Му Жуфэн поднялся на ноги и окинул взглядом сокровищницу. За этот месяц с небольшим он поглотил огромное количество ресурсов и забрал немало редкостей, однако с удивлением обнаружил, что запасы словно и не уменьшились. Казалось, их стало даже больше.

В этот момент защитная формация пошла рябью, и внутрь влетела целая вереница целебных трав и нефритовых флаконов с пилюлями, плавно опускаясь на полки сокровищницы.

Му Жуфэн всё понял. Хотя он непрерывно культивировал и поглощал ресурсы с пугающей скоростью, его аппетиты всё равно не поспевали за тем объёмом богатств, что казначеи безостановочно вносили снаружи. Вот почему сокровищница полнилась с каждым днём.

Духовные тайные техники хранились в Башне Боевых Искусств императорской семьи, здесь их не было. Му Жуфэн уже собирался уходить, но вдруг вспомнил о важном деле и поспешно достал из-за пазухи список. В пылу непрерывной культивации он едва не забыл, что обещал подготовить оружие для тех Игроков, которые присягнули ему на верность.

Он немедленно перешёл в соседнее хранилище артефактов. Пространство здесь было залито переливающимся сиянием — бесчисленные диковинные сокровища парили в воздухе, окутанные дымкой духовной энергии. Обычный человек, даже проникнув сюда, не смог бы забрать ни единого клинка без особого императорского указа.

Му Жуфэн достал свой жетон и, сверяясь со списком, принялся выхватывать из воздуха нужные орудия. Набралось более двух десятков предметов. Пространственное кольцо и Ячейки для предметов оказались забиты под завязку, свободного места попросту не осталось. Немного поразмыслив, он достал пригоршню духовных трав и разом закинул их в рот, проглатывая целиком, чтобы освободить немного пространства.

Убрав всё оружие, Му Жуфэн покинул сокровищницу. Он и не подозревал, что стоило ему скрыться из виду, как в пустом зале раздался старческий, полный восхищения шёпот.

— Ц-ц-ц, а наш наследный принц воистину невероятен. Просто невероятен. Не прошло и пятидесяти дней, а он уже очистил такое колоссальное количество небесных сокровищ и духовных пилюль. Его развитие взлетело до самого пика стадии Закалки души, словно для него вообще не существует узких мест. Эпоха великих потрясений... воистину эпоха великих потрясений. Тот великий ужас, о котором говорил Му Чэнцянь, должно быть, откликнется именно в принце. Благословение это или проклятие? И кто знает, удастся ли этому старику спокойно прожить оставшиеся пару сотен лет...

После тяжелого вздоха голос бесследно растворился в тишине.

Покинув сокровищницу, Му Жуфэн без промедления направился к Башне Боевых Искусств. В её стенах были собраны практически все методы культивации, боевые навыки и тайные техники династии Великой Ли. Башня насчитывала девять этажей, каждый из которых соответствовал определённому рангу техник — от самых заурядных первого уровня до величайших трактатов девятого.

Низкоранговые свитки Му Жуфэна совершенно не интересовали, поэтому он сразу поднялся на самый верх. Как кронпринцу и будущему правителю империи, ему даже не требовалось предъявлять жетон — путь везде был открыт.

Девятый этаж поражал своими размерами. Вдоль стен тянулись бесконечные ряды стеллажей, разделённых на ячейки, в каждой из которых покоился лишь один драгоценный манускрипт. Пространство делилось на три главные зоны: боевые навыки, тайные техники и методы культивации.

Му Жуфэн целенаправленно прошёл в секцию тайных техник и принялся искать методы Закалки души. Вскоре он остановился перед нужным стеллажом. Свитков здесь оказалось удручающе мало — они не заполняли даже один шкаф, многие полки пустовали. Навскидку здесь было не более дюжины духовных техник. Впрочем, он тут же вспомнил, что находится на девятом этаже. Эти дюжина трактатов — абсолютные вершины мастерства. На нижних ярусах подобных техник наверняка сотни, но ни одна из них не сравнится с этими.

Му Жуфэн взял первую попавшуюся книгу и углубился в чтение. Техника называлась 【Божественный Колокол, Раскалывающий Небеса】. Она позволяла сформировать из духовной энергии разума фантомный колокол, удары в который создавали разрушительные звуковые волны, поражающие души врагов, а сам колокол служил абсолютным ментальным щитом. Идеальный баланс атаки и защиты. Воистину, то, что хранится на девятом этаже — не обычные вещи.

Он быстро перелистывал страницы, запечатлевая в памяти каждое слово. Копировать свитки вручную — слишком утомительно, а с его феноменальной памятью в этом не было нужды. Всего за несколько минут он полностью изучил трактат, и метод культивации намертво впечатался в его сознание.

Положив книгу на место, Му Жуфэн потянулся за следующей. Это была 【Диаграмма Инь-Ян】. Созерцая образ великого предела Инь и Ян и концентрируя духовную силу, можно было материализовать саму диаграмму для подавления противников. Невероятно глубокий метод. Му Жуфэн методично изучал и запоминал один свиток за другим. С его пугающей проницательностью, возможно, изучив эти техники, он сможет создать собственный, ещё более могущественный ментальный навык. Стоит признать, что здешние трактаты были поразительно сильны — даже превосходили ту вариацию «Цветения хиганбаны», которую он постиг ранее. Конечно, они уступали созданным им позже Клинку хиганбаны или Мечу хиганбаны, но разрыв был не столь уж критичным.

Время текло незаметно.

— Ваше Высочество, вас ожидают снаружи, — внезапно раздался скрипучий голос за спиной.

Му Жуфэн захлопнул книгу и обернулся. Перед ним стоял сгорбленный старик. От него не исходило ни малейшей ауры эксперта, но тот факт, что он смог подобраться к принцу на пике Закалки души абсолютно незамеченным, говорил лишь об одном — перед ним стоял мастер Божественного предела.

— Благодарю, старший, — Му Жуфэн почтительно поклонился, как раз закончив с книгами, и покинул Башню Боевых Искусств.

Снаружи его уже ждал Лю Мин в компании нескольких евнухов и служанок. Завидев принца, Лю Мин бросился к нему, лицо его было бледным:

— Ваше Высочество, наконец-то вы вышли! Беда! Случилась большая беда!

— Беда? — между бровей Му Жуфэна залегла тяжелая складка. — Что стряслось?

— Из области Цинь прибыл срочный гонец. Бунт в Призрачной Пещере! Его Величество всё ещё в уединении, поэтому вам надлежит немедленно взять на себя управление двором, — выпалил Лю Мин на одном дыхании.

Сердце Му Жуфэна пропустило удар. Как он и предполагал, Призрачная Пещера действительно пришла в движение. Он немедленно направился в Зал Высшей Гармонии — место, где император проводил собрания с министрами. Поскольку правитель находился в закрытой культивации, бремя власти ложилось на плечи кронпринца.

Со слов Лю Мина он уже знал, что в зале собрались главы всех шести министерств, другие высокопоставленные сановники, а также сам герцог Чжэнго. Кроме них присутствовал и гонец из области Цинь.

— Приветствуем Его Высочество наследного принца! — грянул стройный хор голосов, стоило Му Жуфэну переступить порог Зала Высшей Гармонии. Все присутствующие низко склонились.

— Оставьте формальности. Последние дни я безотрывно культивировал и прибыл сюда сразу же, как только узнал новости, — Му Жуфэн даже не стал подниматься на трон, оставшись стоять перед ступенями.

Только сейчас министры ощутили, насколько пугающей стала аура принца. Глаза герцога Чжэнго и вовсе сузились от изумления — он ясно чувствовал, что энергия юноши достигла пика Закалки души. Менее двух месяцев назад, во время их прошлой встречи, он находился лишь на стадии Закалки сердца! Перепрыгнуть сразу две великие стадии за столь ничтожный срок... это просто немыслимо!

— Ма Шу, немедленно повтори свой доклад для Его Высочества, — торопливо приказал министр обороны Хань Чунь, указав на мужчину в плотной походной одежде.

Ма Шу почтительно сложил руки и начал свой рассказ. Лишь вчера Призрачная Пещера, тысячелетиями хранившая мертвое молчание, содрогнулась от чудовищного выброса энергии. Следом из её недр хлынули неиссякаемые потоки мертвой ци, а в их густой тени — бесчисленные полчища бессмертных тварей. Мертвая ци обращала в нежить всё живое на своём пути — зверей, птиц и даже растения. К счастью, в радиусе пятидесяти километров от Пещеры не было ни единого поселения, лишь лагерь Армии Подавления Демонов, принадлежащей клану Ма.

Выброс произошёл настолько стремительно, а небо в тот день было затянуто столь плотными тучами, что солнце не смогло выжечь мертвую ци, и она мгновенно накрыла территорию радиусом в пять километров, поглотив стотысячный авангард армии. Спасло их лишь то, что всё снаряжение воинов было пропитано элементом огня, который отталкивал скверну. Армия немедленно перестроилась и вступила в бой.

Но врагов оказалось слишком много, а их сила выходила за грани разумного. Из глубин прорвались сразу пять мертвецов Божественного предела! В то время как среди стотысячного гарнизона мастер Божественного предела был лишь один. Остальные триста тысяч солдат квартировали в пятидесяти километрах, в Городе Подавления Демонов. Пять божественных тварей, десятки монстров восьмого уровня и легионы низшей нежити должны были в одно мгновение растоптать стотысячное войско.

Но судьба распорядилась иначе. Месяц назад в армию доставили магические свитки военных формаций. Именно они спасли солдат от полного истребления. Едва завидев второго божественного мертвеца, генерал Ма Ду отдал приказ развернуть строй Четырех Символов. Сто тысяч воинов слили свои ауры воедино, образовав непроницаемый барьер, намертво запечатав нежить в радиусе пяти километров.

Битва, последовавшая за этим, доказала генералу всю чудовищную мощь Формации Четырех Символов. Пятеро божественных мертвецов тщетно бились о щиты — они не могли пробить защиту, им оставалось лишь принимать удары. Генерал манипулировал четырьмя божественными зверями, их дыхание выжигало скверну целыми полями. Любая тварь ниже девятого уровня, оказавшаяся на пути лучей, обращалась в пепел. Божественные мертвецы также получали раны, но убить их оказалось почти невозможно — их плоть тут же срасталась, если не была стерта в порошок.

Генерал Ма Ду, будучи опытным полководцем, понимал, что бой в зоне мертвой ци истощает их силы, и приказал с боем отступать. В итоге армия вырвалась из заражённой зоны. Но мертвая ци продолжала расползаться с ужасающей скоростью — по полкилометра за каждую четверть часа. Такими темпами она достигла бы Города Подавления Демонов за несколько дней. Ситуацию спасало лишь то, что твари не смели покидать спасительный туман.

Глядя на надвигающуюся тьму и плотные тучи, Ма Ду взял под контроль Лазурного Дракона и вызвал яростный ураган, разорвавший облака на десять километров вокруг. Теплые солнечные лучи ударили в землю. Соприкоснувшись со светом, мертвая ци зашипела, словно масло на раскалённой сковороде, её продвижение остановилось, и она даже начала медленно рассеиваться. Но из Пещеры продолжали бить новые гейзеры тьмы, и вскоре, несмотря на солнце, граница вновь поползла вперёд, хотя теперь скорость упала более чем в десять раз. Ма Ду немедленно отправил гонцов, а сам остался с армией, обстреливая тварей с безопасного расстояния. Слабая нежить гибла тысячами, лучи формации испепеляли монстров восьмого уровня. Но мертвецы Божественного предела скрывались в густом тумане, и попасть по ним было всё равно что выиграть целое состояние в кости — чистая случайность.

— Пятеро Божественного предела? А сколько их появлялось во время предыдущих бунтов? — голос Му Жуфэна был холоден, как сталь.

— Отвечаю Вашему Высочеству: самое большее — двое, и то они выбирались на поверхность лишь спустя несколько дней. А сейчас пятеро появились в первое же мгновение. Боюсь, за этим кроется нечто большее, — мрачно ответил Ма Шу.

По правде говоря, ни Ма Шу, ни сам генерал Ма Ду не придавали этому бунту особого значения. С магическими свитками, четырехсоттысячной армией и предком клана Ма за спиной они были уверены, что легко подавят угрозу. Они отправили гонца лишь из-за воинского устава и теперь искренне не понимали, почему лица министров побелели от ужаса.

— В Призрачной Пещере произошли колоссальные изменения. Мы должны готовиться к полномасштабной войне. Министр Хань, немедленно мобилизуйте миллионную армию из соседних областей и направьте её в область Цинь. Также просите одного из Предков отправиться туда для поддержки! — отчеканил Му Жуфэн.

— Ваше Высочество... их всего пятеро. Зачем стягивать миллион солдат и тревожить Предков Предела Владыки? — не понимал Хань Чунь. Тем более сейчас, когда по всей империи шёл беспрецедентный набор в армию. За месяц с небольшим численность войск уже выросла с пяти до почти десяти миллионов человек.

— Министр Хань, на сей раз Пещера готовится к полномасштабному вторжению. Или вы думаете, мой отец просто так отдал приказ собрать двадцатимиллионное войско? Подумайте сами. Если я не ошибаюсь, со дня на день придут ведомости и из остальных четырёх регионов. Их Пещеры тоже пробудились, — медленно произнес Му Жуфэн, его взгляд скользил по замершим лицам сановников.

— Это... это невозможно.

— Полномасштабное вторжение? Погодите, неужели это и есть тот "великий ужас", о котором предупреждал наставник Его Высочества?

— Если Пещеры действительно вторгнутся...

По залу прокатилась волна паники. Ма Шу почувствовал, как по спине потек ледяной пот. Если слова принца — правда, то империя стоит на краю гибели.

— Министр Хань, выполняйте приказ. Остальные — оказывать максимальное содействие. Мы должны быть готовы ко всему. Я лично попрошу Седьмого предка отправиться туда, — жёстко приказал Му Жуфэн.

— Слушаюсь, Ваше Высочество, — Хань Чуню оставалось лишь склонить голову. Принц был регентом, его слово — закон.

— Срочное донесение!!! — истошный вопль разорвал тишину, и в зал ввалился запыхавшийся евнух, даже не дожидаясь, пока Хань Чунь успеет сделать шаг к выходу.

Рухнув на колени, он завопил:

— Ваше Высочество! Северный регион — секта Небесного Меча! Южный регион — секта Ваджры! Восточный регион — Дворец Небесного Погребения! Западный регион — Клан Феникса! Отовсюду пришли донесения! Призрачные Пещеры взбунтовались! Мертвая ци застилает солнце, нежить хлынула бесконечным потоком!

Лица министров посерели.

— Сведения точны?! — рявкнул Хань Чунь.

— Абсолютно, господин! Это официальный отчёт из Павильона Военной Разведки! — задрожал евнух.

— Значит, Его Высочество был прав. Пять Пещер проснулись одновременно, — прохрипел герцог Чжэнго, его лицо осунулось.

— Такого не было за всю историю! Ситуация критическая.

— Верно, раньше никогда не бунтовали все пять сразу. Даже два бунта в одно время — это миф.

Зал наполнился тревожным гулом.

— Твари из Пещер боятся света и энергии Ян. Ваше Высочество, умоляю, откройте сокровищницы! Всё оружие с атрибутом огня, что мы копили десятилетиями, должно быть немедленно отправлено в область Цинь! — выступил вперед министр общественных работ.

— Лю Фэн, бери мой жетон. Иди в сокровищницу, забирай все артефакты Ян и пламени и организуй срочную доставку в область Цинь, — скомандовал Му Жуфэн.

— Слушаюсь! — Лю Фэн почтительно принял жетон.

— Господа министры, дела двора я оставляю на вас. Я лично отправляюсь в область Цинь, — твёрдо заявил кронпринц.

— Невозможно! Ваше Высочество, это безумие!

— Область Цинь сейчас — это котёл с демонами! Вам нельзя рисковать!

Сановники бросились на колени, пытаясь отговорить его.

— Моё решение окончательно и обжалованию не подлежит. Управляйте империей так же, как делали это до моего прихода. В случае неразрешимых кризисов обращайтесь к Предкам. Но заклинаю вас — не смейте тревожить покой моего отца, — отрезал Му Жуфэн.

Оставаться во дворце не имело смысла. Он обязан был своими глазами увидеть эти Пещеры. Выяснить, является ли эта мертвая ци той самой призрачной ци, а бессмертные твари — Аномалиями. И самое главное — скрываются ли в этих разломах те самые Короли и Императоры Призраков восьмого и девятого уровней. Если миссия Игроков — остановить вторжение, значит ли это, что миссия самих Аномалий — уничтожить Континент Небесного Дао?

Развернувшись, он покинул Зал Высшей Гармонии и направился в Восточный дворец.

— Лю Мин, как продвигается поручение, которое я оставил перед уходом в уединение? — спросил Му Жуфэн на ходу.

— Ваше Высочество, генерал Е Линь уже обучил двести тысяч солдат новой армии. Те юные таланты, о которых вы говорили, назначены на ключевые командные посты. Оставшиеся гении распределены на подходящие должности при дворе, — отрапортовал Лю Мин.

— Отлично. Ты остаёшься во дворце, будешь моими глазами и ушами. Я поведу новую армию в область Цинь.

— Но Ваше Высочество, это слишком опасно! Безопаснее управлять войсками отсюда, из столицы! — взмолился евнух.

— Довольно. Чжан Фуцюань! Лю Фэн! Ван Чунь! Ко мне! — прогремел голос Му Жуфэна.

Через мгновение три силуэта, быстрые как ветер, опустились перед ним на одно колено.

— Здесь, Ваше Высочество! — хором отозвались они.

— Лю Фэн, Ван Чунь, берите двести стражников и оставайтесь здесь. Будете подчиняться приказам Лю Мина. Чжан Фуцюань, собирай триста лучших бойцов. Вы идёте со мной.

— Слушаемся!

Прошло почти пятьдесят дней, и личная гвардия Му Жуфэна давно разрослась с жалких тридцати человек до полутысячи. И каждый из них был смертоносным клинком, самым слабым звеном в котором были эксперты на стадии Закалки плоти пятого уровня. Вся гвардия состояла из элиты императорских стражей. Лю Фэн и Ван Чунь, щедро снабжаемые пилюлями, уже прорвались на стадию Закалки сердца шестого уровня. Чжан Фуцюань, обладавший выдающимся талантом, и вовсе достиг пика Закалки точек. У этих людей было кристально чистое прошлое и абсолютная, фанатичная преданность кронпринцу.

— Ваше Высочество, я с вами! — раздался звонкий голос, и к ним подбежала запыхавшаяся Сяо Цуй.

— Ещё чего! Сиди здесь и не высовывайся, — осадил её Му Жуфэн.

— Но Сяо Цуй хочет пойти с вами, — обиженно надула губки служанка.

Му Жуфэн хотел было добавить что-то ещё, но за спиной девушки беззвучно вырос старый евнух Чжан Чунь. Его костлявая рука взметнулась в воздух, и он отвесил ей тяжелый подзатыльник.

— Ай! — взвизгнула Сяо Цуй, на глазах навернулись слёзы от боли.

— Его Высочество приказал остаться, а ты смеешь пререкаться? — ледяным тоном процедил Чжан Чунь.

Девушка жалобно шмыгнула носом, умоляюще глядя на принца полными слёз глазами. Но Му Жуфэн проигнорировал этот взгляд. Как он мог взять её на войну? В прошлый раз, отправляясь в Западный регион, он не брал с собой женщин, и слава небесам, иначе страшно представить, какая участь их бы постигла.

Оставив Чжан Фуцюаня собирать отряд, Му Жуфэн отдал последние распоряжения Лю Мину и направился к выходам из дворца. Но путь ему вновь преградили.

— Братец! Ты ведь едешь в область Цинь? Возьми меня! — Му Уся раскинула руки в стороны, перегораживая коридор.

— Сестра, тебе-то куда лезть? Через месяц приедет Цзянь Ифэн, чтобы забрать тебя во дворец, — нахмурился Му Жуфэн.

— Вот именно, целый месяц! Я со скуки тут помру! Я хочу на войну! Ты же сам обещал, что возьмёшь меня! — топнула ногой принцесса.

— Никакой войны. Сиди дома и жди жениха, — Му Жуфэн отмахнулся и попытался обойти её.

Но Му Уся мертвой хваткой вцепилась ему в рукав:

— Если не возьмёшь, я сама сбегу! И ты меня не остановишь!

— Сестра, это не шутки. Все пять Пещер прорвало. Там настоящая мясорубка. Тебе нельзя ехать, — мягко, но твёрдо произнёс он.

— Если ты не боишься, с чего бы мне бояться? И вообще, до свадьбы ещё месяц, я успею вернуться!

— Твоя культивация слишком слаба. Если так хочешь — иди к матушке. Если она разрешит и даст тебе свой именной жетон, приходи в лагерь за городом. А пока — прощай, — Му Жуфэн стряхнул её руку, мягко оттолкнув энергией ци, и зашагал прочь.

Только в этот момент Му Уся осознала, какая чудовищная сила скрывалась в этом толчке. Её глаза расширились: пик Закалки души!

— Как он так быстро прорвался?! Уже пик Закалки души?! — ахнула она, глядя вслед удаляющейся фигуре брата.

В раздражении топнув ногой, она развернулась и помчалась к покоям императрицы. Пусть мать её ни за что не отпустит, но ей это и не нужно. Брат сказал принести жетон, а уж выпросить или стянуть его у матушки она как-нибудь сумеет.

...

В десяти километрах к югу от стен Имперского города раскинулся огромный военный лагерь. Когда-то здесь квартировала личная армия Му Жуфэна, но после её уничтожения земли пустовали. Теперь же генерал Е Линь вернул этому месту былую славу.

Двести тысяч новобранцев были набраны преимущественно из тех деревень, чьи сыновья погибли в прошлом походе, и кому принц щедро выплатил компенсации. Половина Игроков заняла командные должности в этих полках, остальных пристроили при дворе. Более того, Игроки подтянули сюда своих собратьев по сектам, учеников и всех, кого смогли найти. Это был гениальный ход Е Линя. Почти весь офицерский состав новой армии теперь состоял из Игроков и их людей.

Му Жуфэн не скупился: каждый солдат получил лучшую экипировку, превосходные методы культивации и горы ресурсов. За какой-то месяц вся армия поголовно достигла первой стадии — Закалки кожи, а наиболее одарённые прорвались на стадии Закалки сухожилий и даже плоти. Деньги лились рекой, но Му Жуфэну было плевать — валюта всё равно ничего не значила в этом инстансе.

— Приветствуем Ваше Высочество! — Е Линь вышел навстречу, преклонив колено.

— Приветствуем Ваше Высочество! — хором отозвались остальные офицеры-Игроки. В приватной обстановке они могли позволить себе вольности, но на людях дисциплина была железной.

— Поднимитесь. Пройдёмте в шатёр, есть срочный разговор, — бросил Му Жуфэн.

— Прошу, Ваше Высочество!

Тяжелый полог шатра опустился, и плотная энергия ци мгновенно отрезала их от внешнего мира, заглушив все звуки.

— Пришли новости. Пять Призрачных Пещер взбунтовались одновременно. Мертвая ци закрыла солнце. Из каждого разлома вылезло по пять мертвецов Божественного предела, — без предисловий начал Му Жуфэн.

Игроки потрясенно переглянулись. Они надеялись отсидеться ещё пару месяцев, а кошмар начался уже сейчас. Но за шоком быстро пришёл азарт. В их глазах не было страха, лишь кровожадное предвкушение. В конце концов, это был просто инстанс, а они — люди из реального мира. Гибель Континента Небесного Дао их мало волновала, разве что вызвала бы лёгкое чувство жалости. В отличие от Му Жуфэна, который проникся чувствами Девятого принца и воспринимал трагедию этого мира как свою собственную.

— Я поведу армию в область Цинь. Мне нужно подтвердить, является ли мертвая ци нашей знакомой призрачной ци, а бессмертные твари — Аномалиями. И главное — узнать, стоят ли за этим Короли и Императоры Призраков, — продолжил Му Жуфэн.

— Это критически важно. Мы должны знать врага в лицо.

— Но если это действительно Императоры Призраков, нам конец. Эти твари хитры как дьяволы. Они нас сожрут и не подавятся, — неуверенно протянул один из Игроков.

Му Жуфэн холодно усмехнулся:

— Если это они — тем лучше. У меня есть связи среди Императоров Призраков. Я вытяну из них всю информацию. А если понадобится — просто завалю их монетами, и они сами перебьют друг друга, переметнувшись на нашу сторону.

С пятнадцатью триллионами монет душ и четырьмястами миллионами единиц души в кармане, он был уверен, что сможет купить любого Императора. Тем более, что среди них наверняка были его старые знакомые, которых затянуло в этот инстанс.

Игроки ошеломленно уставились на него, их челюсти отвисли. Только Е Линь, знавший некоторые секреты Му Жуфэна, сохранял спокойствие.

— Хватит болтать. Собирайте войска, мы выступаем немедленно, — скомандовал принц.

Офицеры бросились исполнять приказ.

Но не успели они разойтись, как в лагерь ворвался незваный гость. Точнее, гостья. Это была Седьмая принцесса, облаченная в мужскую броню. Если бы она надела шлем и молчала, никто бы не признал в этом стройном воине девушку. В руке она победоносно сжимала жетон императрицы.

— Не верю. Неужели матушка и впрямь тебя отпустила? — Му Жуфэн смотрел на неё с искренним недоумением.

— Ха! Жетон у меня в руках, значит, она согласна! — гордо вздёрнула подбородок Му Уся.

Му Жуфэн почти наверняка знал, что она его украла, но слово было сказано. Бежать во дворец и проверять у него не было ни времени, ни желания.

— Ладно, шут с тобой, поехали. Но помни: слушаться меня во всём и не лезть на рожон, — вздохнул он.

— Ура! Обещаю! — просияла принцесса.

В этот момент к лагерю плавно подъехала изящная карета с гербом Павильона Парящего Дыма. Дверца открылась, и на землю ступила Чжао Яньжань. Сегодня она была облачена в строгое чёрное платье, лицо скрывала тёмная вуаль, придававшая ей флёр таинственности. Лёгкий цветочный аромат опередил её появление.

— Яньжань? Что ты здесь делаешь? — Му Жуфэн поспешил ей навстречу.

— Ваше Высочество, вы отправляетесь в область Цинь? — её голос звучал тихо, но твёрдо.

— Да. Пять Пещер прорвало, я должен всё увидеть сам. А тебе лучше остаться в столице, там слишком опасно, — Му Жуфэн не хотел рисковать жизнью невесты.

За время, проведённое вместе, в его душе зародилось некое странное, тёплое чувство к этой девушке. Он и сам не мог дать ему название. К тому же, его терзало гнетущее чувство вины. Он знал, что он чужак. Пройдёт время, инстанс закроется, и этот мир растворится во мраке небытия. Не станет ни империи, ни его сестры, ни отца. И девушка, которая через месяц должна стать его законной женой, тоже исчезнет. Что будет, если он действительно полюбит её? Как ему жить с этой болью после возвращения? А если она отдаст ему своё сердце, а он просто испарится?

— Нет, я поеду. Филиал Павильона в Городе Подавления Демонов нужно эвакуировать. Отец поручил это мне. Если вы меня не возьмёте, я поеду одна, — упрямо покачала головой Чжао Яньжань.

Му Жуфэн тяжело вздохнул:

— Хорошо. Поедешь с армией. Я защищу тебя.

— Благодарю, Ваше Высочество, — на её губах расцвела нежная улыбка.

— Яньжань, иди ко мне! Поедем вместе! — замахала рукой Му Уся.

Чжао Яньжань кивнула и, отдав приказ своим служанкам возвращаться в столицу, поднялась в карету принцессы.

Армия выдвинулась в путь. От столицы до области Цинь было больше тысячи километров, а путь пролегал через область Лу. В реальном мире максимальная скорость форсированного марша армии в древности составляла около пятидесяти километров в день, и то при условии сброса всего обоза. Но двести тысяч воинов-культиваторов — это совсем иное дело. Они могли идти день и ночь, преодолевая по двести километров за сутки, учитывая короткие привалы. Тем более что все припасы хранились в пространственных кольцах и мешках — они шли налегке. При таком темпе дорога должна была занять пять дней. Поистине феноменальная скорость.

— Пять дней... Главное, чтобы за это время всё не рухнуло, — пробормотал Му Жуфэн. Именно из-за расстояния он приказал стянуть войска из соседних областей для удержания фронта.

...

Пять дней пролетели как один миг.

— Наконец-то, область Цинь, — с облегчением выдохнул Му Жуфэн, глядя на исполинскую каменную стелу, отмечавшую границу регионов.

Ради скорости армия спала всего по паре часов в сутки. Сейчас лица солдат осунулись, под глазами залегли глубокие тени. Даже культиваторы не были железными.

— Ма Шу, сколько ещё до Пещеры? — спросил принц.

— Отвечаю Вашему Высочеству: от границы до Пещеры более ста километров, а до Города Подавления Демонов — около пятидесяти, — отозвался Ма Шу, покачиваясь в седле.

Му Жуфэн кивнул и повернулся к Е Линю:

— Привал на два часа. Пусть армия отдохнёт.

Е Линь немедленно отправил вестовых. По рядам двухсоттысячного войска прокатился стон облегчения — солдаты буквально валились с ног. Бросать их в бой в таком состоянии было бы чистым самоубийством.

— Пусть войска отдыхают. А мы отправимся на разведку к Пещере, — сказал Му Жуфэн.

— Слушаюсь, — Е Линь отдал необходимые распоряжения.

В течение этих пяти дней гонцы регулярно докладывали о ситуации. Мертвая ци замирала днём и стремительно расползалась ночью, захватывая по семь с половиной километров. Защитники сдерживали её огнём и горючими маслами, но за пять ночей тьма продвинулась на сорок пять километров и теперь стояла всего в пяти километрах от стен Города Подавления Демонов. Миллионная армия подкреплений уже прибыла и вела ожесточённые бои с нежитью. В такой мясорубке уставшие двести тысяч Му Жуфэна сейчас ничего бы не решили.

Принц решил взять с собой Е Линя, Цзян Цайвэй и Чжан Фуцюаня с тремя сотнями гвардейцев и лично осмотреть передовую.

Узнав об этом, Му Уся и Чжао Яньжань тут же потребовали взять их с собой.

— Никаких «я тоже». Вы обещали слушаться меня! Остаётесь в лагере под охраной армии, а я съезжу в Город Подавления Демонов, — жёстко осадил их Му Жуфэн. — Если сунетесь следом, клянусь, я прикажу евнуху Мину силой утащить вас обратно в столицу.

Евнух Мин был мастером Божественного предела девятого уровня и личным телохранителем принцессы — беспрецедентная роскошь, дарованная ей безграничной любовью императора и императрицы.

— Поняла я, поняла, — буркнула Му Уся.

— Обещаю не покидать лагерь, — кротко согласилась Чжао Яньжань.

Убедившись, что они останутся на месте, Му Жуфэн вскочил на Лошадь с чешуей дракона-цзяо и вместе с Е Линем, Цзян Цайвэй и гвардией сорвался с места. Сюй Лянь и Тянь Юдао остались за старших в лагере.

Элитные скакуны преодолели пятьдесят километров всего за полчаса. Вскоре перед ними выросли колоссальные стены Города Подавления Демонов. Внутри царил хаос: улицы были забиты закованными в броню солдатами и бесконечными потоками беженцев с пожитками.

— Стой! Кто такие?! Слезть с коней! — заорали стражники у ворот, едва завидев несущийся к ним отряд. Мчаться галопом в такой давке было чревато кровавой бойней.

— Закрой пасть! Это Его Высочество наследный принц! — рявкнул выехавший вперёд Ма Шу.

Стражники, узнав третьего сына генерала Ма, в ужасе рухнули на колени:

— Простите нас, Ваше Высочество!

Окружающие солдаты и беженцы, услышав это, тоже попадали ниц, оглашая воздух криками приветствий.

— Встаньте. Не время для церемоний, — Му Жуфэн легко спрыгнул с коня. — Чжан Фуцюань, разбей лагерь здесь. Я найду генерала Ма.

— Слушаюсь! — гвардеец увёл отряд в сторону пустующей площади, а принц в сопровождении Е Линя и Цзян Цайвэй решительным шагом вступил в бурлящий город.

Это поселение было возведено кланом Ма специально для контроля над Призрачной Пещерой, и управлялось оно исключительно их старейшинами с личного дозволения прошлого Императора. Сейчас город переживал исход. Клан Ма отдал приказ об эвакуации гражданских, понимая, что сдержать мертвую ци они не смогут, а когда она накроет стены — будет слишком поздно.

...