Пока Му Жуфэн очищал организм от яда, Седьмой предок охранял его, а двое других отправились собирать цветы Преисподней.

Они действовали предельно осторожно: не прикасались к растениям голыми руками и даже не использовали силу ци и крови. Срывая цветы с помощью специальных инструментов, они тщательно заворачивали их и убирали в кольца хранения.

Каньон буквально утопал в ядовитых цветах Преисподней. И хотя они собрали огромное количество, визуально их меньше не стало.

— Седьмой предок, я только что обнаружил под холодным источником живых существ, — произнёс Му Жуфэн.

— Живых существ? — Седьмой предок слегка опешил и мгновенно задвинул Му Жуфэна себе за спину.

— Что за существа? Они опасны? — тут же поинтересовался Шестой предок.

— Это рыбки размером с ладонь, полностью прозрачные, так что видно все внутренние органы, а их хвосты слабо светятся, — ответил Му Жуфэн. — Их там целая стая, и все держатся на глубине двадцати метров, наверх не поднимаются.

«Размером с ладонь? Прозрачные, со светящимися хвостами?» — старик Лу глубоко задумался. Очевидно, даже он не знал, что это за рыбы.

Внезапно со стороны источника раздался громкий плеск воды.

Лица троих стариков мгновенно изменились. Схватив Му Жуфэна, они стремительно отступили назад.

Му Жуфэн тоже заметил волнение на поверхности воды и громко крикнул:

— Седьмой предок, это те самые рыбки! Кажется, они поедают токсины цветков Преисподней, которые я вывел из организма!

Услышав это, Седьмой предок резко остановился. Присмотревшись, он понял, что юноша прав.

— От этих рыбок не исходит сильной ауры. Давайте поймаем парочку, — произнёс старик Лу и сделал хватательное движение в воздухе.

Из его силы ци и крови сформировалась гигантская полупрозрачная ладонь, которая с размаху зачерпнула воду из холодного источника.

Но в тот же миг гигантская рука превратилась в ледяную глыбу и с глухим всплеском рухнула обратно в водоём.

Ледяной пот проступил на спинах присутствующих. Этот холод был поистине ужасающ, раз он смог заморозить даже бесплотную силу ци и крови!

Впрочем, старик Лу отреагировал молниеносно. Взяв под контроль уже заледеневшую руку, он использовал её как черпак.

Ему удалось выловить несколько десятков рыбок, которые со звоном упали на землю прямо перед ними.

Вода, выплеснувшаяся на камни, мистическим образом тут же втянулась обратно в источник. Несколько рыбок соскользнули по влажному камню обратно, но большинство осталось биться на суше.

Старик Лу снова взмахнул рукой, выхватывая оставшихся рыб из остатков воды, и бросил их на сухую землю.

Седьмой предок осторожно поднял одну рыбку и положил на ладонь. Внимательно изучив её, он удивлённо произнёс:

— Никогда раньше не встречал ничего подобного. Но в ней скрыта колоссальная духовная энергия и сила ци и крови. Её поедание определённо принесёт пользу мастерам боевых искусств и духовным практикам.

— Неужели это разновидность съедобной духовной рыбы? — предположил старик Лу.

— А чего гадать? Давайте просто попробуем! — Шестой предок схватил рыбку и, недолго думая, отправил её прямиком в рот.

— Подождите! Они же питаются ядом цветков Преисподней, вдруг они токсичны! — в панике закричал Му Жуфэн, пытаясь остановить старика.

— Хе-хе, мелочи! В крайнем случае тоже искупаюсь в холодном источнике, — отмахнулся Шестой предок и проглотил улов.

— М-м-м? Как вкусно! И это в сыром виде? — глаза Шестого предка радостно блеснули.

— Правда вкусно? А что с организмом, никаких проблем? — с сомнением спросил старик Лу.

— Абсолютно никаких проблем, и ни капли яда! Сила ци и крови в этой рыбке примерно равна пилюле седьмого ранга, а скорость усвоения просто поразительная! Намного быстрее, чем у любой пилюли. Отличная вещь! Если бы мы могли разводить их в императорском дворце... — восторженно вещал Шестой предок.

Раз уж название этой рыбы было неизвестно, Шестой предок решил не заморачиваться и окрестил её просто — Холодной духовной рыбой.

— Вряд ли получится. Сразу видно, что им для жизни необходима вода из холодного источника. Мы же не сможем создать его во дворце, — покачал головой старик Лу.

— Кто сказал, что не сможем? — вдруг хитро прищурился он же. — Я вспомнил, что у секты Небесной Горы есть величайшее сокровище — Жемчужина Мороза. С её помощью вполне реально создать подобие холодного источника.

— Твоя правда, — кивнул Седьмой предок. — Тот старик из секты Небесной Горы давно зарится на мой Небесный Ледяной Кристалл. Посмотрим, удастся ли выменять его на Жемчужину Мороза.

Седьмой предок и старик Лу тоже взяли по рыбке и закинули в рот. Пару раз пожевав и проглотив, они переглянулись с заблестевшими глазами. Рыба и впрямь оказалась невероятно вкусной.

Му Жуфэн, естественно, не собирался отставать. Схватив рыбку, он отправил её в рот. И правда, вкус оказался невероятно нежным и свежим, без малейшего рыбного запаха, а тело тут же наполнилось мощной силой ци и крови, которая стремительно усваивалась.

«Если начать разводить их в императорском дворце, то можно будет просто целыми днями есть эту вкуснятину и одновременно культивировать! Идеально!» — пронеслась в голове юноши радостная мысль.

— Но как нам забрать их с собой? Они живые, в кольцо хранения их не положишь. Да и без воды из источника они долго не протянут. Смотрите, прошло всего ничего, а они уже еле шевелятся, — заметил старик Лу.

Рыбки, которые ещё недавно бодро прыгали по камням, теперь лишь судорожно открывали и закрывали рты, почти не шевеля телами.

— Твоя фляга ведь может вместить воду из источника? Давайте просто наберём мальков, — предложил Седьмой предок.

— Точно, мальков! — хором согласились остальные.

Раз взрослая особь размером с ладонь, то мальки должны быть совсем крошечными. В такую флягу их поместятся тысячи.

Все четверо снова подошли к водоёму. К этому моменту источник уже успокоился, а стая рыбок скрылась на глубине.

— Нужно как-то выманить их наверх, чтобы наловить мальков. Раз они питаются ядом, может, и сами цветы Преисподней им придутся по вкусу?

Недолго думая, Седьмой предок достал цветок Преисподней, растёр его в труху и бросил на поверхность воды.

Спустя пять вздохов вода буквально закипела. Огромная стая рыбок поднялась на поверхность, жадно хватая кусочки ядовитого растения.

Трое предков, не теряя ни секунды, пустили в ход свои способности и принялись вычерпывать рыбу.

Му Жуфэн, разумеется, тоже не остался в стороне. Только он не стал использовать силу ци и крови. Вместо этого он извлёк Вонючие бинты и мысленным приказом заставил их растянуться, переплестись и образовать широкую сеть.

Схватив сеть, он с размаху опустил её в холодный источник. Вода мгновенно заморозила ткань, но юноша предвидел это, поэтому и сформировал сеть заранее.

Резкий рывок — и сеть вынырнула на поверхность, полная трепыхающейся рыбы. За один этот бросок Му Жуфэн выловил больше, чем все трое предков вместе взятые.

Улов был поистине огромным, но визуально рыбы в источнике меньше не стало. Очевидно, их популяция здесь была неисчислимой.

Вскоре кусочки цветка закончились, и рыбки снова начали погружаться. Пришлось бросить ещё одну порцию приманки.

Это была невероятно ценная добыча. Пусть живых рыбок в кольцо хранения и не спрячешь, зато мёртвые отлично там сохранятся.

Раз уж им выпал такой шанс, нужно было брать по максимуму. Му Жуфэн с азартом орудовал своей ледяной сетью.

Спустя некоторое время позади них выросли четыре солидные горы из Холодных духовных рыб. А источник всё так же кишел жизнью.

— Да сколько же их там? Мы столько выловили, а их как будто и не убавилось! — поражённо выдохнул Седьмой предок.

— Должно быть, этот источник глубоко под землей соединяется с их истинным логовом, — предположил старик Лу.

— Ладно, закругляемся. Здесь слишком холодно, я уже чувствую, как стынет кровь в жилах, — Седьмой предок первым прекратил рыбалку.

Шестой предок и старик Лу согласно кивнули и тоже остановились.

— Верно, я тоже потратил немало сил, — подтвердил Шестой предок.

— Добычи более чем достаточно. Осталось только отсортировать мальков, — подытожил старик Лу.

— Ветер, хватит. Посмотри на свою кучу, ты наловил больше всех, — окликнул юношу Седьмой предок.

— Понял, Седьмой предок! Сейчас, только последний разок закину сеть! — отозвался Му Жуфэн, с размаху забрасывая бинты в воду.

Закончив с промыслом, они принялись за сортировку. Уснувшую рыбу сразу отправляли в кольца хранения, а ту, что ещё трепыхалась, предварительно умерщвляли лёгким импульсом силы ци и крови.

В процессе им удалось добыть немало икринок и живых мальков из брюшной полости беременных самок. В единственную флягу поместилось около пяти тысяч крошечных рыбьих детёнышей, после чего её до краёв наполнили водой из источника.

— Уходим, — скомандовал Седьмой предок. У них не было ни малейшего желания выяснять, что таится на дне этого проклятого ледяного колодца, и откуда здесь взялось столько ядовитых цветов.

Выбираясь из каньона, Му Жуфэн снова наткнулся на раскиданные по камням кости. Юноша незаметно активировал навык «Ты умри — я живи», чтобы обновить таймер своего пикового состояния.

Как только они покинули ущелье, на них снова обрушилась ледяная пурга. Седьмой предок достал Челнок Струящегося Света, все четверо забрались внутрь, и артефакт, вспыхнув, устремился вдаль.

Лишь отдалившись на приличное расстояние от зоны вечной мерзлоты, они наконец почувствовали, как тепло возвращается в их озябшие тела.

Внезапно Седьмой предок резко затормозил челнок. Он встал и с недоумением уставился назад. Хотя они отлетели совсем недалеко, зона снежной бури бесследно исчезла.

— В чём дело? — напрягся Шестой предок.

— Координаты каньона изменились. Давайте вернёмся и проверим, — нахмурился Седьмой предок, разворачивая челнок.

Однако, пролетев по обратному маршруту целых пятнадцать минут, они так и не наткнулись на стену бушующей метели.

— Это... как такое возможно? — ошарашенно протянул старик Лу.

Му Жуфэн, недолго думая, откупорил флягу и вылил на ладонь каплю ледяной воды. Капля тут же потекла в совершенно другом направлении.

— Пространство действительно исказилось и сместилось, — констатировал Седьмой предок, направляя челнок вслед за указывающей каплей.

На этот раз им потребовалось целых два часа безостановочного полёта, прежде чем на горизонте снова замаячили снежные вихри.

— Так я и думал. Стоит кому-то войти туда и выйти, как эта локация случайным образом меняет своё местоположение. Удивительно, просто удивительно.

Выходит, найти этот каньон можно лишь благодаря фантастическому везению. Или с помощью воды из источника. Значит, теперь фляга с водой, находящаяся у Му Жуфэна, стала их единственным проводником.

Удовлетворив своё любопытство, они не стали возвращаться в ледяной ад, а развернулись и направились к выходу из Земли Преисподней по уже проложенному маршруту.

Спустя чуть более часа полёта челнок плавно опустился посреди леса гигантских каменных столбов, образовавших естественное природное укрытие.

— Бережёного небеса берегут. Разобьём здесь привал, чтобы полностью восстановить потраченные силы и встретить возможные трудности на пике формы, — распорядился Седьмой предок.

Шестой предок и старик Лу молча кивнули. Скрестив ноги, они приняли пилюли и погрузились в медитацию.

Приближаясь к выходу, они не могли сбрасывать со счетов угрозу в виде драконьей туши. Да и недавний рёв мог привлечь внимание Клана Драконов-цзяо. Осторожность сейчас была превыше всего.

Му Жуфэн тем временем устроился в сторонке. Доставая из Ячейки для предметов одну Холодную духовную рыбу за другой, он с аппетитом уплетал их сырыми. Мёртвая рыба не утратила ни грамма своей восхитительной свежести.

«Эх, сюда бы щепотку соли да пряностей...» — с сожалением подумал юноша, продолжая жевать.

Так прошло два часа. Му Жуфэн безостановочно ел и переваривал энергию.

Благодаря такой интенсивной подпитке, его культивация прорвалась на среднюю стадию Закалки сердца, а все три основные характеристики заметно возросли.

Тем временем предки тоже вышли из медитации. Их ауры уплотнились — они полностью восстановились после изнуряющего холода.

Челнок снова взмыл в воздух. Несмотря на пространственные сдвиги, феноменальная память Седьмого предка безошибочно вела их к цели.

Спустя три часа они наконец достигли разлома в земле, но благоразумно затаились в двух с половиной километрах от него.

— Старина Лу, у тебя самая быстрая техника перемещения. Сбегай, проверь обстановку, — шепнул Седьмой предок.

— Сделаю, — коротко бросил старик Лу и растворился в воздухе.

Му Жуфэн до боли в глазах всматривался в пространство, но так и не смог уловить даже малейшего следа предка. Пропасть в силе была слишком велика.

Подождя, пока до разлома останется всего пятьсот метров, старик Лу резко ускорился, намереваясь пулей вылететь наружу.

Но в следующее же мгновение из земных глубин ударил оглушительный рёв дракона!

Лицо старика Лу исказилось. Круто затормозив, он что есть мочи рванул обратно.

Из разлома вырвалась полупрозрачная фигура драконьей души. И на этот раз она устремилась прямо за стариком Лу!

— РО-О-ОАР! — жуткий потусторонний рык сотряс пространство. Старик Лу споткнулся прямо в воздухе, его лицо мгновенно побледнело.

Тело старика Лу окутало таинственное сияние. Справившись с ментальным шоком, он резко ускорился и, развернувшись на лету, нанёс мощнейший удар кулаком.

Сгусток разрушительной энергии взорвался прямо перед мордой призрачного дракона.

Но душа, словно сотканная из пустоты, не получила ни малейшего урона, беспрепятственно пролетев сквозь бушующее пламя взрыва.

Поняв всю тщетность своих попыток, старик Лу больше не пытался атаковать, а лишь улепётывал со всех ног, пока окончательно не оторвался от преследователя.

Драконья душа прогнала нарушителя ровно на один километр. Замерев в воздухе, она какое-то время сверлила пространство мёртвым взглядом, после чего развернулась и медленно погрузилась обратно в разлом.

— Это истинная драконья душа, — тяжело дыша, произнёс вернувшийся старик Лу. В его глазах всё ещё плескался первобытный страх. — Наши физические и энергетические атаки проходят сквозь неё, словно через пустоту. Здесь нужны техники, бьющие напрямую по душе. Судя по всему, радиус её агрессии — около километра от тела.

— Выходит, эта душа разумна и сейчас целенаправленно стережёт нас? — нахмурился Шестой предок.

— Придётся хорошенько раскинуть мозгами, — пробормотал Седьмой предок.

— Если эта тварь перекрыла выход, нам ни за что не прорваться, — резонно заметил Му Жуфэн.

В этот момент возле входа в Землю Преисподней мелькнул силуэт. Внимательный Му Жуфэн заметил его первым.

— Предки, смотрите! У разлома кто-то есть. Кажется, это демон, — прошептал юноша.

Трое стариков тут же перевели взгляды в указанном направлении. Там действительно стоял гуманоид. От него исходила густая демоническая аура, выдающая мастера Божественного предела. Судя по характерным признакам, это был представитель Клана Змей.

— Клан Змей — вассалы Клана Драконов-цзяо. Проклятье, нас всё-таки раскрыли. Или же пробуждение дракона привлекло их внимание, — Седьмой предок помрачнел.

Это означало, что выход уже оцеплен. Даже если им чудом удастся проскользнуть мимо призрачной души, снаружи их будет ждать тёплая встреча.

Змеиный демон спустился ниже, внимательно обшарил взглядом окрестности и, ничего не обнаружив, скрылся в воронке выхода.

Это зрелище повергло всех четверых в ступор.

— Стоп... А почему появление змеиного демона не спровоцировало драконью душу? — озвучил общую мысль Му Жуфэн.

— Может, всё дело в том, что мы люди, а он — демон? — неуверенно предположил старик Лу.

— А может, эта тварь запомнила наши ауры, ведь это мы прервали её сон?

— Всё может быть.

Спустя некоторое время из воронки спустилось ещё несколько фигур.

Среди них затесался старый знакомый — сам Король Черных Драконов-цзяо, присутствовавший на юбилейном банкете Вдовствующей императрицы.

Учитывая, что он покинул столицу сразу после торжества, его возвращение в родные пенаты было вполне ожидаемым.

Король Черных Драконов-цзяо не стал мелочиться и развернул поисковую сеть радиусом в два с половиной километра.

Отряд Му Жуфэна затаил дыхание. К счастью, навыков старика Лу оказалось достаточно, чтобы надёжно скрыть их от сканирования — силёнок Короля Черных Драконов-цзяо для этого явно не хватало.

Не солоно хлебавши, демоны ретировались обратно в воронку.

— Похоже, Клан Драконов-цзяо не знает наверняка о нашем присутствии. Скорее всего, выход патрулируют лишь мастера Божественного предела, — сделал вывод Седьмой предок.

— В таком случае, стоит нам только вырваться наружу и запустить челнок, как даже их Императоры Демонов останутся с носом! — кивнул старик Лу.

— Все это прекрасно, но как нам обойти душу?

— Я попробую применить одну ментальную технику. Возможно, мне удастся снова усыпить её, — задумчиво произнёс Седьмой предок.

— Не слишком ли рискованно? — засомневался Шестой предок.

— Это всего лишь бестелесный дух, скоростью он не блещет. В случае неудачи я всегда успею отступить.

— Хорошо. Будь осторожен.

Седьмой предок растворился в тенях. Едва он пересек невидимую километровую черту, как раздался яростный рёв. Седьмой предок тут же бросился наутёк.

Как только душа показалась из разлома, он развернулся и обрушил на неё всю мощь своей ментальной техники.

Душа даже не попыталась уклониться. Приняв удар на себя, она лишь на долю секунды замедлила полёт, после чего с прежней яростью возобновила погоню.

Поняв, что затея провалилась, Седьмой предок разочарованно покачал головой и поспешил в укрытие.

— Бесполезно, — выдохнул он, вернувшись к остальным. — Ментальная защита этой твари просто непробиваема. Чтобы усыпить её, мне пришлось бы непрерывно атаковать её несколько часов кряду.

— И что теперь делать? — помрачнел Шестой предок.

— Сюда снова кто-то спускается, — подал голос Му Жуфэн.

Все обернулись. Это снова был Король Черных Драконов-цзяо.

В очередной раз просканировав местность, демон завис прямо над разломом. Резко замахнувшись, он нанёс мощный удар по земле.

Бабах! От удара земная твердь разошлась в стороны, обнажая исполинскую тушу мёртвого дракона.

Король Черных Драконов-цзяо внимательно осмотрел мертвеца и, не заметив ничего подозрительного, свёл края трещины вместе. После этого он неспешно удалился через воронку.

Это зрелище окончательно сбило с толку весь отряд. Какого чёрта?! Демон буквально расковырял могилу дракона, а душа даже не соизволила появиться!

Если причина её агрессии не во вторжении на территорию и не во вскрытии разлома, тогда почему она так яростно преследовала их?!

— Предки, а может, всё дело в том, что вы достигли Предела Владыки? — рискнул высказать новую догадку Му Жуфэн.

— Не исключено, — задумчиво протянул Седьмой предок. — Хоть мы и подавили свои ауры до минимума, от инстинктов подобной твари так просто не скроешься.

— У меня есть одна идея. Я хочу кое-что проверить, — решительно заявил Му Жуфэн.

— Запрещаю! Ты слишком слаб! — отрезал Шестой предок, даже не дослушав. — Один её рык выжжет тебе мозги, да и скоростью ты не вышел!

— Моя душа намного крепче, чем кажется, так что рык мне не страшен. А что касается скорости... Уж поверьте, я быстрее, — с этими словами Му Жуфэн просто исчез.

Седьмой предок вздрогнул, но тут же засёк юношу в сотне метров от них. Миг — и Му Жуфэн снова стоял на прежнем месте.

— Ну как вам моя скорость? Не так уж и медленно, верно? — с невинной улыбкой поинтересовался он.

— Телепортация? Поразительно! — восхищённо покачал головой Седьмой предок. — На какое максимальное расстояние ты способен перемещаться?

— В обычном мире — примерно на два с половиной километра за раз. Но здесь пространство невероятно плотное, так что потолок — около пятисот метров.

— Значит, ты сможешь забрать с собой и нас? — с надеждой спросил старик Лу.

Му Жуфэн отрицательно покачал головой:

— Если я захвачу вас троих, то не смогу прыгнуть дальше сотни метров. Душа настигнет нас раньше, чем мы успеем добраться до воронки.

Повисла тяжёлая пауза. Наконец, Седьмой предок тяжело вздохнул:

— Действуй. Но помни: твоя безопасность превыше всего.

(Он бы никогда не отпустил парня, не знай он о чудовищной силе его души).

— Не волнуйтесь, эта неповоротливая тень меня ни за что не поймает! — бросил Му Жуфэн и активировал мгновенное перемещение.

Серия коротких прыжков — и он уже пересёк километровую отметку. Никакой реакции. Разлом молчал.

Юноша телепортировался ещё ближе, остановившись всего в нескольких сотнях метров от цели. По-прежнему тишина.

Осмелев, Му Жуфэн начал методично сокращать дистанцию, пока не оказался прямо под воронкой выхода. В какой-то момент он завис всего в десяти метрах от разлома с мёртвым драконом. И снова — абсолютное спокойствие.

Убедившись в своей теории, Му Жуфэн серией скачков вернулся в укрытие.

— Действительно никакой реакции. Значит, эта тварь и впрямь бросается только на мастеров Предела Владыки? — задумчиво потирая подбородок, произнёс Седьмой предок.

— Но что нам это даёт? Ну выберется Ветер наружу, а дальше что? Ему в жизни не уйти от ищеек Клана Драконов-цзяо, — резонно возразил Шестой предок.

— Седьмой предок, дайте мне один цветок Преисподней, — неожиданно попросил Му Жуфэн.

— Цветок Преисподней? Зачем он тебе... Постой! Ты хочешь сказать, что драконья душа реагирует на цветы?! — Седьмой предок хлопнул себя по лбу. Озарение пришло мгновенно.

— Именно. Когда мы только вошли сюда, в моей крови циркулировал яд, но душа спала. Мы сами её разбудили, после чего она бросилась в погоню. А когда к разлому подходили вы, в вашей крови яда не было, зато в ваших кольцах хранения лежали свежесобранные цветы! Давайте проверим эту теорию.

— Для такой проверки твоё участие не требуется. Справимся сами, — хмыкнул старик Лу. Передав все свои запасы цветов Седьмому предку, он осторожно двинулся в сторону разлома.

Выверенными, плавными движениями старик Лу подобрался к самой воронке. Ему оставалось лишь сделать шаг, чтобы оказаться снаружи. Драконья душа так и не появилась! Гипотеза Му Жуфэна подтвердилась на все сто: тварь реагировала исключительно на цветы Преисподней. Старик Лу вернулся к отряду.

— Ты был прав, парень. Всё дело в проклятых цветах. Что будем делать? — развел руками предок Лу.

— Да проще простого! Выбросим их к демонической матери, и дело с концом! — фыркнул Шестой предок.

— Похоже, это единственный выход, — нехотя согласился Седьмой предок. Терять столь редкие алхимические ингредиенты было безумно жаль, но жизнь дороже. Тем более, им ещё предстояло прорываться с боем к границам Центрального региона.

— Ни в коем случае! — запротестовал Му Жуфэн. — Эти цветы — ключ к разгадке того, как демонам удалось отравить меня. Мы обязаны доставить их в столицу для изучения!

— Сложите все цветы в мою Ячейку для предметов. Сами отправляйтесь к воронке и ждите меня там. Я использую телепортацию, чтобы проскочить мимо души. Стоит мне оказаться снаружи, как её агрессия сойдёт на нет.

— Исключено! Это чистое самоубийство! — рявкнул Седьмой предок.

— Поддерживаю! Ты — наследный принц Великой Ли, будущий император! Мы не имеем права так рисковать твоей жизнью! — горячо поддержал его старик Лу.

— Предки, это просто попытка! Обещаю: если ситуация выйдет из-под контроля, я тут же вышвырну все цветы из инвентаря. И тогда душа мгновенно потеряет ко мне всякий интерес! — взмолился Му Жуфэн.

Споры и пререкания длились ещё минут пять, пока Му Жуфэну наконец не удалось уломать упрямых стариков.

Седьмой предок с тяжёлым сердцем передал юноше все собранные цветы Преисподней, которые тот незамедлительно убрал в инвентарь.

Операция началась. Трое предков без малейших проблем преодолели километровый рубеж и зависли прямо под пространственной воронкой, готовые в любой момент вышвырнуть Му Жуфэна наружу.

С такого расстояния, даже если душа внезапно материализуется, она просто не успеет преградить им путь.

Тем временем Му Жуфэн подобрался к заветной километровой отметке. Сердце колотилось в груди. Заодно он собирался проверить, сможет ли системный инвентарь скрыть ауру цветов от чутья древнего монстра.

Чтобы добраться до воронки, ему требовалось совершить всего два прыжка.

Глубоко вдохнув морозный воздух, Му Жуфэн активировал навык.

РО-О-ОАР! Мир содрогнулся. Инвентарь не помог — чутьё драконьей души оказалось просто невероятно извращённым!

Волна чудовищной ментальной энергии, способная раздавить разум обычного человека в лепёшку, обрушилась на Му Жуфэна.

Но юноша лишь едва заметно поморщился. Не теряя ни доли секунды, он совершил второй скачок и материализовался прямо в кольце из троих предков.

— Получилось! Уходим! — рявкнул Седьмой предок, хватая Му Жуфэна за шкирку, и пулей вылетел в воронку. Шестой предок и старик Лу не отставали ни на шаг.

В этот самый миг из разлома вырвалась полупрозрачная морда дракона. Издав полный ярости и бессилия рёв, она уперлась невидимой стеной в границы Земли Преисподней. Очевидно, незримая цепь крепко привязывала её к собственному гниющему телу.

Вырвавшись из воронки, беглецы тут же оказались в плотном кольце оцепления. Несколько десятков элитных демонических стражей, а во главе — Король Черных Драконов-цзяо собственной персоной и ещё четверо мастеров Божественного предела.

— Му Жуфэн! — глаза Короля Черных Драконов-цзяо расширились от узнавания.

— Ха-ха-ха! На небеса ведёт широкая дорога, но вы предпочли ломиться в запертые врата ада! Какая наглость — явиться прямо на мою территорию! — злорадно расхохотался демон.

В его затуманенном высокомерием разуме трое сопровождавших юношу стариков виделись не более чем обычными мастерами Божественного предела девятого уровня.

В это время из-под земли, прямо из воронки, донёсся приглушённый драконий рык.

— Так я и знал! Это вы растревожили душу предка! — хищно оскалился Король Черных Драконов-цзяо.

— Какая надоедливая муха, — брезгливо поморщился Седьмой предок. Короткий взмах руки — и пространство взорвалось.

ХРЯСЬ! Король Черных Драконов-цзяо, словно тряпичная кукла, улетел на несколько сотен метров, прорубив своим телом просеку в вековом демоническом лесу.

— Ходу! — скомандовал Седьмой предок. Челнок Струящегося Света материализовался в воздухе, принял на борт всю четвёрку и растворился в пространстве.

— Предел Владыки! — в священном ужасе выдохнули оставшиеся мастера Божественного предела. Одним ударом впечатать в грязь могущественного Короля Демонов мог лишь мастер Предела Владыки!

— РО-О-ОАР! Будьте вы прокляты! Это Челнок Струящегося Света! Это старый пёс Му Чжэнфэн из Великой Ли! — из облака пыли, разгребая обломки деревьев, в небо взвился гигантский чёрный дракон-цзяо.

— ПРОШУ ТРЕХ ПРЕДКОВ ВЫЙТИ ИЗ УЕДИНЕНИЯ!!! — огласил окрестности отчаянный рёв Короля Черных Драконов-цзяо.

Спустя десять вздохов небеса раскололись, и три ослепительных потока света рухнули прямо перед ним. Три массивные фигуры, окутанные аурами разного цвета, замерли в воздухе.

— Предки! Му Чжэнфэн из Великой Ли и их наследный принц только что покинули Землю Преисподней! Они явно замышляют что-то недоброе! Умоляю, догоните и схватите их! — взмолился Король Черных Драконов-цзяо, указывая направление.

— Му Чжэнфэн? Наследный принц? — громыхающий голос расколол облака. — Плевать на его Челнок Струящегося Света! Явившись в наши земли, они так просто не уйдут!

Вспышка — и трое предков клана цзяо исчезли, устремившись в погоню.

В пятидесяти километрах оттуда, Му Жуфэн и трое стариков неслись сквозь пространственные разломы на борту челнока.

Внезапно пространство вокруг них застыло, превратившись в вязкий кисель. Телепортационные скачки стали невозможны; сейчас обычный полёт оказался бы даже быстрее.

— Быстрее! У старого ящера есть артефакт, способный блокировать пространство! Влейте в меня свою силу, нужно прорвать этот барьер! — взревел Седьмой предок Му Чжэнфэн.

Шестой предок Му Инман и старик Лу Тяньган тут же оказались за его спиной, синхронно положив ладони ему на плечи. Ревущие потоки их силы ци и крови хлынули в тело Седьмого предка. Тот, в свою очередь, перенаправил эту колоссальную энергию прямо в ядро Челнока Струящегося Света.

Артефакт задрожал, испуская ослепительное серебряное сияние. С оглушительным хрустом, похожим на звон разбитого стекла, застывшее пространство разлетелось на куски, и челнок снова нырнул в спасительную пустоту.

Буквально через пару мгновений на это место обрушились три разноцветных метеора. Лица предков клана цзяо перекосило от бессильной ярости.

— Проклятый артефакт! Опять он выскользнул! — процедил один из демонов.

— Какого лешего они вообще притащили сюда своего наследного принца? Что им нужно в наших землях?

— Они вышли из Земли Преисподней... Неужели их целью была туша истинного дракона?

— Туша? Ха! Да если уж мы ничего не смогли с ней сделать, то жалкие людишки подавно! Стоит им только растревожить душу, как от них и мокрого места не останется!

— Их основатель Ли тоже как-то пытался наложить на неё свои лапы, и чем всё закончилось? Ничем!

— Людям в этом плане проще, они менее восприимчивы к остаточному драконьему давлению. Нас же, драконов-цзяо, эта аура просто вдавливает в землю, — с горечью признал другой предок.

— Раз уж догнать эту серебряную блоху не выйдет, возвращаемся. Нужно выяснить, что именно они забыли в Земле Преисподней.

Из их разговора Му Жуфэн сделал бы один крайне любопытный вывод: предки Клана Драконов-цзяо, похоже, ни сном ни духом не ведали о существовании холодного источника. А значит, и весь Клан Драконов-цзяо понятия не имел ни о плантациях цветов Преисподней, ни о заледеневшем водоёме с чудо-рыбой.

И то верно. Не будь у отряда фляги с указующей водой, они бы до скончания веков блуждали по меняющему координаты каньону.

Более того, их реакция ясно давала понять, что они совершенно не в курсе истории с отравлением наследного принца. Иными словами, Клан Драконов-цзяо был непричастен к покушению на жизнь Му Жуфэна. Заговорщиком оказался кто-то другой.

...

На следующий день отряд благополучно вернулся в имперскую столицу.

Трое предков, искренне впечатлённые выдержкой и находчивостью Му Жуфэна, тепло похвалили его и щедро одарили особыми жетонами.

Один жетон открывал перед ним двери поместья герцога Чжэнго, позволяя в любой момент нанести визит старику Лу.

Другой жетон даровал беспрепятственный доступ в святая святых императорского дворца — закрытые пещеры, где предавались уединению Седьмой и Шестой предки.

Что касалось собранных цветов Преисподней, предки выделили Му Жуфэну скромную порцию, а львиную долю отправили в область Лу. Там проживал ещё один эксперт Предела Владыки, посвятивший свою жизнь пути алхимии. Кому, как не ему, было поручено раскрыть секреты смертоносного растения.

— Приветствую, отец-император, — Му Жуфэн почтительно поклонился, войдя в один из боковых залов, где его дожидался Му Чэнцянь.

— Вернулся. Яд полностью выведен? — Император окинул сына цепким взглядом.

— Да, организм полностью очищен. Кроме того, мы сделали грандиозное открытие, — с лёгкой улыбкой ответил Му Жуфэн.

— Грандиозное открытие? — Император заинтересованно подался вперёд.

Юноша не стал отвечать сразу, лишь многозначительно скосил глаза на суетящихся вокруг евнухов и служанок.

— Всем покинуть зал, — негромко, но властно бросил Му Чэнцянь.

Слуги беспрекословно поклонились и вереницей потянулись к выходу. Даже верный наставник-евнух, тенью следовавший за правителем, бесшумно удалился.

В зале активировалась мощная изолирующая формация, надёжно отсекая любые звуки от чужих ушей.

— Теперь говори. Что вы нашли? — нетерпеливо спросил император.

— Отец-император, в Земле Преисподней мы обнаружили тушу мёртвого дракона. Настоящего, Истинного Дракона.

— Тушу Истинного Дракона?! Ты уверен?! — Му Чэнцянь вскочил с трона, его глаза округлились от шока.

— Абсолютно уверен. И что ещё важнее — при жизни это существо находилось на стадии выше Предела Владыки, — огорошил отца Му Жуфэн ещё одним фактом.

— Выше Предела Владыки? Невозможно! — Император потрясённо покачал головой.

— Это чистая правда, отец. И эта туша была пропитана ядом цветка Преисподней. А ещё там обитает драконья душа...

Му Жуфэн в подробностях пересказал все злоключения их отряда в ледяных пустошах и каньоне.

— Холодный источник Преисподней, цветы, духовная рыба, туша древнего бога... — заворожённо бормотал Му Чэнцянь.

— Эта Земля Преисподней поистине полна чудес! Какая жалость, безмерная жалость, что этот лакомый кусок достался Клану Драконов-цзяо! — Император с досадой хлопнул ладонью по подлокотнику трона.

Окажись эта территория в границах Великой Ли, они могли бы организовать полномасштабные исследования и извлечь колоссальную выгоду.

Но тут император вспомнил одну деталь. Земля Преисподней возникла более трёх тысячелетий назад. И основатель Ли, первый правитель династии, совершал туда экспедицию. Оставил ли он записи об этом в секретных архивах императорской семьи? Му Чэнцянь твёрдо решил немедленно перерыть все свитки.

— Отец, а вот и та самая Холодная духовная рыба. Она приносит огромную пользу для культивации, а мастерам ледяного атрибута и вовсе дарует невообразимое преимущество, — Му Жуфэн извлёк одну рыбёшку и почтительно протянул отцу.

Му Чэнцянь принял подношение. Быстро просканировав тушку духовным зрением, он отправил её в рот.

— М-м-м... Поразительно нежный вкус. По силе не уступает пилюле седьмого ранга, а усваивается в разы быстрее, — удовлетворённо закивал Император.

— Подождём, пока Седьмой предок выменяет Жемчужину Мороза. А пока — ступай в Восточный дворец, хорошенько отдохни. С завтрашнего дня ты официально приступаешь к управлению государственными делами, — распорядился Му Чэнцянь.

— Как прикажете, отец-император, — Му Жуфэн поклонился и направился к выходу.

— Постой-ка! Оставь мне ещё немного этой рыбы, — окликнул его отец.

Му Жуфэн послушно достал из инвентаря приличную порцию деликатеса и выложил на нефритовый столик.

— И занеси ещё партию на императорскую кухню. Пусть приготовят для Вдовствующей императрицы и остальных, пусть тоже оценят вкус, — добавил Му Чэнцянь.

— Слушаюсь!

Му Жуфэн уже собирался покинуть зал, как вдруг в памяти всплыла одна крайне важная деталь.

— Отец-император, есть ещё кое-что, о чём я должен вам сообщить, — юноша резко развернулся.

— Говори, Ветер, — Император нахмурился.

Му Жуфэн выложил отцу свои подозрения: смерть Второго принца, прошлого наследника, была неестественной. По всем признакам он тоже пал жертвой яда цветка Преисподней.

— Ясно. Я понял тебя. Ступай, — голос Му Чэнцяня остался идеально ровным, а на лице не дрогнул ни один мускул.

Но Му Жуфэн с высоты своей обострённой наблюдательности отчётливо видел, как побелели костяшки пальцев отца, намертво вцепившихся в подлокотник трона.

Му Жуфэн молча поклонился и покинул зал. Заглянув на императорскую кухню и сгрузив там обещанную рыбу, он направился к своим покоям в Восточном дворце.

На протяжении всего пути каждый встречный — будь то евнух, стражник или придворная дама — поспешно почтительно кланялся.

«А что, в этом есть своя прелесть, — с усмешкой подумал юноша. — Кто бы мог подумать, что мне доведётся в полной мере насладиться властью наследного принца! А ведь не за горами тот день, когда я примерю на себя и императорское величие!»

— Ваше Высочество! Вы вернулись?! — стражник у ворот Восточного дворца просиял от радости.

Му Жуфэн сразу узнал его — это был один из его личных гвардейцев.