официально ступая на путь призрачного культивирования.

И что самое удивительное, подобное поглощение призрачной ци не приводило к мутации плоти и превращению в Аномалию, это казалось поистине волшебным.

А вот на Континенте Небесного Дао культивировать мертвую ци, конечно, дозволялось, но стоило лишь начать, как путь оставался один — в Призрачную Пещеру, где культиватор в конце концов обращался в нежить.

— В последние годы Призрачная Пещера проявляет всё большую активность, неизвестно, когда случится полномасштабный прорыв, — произнёс Седьмой предок.

— Пустяки, прорвёт так прорвёт, солнечный свет их подавит, к тому же в нашей Великой Ли экспертов как облаков на небе, это всего лишь жалкая нежить, — отмахнулся старик Лу.

— Верно подмечено. После смерти императора Я на престол взошёл Му Чэнцянь, и сразу же отдал приказ создавать артефакты, наполненные силой крайнего ян. Прошло уже тридцать лет, мы накопили огромные запасы.

— Даже если Призрачная Пещера обрушится на нас всей мощью, мы справимся, — добавил Седьмой предок.

Время текло своим чередом, и внутри летучего челнока постепенно воцарилась тишина.

Все закрыли глаза, погрузившись в медитацию.

Му Жуфэн достал флакон с пилюлями ци и крови седьмого ранга. Внутри оказалось десять штук, и он, не раздумывая, проглотил их все разом.

Затем он тут же скрестил ноги и приступил к культивации.

Сейчас в распоряжении Му Жуфэна было множество ресурсов для тренировок, большую часть которых составили извинительные дары от Четвёртого и Восьмого принцев.

Император тоже должен был пожаловать ему ресурсы, но Му Жуфэн отбыл в такой спешке, что дары пришлось отправить в Восточный дворец, так что воспользоваться ими он сможет лишь по возвращении.

Пилюли ци и крови седьмого ранга служили повседневным ресурсом для мастеров седьмого уровня на стадии Закалки точек.

Для мастера шестого уровня на стадии Закалки сердца содержащаяся в них энергия была слишком концентрированной и свирепой. Приём таких пилюль не только не укреплял плоть, но и мог вызвать жестокую отдачу.

Однако по Му Жуфэну было кристально ясно, что никакая отдача ему не грозит.

Поразительная способность к перевариванию и усвоению энергии, невероятно крепкое телосложение и абсолютное отсутствие узких мест в культивации делали своё дело.

По факту, пока хватало ресурсов, уровень Му Жуфэна мог взлетать с космической скоростью.

— Воистину поразительный талант, на стадии Закалки сердца осмелиться проглотить целый флакон пилюль седьмого ранга, — старик Лу резко открыл глаза, с нескрываемым восхищением глядя на юношу.

В то же время в воздухе промелькнул барьер света, отделяя их от Му Жуфэна, чтобы разговоры не мешали его погружению.

— Действительно впечатляет. Если говорить о природных данных, он уже превзошёл большинство предков нашего императорского рода, — заговорил Шестой предок.

— Я считаю, что его талант абсолютно точно превосходит даже основателя Ли. Вы ведь не знаете, но, когда я впервые его увидел, я проник в пространство его души.

— Под моими ногами было парусное судно длиной чуть больше десяти метров, а под его ногами возвышался гигантский железный корабль, превышающий моё судно в бесчисленное количество раз.

— Но что самое немыслимое, в духовном пространстве Жуфэна раскинулся бескрайний океан, чьих берегов не охватить взглядом, — со вздохом добавил Седьмой предок.

— Что? Бескрайний океан? Да ещё и корабль во много раз больше твоего судна души? — на лице Шестого предка отразилось глубочайшее потрясение.

— Послушай, старина Фэн, ты уверен, что тебе не померещилось? Даже у нас, на Пределе Владыки, пространство души напоминает лишь скромный пруд. Откуда у него взяться целому океану? — старик Лу смотрел на него с полным недоверием.

— Разумеется, это чистая правда. Стал бы я вас обманывать? — ответил Седьмой предок.

— Раз так, старина Фэн, почему бы тебе не попросить Его Величество расторгнуть помолвку с девчонкой из Павильона Парящего Дыма и не женить его на моей Цюцю? — предложил старик Лу.

— Сам иди и проси, это не моё дело, — безжалостно отрезал Седьмой предок.

— Старина Му, а ты что скажешь? — старик Лу перевёл взгляд на Шестого предка.

— Зачем расторгать помолвку? Пусть твоя дочь просто выйдет за него в качестве наложницы. Когда Жуфэн взойдёт на трон, её удостоят титула Драгоценной наложницы, это ничуть её не оскорбит, — произнёс Шестой предок.

— В твоих словах есть зерно истины. Вернусь — поговорю с её родителями, обсудим этот вопрос, — старик Лу медленно кивнул, поглаживая длинную бороду.

Му Жуфэн, всё ещё переваривающий энергию пилюль, даже не подозревал, что в его гареме намечается пополнение.

В мгновение ока наступило пять часов вечера.

Юноша медленно открыл глаза, и бушующая в его теле энергия ци и крови постепенно улеглась.

За шесть часов он почти полностью усвоил силу всех десяти пилюль седьмого ранга.

Его база культивации шагнула вперёд, хотя, само собой, он не прорвался даже на одну малую стадию.

На самом деле, такая скорость была поистине чудовищной.

Обычному мастеру седьмого уровня потребовалось бы двое суток на переваривание одной такой пилюли, а Му Жуфэн за жалкие шесть часов разобрался почти с десятком.

Ресурсы. Ему требовались океаны ресурсов, чтобы возводить фундамент своей культивации.

Подобно Святому Телу Древней Эпохи из романов в Мире Людей, его талант был невероятно могущественен, но без гор ресурсов он не мог мчаться вперёд.

Сейчас ситуация Му Жуфэна была точь-в-точь такой же: ему нужна была уйма сокровищ для непрерывного прорыва.

Как только он избавится от яда, то немедленно спустится в сокровищницу императорского рода и начнёт свою безумную тренировку.

— Мы достигли границы. Сейчас мы войдём на территорию расы демонов в Западном регионе, будьте начеку, — предупредил Шестой предок.

— Понял, — Седьмой предок слегка кивнул.

Его пальцы мгновенно сложились в серию ручных печатей.

Тотчас же скорость летучего челнока снизилась, а его корпус начал медленно становиться прозрачным, пока аура судна не скрылась без следа.

В таком режиме невидимости они могли бы пролететь прямо перед носом эксперта Божественного предела, и тот ничего бы не заметил.

Даже существа на Пределе Владыки смогли бы засечь их лишь в определённом радиусе, а на чуть большем расстоянии они бы тоже оказались слепы.

Но, как ни крути, им предстояло вторгнуться в земли демонов, поэтому скорость пришлось сбросить ради абсолютной скрытности.

Имперская столица Великой Ли находилась на огромном расстоянии от границ Западного региона — целых пять тысяч километров пути.

Они выдвинулись в половине одиннадцатого утра, а сейчас было полшестого вечера, в общей сложности они находились в пути семь часов.

Если посчитать, то крейсерская скорость летучего челнока достигала семисот километров в час.

По сравнению с самолётами из Мира Людей эта скорость казалась не такой уж впечатляющей.

Однако Му Жуфэн понимал, что летели они далеко не на пределе возможностей и уж тем более не прорывали ткань пространства, иначе добрались бы куда быстрее.

Он предполагал, что предки экономили силы, чтобы не остаться истощёнными перед лицом смертельных угроз Западного региона.

Прошло ещё два часа.

Небо окончательно затянуло ночным мраком.

Летучий челнок плавно опустился в густую чащу леса.

Как только группа ступила на землю, челнок стремительно сжался, порхнул в ладонь Седьмого предка и исчез в его пространственном кольце.

Едва покинув судно, Му Жуфэн ощутил крайне неприятный, гнетущий дискомфорт.

В окружающем воздухе не было ни капли духовной энергии, только вязкая демоническая ци.

Каждая клетка его тела отторгала демоническую ауру, а из-за отсутствия духовной силы его плоть не могла восполнить затраты энергии извне.

По этой причине культиваторы и мастера боевых искусств человеческого рода находились в чудовищно невыгодном положении при сражениях на территории Западного региона. Им оставалось лишь полагаться на принесённые с собой пилюли для восстановления ци и крови или духовной эссенции.

Демоны же свободно черпали силу из разлитой повсюду демонической ци, но что ещё хуже — отправляясь в другие земли, они точно так же могли поглощать духовную энергию.

И пусть усвоение шло не так быстро, как в родных краях, разница была невелика.

Сравнивая эти факторы, становилось ясно: раса демонов обладала подавляющим стратегическим преимуществом.

— Это земли демонов, здесь всё пропитано демонической ци. Пусти ци и кровь по меридианам, чтобы защитить себя, не вдыхай чужеродную энергию, и дискомфорт уйдёт, — мгновенно распознал состояние юноши Седьмой предок.

Му Жуфэн последовал совету, и действительно, мерзкое чувство бесследно испарилось.

— Идём. Отсюда до входа в разлом Земли Преисподней ещё пять километров, дальше двинемся пешком, — скомандовал Седьмой предок.

— Да, Седьмой предок, — отозвался Му Жуфэн.

Хоть это и называлось «пешком», передвигались они совсем не как обычные люди: один шаг покрывал расстояние от нескольких десятков до сотни метров.

Му Жуфэн осматривал проносящиеся мимо деревья и с содроганием замечал на их стволах жуткие очертания человеческих лиц.

— Это демонические древни. Вокруг входа в разлом на несколько десятков километров раскинулся лес, специально пересаженный сюда кланом драконов-цзяо для охраны прохода.

— Они до безумия чувствительны к энергии ци и крови, особенно к запаху людей. Но не тревожься, мы скрыли свои ауры, они нас не почуют, — успокоил его старик Лу.

Повиснув в хватке старика Лу, Му Жуфэн молча кивнул.

Чем глубже они продвигались, тем массивнее становились стволы, а кроны — всё более густыми и раскидистыми.

Было очевидно, что по мере приближения к разлому сила древней неуклонно возрастала.

Чтобы не выдать своего присутствия, предки передвигались с предельной осторожностью, то и дело делая широкие крюки.

Лишь спустя полчаса они наконец вырвались из лесных объятий.

Впереди простиралась открытая пустошь, покрытая иссиня-чёрной породой неизвестного происхождения.

В самом сердце этой пустоши зияла колоссальная трещина.

Длиной в сто метров и шириной в несколько десятков, она изрыгала из своих глубин густые клубы чёрного тумана.

Присмотревшись, Му Жуфэн понял, что этот туман был чистейшей демонической ци.

— Предки, аура демонов в этой Земле Преисподней настолько густая. Неужели клан драконов-цзяо не захватил её под свой контроль? — поинтересовался юноша.

— Ещё как хотели. Вот только, по слухам, в этой ци скрыта некая отрава. Нам она не страшна, поскольку мы не впитываем демоническую энергию.

— Но демоны, оказавшись внутри, просто не могут устоять перед искушением поглотить её, потому им и пришлось отказаться от освоения этой территории.

— Видел лес снаружи? Эти древни посажены не только для того, чтобы отгонять чужаков, но и чтобы фильтровать яд из источаемой разломом энергии.

— Раз ты говоришь, что поражён Ядом цветка Преисподней, не исключено, что именно этот токсин отравляет здешний воздух, — сделал вывод Седьмой предок.

— Вот оно как... В таком случае, сражаясь с расой демонов, мы должны быть настороже, чтобы они нас не отравили? — нахмурился Му Жуфэн.

— Именно. Твоё отравление стало для нас тревожным звонком. Впрочем, видимо, извлечь этот яд крайне тяжело, иначе мы бы уже столкнулись с волной внезапных смертей... Хм?

— Постой-ка, Жуфэн, какие у тебя были симптомы после заражения? — внезапно спросил Седьмой предок.

— Симптомы? Ничего особенного. Просто иногда казалось, что поток ци и крови выходит из-под контроля, но это быстро проходило, — честно ответил юноша.

— Третий дядя, как думаешь, может быть, юный Усюн тоже отравился Ядом цветка Преисподней, потерял контроль над энергией и потому оступился, упал в воду и захлебнулся? — обратился Седьмой предок к Шестому.

Услышав это, Шестой предок на мгновение погрузился в мрачное молчание.

— Весьма вероятно! — процедил он, чеканя каждое слово.

— В любом случае, раз уж мы здесь, наберём побольше воды из холодного источника Преисподней и сорвём цветы Преисподней. Этот яд нужно тщательно изучить, — постановил старик Лу.

— Вот только мы в глаза не видели этот цветок, как же мы его соберём? — засомневался Шестой предок.

— На лбу духовного тела Жуфэна горит метка цветка Преисподней. Увижу нечто подобное — узнаю без труда.

— Не будем терять времени, спускаемся. Третий дядя, береги мальчишку, — распорядился Седьмой предок.

— Идём, — откликнулся тот.

Седьмой предок без колебаний нырнул в тёмную бездну разлома.

Шестой предок, подхватив Му Жуфэна, прыгнул следом.

Перед глазами Му Жуфэна всё заволокло густым чёрным туманом, превращая окружающий мир в сплошной мрак.

Ощущение свободного падения длилось всего несколько вдохов, после чего ноги юноши твёрдо ударились о землю.

Мгла немного рассеялась, и оказалось, что здесь вовсе не царит абсолютная тьма — высоко в небе висел огромный диск кровавой луны.

Оглядевшись, Му Жуфэн увидел бескрайнюю мёртвую пустошь.

Прямо над ними зловеще светился туманный водоворот, через который они только что прошли.

В то же время юноша почувствовал, что демоническая ци стала ещё гуще.

Причём исходила она, казалось, прямо из-под земли.

— Значит, это и есть Земля Преисподней. Поистине мёртвое место. Похоже, это самостоятельное измерение, — окинув взглядом пустошь, изрёк старик Лу.

— Легенды гласят, что Земля Преисподней внезапно возникла в Западном регионе три тысячи лет назад. Местные варвары собрали армию лучших бойцов, чтобы исследовать её.

— Из той экспедиции не вернулась и половина. Ужасающие потери позволили демонам, ютившимся на окраинах Западного региона, нанести сокрушительный удар и в конечном итоге отвоевать эти земли.

— Нам никогда не выпадало шанса проникнуть сюда. Раз уж вошли, будьте предельно осторожны, ни на секунду не ослабляйте бдительность, — предостерёг Седьмой предок.

Слова предка поразили Му Жуфэна — он и не догадывался о столь мрачной истории этого места.

— Ясно, — хором кивнули Шестой предок и старик Лу.

Никто из них не бывал здесь прежде, а теперь, обременённые защитой Му Жуфэна, они должны были действовать с двойной осторожностью.

— Однако здесь творится нечто странное. Земля под нашими ногами источает мощнейшую демоническую ауру, но стоит посмотреть вдаль — там её нет и в помине, — внезапно заметил старик Лу.

— Я тоже это почувствовал. Похоже, глубоко внизу скрыто нечто зловещее, — медленно проговорил Шестой предок.

— Хотите узнать, что там спрятано? Так давайте копнём, — ухмыльнулся Седьмой предок.

Он легко притопнул ногой, но высвобожденная сила была поистине катастрофической. Земля содрогнулась.

Грохот сотряс округу!

Твердь под ними раскололась, образовав бездонную пропасть.

Седьмой предок заглянул в расселину, его зрачки сузились, а лицо исказила гримаса неподдельного шока.

— Это... это труп?

— Труп? Дракона?

Все в потрясении уставились во тьму.

Му Жуфэн тоже вытянул шею и увидел на дне пропасти гигантский череп.

Это была голова дракона. И хотя плоть иссохла, натянувшись на костях, как дряблый пергамент, ни у кого не возникало сомнений в природе этого существа.

Именно от этих останков исходили подавляющие волны демонической силы.

— Какая ужасающая аура... Неужели этот труп принадлежал существу, превзошедшему Предел Владыки? — прошептал старик Лу, не веря своим глазам.

— Предки, смотрите! У него на лбу цветок Преисподней! Неужели дракон пал жертвой того же яда? — крикнул Му Жуфэн, указывая в бездну.

— Плохо дело! — лицо Седьмого предка мгновенно побледнело. Он вновь ударил ногой по земле, заставляя края пропасти сомкнуться и погрести мертвеца заживо.

— Уходим! — рявкнул он, сгреб Му Жуфэна в охапку и рванул прочь с немыслимой скоростью.

Двое других предков не отставали, срываясь с места вслед за ним.

Вокруг них начали стремительно формироваться потоки глубоко мистической энергии.

Если Му Жуфэн всё правильно понял, предки прибегли к власти над Правилами.

Рёв!

Сквозь землю прорвался рёв дракона.

Вслед за ним на поверхность вырвалась призрачная душа дракона. Она была невелика — всего около тридцати метров в длину, — но излучала поистине первобытный ужас.

Эта мощь заставила сердца культиваторов сжаться в ледяные комки.

А-а-аргх!

Второй рык оказался ещё более пронзительным, вспарывая пространство.

Предки, успевшие отдалиться на пять километров, почувствовали, будто в их черепа вонзили кузнечные молоты. Головы раскалывались от боли, но они не сбавили темп ни на долю секунды.

Кровь хлынула из их ушей и носов.

После второго крика драконий фантом постепенно успокоился и растворился во тьме подземного царства.

Удушающее давление мало-помалу сошло на нет.

Группа беглецов, не смея останавливаться, промчалась ещё больше десятка километров, прежде чем перевести дух.

— Кошмар... Мы были совершенно бессильны, — выдохнул Шестой предок, содрогаясь.

— Если один лишь труп способен на такое, то будь он жив — раздавил бы нас, как насекомых, — старик Лу пребывал в состоянии глубокого шока.

— Один рёв стёр в пыль наши защитные Правила. Поистине невообразимая мощь.

— Теперь я понимаю, почему клан драконов-цзяо не сунулся сюда. Во-первых, с таким соседом они бы умерли от страха. А во-вторых, посмотрите кругом — ни следа демонической энергии. Настоящие гиблые земли.

Седьмой предок, наконец, усмирил дрожь в голосе.

Та густая демоническая ци у входа в разлом исходила исключительно от останков дракона.

А поскольку здесь царило лишь безжизненное запустение без капли энергии, демонам было попросту невыгодно тратить силы на удержание этой территории.

Этот труп не нуждался в охране — чёрт возьми, с ним всё равно никто бы не совладал!

— Сколько тайн хранит это место... Кто мог убить столь могущественное создание? Был ли яд цветка Преисподней причиной его гибели?

— Если холодный источник Преисподней находится где-то поблизости, почему дракон не погрузился в него, чтобы исцелиться?

— Э-э? Наследный принц, а тебе почему всё нипочём? — вдруг удивлённо уставился на него старик Лу.

Шестой и Седьмой предки перевели взгляды на Му Жуфэна, затем друг на друга.

Трое старцев, достигших Предела Владыки, стояли с залитыми кровью лицами, в то время как юноша выглядел свежим и абсолютно невредимым.

— Ну что вы, старик Лу, у меня тоже очень болит голова, — Му Жуфэн потёр макушку.

Конечно, он притворялся. Юноша почти ничего не почувствовал, разве что рёв показался ему излишне громким.

— Должно быть, всё дело в мощи его духовной силы. Она позволила ему проигнорировать ментальный удар, — рассудил Седьмой предок.

— Ладно, не будем об этом.

— Мы не знаем, где искать холодный источник. Разделимся или пойдём вместе? — спросил Шестой предок.

— Предки, умоляю, никаких разделений! Это чуждое измерение. Держаться вместе — единственный залог безопасности, так мы выстоим перед любой напастью.

Му Жуфэн поспешил перехватить инициативу.

Вы шутите? Му Жуфэн отлично знал правило из фильмов ужасов: стоит персонажам разделиться, и кто-то стопроцентно отправится на тот свет.

Трое владык, действующих как единый кулак, способны раздавить любую угрозу.

В конце концов, в этом мире не было никого, кто стоял бы выше их уровня.

— Жуфэн прав, разделяться нельзя. Полетим на челноке и осмотрим всё сверху.

После близкого знакомства с драконьим трупом Седьмой предок был всецело за коллективную безопасность. Он извлёк судно, и вся группа тут же поднялась на борт.

Под его управлением летучий челнок стремительно заскользил над просторами Земли Преисподней.

Прошло пятнадцать минут, полчаса, один час, два часа...

Пейзаж сменился с гладкой пустоши на скалистые лабиринты причудливых каменных столбов.

Куда ни кинь взгляд — всюду высились гигантские деформированные глыбы.

За всё время пути они не встретили ни единого намёка на присутствие живых существ.

Ни единой травинки, ни засохшего кустика.

Естественно, холодный источник Преисподней так и не показался, а о цветах не было и речи.

— Жуфэн, ты говорил, у твоего наставника Сяояоцзы была вода из холодного источника. Как он её раздобыл? — поинтересовался Седьмой предок.

— Не знаю, он не стал вдаваться в подробности. Сказал лишь, что источник скрыт здесь, сунул мне кое-какие вещи и исчез, — пожал плечами юноша.

— Что именно? Покажи, вдруг там запрятана подсказка, — попросил Седьмой предок.

Му Жуфэн кивнул и достал Книгу Небесных Тайн вместе с чайником, полным родниковой воды.

— Это Книга Небесных Тайн, величайшее писание Секты Небесной Тайны. А в этом чайнике та самая вода.

— Книга Небесных Тайн? Могу я взглянуть? — глаза Седьмого предка загорелись.

— Разумеется, угощайтесь.

Седьмой предок взял книгу и раскрыл её.

Шестой предок и старик Лу тут же придвинулись поближе, заглядывая через плечо.

Страницы были испещрены незнакомыми символами, которые то пульсировали, то сжимались, то разрастались, отчего у старцев мгновенно закружилась голова.

Седьмой предок поспешно захлопнул фолиант и вернул его:

— И впрямь немыслимая по сложности техника. Я не разобрал ни слова.

— У меня аж в висках застучало, — признался старик Лу.

— Больно-то как... Дайте мне такую даром — не возьму, — Шестой предок растирал виски, поморщившись.

Му Жуфэн лишь улыбнулся и спрятал трактат. В первый раз его реакция была точно такой же.

Теперь, благодаря феноменальному восприятию, он мог вчитываться в текст без особых проблем, однако сейчас у него банально не было на это времени.

Даже начни он изучать манускрипт прямо сейчас, головная боль не заставила бы себя ждать.

Эта штука была слишком требовательна к природному таланту.

Правильный путь — начать с базовых упрощённых версий ещё в детстве и шаг за шагом подбираться к оригиналу.

Обучение занимало долгие годы. Даже его наставник, гениальный Сяояоцзы, смог официально завершить подготовку лишь к тридцати годам.

Двадцать пять лет упорного труда, начиная с пятилетнего возраста.

— Капни немного воды. Посмотрим, как она себя поведёт, — предложил Седьмой предок.

Му Жуфэн кивнул и вылил несколько капель на ладонь.

Ледяной холод мгновенно обжёг кожу, но юноша вполне мог его терпеть.

— Кажется... её тянет куда-то, — внезапно пробормотал он.

Предки, разумеется, тоже заметили аномалию.

Крошечная лужица на ладони Му Жуфэна медленно, но верно, ползла в юго-восточном направлении.

— Неужели её притягивает сам источник?

— Весьма вероятно. Дай её мне, пусть послужит компасом.

Седьмой предок подхватил каплю, легонько щёлкнул пальцами, и водяной шарик послушно завис в воздухе посреди каюты.

Челнок немедленно развернулся и устремился на юго-восток.

С таким провожатым у них наконец появилась чёткая цель, избавляющая от необходимости слепо блуждать в пустошах.

Правда, порой челнок мчался слишком быстро, водяной компас не поспевал за маневрами, и им приходилось возвращаться, постоянно корректируя курс.

Впрочем, это были лишь мелкие неудобства.

Незаметно пролетело ещё больше двух часов.

Следуя за ледяной каплей, экспедиция добралась до царства абсолютного холода.

Вокруг бушевала свирепая метель. Земля утопала в белом покрове, но из-за чудовищного мороза снег спрессовался в монолитный лёд.

— Холодный источник Преисподней должен быть где-то здесь. Местный климат — его рук дело, — произнёс Седьмой предок.

— Сбавим ход. Не привлекай внимания, вдруг здесь кто-то есть, — посоветовал старик Лу.

— Согласен, — Седьмой предок слегка кивнул.

Четверть часа спустя они вышли к ущелью.

Температура здесь упала до таких пределов, что даже сквозь обшивку челнока пробирал ледяной озноб.

Ци и кровь в жилах текли вязко, сопротивляясь приказам воли — будто сама энергия покрылась изморозью.

На дне ущелья цвели пышные, завораживающе яркие бутоны.

Их форма в точности повторяла клеймо на лбу Му Жуфэна.

Сомнений быть не могло: это были цветы Преисподней.

За пределами разлома выла вьюга, но внутри не кружило ни единой снежинки.

Любой порыв ветра, осмелившийся ворваться в ущелье, таял, не успев коснуться земли.

— Ждите здесь. Я спущусь на разведку, — бросил Седьмой предок, собираясь покинуть судно в одиночку.

Остальные не стали возражать.

Старец шагнул в ущелье.

В ту же секунду его пробрала крупная дрожь, а от тела повалил густой пар.

Лишь спустя долгое время судороги отступили, но пар никуда не делся.

Осмотрев территорию, он благополучно вернулся назад.

— Врагов нет. Однако стужа там нечеловеческая — даже защитные мантии девятого ранга пасуют, если только они не сшиты из нитей огненной стихии. Нам придётся греться за счёт внутренней энергии, — доложил он.

— А источник? Нашёл? — нетерпеливо спросил Шестой предок.

— Да. В самом сердце ущелья.

— Тогда нечего медлить. Я прикрою мальчика, — вызвался Шестой предок.

— В этом нет нужды, предок. Во мне дремлет сила элемента огня.

Произнеся это, Му Жуфэн активировал Взрыв потенциала. Его фигуру мгновенно охватило ревущее пламя.

Жар от огня слегка согрел ледяной воздух вокруг них.

— Неплохое пламя. Но помни: мороз внизу беспощаден. Если станет невмоготу — кричи, — кивнул Шестой предок.

С этими словами отряд ступил в ущелье.

Стоило Му Жуфэну переступить невидимую границу, как всепроникающий холод вонзился в его кости, заставив содрогнуться.

Окутывающее его пламя съёжилось и прижалось к телу.

Но юноша среагировал мгновенно, с силой выплёскивая наружу новые волны огненной стихии.

Холод отступил, но пламя лишь тонкой плёнкой облегало кожу, поддерживая базовое тепло — оно не могло отвоевать у стужи ни единого лишнего дюйма.

— Что за дьявольская мерзлота! Чуть не превратился в ледяную статую, — стуча зубами, пожаловался Шестой предок.

— Быстрее, ныряй в источник. Проверим, вытравит ли он из тебя яд.

Как только Седьмой предок договорил...

— Хватит чесать языком. Прыгай уже!

Он устремился вперёд.

Му Жуфэн поспешил за ним. По пути им стали попадаться разбросанные скелеты.

Судя по строению костей, все они принадлежали демонам.

Немного поразмыслив, Му Жуфэн активировал навык «Ты умри — я живи».

В ту же секунду его три основные характеристики взлетели до критической отметки в 19999 единиц.

Резкий скачок ауры не укрылся от внимания предков.

Впрочем, никто не проронил ни слова. В конце концов, этот мальчишка на шестом уровне стадии Закалки сердца сумел одолеть Цзянь Ифэна, находившегося на восьмом уровне стадии Моря Страданий.

Вскоре они вышли к округлому водоёму диаметром около ста метров.

Несмотря на запредельные минусовые температуры, вода в источнике не покрылась льдом.

В самом его центре бурлил фонтан, выдавая расположение подводного ключа.

— Здесь ещё холоднее... Выдержит ли мальчик? — заволновался Шестой предок.

— А может, наберём воды и вынесем наружу, чтобы наследный принц искупался там? — предложил старик Лу.

— Исключено. Я уже пытался. Ни один пространственный артефакт не может вычерпнуть ни капли — стоит им коснуться воды, как они промерзают насквозь и перестают функционировать.

— Чайник Жуфэна, должно быть, выкован из особых материалов или покрыт уникальными формациями.

— Мы могли бы наполнять его, но стоит нам отойти и вылить воду, как она тут же испарится и впитается обратно в источник. Сколько же раз нам придётся бегать туда-сюда, чтобы набрать нужный объём?

— За это время наша ци и кровь иссякнут, и мы все превратимся в ледышки. Выход один — лезть прямо в водоём. Жуфэн, ты справишься? — сурово спросил Седьмой предок.

— Я готов, — кивнул юноша.

— Я буду непрерывно следить за твоей аурой. Стоит ей дрогнуть — я немедленно вытащу тебя на сушу, — пообещал Седьмой предок.

Без вариантов: хочешь исцелиться — изволь нырнуть в ледяную купель.

Му Жуфэн кивнул, его тело вновь полыхнуло чудовищным огнём, и он без колебаний бросился в холодный источник.

Мороз. Жгучий, пробирающий до самого нутра. Ледяные когти немедленно впились в его плоть.

Ревущее пламя, казавшееся несокрушимым, сжалось до размеров спичечной искры.

Му Жуфэна парализовало — он обратился в глыбу льда.

Заметив это, Седьмой предок побледнел. Из его рукава выстрелил гибкий хлыст, готовый вырвать юношу из смертельных объятий воды.

Но прежде чем хлыст достиг цели, ледяной панцирь разлетелся вдребезги.

Столб пламени взвился над поверхностью, окутывая Му Жуфэна густыми облаками белого пара.

— Всё под контролем, Седьмой предок. Я выдержу, — крикнул юноша, вскинув голову.

— Отлично, — старец дёрнул запястьем, пряча оружие, на его лице промелькнула сдержанная гордость.

Выстоять против такой нечеловеческой стужи... Это чего-то да стоило.

Он сам недавно сунул туда руку и едва не остался без неё.

Му Жуфэна всё ещё била крупная дрожь, но тело постепенно адаптировалось к экстриму.

Врождённая сила элемента огня, морозное дыхание Му Сяолуна и колоссальный запас ци и крови — лишь эта комбинация позволила ему не умереть на месте.

Дно источника скрывалось во тьме, и чем глубже, тем злее была стужа.

Туда юноша соваться не рисковал.

Именно сейчас Му Жуфэн наконец-то смог ясно ощутить отраву.

Под воздействием холода в его кровотоке проявилась вязкая субстанция, двигавшаяся гораздо медленнее самой крови. А затем она начала кристаллизоваться.

На первый взгляд она ничем не отличалась от крови, но это и был Яд цветка Преисподней.

Полностью растворённый в кровеносной системе, яд оставался невидим для любого сканирования. Лишь специфическая аура холодного источника заставила его отреагировать и проявить себя.

Процесс очищения оказался до банального прост: нужно было извлечь замёрзшие сгустки отравы из организма.

Неудивительно, что Сяояоцзы советовал ему окунуться в эту купель.

«Стоп... Если всё дело только в низкой температуре, я мог бы найти мастера с атрибутом льда и попросить его заморозить яд...»

«Да я и сам владею ледяными навыками! Почему наставник промолчал? У него был какой-то скрытый мотив? Или обычного мороза недостаточно, и нужна именно вода из холодного источника?» — в голове Му Жуфэна пронёсся вихрь вопросов.

Но размышления размышлениями, а первостепенной задачей оставалось избавление от токсина.

Юноша начал разгонять ци и кровь по меридианам, пытаясь вытолкнуть кристаллизованный яд через поры.

Кончики его пальцев лопнули, и багровые ледышки с плеском упали в водоём.

Это были первые фрагменты отравленной крови.

Но даже на очистку одних лишь фаланг ушла масса времени.

При таких темпах полная детоксикация заняла бы не меньше суток.

Му Жуфэн-то подождал бы, но его тело вряд ли. Он сомневался, что продержится в ледяном аду целых двадцать четыре часа.

Прикинув варианты, он решил прибегнуть к радикальному методу экспресс-очистки.

Что это значило? Да всё просто: он намеревался силой вышибать замёрзшие сгустки сквозь мышцы и кожу в местах их наибольшего скопления.

В следующее мгновение по всему его телу начали взрываться кровавые фонтанчики, из которых вылетали куски льда, щедро осыпая поверхность источника.

Боль была адской — Му Жуфэн отчаянно скалил зубы.

Наблюдавшие за ним старцы ахнули, проникшись к юноше искренним уважением.

Они не ожидали, что тот пойдёт на столь жестокие меры. Такую волю к победе над болью стоило поискать.

Довольно скоро организм Му Жуфэна очистился более чем на две трети.

Остатки яда гнездились в жизненно важных зонах.

Например, в сердце. И... в районе паха.

В таких нежных местах следовало действовать с ювелирной точностью. Му Жуфэн кропотливо сгонял токсины из уязвимых органов в безопасные ткани, откуда и «отстреливал» их.

Спустя четверть часа последняя ледяная крошка яда цветка Преисподней покинула его тело.

Для верности юноша несколько раз просканировал свои меридианы, убеждаясь в абсолютной чистоте.

Но тут его осенило: а как же голова?

Ведь он сидел в источнике лишь по шею.

Подав знак предкам, Му Жуфэн глубоко вздохнул и с головой ушёл под воду.

Ещё более свирепый холод мгновенно ударил ему в мозг.

На долю секунды сознание померкло, словно замкнувшая система.

К счастью, помутнение длилось всего пару вдохов, и он пришёл в себя.

Как он и предполагал, внутри черепа тоже пряталась отрава, правда, замёрзшие крупинки были микроскопическими — меньше рисового зёрнышка.

Вероятно, это сработала естественная защита организма, стремящаяся минимизировать повреждения мозга.

Но этих крупинок были тысячи: яд просочился в каждую капиллярную сетку.

Здесь спешка была сродни самоубийству.

На полную очистку нейронных путей ушло долгих полчаса.

Рваные раны от осколков льда не кровоточили — мороз мгновенно купировал сосуды, а феноменальная регенерация могучего тела завершала процесс исцеления.

Его нынешняя плоть достигла такого уровня, что даже потеряв руку, он смог бы отрастить новую за счёт одной лишь ци и крови, без всяких Инкубаторов.

В этом заключалось истинное величие пути боевых искусств — то, чего адепты духовных путей не могли добиться никогда.

В течение этих получаса Му Жуфэн время от времени высовывал руку из воды, подавая знаки, иначе извёденные предки давно бы выудили его на берег.

【Поздравляем Игрока с успешным извлечением Яда цветка Преисподней из организма. Третий этап задания выполнен, получена тысяча процентов прогресса прохождения.】

Уже готовясь вынырнуть насовсем, юноша случайно скользнул взглядом по дну и заметил россыпь тусклых огоньков.

Раньше он был всецело поглощён очисткой мозга, боясь повредить нейроны малейшим неверным движением, и не обращал внимания на окружение.

Но теперь, когда опасность миновала, любопытство взяло верх.

Лучше бы он туда не смотрел. Светящимися точками оказались крохотные, размером с ладонь, рыбёшки.

Их тела были абсолютно прозрачными — насквозь просвечивали миниатюрные органы, а неяркое свечение исходило от вибрирующих хвостов.

Му Жуфэн понятия не имел, что это за твари, но внутренний голос вопил об опасности. Выживать в таком дьявольском морозе могли лишь истинные чудовища.

И ведь плавали они на глубине метров двадцати, где температура должна была достигать абсолютного нуля.

Бездна казалась бесконечной, и сквозь толщу воды проглядывали лишь эти зловещие косяки.

Не раздумывая ни секунды, Му Жуфэн пулей вылетел из воды и плюхнулся на берег. Оставаться рядом с этими рыбками ему категорически не хотелось.

— Ну как? — с тревогой спросил Седьмой предок, бросаясь к нему.

— Яд выведен без остатка... — выстукивая зубами дробь, пробормотал юноша.

Мороз всё ещё сковывал его мышцы ледяным панцирем.

Даже вырвавшееся наружу пламя не могло мгновенно изгнать впитавшуюся стужу. Ему требовалось время.

— Вот и славно. Нам здесь не место, уходим немедленно, — скомандовал Седьмой предок.