— Да, я вернулся, — Му Жуфэн слегка кивнул и вошёл в Восточный дворец.

Услышав о возвращении Му Жуфэна, к нему поспешили Сяо Цуй, Лю Мин, Чжан Чунь и остальные слуги.

Ещё вчера они перенесли все вещи из особняка Му Жуфэна в Восточный дворец.

Без своего принца они чувствовали внутреннюю пустоту и тревогу, но теперь, когда он вернулся, напряжение мгновенно спало.

— Я ведь здесь ещё ни разу не был, покажите мне всё, — с улыбкой произнёс Му Жуфэн.

Слуги тут же повели принца осматривать Восточный дворец.

Хотя он был намного меньше его загородной усадьбы, духовная энергия здесь била ключом, что приносило колоссальную пользу для развития воинов.

В конце концов, Восточный дворец был всего лишь жилой резиденцией наследника, но даже так по размаху он в несколько раз превосходил поместья высших сановников.

— Здесь есть комната для тренировок? — спросил Му Жуфэн, завершив осмотр основной части дворца.

— Отвечаю вашему высочеству, да. Она находится во внутреннем дворе ваших покоев. Эта комната просторнее и намного крепче, уверен, она придётся вам по душе, — радостно ответил Чжан Чунь.

— А тренировочная площадка? — снова спросил принц.

— Тоже имеется, ваше высочество. Она расположена на внешней территории Восточного дворца и предназначена специально для тренировок вашей личной охраны.

— Хорошо, — Му Жуфэн слегка кивнул.

— Идёмте на тренировочную площадку. Лю Мин, созови туда всех стражников, — приказал он.

— Слушаюсь, ваше высочество! — немедленно отозвался главный евнух.

...

В воздухе витало удушливое предчувствие грядущей бури. Му Жуфэн нутром чуял, что вторжение из Таинственного Мира уже не за горами.

Ему требовалось как можно скорее повысить собственную силу и укрепить военную мощь Великой Ли.

Он уже выяснил, что у Великой Ли есть свои военные формации, но они оказались весьма примитивными.

Максимум, на что они были способны — объединить сотню человек. Формаций на тысячу или десять тысяч солдат здесь попросту не существовало.

Хотя сотня воинов в формации и получала неплохую прибавку к силе, переломить ход масштабного сражения они не могли.

В итоге столкновения огромных армий превращались в жестокие мясорубки, где всё решала лишь грубая физическая сила и численное превосходство.

А ведь в теле Му Жуфэна таились руны Формации Четырех Символов.

Пусть он пока и не знал способа её построения, но с его феноменальной проницательностью, бросающей вызов небесам, он вполне мог докопаться до сути сам.

Если ему удастся постичь эту тайну и внедрить её во все войска Великой Ли, государственная мощь взлетит на совершенно иной уровень.

Тогда у них появится шанс выстоять, когда твари из Таинственного Мира хлынут на эти земли.

Когда Му Жуфэн прибыл на тренировочную площадку, тридцать его личных стражников уже выстроились в ожидании.

— Начинайте, покажите мне построение военной формации, — обратился Му Жуфэн к выстроившимся бойцам.

— Слушаемся, ваше высочество! — хором рявкнули стражники и стремительно заняли центр площадки.

Будучи личной охраной Му Жуфэна, они, разумеется, владели методами построения военных формаций.

— Разделитесь на две группы по пятнадцать человек. Лю Фэн и Ван Чунь, вы возьмёте под командование по отряду. Сразитесь друг с другом. Победители получат по пилюле ци и крови шестого уровня. Чжан Фуцюань, а ты не лезь, стой в стороне и смотри, — распорядился принц.

Чжан Фуцюань кивнул и отошёл за спину Му Жуфэна.

— Есть, ваше высочество! — воодушевлённо взревели стражники. Их боевой дух взлетел до небес.

Обычный спарринг их не пугал, а уж с такой наградой они были готовы рвать и метать.

Вскоре Лю Фэн и Ван Чунь отобрали людей и сформировали два отряда.

Му Жуфэн внимательно наблюдал: стоило им выстроиться в боевой порядок, как их энергия крови начала медленно сливаться воедино.

Ауры бойцов уплотнялись, сила росла. Лю Фэн и Ван Чунь, будучи командирами, мгновенно получили колоссальную прибавку к мощи.

Впрочем, до стадии Закалки сердца шестого уровня они всё равно не дотянули.

Затем отряды столкнулись в бою.

Эта военная формация была настолько примитивной, что даже не создавала никаких визуальных фантомов. Вся битва свелась к тому, что командиры сошлись в прямолинейной рукопашной.

Обычная драка стенка на стенку.

Сразу стало ясно, что местные методы управления войсками крайне грубы и ни в какое сравнение не идут с армией династии Великая Ся.

Они уступали даже боевым порядкам варваров.

Му Жуфэн предположил, что в этом мире ставка делалась на индивидуальную силу, ведь здесь процветали могущественные секты.

К тому же Великая Ли была первым государством, сумевшим объединить под своей властью целый регион.

Предыдущая империя владела лишь двумя областями в Центральном регионе.

Остальные земли по-прежнему контролировались крупными сектами, кланами или лордами городов.

На заре становления Великой Ли военных формаций вообще не существовало. Эти примитивные построения были созданы местными полководцами путём долгих проб и ошибок на протяжении многих лет.

【Ваша проницательность бросает вызов небесам. Наблюдая за тренировкой солдат, вы постигли базовую военную формацию】

Посмотрев совсем немного, Му Жуфэн уже понял принцип действия этих боевых порядков.

Эффективность базовой формации оставляла желать лучшего, зато её было легко освоить.

Конечно, далеко не каждый солдат обладал нужными талантами, но по сравнению с формациями Лазурного Дракона, Красной Птицы, Черной Черепахи и Белого Тигра, это были сущие пустяки.

— Ха! — внезапно раздался громовой рык Лю Фэна на тренировочной площадке.

Боевой порядок отряда Ван Чуня дрогнул и рассыпался, а Лю Фэн рванул вперёд и железной хваткой скрутил Ван Чуня.

— Ха-ха, Ван Чунь, вы проиграли! — расхохотался Лю Фэн.

— Проклятье, я потерял бдительность! Не ожидал, что ты ударишь прямо по строю! — возмущённо процедил Ван Чунь.

— Ты ведь тоже пытался ударить по моему строю, просто я увернулся. Вам ещё тренироваться и тренироваться, — усмехнулся Лю Фэн.

— Неплохо, — Му Жуфэн слегка кивнул и щёлкнул пальцами.

Вспышка света сорвалась с его руки и легла точно в ладони Лю Фэна.

— Продолжайте тренироваться, — бросил принц и направился к тренировочной комнате.

— Благодарим ваше высочество! — стражники торопливо склонились в поклоне.

Вскоре Му Жуфэн подошёл к тренировочной комнате.

— Я ухожу в закрытую тренировку. Запомните: что бы ни случилось, меня не беспокоить. Если отец пошлёт за мной, а дело не срочное, найдите способ вежливо отказать, — приказал он Сяо Цуй и остальным слугам.

— Слушаемся, ваше высочество! — хором ответили они.

Отослав всех, Му Жуфэн спустился по каменным ступеням. Пройдя около двадцати метров вниз, он оказался в тренировочной комнате.

Он наглухо запер за собой массивную дверь.

Окинув взглядом помещение, принц убедился, что оно действительно огромно.

Комната была вырублена глубоко под землёй, а не построена на поверхности.

Материалы использовались настолько прочные, что даже экспертам Божественного предела было бы непросто их пробить.

По площади она почти не уступала самому Восточному дворцу.

Для десятитысячной армии места было бы маловато, но тысяча бойцов развернулась бы здесь без проблем.

Му Жуфэн взмахнул рукой, и стены, пол и потолок покрылись зеркальной гладью.

Затем он активировал особую способность своего титула Маркиза Подавления Демонов и призвал отряд Армии Подавления Демонов.

Один за другим из пустоты материализовывались фигуры воинов.

Все они были закованы в броню, но когда Му Жуфэн попытался разглядеть их лица, то увидел лишь размытые пятна.

Оно и понятно — это были не живые люди, а фантомы, сотканные из силы его собственной души.

Тем не менее, они обладали реальной силой тех самых солдат.

Судя по доспехам командира, это был Люй Саньшань, чья база культивации находилась на стадии Закалки сердца шестого уровня.

Остальные воины были как минимум на стадии Закалки плоти третьего уровня.

Этот отряд представлял собой грозную силу.

Стоило им просто замереть на месте, как в воздухе повисла удушливая аура смертоносной жажды крови.

Му Жуфэн приказал им разделиться на четыре отряда и начать отработку четырёх великих военных формаций.

Тысячное войско мгновенно перестроилось в четыре боевых порядка.

Вспыхнули четыре мощных потока энергии крови, которые сплелись над строем в иллюзорные фигуры четырёх божественных зверей.

Военная формация Лазурного Дракона, Военная формация Белого Тигра, Военная формация Черной Черепахи и Военная формация Красной Птицы.

Му Жуфэн заставил их безостановочно атаковать друг друга, а сам встал в стороне и внимательно наблюдал за каждым движением энергии.

Его разум работал на пределе, выстраивая схемы, просчитывая векторы и анализируя потоки в голове.

Неизвестно, сколько времени он провёл за этим занятием, пока в его сознании не раздался системный звон.

【Ваша проницательность бросает вызов небесам. Наблюдая за тренировкой солдат, вы постигли военную формацию: Формация Лазурного Дракона】

...

【Ваша проницательность бросает вызов небесам. Наблюдая за тренировкой солдат, вы постигли военную формацию: Формация Красной Птицы】

Все четыре великие военные формации были успешно расшифрованы. Его способность к пониманию была воистину чудовищной.

Затем Му Жуфэн приказал фантомам остановиться и встал в самый центр их построения.

Он активировал руны Формации Четырех Символов, скрытые в его теле.

В следующую секунду невидимые доселе символы проступили на коже, источая ослепительное сияние.

Их сила вошла в резонанс с четырьмя военными формациями, сплетаясь в единую сеть, и вся эта колоссальная мощь хлынула в тело Му Жуфэна.

Безумный поток энергии крови обрушился на принца.

Его база культивации, находившаяся на стадии Закалки сердца шестого уровня, под давлением этой силы мгновенно взлетела до пика стадии Закалки души восьмого уровня.

Формация из тысячи человек даровала ему невероятный прирост мощи. Теперь он мог управлять четырьмя божественными зверями, обрушивая на врагов разрушительные дистанционные удары.

И пусть это был всего лишь пик стадии Закалки души, но если бы сейчас перед Му Жуфэном предстал реальный эксперт этого уровня, он бы стёр его в порошок одним ударом.

Му Жуфэн начал направлять Формацию Четырех Символов, обстреливая тренировочную комнату, фиксируя в памяти маршруты циркуляции энергии крови и изучая руны на своём теле.

Спустя ещё какое-то время в его голове прозвучало долгожданное уведомление:

【Ваша проницательность бросает вызов небесам. Изучая четыре военные формации и руны Формации Четырех Символов, вы успешно постигли военную формацию: Формация Четырех Символов】

Окружавшие его фантомные солдаты растворились в воздухе. Му Жуфэн остался один.

— Воистину непостижимая магия. С Формацией Четырех Символов военная машина Великой Ли совершит грандиозный скачок, — прошептал он.

Му Жуфэн медленно поднялся на ноги и покинул тренировочную комнату.

Когда он вышел наружу, дежурившая у дверей Сяо Цуй встрепенулась:

— Ваше высочество, вы закончили тренировку?

— Сяо Цуй, сколько времени я пробыл там? — спросил Му Жуфэн.

— Ваше высочество, вы не выходили семь дней. Я сейчас же прикажу приготовить вам поесть и нагреть воды для купания! — засуетилась служанка.

— Да, ступай, — кивнул он.

Он и подумать не мог, что провёл в заточении целую неделю.

Неудивительно, что желудок сводило от дикого голода.

Через два часа, сытый и вымытый, Му Жуфэн направился в Зал Взращивания Разума, чтобы предстать перед Му Чэнцянем.

— Сын приветствует отца-императора!

— Поднимись. Фэн-эр, ты сразу после возвращения ушёл в закрытую тренировку на семь дней. Достиг просветления? — Му Чэнцянь отложил докладную записку.

Он собирался учить сына государственным делам и проверке докладов, но Му Жуфэн сразу же исчез.

Из-за этого император даже не мог сам уйти в закрытую тренировку для прорыва к Пределу Владыки.

— Отец-император, по возвращении я наблюдал за тем, как моя личная охрана отрабатывает военные построения. Вспомнив о трупе истинного дракона, который я видел в Земле Преисподней, меня озарило. Я постиг пять военных формаций и желаю преподнести их отцу-императору! — торжественно произнёс Му Жуфэн.

— О? Постиг пять военных формаций? Что за формации? — слегка удивился Му Чэнцянь, но без особого потрясения.

В конце концов, методы построения войск были весьма грубыми и редко решали исход войн, выступая лишь подспорьем.

К тому же, Му Жуфэн потратил на это всего семь дней. Император решил, что новые формации не сильно отличаются от базовых.

— Отец-император, это военные формации Лазурного Дракона, Красной Птицы, Белого Тигра, Черной Черепахи и венец творения — Формация Четырех Символов.

— Военная формация Лазурного Дракона управляет ветром. Минимальное количество участников — пять человек, максимальное — сто тысяч. Объединяя энергию крови солдат, она призывает фантом божественного зверя Лазурного Дракона, который обрушивает на врагов ураган девяти небес.

— Военная формация Белого Тигра несёт смерть и разрушение. Обладает высочайшей атакующей мощью. Максимум — сто тысяч человек. Призывает божественного зверя Белого Тигра, разящего аурой убийства.

— Военная формация Красной Птицы повелевает огнём. Максимум — сто тысяч человек. Призывает божественного зверя Красную Птицу, сжигающую врагов Огнём Южного Сияния.

— Военная формация Черной Черепахи управляет стихией воды и отвечает за абсолютную защиту. Максимум — сто тысяч человек. Призывает божественного зверя Черную Черепаху, атакующую Слабой водой и создающую непробиваемый барьер.

— А объединив формации Лазурного Дракона, Красной Птицы, Черной Черепахи и Белого Тигра, мы получаем сильнейшую Формацию Четырех Символов, чья мощь не знает границ, — размеренно закончил Му Жуфэн.

— Что?! — Му Чэнцянь резко вскочил с трона. — Фэн-эр, ты говоришь правду?!

Император не верил своим ушам. Ему показалось, что сын издевается.

— Отец-император, каждое моё слово — истина. Если я солгал, то готов понести любое наказание! — твёрдо ответил Му Жуфэн.

— Ты уже подготовил схемы формаций? — торопливо спросил император.

Схема — это ядро любой формации. Без неё солдаты не смогут тренироваться.

Взглянув на схему, Му Чэнцянь сразу поймёт, правда это или вымысел.

Причём существовало два вида схем. Первый — обычные чертежи, пособия для тренировки солдат, нечто вроде руководства по боевым искусствам. Создать их было несложно.

Второй вид — магические свитки военной формации. Это были одноразовые артефакты. Для их создания мастера формаций тратили колоссальное количество духовных сил и редчайших материалов.

Процент успеха при их создании был ничтожно мал, а провал означал потерю баснословных средств. Поэтому такие артефакты считались величайшей редкостью.

Каждое использование истощало их ресурс. Обычно одного свитка хватало на три активации, каждая из которых длилась не более двух часов.

— Отец-император, я не смогу изготовить их в одиночку. Прошу, отдайте под моё начало дворцовых мастеров формаций. Не пройдёт и дня, как всё будет готово, — попросил Му Жуфэн.

— Хорошо! Все мастера формаций во дворце поступают в твоё распоряжение. Доступ в императорскую сокровищницу открыт. Завтра я хочу увидеть схемы четырёх божественных зверей и Формации Четырех Символов! — решительно заявил Му Чэнцянь.

— Слушаюсь, отец-император. Я не подведу! — громко ответил принц.

Вскоре во дворец прибыли полтора десятка мастеров формаций.

Это были старцы с белоснежными волосами и длинными бородами.

Уровень их культивации впечатлял: все они находились на стадии Закалки души, а один даже достиг Божественного предела.

Среди мастеров формаций тоже была своя иерархия — от 1 до 9 уровня, прямо как девять стадий боевых искусств.

Как правило, уровень мастерства в формациях ограничивался уровнем культивации.

Но высокий уровень культивации отнюдь не гарантировал такого же мастерства в формациях.

Эти пятнадцать старцев были элитой Великой Ли. Уровень мастерства каждого в точности соответствовал его базе культивации.

Это лишь доказывало, насколько редки и ценны были мастера формаций на Континенте Небесного Дао.

— Приветствуем наследного принца! — дружно поклонились мастера.

— Старшим не нужно церемониться. Впредь можете не кланяться при встрече со мной, — приветливо отозвался Му Жуфэн. — Не будем терять времени, приступим.

— Ваше высочество, его величество приказал нам исполнять ваши распоряжения. Чем мы можем быть полезны? Хотите, чтобы мы обучили вас искусству формаций? — поглаживая бороду, спросил Вань Цюань, мастер формаций 9 уровня.

До них уже дошли слухи о том, что Му Жуфэн проглотил Плод Бодхи — божественное сокровище, многократно усилившее его проницательность. Обучать такого ученика — сплошное удовольствие.

Любой учитель мечтает о гениальном студенте, схватывающем всё на лету. Минимум усилий, максимум результата — и вот ты уже пожинаешь плоды славы.

— Отчасти да. Но главная задача — помочь мне изготовить пять новых схем военных формаций, — ответил Му Жуфэн.

— Помочь вам? Новые военные формации? — старцы недоумённо нахмурились.

Принц ведь не разбирается в формациях. Военные порядки — штука невероятно сложная. Даже они потратили годы, чтобы разработать базовые схемы.

— Ваше высочество, вы шутите? Новую схему формации не создать по щелчку пальцев, — заметил один из мастеров 8 уровня.

Му Жуфэн лишь усмехнулся. Он скинул верхнюю одежду и активировал руны Формации Четырех Символов.

Когда сияющие символы проступили на его теле, глаза мастеров округлились от шока.

Они бросились к принцу, не отрывая жадных взглядов от рун.

— Что... что это за символы? Какая сложность!

— Военная формация... Это руны военной формации!

— Невероятно! Они в корне отличаются от всего, что мы изучали!

Старцы обступили Му Жуфэна, бесцеремонно ощупывая его тело, отчего принцу стало немного не по себе.

— Кхм-кхм, ну что, уважаемые, теперь верите? — Му Жуфэн деактивировал руны, и свечение погасло. Он поспешно оделся.

— Ваше высочество, что это были за символы?!

— Если мы сможем их расшифровать, я клянусь, мы прорвёмся на 9 уровень мастерства!

— Ваше высочество, умоляем, покажите ещё раз!

Мастера формаций возбуждённо галдели, теребя принца.

— Эти руны и есть те самые методы, о которых я говорил. Это руны Формации Четырех Символов.

— Семь дней назад я наблюдал за тренировкой своей охраны, погрузился в просветление и за неделю постиг пять великих военных формаций.

— Я уже доложил отцу-императору. До завтрашнего дня мы должны запечатлеть эти методы на схемах, — объяснил Му Жуфэн.

— Запечатлеть на схемах? Ваше высочество, вы собираетесь создать магические свитки военных формаций?! — Вань Цюань изумлённо ахнул.

— Именно. Завтра я планирую продемонстрировать их мощь отцу на тренировочной площадке.

— Но ваше высочество, магические свитки — это одноразовые артефакты, их невероятно сложно создать! Почему бы не нарисовать обычные схемы? По ним тоже можно оценить потенциал, да и солдатам будет по чему учиться, — возразил Вань Цюань.

— Мы сделаем и то, и другое. Времени в обрез. Следуйте за мной в императорскую сокровищницу, соберём материалы, — Му Жуфэн, не дожидаясь ответа, зашагал к сокровищнице.

Мастера, переглянувшись, бросились вдогонку. Шанс изучить новые военные формации манил их с непреодолимой силой.

Через полчаса они вынесли из сокровищницы целую гору материалов.

Точнее, это была гора по меркам обычных людей, а для бездонных хранилищ императора — капля в море.

Му Жуфэн и мастера с головой ушли в работу.

Время пролетело незаметно. Наступила вторая половина следующего дня.

— Готово! Магический свиток Формации Четырех Символов! — взлохмаченный, с растрёпанными волосами Му Жуфэн сжимал в руках мерцающий артефакт, его глаза сияли от восторга.

— Получилось! Действительно получилось! Кто бы мог подумать, что метод наследного принца окажется настолько эффективным, а шанс успеха так высок!

Мастера смотрели на Му Жуфэна с благоговением.

Вчера они начали с создания обычных чертежей-схем. Это заняло сущие пустяки — чуть больше двух часов на все пять.

Увидев готовые схемы Лазурного Дракона, Красной Птицы, Черной Черепахи, Белого Тигра и Формации Четырех Символов, мастера лишились дара речи.

По сравнению с ними, их собственные базовые разработки казались детскими каракулями. Разница в мощи была десяти-, сто-, тысячекратной.

Затем они приступили к созданию магических свитков-артефактов.

И тут начался кошмар. Провал за провалом, бесконечные неудачи.

Магический свиток военной формации — это мощнейший артефакт. Он позволял мгновенно развернуть построение, даже если солдаты не были обучены этому искусству. Главное, чтобы хватало людей, а командир лишь направлял энергию.

Эффект был почти таким же, как при осознанном построении, но в разы удобнее. Ведь тренировка формации — долгий и кропотливый процесс, и не каждый солдат на это способен (в лучшем случае один из десяти, по прикидкам Му Жуфэна, основанным на армии династии Великая Ся).

В ходе бесконечных попыток Му Жуфэну удалось постичь принципы создания магических свитков.

Точнее, он усовершенствовал этот процесс.

Да, мощь артефакта снизилась примерно на десять процентов, зато шанс успеха подскочил до пятидесяти процентов!

Это был феноменальный результат. При массовом производстве Му Жуфэн мог обеспечить свитками всю армию Великой Ли.

— Быстрее, создайте ещё один комплект! Хочу, чтобы вы попробовали сами, — скомандовал принц.

Мастера с энтузиазмом принялись за дело.

Спустя всего полчаса на столе лежала ещё одна партия свитков.

Пара неудач всё же случилась, но скорость работы поражала. Расход материалов был велик, но Великой Ли, владеющей всем Центральным регионом, ресурсов было не занимать. Династия процветала уже полторы тысячи лет, её сокровищницы ломились от богатств.

— Его величество прибыл!

Пронзительный голос евнуха разнёсся за дверями.

— Приветствуем его величество! — мастера дружно обернулись и склонились в поклоне.

— Сын приветствует отца-императора! — Му Жуфэн шагнул вперёд.

— Фэн-эр, ну как успехи? Вы создали их? — Му Чэнцянь с нежностью и гордостью посмотрел на растрёпанного сына.

Главный евнух уже доложил ему, что Му Жуфэн не спал и не ел сутки напролёт.

— Отец-император, я не подвёл. Обычные схемы и магические артефакты готовы, — ответил Му Жуфэн.

— Неужели? Вы смогли создать магические свитки?! Немедленно покажите мне!

Один из мастеров дрожащими руками передал пять чертежей евнуху, который почтительно поднёс их императору.

Му Чэнцянь впился в них взглядом. В его глазах мелькнул шок, который тут же сменился безумной радостью.

— Какая невообразимая мощь... Фэн-эр, ты совершил великий подвиг! Эту заслугу впишут золотыми буквами в исторические летописи Великой Ли! — взволнованно воскликнул император.

Мастера формаций засияли от гордости. Летописи! Их имена навеки останутся в истории династии! Даже если империя падёт через десять тысяч лет, память о них не исчезнет.

Му Жуфэн отнёсся к этому спокойно — он-то знал, что этот мир уже давным-давно мёртв.

— Отец-император, предлагаю пройти на тренировочную площадку и испытать магические свитки в деле, — предложил принц.

— Прекрасная мысль! Главный евнух, немедленно собери стражу! — скомандовал Му Чэнцянь.

— Слушаюсь, ваше величество, — евнух поспешно удалился.

Му Жуфэн сгрёб магические свитки и последовал за отцом.

В императорском дворце было множество тренировочных площадок, но главная находилась на площади перед дворцовыми вратами — там же, где проходил банкет вдовствующей императрицы.

Эта огромная территория служила защитным буфером от убийц, местом для торжеств и идеальным плацем для масштабных маневров. Покрытие было выложено из особого сверхпрочного камня.

К моменту их прибытия на площади уже выстроились пять тысяч императорских гвардейцев.

Императорский дворец превосходил по размерам Запретный город в несколько раз, поэтому и охраны требовалось немало. Здесь собрали всех, кто не был занят на патрулировании или дежурстве.

Все гвардейцы обладали мощным телосложением, прекрасной экипировкой и культивацией не ниже стадии Закалки внутренних органов пятого уровня. Офицеры — десятники, сотники, командиры — находились на шестом, седьмом, восьмом и девятом уровнях.

Командующий гвардией, Хэ Цянъу, был экспертом Божественного предела.

— Приветствуем его величество! Приветствуем наследного принца!

Рёв пяти тысяч глоток сотряс воздух, заряжая пространство первобытной энергией.

Му Чэнцянь промолчал, взглянув на сына.

Му Жуфэн кивнул, шагнул вперёд и скомандовал:

— Разделиться на пять отрядов по тысяче человек!

— Слушаемся приказа наследного принца!

Всего за три минуты гвардия, двигаясь с безупречной чёткостью, перестроилась в пять идеальных тысячных квадратов. Никакого шума, никакой суеты.

— Отлично! Настоящая гвардия. Теперь командиры отрядов — выйти из строя и подойти ко мне! — крикнул Му Жуфэн.

Вперёд выступили шесть человек.

Четверо сотников-тысячников, командующий Хэ Цянъу и заместитель командующего Лу Тяньчжи.

Сжимая в руках магические свитки, Му Жуфэн испытал лёгкий укол ностальгии.

Он вспомнил, как в конце прохождения инстанса "Древнее поле брани" система наградила его схемой Формации Лазурного Дракона. Тогда он отдал её Е Линю, надеясь, что Спецотдел сможет её расшифровать.

Принц мысленно проверил атрибуты артефактов.

【Артефакт военной формации: Формация Красной Птицы】: Создан Му Жуфэном благодаря невероятной проницательности совместно с лучшими мастерами формаций.

Эффект: Предмет 9-го уровня. Минимум 5 человек, максимум 100 000 человек. Объединяет энергию крови солдат, призывая фантом божественного зверя Красной Птицы. Позволяет атаковать Огнём Южного Сияния.

Примечание 1: Чем больше солдат и чем выше их сила, тем сокрушительнее атаки фантома.

Примечание 2: Может быть объединён с формациями Лазурного Дракона, Белого Тигра и Черной Черепахи в Формацию Четырех Символов для многократного усиления мощи.

...

【Артефакт военной формации: Формация Четырех Символов】: Создан Му Жуфэном благодаря невероятной проницательности совместно с лучшими мастерами формаций.

Эффект: Предмет 9-го уровня. Не может быть использован отдельно. Требует объединения формаций Лазурного Дракона, Красной Птицы, Белого Тигра и Черной Черепахи для слияния сил четырёх божественных зверей в сокрушительную ударную волну.

Му Жуфэн бросил четыре свитка, и они легли точно в руки четырёх тысячных командиров.

— Это магические свитки военных формаций. Ознакомьтесь с ними, а затем активируйте. Призовите фантомы божественных зверей и покажите их в бою, — приказал Му Жуфэн.

— Магические свитки военных формаций? — офицеры растерялись, но, прикоснувшись к артефактам, замерли в шоке.

Как опытные командиры, они прекрасно знали, что такое военные формации и магические артефакты к ним.

Энергия, пульсирующая в свитках, подавляла своей мощью. Она была сложнее и грандиознее всего, что им доводилось видеть.

— Слушаемся, ваше высочество!

Четверо командиров вернулись к своим отрядам и немедленно активировали артефакты.

Небеса содрогнулись. Воздух закипел.

Чудовищные волны энергии крови хлынули из тысяч тел, сливаясь воедино и устремляясь ввысь.

Над четырьмя строями начали материализовываться гигантские иллюзорные фигуры.

— РОАР! — рёв Белого Тигра расколол небосвод.

— РААРГХ! — протяжный рык Лазурного Дракона эхом прокатился над столицей.

— СКВИИК! — крик Красной Птицы оглушил присутствующих, а её пылающие крылья окрасили пасмурное небо в багровые тона.

— ВУУУХ! — низкий, вибрирующий гул возвестил о появлении Черной Черепахи, от которой веяло нерушимой твердыней.

Появление четырёх божественных зверей повергло солдат в неописуемый трепет.

Аура, исходившая от фантомов, давила на плечи, заставляя задыхаться.

— Это... божественные звери?! Лазурный Дракон, Белый Тигр, Красная Птица, Черная Черепаха?!

— Боги милосердные, что это за формация?! Как она может быть настолько сильной?!

Солдаты в оцепенении смотрели в небо. Они не могли поверить, что сами призвали этих существ.

— Превосходно! Превосходно! ПРЕВОСХОДНО! — лицо Му Чэнцяня исказила гримаса дикого восторга. Трижды повторённое слово лучше всего отражало его состояние.

Эта военная формация могла изменить судьбу всей империи.

— В атаку! — проревел голос командира.

Со стороны формации Красной Птицы раздался пронзительный клёкот. Пылающий исполин взмахнул крыльями, обрушивая на площадь море Огня Южного Сияния.

В воздухе мгновенно вспыхнули защитные руны дворцового барьера.

Но адское пламя начало пожирать их с пугающей скоростью.

Слой за слоем барьер таял, пока формация не активировала свою максимальную защиту 9-го уровня, с трудом сдержав огненный вал.

— РОАР! — Белый Тигр взревел и рубанул когтистой лапой.

Золотой росчерк вспорол пространство и врезался в барьер, пробив ещё несколько слоёв, прежде чем рассеяться.

Следом ударили Лазурный Дракон и Черная Черепаха, проверяя барьер на прочность.

Му Жуфэн возвысил голос:

— Лазурный Дракон, Красная Птица, Белый Тигр! Атаковать Черную Черепаху всеми силами! Черная Черепаха — активировать максимальную защиту!

— Слушаемся, ваше высочество! — рявкнули командиры.

В следующую секунду три разрушительные атаки обрушились на отряд Черной Черепахи.

Фантом Черепахи увеличился в несколько раз, полностью накрыв собой тысячу солдат, подобно непробиваемому куполу.

БУМ! БУМ! БУМ!

Оглушительные взрывы сотрясли площадь, во все стороны брызнули волны раскалённого воздуха.

Когда дым рассеялся, Черная Черепаха стояла на месте, не сдвинувшись ни на дюйм. Она выдержала тройной удар! Впрочем, её панцирь густо покрылся трещинами.

Она могла защитить, но не могла делать это бесконечно. Атака трёх равноценных армий — это не шутки. Против одной формации Черепаха была бы неуязвима.

Увидев разрушительную мощь и непробиваемую защиту, солдаты четырёх отрядов взревели от возбуждения.

Кто бы мог подумать, что военные формации способны на такое!

Оставшаяся тысяча гвардейцев, стоявшая в стороне, смотрела на товарищей с откровенной завистью.

Почему им не дали магические свитки?! Они тоже хотели призывать божественных зверей!

Командующий Хэ Цянъу застыл, не веря своим глазам.

Невероятно... Это слишком мощно. Этот тысячный отряд мог без труда разорвать в клочья эксперта на пике стадии Закалки души.

По его прикидкам, даже несколько таких экспертов не справились бы с этой формацией.

Раньше, используя базовые построения, любой сильный эксперт мог прорвать их строй как бумажный.

Разница была просто колоссальной. Сила возросла в сотни раз!

— Лу Тяньчжи, раздели свою тысячу на четыре отряда и активируйте четыре божественные формации, — приказал Му Жуфэн, протягивая заместителю командующего пять артефактов: четыре базовых и один Формации Четырех Символов.

— Слушаюсь, ваше высочество! — рявкнул Лу Тяньчжи, его глаза горели фанатичным блеском.

Тысяча солдат быстро перестроилась в четыре квадрата по двести пятьдесят человек.

Получив артефакты, они без промедления активировали их.

Над площадью взмыли ещё четыре божественных зверя, только чуть меньшего размера.

— Лу Тяньчжи, активируй Формацию Четырех Символов! — скомандовал принц.

Лу Тяньчжи встал перед строем и высвободил силу главного артефакта.

Мистическая энергия окутала четыре малые формации, сплавляя их в единый монолит. Аура объединённого строя взметнулась до небес.

Стало очевидно: эта тысяча бойцов в Формации Четырех Символов наголову превосходила любую из четырёх отдельных тысячных формаций.

— Четыре тысячные формации — в атаку! Формация Четырех Символов — в глухую оборону! — приказал Му Жуфэн.

— В БОЙ!

Без колебаний, четыре гигантских божественных зверя обрушили свои атаки на отряд Лу Тяньчжи.

Лу Тяньчжи лишь ухмыльнулся. Фантом Черной Черепахи над его строем стремительно разросся, закрыв солдат непроницаемым щитом.

Ударная волна от столкновения превратила воздух в ревущее пекло.

Когда пламя и дым рассеялись, панцирь Черной Черепахи сиял первозданной гладью. Ни единой царапины!

И это при том, что её атаковали четыре полноценные тысячные армии!

Разница была колоссальной. Одиночная формация Черепахи треснула от удара трёх тысяч, а Формация Четырех Символов выдержала удар четырёх тысяч без малейшего урона!

— Формация Четырех Символов — в атаку! Формация Черной Черепахи — в глухую оборону! — прокричал Му Жуфэн.

Роли поменялись.

Командир Черной Черепахи приказал своим людям влить всю энергию крови в щит до последней капли.

Лу Тяньчжи хищно оскалился и направил сокрушительный удар Формации Четырех Символов прямо на них.