В одно мгновение четыре великих божественных зверя извергли ослепительный божественный свет, который слился воедино и с первобытной яростью обрушился на Военную формацию Черной Черепахи.

Не возникло ни малейшей интриги — переливающийся луч без какого-либо сопротивления прошил панцирь Черной Черепахи насквозь, пронесся по небу и ударил в узоры массивов, мерцающие в далекой пустоте.

Ужасающая защита Черной Черепахи не смогла оказать даже видимости сопротивления, будучи мгновенно разорванной мощью Формации Четырех Символов. И это при том, что атака прошла по касательной, лишь задев верхнюю часть купола. Если бы этот удар обрушился прямо на солдат в строю, они были бы стерты в порошок за одну секунду.

С оглушительным лязгом доспехов солдаты из отряда Черной Черепахи отшатнулись на несколько шагов. Кровь отхлынула от их лиц, а энергия ци внутри тел взбунтовалась, вызывая холодный пот и тяжелую одышку.

Разрушение формации привело к тому, что их жизненная сила впала в хаос, а затраты энергии на поддержание строя колоссально возросли. Иллюзорная фигура Черной Черепахи под тяжестью удара медленно растаяла в воздухе, а магический свиток военной формации, потеряв свое сияние, плавно опустился в руки командира-тысячника.

Конечно, они все еще могли продолжать использовать формацию, и ее сила не сильно бы уменьшилась, но их запас жизненной энергии уже значительно истощился, поэтому о былой мощи не могло идти и речи.

Свидетели этого зрелища застыли, словно громом пораженные. Еще мгновение назад они своими глазами видели непробиваемую защиту Военной формации Черной Черепахи, которую не смогли пробить объединенные атаки трех других военных отрядов. А теперь Формация Четырех Символов уничтожила ее всего одним ударом.

Такая пугающая атака и чудовищная защита на реальном поле боя превратились бы в настоящую мясорубку.

Формация Четырех Символов... Не зря она носила это имя. Собрав воедино силу четырех божественных зверей, она играючи раздавила военный строй с точно таким же количеством солдат. Судя по всему, даже если бы все четыре отряда атаковали одновременно, они не смогли бы выстоять против нее.

Одна тысяча человек способна противостоять четырем тысячам? Слишком могущественно. Тем более что у этих четырех тысяч тоже были формации божественных зверей.

А если бросить эту тысячу человек, объединенных Формацией Четырех Символов, против обычной армии Великой Ли? Сколько понадобится солдат, чтобы уничтожить всего одну тысячу?

— Хорошо, Фэн, просто превосходно! — Му Чэнцянь, глядя на подавляющую мощь пяти великих формаций, не смог сдержать бешено колотящегося сердца и едва не сорвался на крик от восторга. Это был единственный раз за все годы его правления, когда он позволил себе потерять контроль над эмоциями.

— Отец-император, Формация Четырех Символов действительно невероятно сильна, но и потребление энергии у нее колоссальное, — Му Жуфэн смотрел на поле холодным, расчетливым взглядом. — Я наблюдаю за ними. При таких атаках они смогут нанести от силы четыре-пять ударов, прежде чем их жизненная энергия иссякнет и формация распадется.

Интенсивность атак можно было регулировать, но при ударах в полную силу их предела действительно хватало лишь на пять раз. Разумеется, если принять пилюли для восстановления энергии, можно было бы атаковать гораздо дольше.

— Ха-ха, это не проблема! — Му Чэнцянь разразился раскатистым смехом. — Наша Великая Ли накопила неисчислимое количество пилюль восстановления крови. Если выдать каждому солдату по несколько флаконов, они станут подобны богам войны: бог встанет на пути — убьют бога, Будда встанет на пути — убьют Будду!

Стоит помнить, что область Лу, одна из Девяти Провинций Центрального региона, славилась на весь мир своим алхимическим искусством. Именно там собрались самые выдающиеся мастера-алхимики всего континента. Если говорить о пилюлях восстановления крови, то область Лу могла производить по несколько миллионов штук в день. И это лишь в мирное время. В случае войны, если запустить производство на полную мощность, этот показатель можно было бы без труда увеличить в десять раз.

Самое главное — такие пилюли, хранящиеся в нефритовых флаконах, имели невероятно долгий срок годности. Пролежать несколько десятилетий для них было обычным делом. Хотя с течением времени целебные свойства ослабевали, даже через тридцать лет пилюля теряла лишь около тридцати процентов своей эффективности, и лишь к пятидесятому году становилась полностью бесполезной.

Услышав слова отца, Му Жуфэн улыбнулся. Император был абсолютно прав. С поддержкой восстанавливающих пилюль военные формации превратятся в неудержимую машину смерти.

В этот момент Му Жуфэн повысил голос, и его слова эхом разнеслись над площадью:

— Всем немедленно перегруппироваться! Разделиться на четыре отряда!

Пять отрядов тут же рассеяли свои формации и начали стремительно перестраиваться. В мгновение ока они слились в четыре ровные колонны.

— Четыре тысячника, немедленно активируйте формации божественных зверей! — скомандовал Му Жуфэн.

Четыре командира хором рявкнули в ответ и влили энергию в магические свитки военной формации.

Воздух задрожал, и четыре великих божественных зверя вновь материализовались над площадью. Из-за увеличившегося количества людей в каждом строю, их размеры и плотность аур возросли примерно на двадцать процентов.

Му Жуфэн снова отдал приказ:

— Лу Тяньчжи, немедленно активируй Формацию Четырех Символов!

— Слушаюсь, Ваше Высочество!

Лу Тяньчжи запустил Формацию Четырех Символов, и удушающая аура снова начала расползаться во все стороны. Объединенная мощь четырех божественных зверей хлынула в тело Лу Тяньчжи, заставляя его собственную энергию закипеть и вырваться наружу неистовым потоком.

На этот раз Формация Четырех Символов была во много раз ужасающей, чем раньше, ведь количество людей увеличилось в несколько раз.

И именно в этот момент произошло нечто пугающее.

Аура, исходящая от Лу Тяньчжи, начала неумолимо приближаться к Божественному пределу. Пока зрители потрясенно переглядывались, Лу Тяньчжи запрокинул голову и издал звериный рык, источая властную ауру, присущую только мастерам Божественного предела.

Божественный предел! Он действительно достиг Божественного предела!

Даже Му Жуфэн, увидев это, не смог скрыть легкого удивления. Он вспомнил, как в инстансе древнего поля брани ему потребовалась армия в десять тысяч человек, чтобы едва-едва достичь силы девятого уровня. А здесь всего пять тысяч солдат позволили Лу Тяньчжи прорваться на этот рубеж.

Но вскоре Му Жуфэн все понял. Нижний порог для вступления в Армию Подавления Демонов составлял третий уровень — стадия Закалки плоти. И большинство солдат находились именно на этой ступени.

А кто стоял перед ним сейчас? Это была императорская гвардия, сплошь состоящая из экспертов пятого уровня — стадии Закалки внутренних органов. Командиры-тысячники и вовсе находились на седьмом уровне — стадии Закалки точек. Разница в жизненной силе между стадией Закалки внутренних органов и стадией Закалки плоти была не просто двукратной — это была пропасть.

При таком сложении сил неудивительно, что Лу Тяньчжи, заместитель командующего и эксперт на пике стадии Закалки души, смог перешагнуть порог Божественного предела.

Божественный предел не был пустым звуком. Разница между стадией Закалки души и Божественным пределом казалась всего одной ступенью, но на деле это была разница между небом и землей. Даже сто мастеров стадии Закалки души потерпели бы сокрушительное поражение от одного эксперта Божественного предела. Это лишь подчеркивало, насколько сложно преодолеть этот барьер собственными силами.

А теперь эта военная формация позволила сделать это. Причем, судя по давящей ауре, это была сила, превосходящая мощь рядового эксперта Божественного предела. Мастера такого уровня не росли на деревьях, они были вершиной боевой мощи на Континенте Небесного Дао.

— Хэ Цянъу, сразись с Формацией Четырех Символов, проверим их предел, — приказал Му Жуфэн.

— Слушаюсь, Ваше Высочество! — Хэ Цянъу почтительно сложил руки в приветствии. Сказать по правде, у него уже давно чесались кулаки.

— Постойте! — вмешался Му Чэнцянь, останавливая их. — Эй, там! Немедленно принесите пятьдесят тысяч флаконов пилюль восстановления крови пятого уровня и еще немного высокоуровневых восстанавливающих пилюль.

Услышав этот приказ, все сразу поняли: император решил устроить бой на истощение. Он хотел узнать, кто одержит верх в настоящей битве без оглядки на затраты.

Вскоре пилюли были доставлены. Му Чэнцянь махнул рукой, и флаконы дождем посыпались вниз, аккуратно приземляясь перед каждым солдатом. Гвардейцы поспешно разобрали их.

— Всем проглотить по одному флакону пилюль и приготовиться к бою! — раздался властный голос императора.

— Слушаемся, Ваше Величество! — хором рявкнули солдаты, отправляя в рот по десять пилюль из одного флакона. Остальные девять они бережно спрятали за пазуху.

Му Чэнцянь перевел взгляд на Хэ Цянъу:

— Хэ Цянъу, если ты сможешь в полную силу прорвать их строй, мы даруем тебе право посетить Башню Боевых Искусств и выбрать один боевой навык девятого уровня.

— Благодарю, Ваше Величество! — сердце Хэ Цянъу радостно екнуло. Боевой навык девятого уровня! Это были техники, считавшиеся легендарными на всем континенте. Да и в своей победе над Формацией Четырех Символов он был уверен.

— Лу Тяньчжи, — продолжил Му Чэнцянь, обращаясь к командующему формацией, — если вы одолеете Хэ Цянъу, каждый из вас получит пилюлю для прорыва на одну малую стадию.

— Слушаемся, Ваше Величество! — оглушительный рев пяти тысяч глоток сотряс небеса, их боевой дух взлетел до самых облаков.

— Что ж, позвольте мне увидеть, насколько сильна ваша хваленая Формация Четырех Символов! — Хэ Цянъу издал свирепый рык и выхватил из ножен свой драгоценный клинок. Обхватив рукоять обеими руками, он с силой рубанул воздух перед собой: — Тиранический клинок!

С лезвия сорвалась ужасающая аура клинка длиной более трехсот метров и устремилась к строю.

Реакция Лу Тяньчжи была мгновенной. Иллюзорный панцирь Черной Черепахи стремительно разросся, полностью накрывая армейский строй. Гигантский клинок с оглушительным скрежетом обрушился на магический щит.

Раздался взрыв, похожий на раскат грома. Чудовищная ударная волна разошлась кругами, заставляя окружающие узоры массивов мерцать и рябить. Земля там, где прошла аура клинка, вскрылась, словно вспоротое брюхо, образовав глубокий разлом.

Но Черная Черепаха выстояла. Хоть на месте удара и появилась зияющая брешь, защита не была прорвана до конца.

— Командующий, теперь наша очередь!

Глаза Лу Тяньчжи горели безумным азартом. Издав яростный клич, он направил всю энергию в Формацию Четырех Символов. Четыре божественных зверя вновь выплюнули столбы света, которые сплелись в многоцветный луч погибели, устремившийся прямо к Хэ Цянъу.

Хэ Цянъу нахмурился и, оставив после себя лишь размытый силуэт, уклонился от атаки. Ослепительный луч, не встретив преграды, пробил насквозь дальние узоры массивов. Му Чэнцянь, заметив это, молниеносно перехватил контроль над главным массивом императорского дворца и заблокировал смертоносный свет.

Уклонившись от луча, Хэ Цянъу стремительно сократил дистанцию и вновь обрушил на врага удар Тиранического клинка. Однако, прежде чем лезвие достигло цели, из пустоты материализовался еще один многоцветный луч, ударив прямо в надвигающуюся угрозу.

Грохот сотряс небеса. Тиранический клинок был развеян в пыль, а луч света, не потеряв своей мощи, продолжил полет к Хэ Цянъу. На этот раз атака была слишком стремительной, а пугающая аура намертво захватила его в прицел, отрезая пути к отступлению. Хэ Цянъу не стал уклоняться. Он пошел напролом.

— Двойной Тиранический клинок!

Его руки превратились в мельницу, когда он дважды взмахнул клинком. Две тени, еще более жуткие и массивные, чем предыдущие, вырвались вперед и столкнулись с божественным светом. Очередная ударная волна разметала все на своем пути. Евнухов и служанок, стоявших поодаль, буквально сбило с ног. Если бы не защитные формации и не колонны, за которые они успели ухватиться, их бы просто сдуло ураганом.

— Поразительно! Армия всего в пять тысяч человек способна на равных сражаться с экспертом на средней ступени Божественного предела! Фэн, на этот раз ты оказал империи поистине неоценимую услугу! — Му Чэнцянь подошел к сыну и с силой похлопал его по плечу. Его лицо сияло от гордости и радости. Сегодняшнее зрелище превзошло все его ожидания. Формация Четырех Символов была настоящим чудом.

— Отец-император, обучение этим формациям — задача не из легких. Из пяти миллионов солдат нашей Великой Ли, думаю, освоить их смогут не больше пятисот тысяч, — трезво оценил ситуацию Му Жуфэн.

— Ха-ха, это сущие пустяки! Тем более что сейчас центром Формации Четырех Символов управляет лишь мастер стадии Закалки души. Если поставить на его место эксперта Божественного предела, пусть даже начальной ступени, и дать ему в подчинение пять тысяч человек, он сможет уничтожить мастера на пике Божественного предела! А если собрать стотысячную армию, объединить их в четыре формации божественных зверей и запустить Формацию Четырех Символов... боюсь, они смогут убить даже эксперта Предела Владыки!

От этих мыслей улыбка на лице императора стала еще шире.

— Отец, мой наставник Сяояоцзы предупреждал о надвигающемся великом ужасе. Я подозреваю, что это связано с аномалиями в Призрачной Пещере, возможно, грядет полномасштабное вторжение. Поэтому я считаю, что магические свитки военной формации необходимо как можно скорее распространить среди всех войск Великой Ли. Более того, пяти миллионов солдат слишком мало. Наша империя вполне способна содержать армию в десять миллионов, не так ли? — серьезно произнес Му Жуфэн.

Центральный регион был самым богатым на ресурсы и самым обширным из всех пяти регионов континента. По размеру суши он был сопоставим с целой планетой. На заре становления Великой Ли численность ее армии достигала тринадцати миллионов человек. Именно эта колоссальная военная мощь в сочетании с выдающимися мастерами боевых искусств позволила им сокрушить все фракции и объединить весь Центральный регион под своей властью — подвиг, не имевший аналогов в истории.

Позже, из-за длительного отсутствия крупных войн, численность войск была сокращена и поддерживалась на уровне пяти миллионов.

— Великий ужас... Призрачная Пещера... В твоих словах есть смысл, сын мой. Но десяти миллионов мало. Великая Ли существует уже полторы тысячи лет. За это время случались крупные конфликты, но по большей части это были мелкие стычки. За тысячелетие мы накопили невероятно глубокие резервы. Раз уж мы готовимся к худшему, нужно увеличить армию до двадцати миллионов. Заодно пришло время вычистить паразитов внутри страны и вернуть военную власть в руки императорской семьи, — тяжелым, непререкаемым тоном произнес Му Чэнцянь, глядя вдаль.

Двадцать миллионов!!!

От этой цифры у Му Жуфэна перехватило дыхание. Он предполагал удвоение армии до десяти миллионов, а император решил увеличить ее в четыре раза! Двадцать миллионов солдат — это была сила, способная раздавить мир. Более того, массовый призыв по всей стране позволит выявить множество талантов и скрытых экспертов. Многие мастера боевых искусств в Великой Ли обладали обостренным чувством чести и преданности своей родине. По задумке Му Жуфэна, нужно было набирать как обычные войска, так и элитные — с минимальным порогом в виде третьего уровня культивации.

— Двадцать миллионов — это отличная цифра, отец. Но при столь масштабном призыве вам все равно придется уведомить влиятельные фракции в других областях. И обязательно расскажите им о словах Сяояоцзы и о том, что нужно следить за Призрачной Пещерой, — посоветовал Му Жуфэн.

— Я уже разослал им предупреждения. Что касается призыва — отправлю еще несколько посланий, этого будет достаточно, — кивнул Му Чэнцянь.

— Отец, я бы советовал вам не откладывать и как можно скорее уйти в уединение для прорыва. Еще один эксперт Предела Владыки лишним для Великой Ли точно не будет, — добавил Му Жуфэн.

— Да, я планировал сначала ввести тебя в курс государственных дел, а через пару дней уйти в закрытую тренировку, — ответил император.

— Вы можете начать прямо завтра. Государственные дела пока подождут. В ближайшие дни мне нужно упростить процесс создания магических свитков военной формации, чтобы как можно скорее вооружить ими армию. А еще мне нужно срочно повысить свою культивацию. Для этого мне понадобятся огромные ресурсы, — пояснил Му Жуфэн.

Му Чэнцянь задумался на мгновение, после чего кивнул:

— Хорошо. Можешь брать любые ресурсы из сокровищницы императорского дворца. Государственными делами пока не забивай голову, я все устрою.

— Благодарю, отец-император! — глаза Му Жуфэна радостно блеснули. С неограниченными ресурсами его скорость культивации взлетит до небес.

Тем временем на тренировочной площадке битва продолжалась.

Обе стороны сыпали ударами так, словно энергия не стоила им ничего. Сверкали убийственные приемы, ослепляя глаза зрителям. Никто и не думал сдерживаться. В обычной ситуации Лу Тяньчжи, управляющий Формацией Четырех Символов, давно бы рухнул без сил, исчерпав запас крови и ци. Но благодаря восстанавливающим пилюлям они почти не чувствовали усталости.

А вот Хэ Цянъу повезло меньше. Его запасы истощались, энергия в теле бурлила нестабильно, а пилюли он пока не принимал. Хоть мастера Божественного предела и могли использовать пилюли восстановления крови девятого уровня, они стоили баснословных денег, и Хэ Цянъу просто жадничал. Но главной причиной было желание проверить, сможет ли он измотать противника. Поняв, что это невозможно и что проигрыш из-за банальной нехватки энергии ударит по его репутации (а ведь на кону стоял навык девятого уровня!), он сдался. Достав восстанавливающую пилюлю, он закинул ее в рот. Энергия мгновенно растеклась по венам, восстанавливая силы и стабилизируя ауру.

Битва продолжилась. Теперь это было чистое соревнование на выносливость. Атаки Хэ Цянъу регулярно достигали цели, но иллюзорный панцирь Черной Черепахи был подобен монолитной скале, пробить которую было невероятно трудно. Со стороны Формации Четырех Символов атаки были не только мощными, но и молниеносными, не оставляя Хэ Цянъу шансов на уклонение. Лишь мастерское владение клинком позволяло ему парировать каждый выпад лучей.

Так прошло еще пятнадцать минут. Конец битвы даже не просматривался. Площадь заливало божественным светом, и казалось, что у солдат открылось второе, десятое, сотое дыхание. Формация работала как безотказный механизм, в отличие от пулемета, который мог перегреться и взорваться. Хэ Цянъу, подобно непоколебимому утесу, стоял на месте, не уступая ни пяди земли, обмениваясь ударами с Лу Тяньчжи.

— Довольно! Объявляю ничью, — голос Му Чэнцянь прогремел над площадью, останавливая схватку.

Приказ императора был законом. Как бы сильно ни кипела кровь, воины мгновенно опустили оружие.

— Я верю, что сегодня вы все осознали, насколько устрашающа сила военных формаций. Эти магические свитки отныне принадлежат вам, — величественно произнес Му Чэнцянь. — Кроме того, обещанные мною награды будут выданы всем в полном объеме.

Лицо Хэ Цянъу озарилось восторгом. Он упал на одно колено:

— Благодарю, Ваше Величество!

— Благодарим, Ваше Величество! — в один голос взревели пять тысяч гвардейцев. Они не победили, но и не проиграли, а император все равно одарил их и навыками, и свитками, и пилюлями. Это было невероятное богатство, и их сердца пели от радости.

— Хэ Цянъу, — снова заговорил Му Чэнцянь, — теперь ты возьмешь под контроль Формацию Четырех Символов. Ударь в полную силу. Я хочу увидеть ее истинный предел.

— Слушаюсь, Ваше Величество! — Хэ Цянъу аж затрясло от предвкушения. Сражаясь с формацией, он сгорал от желания опробовать ее лично. И вот шанс представился.

Он подошел к Лу Тяньчжи и принял из его рук магический свиток. Лу Тяньчжи, в свою очередь, заменил самого слабого командира-тысячника в отряде Красной Птицы.

Хэ Цянъу сделал глубокий вдох, закрыл глаза, впитывая мистическую ауру формации, и направил в нее свою жизненную энергию. Мощь четырех божественных зверей мгновенно слилась воедино и водопадом обрушилась в его тело. Аура Хэ Цянъу взметнулась до небес, в мгновение ока достигнув пика Божественного предела.

В этот момент Хэ Цянъу казалось, что он может дотянуться до звезд и сорвать луну с небес. Чувство всемогущества распирало каждую его клетку.

— Давай, попробуй пробить защитный массив, — скомандовал Му Чэнцянь.

Хэ Цянъу кивнул и медленно вытащил свой клинок.

У формации было два способа атаки: первый — призвать фантом божественного зверя, второй — направить всю энергию в главнокомандующего, чтобы тот использовал ее для своих боевых навыков. Оба варианта были смертоносными, но Хэ Цянъу, естественно, выбрал второй.

— Удар Тиранического клинка божественного света!

Тело Хэ Цянъу окуталось ослепительным сиянием, а свет на лезвии его клинка стал невыносимо ярким. В воздухе материализовалась колоссальная тень клинка длиной в несколько километров. С устрашающим свистом она обрушилась на землю.

«Бум!» — раздался оглушительный взрыв.

Ослепительный свет разорвал мрачное небо, раскидав густые облака так, что на площадь хлынули яркие лучи солнца. Императорский дворец содрогнулся, земля затряслась, словно при землетрясении. Удар был чудовищной силы.

Когда пыль и ослепительное сияние рассеялись, все присутствующие замерли в немом шоке. На земле зиял гигантский разлом длиной в три с лишним километра и шириной более трехсот метров. А на другом конце этой бездны, там, где раньше возвышалась дворцовая стена, теперь виднелась огромная брешь.

Стена была уничтожена. А ведь она была исписана защитными узорами высочайшего уровня и построена из особо прочных духовных материалов. И все же Хэ Цянъу расколол ее одним ударом.

Даже защитный массив не смог полностью поглотить урон. Эта атака явно превосходила пик Божественного предела, вплотную приблизившись к мощи Предела Владыки.

Му Чэнцянь намеренно настроил узоры на самой стене на уровень пика Божественного предела, а внешний защитный барьер за стеной — на Предел Владыки. И внешний барьер действительно активировался, поглотив остаточную энергию удара, чтобы не стереть с лица земли жилые кварталы за пределами дворца.

— Я разрушил дворцовую стену... Прошу Ваше Величество простить меня, — Хэ Цянъу убрал клинок и низко поклонился, ожидая наказания.

— Ха-ха-ха! Какая тут может быть вина? Эксперт на средней ступени Божественного предела смог выдать атаку, достойную пика! А если поставить во главу формации мастера на пике Божественного предела и дать ему больше солдат? Это будет мощь, равная Пределу Владыки! — Му Чэнцянь не только не разозлился, но и залился радостным смехом, выглядя безмерно счастливым.

— Ваше Величество, эта военная формация — поистине непобедимое искусство! Отныне наша Великая Ли непобедима! — Хэ Цянъу, убрав клинок в ножны, возвысил голос.

— Непобедима!

— Непобедима!

— Непобедима!

Тысячи солдат потрясали оружием, и их рев сотрясал небеса.

— А-Цянь, что здесь происходит? — внезапно раздался старческий, скрипучий голос. Из пустоты перед Му Чэнцянь материализовался глубокий старец, опирающийся на клюку.

— Приветствую Великого предка! — Му Чэнцянь почтительно склонился. — Это мой сын, наследный принц Фэн. Он постиг несколько невероятно могущественных военных формаций, и мы как раз проводили испытания.

Затем Му Чэнцянь подробно описал возможности пяти великих формаций.

— Неплохо, весьма неплохо. С такой разрушительной мощью наша империя получит силу, сопоставимую с несколькими экспертами Предела Владыки, — старец одобрительно закивал, а его взгляд, устремленный на Му Жуфэна, наполнился теплотой. — Так это и есть наш новый наследный принц? Достойный юноша.

— Приветствую Великого предка! — Му Жуфэн поспешно поклонился.

Великий предок был старейшим, самым почитаемым и самым сильным представителем императорской семьи. Ему было уже за тысячу двести лет, и даже несмотря на прием пилюль долголетия и редчайших природных сокровищ, жить ему оставалось не более тридцати лет.

Став наследным принцем, Му Жуфэн узнал множество тайн Великой Ли. Например, о количестве экспертов Предела Владыки. Из Девяти Провинций Центрального региона — области Лу, области Юй, области Цинь, области Юн, области Ба, области У, области Чуань, области Цзин и области Ли — в восьми (кроме Ли) находилось по одному эксперту Предела Владыки, и все они подчинялись Великой Ли. Кое-где обитали и другие мастера этого уровня — либо отшельники, либо предки могущественных сект.

Но больше всего экспертов Предела Владыки было сосредоточено в области Ли, где располагалась столица. И только в императорском роду их было несколько: Великий предок, Третий предок, Шестой предок, Седьмой предок и Восьмой предок. Еще двое были императорскими евнухами. Один всегда находился рядом с Му Чэнцянь, а другого отправили охранять Призрачную Пещеру в области Цинь. Кроме того, в семье герцога Чжэнго также был один предок — тот самый старик Лу, который водил Му Жуфэна в Землю Преисподней.

И все они были верны Великой Ли. Если собрать всех экспертов Предела Владыки, связанных с империей, набралось бы около тридцати человек. Казалось бы, много, но для бескрайних просторов Центрального региона это была капля в море.

— Фэн, я вижу, ты идешь по пути клинка? — Великий предок внимательно осмотрел Му Жуфэна.

— Да, Великий предок, я практикую искусство клинка, — ответил Му Жуфэн. Технически, он был мастером и клинка, и кулачного боя, да и вообще мог считаться универсалом, но не было смысла тратить время на объяснения.

— Сформировать намерение клинка, находясь лишь на стадии Закалки сердца... Твой талант — первый под небесами. Что ж, я передам тебе один боевой навык, — старец протянул сухой палец и коснулся лба Му Жуфэна.

— Искусство Тиранического клинка, рассекающего небеса... — пробормотал Му Жуфэн, чувствуя, как в разуме вспыхивают новые знания.

— Этот навык — коронный прием Великого предка. Ужасающая боевая техника, признанная первым искусством убийства в мире, — благоговейно пояснил Му Чэнцянь.

— Благодарю вас, Великий предок!

— Будущее Великой Ли теперь в ваших руках, молодые люди. Не разочаруйте меня, — морщинистое лицо старца казалось добрым и ласковым. Но эта доброта предназначалась лишь для своей семьи. Ведь в прошлом, когда Великий предок сам восседал на троне, весь континент содрогался от одного его имени — Император-Убийца.

— Великий предок, раз уж вы вышли из уединения, я должен обсудить с вами одно важное дело, — поспешил сказать Му Чэнцянь, заметив, что старец собирается уходить. Он планировал созвать всех предков, но беспокоить Великого предка без повода не решался. Теперь, когда шум формаций пробудил его, это был идеальный момент, чтобы рассказать о Призрачной Пещере.

— О? Важное дело? Какое же? — старец удивленно поднял брови.

— Может, обсудим это в вашей резиденции? — предложил Му Чэнцянь.

— Идем, — коротко бросил старец, и оба растворились в воздухе.

— Все свободны. Мастер Вань Цюань, вам и вашим людям предстоит много работы, — напоследок приказал император.

— Слушаемся, Ваше Величество! — гвардейцы начали расходиться.

— Ваше Величество, это не работа, а благословение! Мы с нетерпением ждем возможности изучить эти формации! — глаза Вань Цюаня и остальных мастеров формаций фанатично блестели. Погрузиться в море новых знаний — какая тут может быть усталость?

Му Чэнцянь кивнул и исчез.

Му Жуфэн, Вань Цюань и остальные мастера вернулись в Восточный дворец и с головой ушли в работу. Первым делом нужно было создать упрощенные схемы формаций — обычные чертежи, которые разошлют во все концы империи для тренировок солдат. Это поможет быстро выявить отряды, способные синхронизировать свои ауры.

Далее следовало массовое производство самих магических свитков военной формации. Му Жуфэн в этом не участвовал, ограничиваясь консультациями по оптимизации процесса.

День пролетел незаметно. Когда Му Жуфэн вышел из бокового зала, Вань Цюань и его команда все еще трудились в поте лица. В столицу уже начали прибывать высокоуровневые мастера формаций со всей страны, и скоро они присоединятся к работе, многократно ускорив производство.

Свою часть работы Му Жуфэн выполнил. Теперь у него была только одна цель — сокровищница и культивация. Оставив распоряжения Сяо Цуй и Лю Мину, дежурившим снаружи, он направился к своей цели.

Императорская сокровищница находилась под защитой самого мощного формационного массива дворца, а охранял ее лично Третий предок. Без прямого приказа и жетона Му Чэнцяня внутрь не попала бы и муха. Ресурсы для культивации хранились в самых недрах сокровищницы, в зоне повышенной безопасности. Преодолев множество проверок и барьеров, Му Жуфэн наконец оказался в нужном зале.

Зал был поистине циклопических размеров. Конец его тонул в мягком свечении духовных предметов, и казалось, у него вообще нет стен. Помещение было разделено на секции. В одной части на бесконечных стеллажах теснились нефритовые флаконы с пилюлями. Под каждым флаконом висела табличка с названием и описанием эффекта. Флаконов было столько, что от рябило в глазах. Здесь хранились только пилюли пятого уровня и выше, и их количество исчислялось горами. Дальше шли редкие духовные травы и природные сокровища, источающие такую густую духовную ци, что Му Жуфэну на секунду стало трудно дышать.

И он знал, что это лишь одна из нескольких сокровищниц империи. Богатство Великой Ли не поддавалось осмыслению.

— Сколько же здесь всего... Интересно, до какого уровня я смогу прорваться с такими ресурсами? — Му Жуфэн облизнулся, глядя на это великолепие.

Он проигнорировал все ресурсы седьмого уровня и ниже, целенаправленно сгребая пилюли и травы восьмого и девятого уровней. Вскоре его Ячейки для предметов и кольцо хранения были забиты под завязку. Эх, если бы его Аномалии по контракту не были заблокированы инстансом, он бы заполнил все 999 ячеек Малышки Ин.

Собрав внушительную кучу самых ценных эликсиров и трав в тихом углу, Му Жуфэн зачерпнул целую пригоршню духовных растений и, не церемонясь, запихнул в рот. Дважды прожевав, он проглотил их.

Чудовищная, обжигающая волна энергии немедленно взорвалась в его животе. Му Жуфэн сел в позу лотоса и начал культивировать.

...

Дни сливались в недели.

В один из дней Му Жуфэн все еще был погружен в глубокую медитацию. Аура, окутывающая его тело, была пугающе плотной — он уже достиг пика стадии Закалки души.

【Движение делает сильнее: Третий месяц нормативов физических нагрузок выполнен. Все характеристики +30.】

Холодный системный голос вырвал его из транса.

— Надо же, уже третий месяц прошел... — Му Жуфэн медленно открыл глаза.

Мышцы под его кожей, которые до этого непрерывно перекатывались и пульсировали, постепенно успокоились. Это была еще одна тайная техника, которую он разработал специально для того, чтобы не прерывать действие таланта 【Движение делает сильнее】 во время долгих медитаций. Это был навык "кровно-мышечной тренировки", заставлявший его плоть бесконечно сокращаться и тренироваться без сознательного контроля. В глубоком трансе эта мышечная активность была очень заметной, но при пробуждении она скрывалась под поверхностью, продолжая работать в фоновом режиме. Он отточил эту технику до совершенства, чтобы она не мешала концентрации.

Судя по прошедшему времени, он находился в сокровищнице уже сорок восемь дней.

Му Жуфэн заглянул в себя. Восьмой уровень, пик стадии Закалки души. Меньше чем за два месяца он прошел путь от стадии Закалки сердца до пика Закалки души. Выйди эта новость за стены дворца — и весь континент сошел бы с ума. Согласно историческим хроникам, самому гениальному мастеру в истории потребовался целый год, чтобы преодолеть путь от Закалки точек до пика Закалки души.

Му Жуфэн, без сомнения, стал самым молодым экспертом стадии Закалки души на всем континенте.

Однако, получив бонусные тридцать очков ко всем характеристикам, он почувствовал странные изменения в теле. Он открыл панель статуса:

【Имя】: Му Жуфэн

【Возраст】: 24

【Уровень】: 4 (4/5)

【Сила】: 20029

【Дух】: 10065

【Телосложение】: 20029

【Ячейка для контракта】: Ур. 5 Дитя-Обманка (Му Гуйин) / Ур. 4 (Бай Цзинвэй) / Ур. 4 (Му Сяолун) / Ур. 5 (Хуань Синь)

【Призрачная Сила】: Восьмой уровень

【Стадия】: Закалка души

【Титулы】: 【Безумный Водитель】【Маньяк-Свинобой】【Разрушитель Игр】【Безумный Избранник небес】【Успех в азартных играх】【Маркиз Подавления Демонов】【Безумный Работяга】【Бедствие паразитов】

【Навыки】: 【Ты умри — я живи】...

【Таланты】: 【Взрыв потенциала】... 【Небеса вознаграждают за усердие】

【Удача】: 112

Предметы: 【Контракт на акции корпорации «Алый Выбор»】...

Сила души: 100 миллионов

Монеты душ: 15.2 триллиона

Привязанные монеты душ: 8.645 миллиарда

Очки: 12145410

Единицы души: 461010550

Прорыв! Его Сила и Телосложение наконец-то пробили потолок в 19999 единиц!

Когда он впервые достиг пика стадии Закалки души, его физические параметры колебались в районе пятнадцати тысяч. Продолжая культивировать, он не переходил на следующую стадию, но его жизненная сила продолжала расти, подтягивая за собой характеристики, пока несколько дней назад они не уперлись в барьер 19999.

Стадия Закалки души напрямую зависела от ментальной стойкости, и этот этап невероятно сильно прокачал его Дух, подняв его с нескольких тысяч до десяти с лишним тысяч единиц.

Последние дни он продолжал глотать пилюли как конфеты. Сила и Телосложение застыли на месте, но жизненная энергия все равно уплотнялась, а показатель Духа медленно полз вверх. Раньше Му Жуфэн считал, что соответствие определенных цифр характеристик определенным стадиям культивации — это железное правило. Но он ошибся в одном: достижение "пика" стадии не означало достижение физического максимума характеристик для этой стадии. Обычные мастера, дойдя до пика стадии, могли иметь гораздо более низкое Телосложение. Прорываясь на следующую ступень, они просто получали базовые характеристики нового уровня.

Му Жуфэн же был другим. Совершив прорыв, находясь на абсолютном пике физических возможностей, он получал в разы больше выгоды. Вот почему говорили, что разница между мастерами одной и той же стадии может быть колоссальной.

Он думал, что ему придется довести Дух до 19999, чтобы перейти на Божественный предел, и что вся поглощаемая энергия уходила именно на ментальное развитие, игнорируя Силу и Телосложение. Но он никак не ожидал, что системный бонус в тридцать единиц от таланта 【Движение делает сильнее】 грубой силой пробьет этот критический барьер!

Теперь его тело пребывало в странном, парадоксальном состоянии. Это еще не был Божественный предел, но и стадией Закалки души это назвать было нельзя. Полубожественный предел? Пожалуй, он никогда не слышал о таком переходном этапе. Значит ли это, что он стал первопроходцем?

— Видимо, мне нужно найти парочку ментальных техник, чтобы по-настоящему прокачать Дух, — пробормотал Му Жуфэн, потирая подбородок.

Его путь развития явно отличался от остальных. Другим было достаточно пробить барьер одной характеристики, чтобы шагнуть в Божественный предел. Ему, похоже, придется довести до максимума все три. Тяжела жизнь гения.

Сможет ли он сейчас убить эксперта Божественного предела? Он не пробовал, но интуиция подсказывала, что проблем не возникнет.

Поскольку прорыв откладывался, а грубое поглощение энергии больше не давало быстрого прироста Духа, Му Жуфэн решил сменить тактику и изучить духовные тайные техники.