— С этим Божественным Владыкой что-то не так. Мы даже не успели разглядеть её облик, как всё пространство снаружи Призрачной Пещеры погрузилось во тьму.

— Такое чувство, будто это просто мёртвое тело. Но как труп может обладать подобной мощью и пожирать столько призрачной ци и злых духов?

— Что теперь делать? Может, прикажем злым духам прекратить выход?

— Верно, это похоже на бессмысленное самоубийство. Так мы всё равно не сможем преобразовать внешний мир.

— Сунь Ши, может, свяжешься с начальством?

Все Императоры Призраков устремили свои взгляды на Сунь Ши.

Сунь Ши, до этого сидевший с плотно закрытыми глазами, медленно поднял веки и произнёс:

— Разумеется, нужно сообщить. Но сейчас слишком рано. Подождем ещё час.

— Зачем ждать целый час? — с подозрением спросил один из Императоров Призраков.

— Вот именно! Раз нужно доложить, делай это немедленно! Что за новые фокусы ты тут удумал?

— Если мы опоздаем, и господа сверху об этом узнают, они с нас шкуры спустят!

Остальные тоже выразили несогласие, требуя от Сунь Ши немедленной связи с руководством. Честно говоря, если бы не тот факт, что только у Сунь Ши был способ связаться с верхами, они бы уже давно всё доложили сами.

— Я поражаюсь, вы вообще головами не думаете? — окинув собравшихся холодным взглядом, медленно произнёс Сунь Ши.

— Сунь Ши, а ну, повтори, если смелости хватит!

— Думаешь, я тебе прямо сейчас череп не проломлю?

Двое Императоров Призраков с самым взрывным темпераментом тут же взорвались ругательствами. Они обладали наивысшей базой культивации среди присутствующих и совершенно не боялись Сунь Ши.

— Успокойтесь, собраться-даосы. Я примерно понимаю, к чему клонит Сунь Ши, — вмешался Ню Бэнь. — Драконий труп появился совсем недавно. Если мы доложим прямо сейчас, верховные господа могут решить, что мы лжём и преувеличиваем. Если мы немного потянем время, а потом заявим, что ценой неимоверных усилий и риска выяснили, что выход из Призрачной Пещеры заблокирован трупом дракона уровня Божественного Владыки, они поверят нам куда охотнее. К тому же, мы сможем добавить, что этот труп пожирает безмерное количество злых духов без малейших изменений в своём состоянии. Так мы избежим сурового наказания.

Остальные притихли, обдумывая эти слова. Доводы Ню Бэня звучали вполне разумно.

— Нет, я считаю, что нужно докладывать немедленно. Это ведь Божественный Владыка! Пусть и всего лишь труп, но мы обязаны сообщить об этом в первую же секунду! А вдруг начальство обвинит нас в сокрытии информации и упущении стратегического преимущества? Нас же просто сожрут живьём! — возразил другой Император Призраков, чья призрачная плоть пошла рябью от страха.

— Верно, господа сверху — личности крайне жестокие. Лучше доложить пораньше, — поддержал ещё один.

— Заткнитесь все! Канал связи у меня, значит, и решать мне. Доложим через час! — отрезал Сунь Ши, не желая слушать дальнейшие споры. У него были свои скрытые мотивы.

Однако Сунь Ши не был самым сильным среди них, и такое самоуправство естественным образом вызвало недовольство остальных. Вспыхнула ожесточённая словесная перепалка.

Ню Бэнь же стоял в стороне, делая вид, что происходящее его не касается. Ему было абсолютно всё равно, когда они доложат — ведь он был всего лишь шпионом, зашедшим за соевым соусом.

«Босс Ню, судя по вашей ругани, вы ещё не связывались с Таинственным Миром?» — голос Му Жуфэна внезапно прозвучал в сознании Ню Бэня через навык Духовной связи.

«Братец Му, предупреждай в следующий раз, а то у меня чуть призрачное ядро от испуга не треснуло», — мысленно отозвался Ню Бэнь, вздрогнув.

«Как я тебя предупрежу, если я даже рта не открывал?» — парировал Му Жуфэн.

«А, ну да, логично».

«Слушай, братец Му, — продолжил Ню Бэнь, — где ты вообще раздобыл этот труп Божественного Владыки? Это же просто невероятно! Он тупо заткнул собой выход, и теперь мы вообще ничего не можем сделать».

«О, я сбегал в Западный регион. Эта туша валялась там, ну я и применил парочку трюков, чтобы притащить её сюда», — непринуждённо ответил Му Жуфэн.

«Так этот дракон и есть твой план? Должен признать, мы сейчас в полном тупике. Сам посмотри, они всё ещё грызутся, решая, сейчас докладывать или попозже», — хмыкнул Ню Бэнь.

«Нечто подобное я и предполагал. А что будет, когда они всё же доложат? Ты ведь говорил, что сущности Предела Владыки не могут сюда проникнуть. Сколько бы мастеров Божественного предела ни пришло — это верная смерть».

«Если быть предельно точным, Владыки могут войти, но для этого придётся заплатить колоссальную цену. К тому же, они будут привязаны к Призрачной Пещере и не смогут её покинуть», — пояснил Ню Бэнь.

«Ого? Владыки всё-таки могут прорваться ценой определённых жертв?» — мысленно напрягся Му Жуфэн.

«Не переживай, братец Му. Даже если и придут, их будет немного. Далеко не каждый Владыка способен вынести такую цену. И самое главное — пространственный водоворот имеет время восстановления. Грубо говоря, за три дня может пройти только один Владыка. Попытка протолкнуть второго дестабилизирует водоворот, он захлопнется, и откроется заново лишь через трое суток».

«Вот как... Это меняет дело. Хорошие новости», — кивнул Му Жуфэн.

«Кстати, чуть не забыл спросить: скольких ты уже успел переманить на нашу сторону?»

«Я ведь ещё даже не возвращался в Таинственный Мир, а здесь народу кот наплакал. Завербовал пятерых Королей Призраков восьмого уровня и одного Императора. С остальными придётся разбираться уже по возвращении. Из современных Аномалий здесь только эти».

«Среди этих Императоров есть кто-то из современников? Ты его знаешь? Кто это?» — удивился Му Жуфэн.

«Тот, что всё время молчит. Его зовут Лю Цзысюнь. В прошлой жизни он был генеральным директором одной корпорации, мы с ним пару раз пересекались на банкетах. С ребятами из "Выбора Мертвецов и ХХ" он дел не имеет, вот я его и подтянул. Поверишь ли, стоило мне достать Браслет авторизации, как он согласился без малейших колебаний».

«Отличная работа», — улыбнулся Му Жуфэн.

«Подай голос. Заставь их связаться с начальством прямо сейчас. Я хочу посмотреть, как они будут выкручиваться».

«Понял», — согласился Ню Бэнь.

Шагнув вперёд, Ню Бэнь громко произнёс:

— Хватит глотки рвать, это ни к чему не приведёт. Лично я считаю, что доложить нужно немедленно. Если нас обвинят в сокрытии информации, последствия будут катастрофическими. Раз есть разногласия — давайте голосовать. Меньшинство подчинится большинству. Кто за то, чтобы доложить сейчас — поднимите руки. Я голосую "за".

Сказав это, Ню Бэнь вскинул руку, бросив мимолётный взгляд на Лю Цзысюня, а затем обвёл глазами остальных. Лю Цзысюнь мгновенно всё понял и тоже поднял руку:

— Я тоже за немедленный доклад.

Двое Императоров, которые яростнее всего спорили с Сунь Ши, тут же вскинули руки. Сразу четыре голоса. Вскоре к ним присоединился пятый, затем шестой. Ещё один голос — и решение будет принято окончательно.

Сунь Ши побледнел и открыл было рот, чтобы возмутиться, но тут седьмой Император молча поднял руку.

— Отлично! Семь голосов! Меньшинство подчиняется большинству! Немедленно связывайся с верхами! — обрадованно воскликнул один из голосовавших.

Сунь Ши на секунду опешил, а затем мрачно процедил:

— Плевать я на вас хотел. Хотите докладывать — докладывайте сами. А я свяжусь через час.

Он скрестил руки на груди, всем своим видом показывая абсолютное пренебрежение.

— Ты смерти ищешь, ублюдок! — взревел один из Императоров. Ужасающая аура мгновенно вырвалась из его тела.

Все семеро голосовавших "за" одновременно высвободили свою ци, намертво зафиксировав убийственные взгляды на Сунь Ши.

— Не хочешь докладывать — не надо. Просто отдай камень связи. Иначе пеняй на себя, — ледяным тоном произнёс Император.

— Поверь, снаружи валяется труп Божественного Владыки. Если ты случайно сдохнешь здесь, господа сверху даже не удивятся, — зловеще усмехнулся другой.

Семь потоков чудовищной энергии сдавили Сунь Ши со всех сторон. Казалось, одно лишнее слово, и его разорвут на куски.

— Вы посмеете убить меня?! — взвизгнул Сунь Ши.

— А ты проверь, — оскалился Император.

— Отдавай камень, или мы скормим тебя злым духам, — бросил ещё один.

Ледяной пот, будь он у призраков, уже заливал бы спину Сунь Ши.

— Ладно... ладно! Ваша взяла! Я свяжусь! — наконец сдался он, дрожа от бессильной ярости. Выбора не было — своя шкура дороже. Жаль только, что через час дежурство переходило к его покровителю, сущности Предела Владыки, а сейчас придётся общаться с кем-то другим...

Услышав это, Императоры медленно втянули свои ауры. Воистину, разумные существа жалки — пока не увидят гроб, не проронят ни слезинки.

Сунь Ши дрожащими руками извлёк камень, испещрённый густой вязью рун. Надрезав призрачный палец, он капнул на него густой, чёрной кровью. Камень мгновенно вспыхнул зловещим тёмным светом.

— Говори, — раздался из камня искажённый, булькающий голос.

— Господин Обжорство, здесь возникли непредвиденные обстоятельства. Я обязан доложить, — почтительно, согнувшись в три погибели, произнёс Сунь Ши.

— Что за обстоятельства? — На той стороне раздался хруст. Очевидно, господин Обжорство что-то жевал.

— Господин... выход из Призрачной Пещеры заблокирован. Его перекрыл труп дракона уровня Божественного Владыки. Вся призрачная ци и злые духи, выходящие наружу, мгновенно поглощаются этой тушей. Мы бессильны и решили немедленно доложить вам.

— Что?! Повтори! — Звуки жевания резко прекратились. Голос стал напряжённым.

— Господин, Призрачная Пещера заблокирована... — покорно повторил Сунь Ши.

— Сунь Ши... У меня сегодня отменный аппетит. Ты абсолютно уверен, что выход из нашей Пещеры заблокировал Божественный Владыка? — медленно, с угрозой произнёс Обжорство.

— Господин, клянусь! Мы все это видели! — взмолился Сунь Ши.

— Божественный Владыка? Труп дракона? Ты имеешь в виду Владыку Континента Небесного Дао? — тон Обжорства неуловимо изменился.

— Да, господин! Это просто мёртвое тело, огромный драконий труп! Он захватил выход из пещеры прямо в пасть! Всё, что мы отправляем наружу, отправляется прямиком в его глотку!

— Ждите, — бросил Обжорство, и связь прервалась.

Сунь Ши замер, сжимая в руках потухший камень, не смея пошевелиться. Остальные Императоры тоже словно вросли в землю, боясь сделать лишний вдох. Они прекрасно понимали, что господин Обжорство, существо Предела Владыки, сейчас докладывает кому-то ещё выше. Возможно, самому Божественному Владыке У Фо.

Через три бесконечно долгих минуты камень вновь ожил.

— Обжорство доложил, что на Континенте Небесного Дао появился Божественный Владыка, заблокировавший Призрачную Пещеру? — раздался низкий, рокочущий голос, от которого содрогнулись сами основы их призрачных душ.

Сунь Ши на мгновение оцепенел, а затем рухнул на колени, с силой впечатав лоб в каменный пол. Раздался глухой удар.

— Приветствуем Божественного Владыку! — истошно завопил он. Этот голос Сунь Ши не забыл бы до конца своего существования. С ними говорил сам У Фо!

Остальные Императоры, очнувшись от шока, тоже повалились на пол. Увидев это, стоявшие вдалеке Короли и Генералы Призраков рухнули ниц, словно скошенные колосья.

— Отвечай на мой вопрос, — властно произнёс У Фо.

— Господин Владыка! Этот труп источает ужасающую мощь! Его аура заставляет нас трепетать от ужаса, она намного превосходит ауру господ Императоров! Когда этот дракон появился, он одним вдохом поглотил призрачную ци, раскинувшуюся в радиусе пятидесяти километров, вместе со всеми злыми духами! Мы все пришли к выводу, что это существо Божественного предела! — торопливо затараторил Сунь Ши.

После недолгого молчания У Фо спросил:

— Этот дракон... золотистого цвета? И есть ли на его лбу цветок?

— Господин, я непрерывно наблюдал за ситуацией через Искусство Призрачного Зеркала! Дракон жёлто-бурого цвета, а на его лбу действительно расцвёл крайне зловещий цветок. Ах да! От трупа исходит невероятно густая демоническая ци, и в ней явно присутствует какой-то яд. Я видел, как некоторые злые духи растворялись, едва соприкоснувшись с ней! — доложил Сунь Ши.

— Жёлто-бурый? Хм... Значит, это действительно она. Ао Чжи. Подумать только, я убил её десять с лишним тысяч лет назад, а она посмела преградить мне путь даже после смерти! — холодно фыркнул Божественный Владыка У Фо. Вполне естественно, что за столько веков золотая чешуя могла потускнеть и стать жёлто-бурой.

— Господин Владыка, как нам поступить? Ждём ваших указаний! — Сунь Ши снова ударился лбом о пол.

— Оставайтесь на местах. Я отправлю Обжорство с отрядом. Он примет командование.

Свечение рун на камне медленно угасло. Связь оборвалась.

— Видели?! Я же говорил! Нужно было докладывать сразу! Подождали бы час — кто знает, чем бы всё обернулось! — вскочив на ноги, торжествующе заявил один из Императоров.

— Воистину! Услышать голос самого Божественного Владыки — это благословение, выпадающее раз в три жизни!

— Господин Обжорство лично прибудет... Нужно быть предельно осторожными, чтобы ничем его не прогневать.

Лица Императоров выражали самые разные эмоции. Сунь Ши молча убрал камень связи, отошёл в угол, прислонился к стене и закрыл глаза. Остальным тоже больше не о чем было говорить — они застыли в напряжённом ожидании.

«Кто такой этот Обжорство?» — спросил Му Жуфэн.

«Владыка. Можно сказать, наш непосредственный начальник. Он контролирует Правило чревоугодия. Жестокий ублюдок, больше всего любит жрать Императоров Призраков. Не так давно, когда я ещё был в Таинственном Мире, он сожрал одного нашего современника, с которым я был поверхностно знаком», — с содроганием ответил Ню Бэнь. Судьба современного Императора Призраков, который мог бы почивать на лаврах, но стал лишь закуской для Владыки, вызывала у него горечь.

«Какая жалость. Будь осторожен», — посоветовал Му Жуфэн.

«Ага. Слушай, этот Обжорство — сущность Предела Владыки. Ты уверен, что он тебя не засечёт?» — с сомнением спросил Ню Бэнь.

«Не волнуйся. Даже праотцы Континента Небесного Дао меня не видят, с чего бы этому Обжорству меня обнаружить?» — самоуверенно хмыкнул Му Жуфэн. Во время инстанса "Бедствие паразитов" его способность Бесплотность позволила ему пройти сквозь само тело Демонического Кита, Поглощающего Небеса — владыки Мёртвого моря! А ведь тогда он был куда слабее, чем сейчас.

Му Жуфэн продолжил лениво перебрасываться фразами с Ню Бэнем. Уходить он не собирался — нужно было посмотреть, что предпримет этот Владыка Обжорство.

Ждать пришлось недолго, не более получаса. Внезапно пространственный водоворот над их головами содрогнулся. Бесконечный поток злых духов, падавших словно пельмени в кипяток, резко иссяк. Спустя десяток вдохов все скопившиеся в пещере злые духи бросились в туннель, покинув пределы подземелья — по сути, оформив доставку прямо в пасть дракону.

Следом из водоворота начала медленно опускаться колоссальная фигура. Существо высотой в шестнадцать с половиной метров грузно приземлилось на каменный пол. Это была невероятно тучная, раздутая Аномалия, чьё брюхо пересекала горизонтальная щель гигантской пасти.

Вслед за ним из водоворота посыпалась целая армия. Сотни мастеров Божественного предела и десятки тысяч Королей Призраков. Все были облачены в одинаковую униформу и сжимали стандартизированное оружие. Несмотря на свою чудовищную природу, все они были вынуждены принять человеческий облик — таковы были строгие армейские порядки.

«Ого, сколько знакомых лиц», — удивился Му Жуфэн.

«Хе-хе, похоже, список вербовки пополнится», — мысленно потёр руки Ню Бэнь.

«Ты бы поумерил пыл. Здесь Владыка, не забывай об осторожности», — осадил его Му Жуфэн.

«Не боись. Я ещё пожить хочу, чтобы вкусить с тобой роскошной жизни», — рассмеялся Ню Бэнь.

— Приветствуем господина Владыку! — хором рявкнули Императоры Призраков, а стоявшие позади Короли и Генералы рухнули на колени.

— Кхм-кхм! Где труп дракона? — сухо кашлянул Обжорство. Не глядя, он протянул руку, схватил одного из стоявших рядом Императоров Призраков, оторвал ему половину туловища и закинул в свою брюшную пасть, мерзко зачавкав.

Император Призраков остался жив — Обжорство не стал добивать его. Он редко убивал своих подчинённых насовсем. Оторвать руку, оторвать ногу... такой подход обеспечивал возобновляемый источник пропитания. Видимо, переход через водоворот потребовал от него немалых затрат сил, и теперь требовалось восполнить их свежей плотью.

— Сюда, господин! В самом конце туннеля! — подобострастно засуетился Сунь Ши, указывая путь.

Вскоре вся процессия подошла к выходу из Призрачной Пещеры. Злых духов не было видно — всех пожрал дракон. Хотя снаружи царила непроглядная тьма, их призрачное зрение позволяло разглядеть детали: гигантский язык, частокол клыков и уходящий во мрак пищевод. Оттуда веяло первобытным ужасом.

Божественный Владыка. Это действительно был он. Даже мёртвое тело внушало Обжорству такой трепет, что он ни за что не рискнул бы выйти наружу, даже если бы Правила мира его не сдерживали.

Обжорство нанёс пробный удар, но его энергия рассеялась, не оставив ни царапины даже на мягких тканях драконьей пасти. Развернувшись, он молча зашагал обратно. Сунь Ши и остальные поспешно последовали за ним.

Вернувшись в подземный зал, Сунь Ши осторожно спросил:

— Господин Обжорство, каковы будут ваши приказы?

— Это всего лишь труп. Им управляет остаточный инстинкт, всей своей силы он применить не сможет. Раз он так любит жрать — пусть подавится, — оскалился Обжорство.

Он извлёк из-за пазухи некий артефакт и с силой метнул его в пространственный водоворот. Тот вспыхнул и растворился в круговерти энергий. Через десять вдохов медленно вращающийся водоворот пришёл в неистовство.

И тогда злые духи посыпались снова. Но на этот раз это были не «падающие пельмени». Это был прорыв плотины. Лавина, цунами злых духов, сопровождаемая чудовищными объёмами призрачной ци, обрушилась на землю и плотным потоком хлынула в туннель.

«Братец Му, похоже, этот Обжорство решил разорвать дракону брюхо изнутри, запихав в него целое море злых духов. У тебя есть план?» — мысленно связался с ним Ню Бэнь. — «Дракон вообще сможет столько переварить?»

«Не знаю. Но прямо сейчас ему точно ничего не грозит. Позже спрошу у Ао Чжи», — глаза Му Жуфэна сузились. Метод был грубым, но потенциально рабочим. Любой сосуд можно переполнить.

— Оставайтесь здесь. Я получил повреждения при переходе и должен восстановиться. Если дракон проявит хоть малейшую активность — немедленно доложите, — приказал Обжорство.

Вспыхнул кровавый свет. В следующее мгновение около сотни Императоров Призраков взвыли от боли — у каждого была начисто отсечена одна рука. Кровавое сияние сгребло оторванные конечности и забросило их в прожорливую пасть на животе Владыки. Затем густой кровавый туман окутал Обжорство, сформировав пульсирующий багровый кокон.

Покалеченные Императоры смертельно побледнели, их глаза пылали ненавистью, но они не смели даже пискнуть. Закон джунглей в чистом виде.

Ню Бэнь мысленно сглотнул: «Твою мать... Чуть не обделался. Слава Дао, мою руку не тронули!»

«Этот мир жесток. Современный Таинственный Мир по сравнению с этим — детский сад», — согласился Му Жуфэн.

«Абсолютно! Это же древние времена, эпоха варварства и крови. Дома было куда спокойнее», — с тоской отозвался Ню Бэнь.

«Ладно, теперь ты можешь действовать. Будь предельно осторожен, чтобы не попасться. А я возвращаюсь».

«Удачи, братец Му. Поторопись с этой Призрачной Пещерой, а то у меня тут от страха поджилки трясутся», — напутствовал Ню Бэнь.

Му Жуфэн кивнул, растворился в воздухе и устремился к выходу. Добравшись до пасти, он протиснулся сквозь крошечную щель наружу и попытался мысленно дозваться до Ао Чжи.

Никакого ответа.

Подумав, он решил пока оставить всё как есть. Переполнить драконий желудок мелкими духами — не самая простая задача. Тем более, что среди этой массы не было ни одного Императора, сплошная мелочь восьмого уровня и ниже.

Вскоре Му Жуфэн вернулся в свой шатёр. Седьмой предок сидел на ковре в позе лотоса, медитируя с закрытыми глазами. Он даже не заметил возвращения Му Жуфэна, пока тот не материализовался у него перед глазами.

Седьмой предок резко распахнул глаза:

— Фэн'эр? Удалось что-нибудь узнать?

— Да, Седьмой предок. Из-за появления дракона в Призрачной Пещере начались шевеления. Оттуда вышел Владыка по имени Обжорство. Переход дался ему нелегко, сейчас он залечивает раны. И... они придумали, как бороться с драконом.

— Что?! Как? Можем ли мы им помешать?! — встрепенулся Седьмой предок. Владыку он не боялся — тот всё равно не мог покинуть пещеру, но вот угроза потери контроля над выходом его серьёзно пугала. Если дракона уберут, скверна снова начнёт расползаться.

— Они решили скормить ему столько злых духов, чтобы его разорвало изнутри, — спокойно ответил Му Жуфэн.

— Разорвать... Фэн'эр, а ведь это может сработать... Сколько этот дракон способен сожрать? — опешил Седьмой предок. Поразмыслив, он понял логику. Труп есть труп. Это физический объект, и у него должен быть предел вместимости.

— Пока не знаю. Нужно спросить Ао Чжи, но она сейчас крепко спит. Как проснётся — выясню. В ближайшее время ей точно ничего не грозит. Просто прикажите людям следить за пещерой и драконом. Заметят что-то странное — пусть докладывают.

— Хм, придётся так и поступить, — кивнул Седьмой предок. — Отдыхай. Я сам буду следить за Призрачной Пещерой.

С этими словами он исчез.

Му Жуфэн сел, скрестив ноги. Терять время он не собирался. Практика тайных техник души — отличный способ быстро нарастить мощь, тем более что его запасы духовной силы были поистине безграничны.

...

Наступила глубокая ночь. Му Жуфэн продолжал медитировать, наполнив шатёр плотной духовной аурой.

Внезапно он что-то почувствовал, прервал медитацию, сделал глубокий вдох, втягивая в себя всю рассеянную по шатру духовную энергию, и вышел наружу.

Возле шатра стояла целая группа старейшин. Вместе с Седьмым предком их было шестнадцать человек. Те эксперты Предела Владыки, что ходили с Му Жуфэном к Земле Преисподней, не ушли, а присоединились к остальным. Во-первых, они хотели своими глазами увидеть легендарного мёртвого дракона, а во-вторых, оценить обстановку у Призрачной Пещеры. Зрелище колоссальной туши, просто заткнувшей собой выход, потрясло их до глубины души.

— Приветствую вас, праотцы, — поклонился Му Жуфэн.

— Фэн'эр, как тебе вообще удалось притащить сюда этот труп? — сгорая от любопытства, спросил Великий предок. Остальные тоже обратились в слух.

— Я постиг тайную технику, позволяющую общаться с душами драконов. Увидел, что она очень голодна, и предложил ей перекусить здесь. Вот она и согласилась, — не моргнув глазом, соврал Му Жуфэн.

— И всё? Так просто? — не поверил один из Владык.

— Абсолютно. От Ао Чжи осталась лишь крупица души. У неё нет воспоминаний, она помнит только своё имя.

— Ну, главное, что проблема решена. Правда, Сяо Фэн передал мне твои слова. Неужели эти твари действительно собираются разорвать дракона изнутри? — нахмурился Великий предок.

— Да. Но Ао Чжи пока спит. Проснётся — спрошу у неё, что она об этом думает.

— Эх... Воистину, наступили тёмные времена, — тяжело вздохнул Великий предок. — Что ж, пока Центральный регион в безопасности. Но я только что получил тревожные вести. Клан Феникса в Западном регионе держится из последних сил. Их Призрачная Пещера может прорваться. Нам придётся отправить туда подкрепление.

— Великий предок, Клан Феникса невероятно силён, а их пламя — идеальное оружие против нежити. К тому же в Западном регионе полно других Владык-демонов. Почему мы должны им помогать? Где их хвалёные демонические боги? — удивился Му Жуфэн.

— Хм! Эти звери думают только о своей шкуре! Надеются отсидеться и пожать плоды чужих трудов. Жалкие, близорукие твари! — гневно фыркнул Великий предок.

Клан Феникса располагал тремя Владыками и входил в тройку сильнейших кланов демонов. На первом месте был Клан Белого Тигра с пятью Владыками, на втором — Клан Черных Драконов-цзяо. И Тигры, и Драконы-цзяо лелеяли амбиции объединить всех демонов под своей властью.

Фениксы же были единственными истинными потомками древних божественных зверей (даже Белые Тигры несли в себе лишь толику божественной крови). Из-за этого их численность была невелика, что и опускало их на третье место. Естественно, и Тигры, и Драконы-цзяо мечтали ослабить конкурентов. И тот факт, что Призрачная Пещера открылась именно на землях Клана Феникса, стал для них настоящим подарком. Никто из крупных кланов не пришёл на помощь.

Единственным исключением стали мелкие кланы, у которых даже не было своих Владык, и древний союзник Фениксов — Клан Красной Птицы. Красная Птица тоже была божественным зверем, но их в мире осталось всего двое: старейшина Предела Владыки и её юная наследница.

— Скоты остаются скотами. Даже перед лицом конца света грызутся за власть, — презрительно сплюнул Му Жуфэн. — Великий предок, может, возьмёте с собой Жемчужину Сияющего Солнца? В руках Клана Феникса она раскроет свой истинный потенциал.

— Четвёртая Жемчужина как раз на подходе. Мы плавили её несколько десятков лет, через пару дней должна быть готова, — вставил Седьмой предок.

Великий предок задумался и кивнул. Раз Призрачная Пещера в Центральном регионе запечатана, здесь Жемчужина пока не нужна. А Фениксы — давние союзники Великой Ли, в отличие от тех же Белых Тигров, которые людей на дух не переносили. О Клане Черных Драконов-цзяо и говорить нечего.

Седьмой предок передал Жемчужину Сияющего Солнца Великому предку. Тот, взяв с собой десятерых Владык, отправился в путь. В области Цинь остались только Седьмой предок и предок семьи Ма. Третий и Восьмой предки вернулись в столицу — Имперский город не мог оставаться без надёжной защиты.

...

Прошло несколько часов. Глубокой ночью Му Жуфэна вновь вырвали из медитации.

— В чём дело? — открыв глаза, спокойно спросил он.

— Ваше Высочество! Дракон зашевелился! Он открыл глаза и шевелит головой! — доложил ворвавшийся стражник.

— Отлично! — Му Жуфэн мгновенно оказался снаружи и в ту же секунду растворился в воздухе.

Едва он приблизился к хвосту дракона, как на него обрушилась чудовищная сила притяжения. Пространство смазалось, и в следующее мгновение он стоял прямо на массивной драконьей морде.

— Ао Чжи, ты проснулась? — мысленно позвал он.

— Ага. Проснулась от голода. Странно, раньше я никогда не хотела есть, а сейчас прям живот сводит, — пожаловалась дракониха.

— Проснулась от голода?! — поразился Му Жуфэн. Она же жрала без остановки с самого утра до пяти часов ночи! Неужели злые духи и призрачная ци оказались такими несытными?

— Да! Очень кушать хочется. Но зато я чувствую, что это тело становится... более родным, — подтвердила она.

— Ты ела целые сутки. И что, ни капли не насытилась?

— Не-а. Ещё больше проголодалась. Этой еды маловато будет. Ой, вспомнила! Давным-давно я ела несколько сотен лет подряд, и всё равно не наелась! — радостно сообщила Ао Чжи.

— Несколько сотен лет?! — у Му Жуфэна челюсть отвисла. Он и представить не мог, что она настолько прожорлива.

— Так ты хочешь остаться здесь и продолжать есть?

— Конечно! Тут хоть еда есть! А там, где я была раньше, вообще ничего не было, только спать и оставалось. Здесь мне нравится!

— Вот и славно. Теперь это твоя территория, и эта Призрачная Пещера тоже твоя. Ешь, сколько влезет, только об одном прошу — не выпускай эту дрянь наружу, договорились?

— Честно-пречестно? Му Жуфэн, ты такой хороший! Спасибо тебе огромное! Ты угощаешь меня вкусняшками, ещё и эту нору с едой мне подарил! Друзья должны помогать друг другу. Я не могу просто брать. Вот, возьми это!

Перед Му Жуфэном материализовалась капля ослепительно-золотой крови, пульсирующая древней силой.

— Это мне? — Му Жуфэн протянул руку и взял каплю.

【Эссенция крови истинного дракона】: Оставшаяся в теле Божественного Владыки Ао Чжи эссенция крови истинного дракона. Содержит безграничную мощь. Принятие внутрь способно укрепить плоть и силу ци и крови, с высокой вероятностью даруя врождённый талант или божественную способность.

— Ага, ага! Я только что нашла её внутри тела. Она уже начала впитываться, так что я быстренько её вытащила и отдала тебе. Ещё немного — и уже не смогла бы, — радостно затараторила Ао Чжи.

Му Жуфэн улыбнулся. Забавная она всё-таки. Если верить её словам, сохранённая эссенция начала сливаться с телом. Возможно, это ускорит интеграцию её души с трупом. Кто знает, может, в конце концов дракон действительно воскреснет? Хотя, конечно, шанс на это был призрачным.

— Ой, спать хочется... Му Жуфэн, дай мне ещё духовной силы, пожалуйста. Кажется, я сейчас засну очень-очень надолго. И когда проснусь, стану совсем другой.

— Без проблем. Сколько тебе нужно?

— Ну... раз в десять больше, чем в прошлый раз.

В десять раз! Сто миллионов единиц души! Колоссальное богатство. Но для Му Жуфэна это были сущие копейки. Не раздумывая ни секунды, он достал Тыкву Поглощения Душ и влил в Ао Чжи требуемый объём. Процесс занял пару мгновений.

— Ого! Как много! Му Жуфэн, спасибо тебе! Ты самый лучший! — с восторгом воскликнула Ао Чжи.

— Не за что благодарить, мы же друзья. Тем более, ты помогла мне заткнуть эту злосчастную Призрачную Пещеру.

— А это была проблема? Тут же столько вкусного! — искренне удивилась она.

— Для меня — огромная проблема. Слушай, а сколько ты будешь спать?

— Не знаю. Много-много дней.

— Только помни: пока спишь, не дай еде сбежать.

— Не бойся, не сбежит! Я пасть так плотно закрою, что ни одна крошка не вывалится! Ой, кстати, пока я спала, я видела, как ты забрался ко мне в рот. Зачем?

— Ты чувствовала, что я был у тебя во рту? — нахмурился Му Жуфэн.

— Ага! Только ты выглядел не так, как сейчас. Ты ещё в ту чёрную нору сунулся, а потом обратно вылез.

Услышав это, Му Жуфэн покрылся холодным потом. Если бы не уговоры Ню Бэня, он бы действительно рискнул сунуться в Таинственный Мир! И тогда бы его точно поймал Божественный Владыка У Фо. Какое счастье, что он тогда послушал Босса Ню.

— Слушай, мне, возможно, понадобится ещё раз попасть в Призрачную Пещеру, пока ты спишь. Как мне пробраться внутрь? Пасть-то будет закрыта.

— Хм... Щель оставлять нельзя, еда убежит. Знаешь что? Залезай через ноздрю! Там пройдёшь чуть-чуть — и сразу окажешься во рту. А оттуда уже в нору.

— Через ноздрю? Это не слишком... оскорбительно? — смущённо спросил Му Жуфэн.