— Ничего страшного, всё в порядке, ты мой хороший друг, просто иди.

— Больше ни слова, ни слова, я так хочу спать, пойду посплю, а когда проснусь, поиграем, — закончив говорить, Ао Чжи мгновенно погрузилась в глубокий сон.

Му Жуфэн несколько раз громко позвал её, но, не получив ответа, наконец спрыгнул с гигантской драконьей головы.

Вернувшись в свой шатёр, он достал каплю эссенции крови истинного дракона.

Без лишних колебаний он закинул её прямо в рот.

В следующее мгновение Му Жуфэн ощутил, как тело пронзила невыносимая, разрывающая боль. Его плоть и кровь начали яростно содрогаться, словно кипяток.

На лбу вздулись вены. Стиснув зубы, он изо всех сил пытался выдержать эту агонию.

Вскоре боль стала настолько невыносимой, что Му Жуфэн, едва соображая, вылетел из шатра и устремился в безлюдное место.

Широко раскрыв рот, он издал яростный рёв. Его тело начало стремительно трансформироваться.

Спустя мгновение на этом месте появился гигантский лазурный дракон длиной в несколько сотен метров.

Трансформация Лазурного Дракона. Му Жуфэн напрямую активировал свою форму.

Он чувствовал, что драконье тело позволит с большей пользой переварить бушующую внутри эссенцию крови истинного дракона.

Даже в облике лазурного дракона Му Жуфэн ощущал, как его тело претерпевает колоссальные изменения. Жуткая боль никуда не ушла.

Она была настолько сильной, что дракон в безумии крушил окрестные скалы, бросался в глубокие озёра, взбалтывая воду до самого дна, и то и дело издавал страдальческие рёвы.

...

В нескольких десятках километров от этого места, среди гор, располагалась небольшая деревня.

Местные жители кормились тем, что давали горы и реки. Деревня насчитывала более двухсот дворов и считалась довольно крупной.

Стояла глубокая ночь, и все люди давно спали.

Однако в этот момент в каждом крестьянском доме вспыхнули масляные лампы.

Люди проснулись не для того, чтобы начать день, их разбудил непрерывный, сотрясающий душу драконий рёв и грохот, доносящийся издалека.

Накинув верхнюю одежду, крестьяне вышли на улицу и устремили взгляды вдаль.

Они увидели, как ночное, обычно непроглядно чёрное небо в десятках километров от них начало наливаться багровым светом.

Казалось, само небо охвачено пламенем.

— Староста, что там происходит?

— Да, староста, на днях туда ушло столько военных. Неужели снова лютуют демонические звери?

— Демонические звери? Я слышал этот звук... он похож на рёв дракона!

— Дракона? Не смеши, откуда в нашем мире взяться драконам? Говорят, в Западном регионе водятся черные драконы-цзяо, но я за всю жизнь ни одного не видел.

— А-а! Смотрите! На небе! Это... это же дракон!!!

Крик одного из крестьян заставил всех поднять головы.

Они увидели, как в небесах беснуется гигантский лазурный дракон, извергая из пасти устрашающее пламя.

Чёрное небо осветилось, и силуэт дракона стал невероятно чётким.

А его звонкий, пробирающий до глубины души рёв разносился в радиусе сотен километров.

— Это правда дракон... Это дракон, Лазурный Дракон! — старый староста задрожал всем телом, не в силах сдержать нахлынувшее волнение.

— Явление Лазурного Дракона! Благодать на десять тысяч ли! Благодать! — староста рухнул на колени и низко поклонился божественному зверю.

Увидев это, остальные жители деревни тут же попадали на колени, кланяясь и выкрикивая молитвы, многие начали загадывать желания.

...

Неизвестно, сколько прошло времени, но небо уже полностью просветлело.

В глубоком горном озере лежал гигантский лазурный дракон. Его исполинская голова покоилась на берегу.

С каждым вдохом и выдохом из его ноздрей вырывались клубы плотной духовной энергии.

Он проснулся. Наконец-то он пришел в себя. Вчерашняя боль была настолько невыносимой, что он просто потерял сознание.

Неизвестно, сколько он проспал, но теперь он очнулся.

Боль ушла. Он чувствовал, что его сила вновь колоссально возросла.

Но самое главное, его тело теперь достигало почти тысячи метров в длину!

Стоит помнить, что раньше в моменты пиковой силы он мог превращаться лишь в трёхсотметрового дракона. В обычном состоянии — всего в сотню метров. А теперь его обычное состояние составляло тысячу метров! Поистине поразительно.

Дракон встряхнулся, его тело начало стремительно уменьшаться, пока он снова не принял человеческий облик.

Му Жуфэн оказался полностью обнаженным. Повинуясь мысленному приказу, на нём тут же материализовалась одежда.

Затем Му Жуфэн проверил свои характеристики.

【Сила】: 22529

【Дух】: 12742

【Телосложение】: 22452

Увидев свои параметры, он слегка округлил глаза.

Ничего себе! Все три его основные характеристики подскочили разом на две тысячи единиц.

Му Жуфэн тут же начал просматривать системные уведомления, которые приходили ранее.

В следующее мгновение в его голове вновь раздались голоса:

【Поглощена эссенция крови истинного дракона, все характеристики +2000, боевой навык: Трансформация Лазурного Дракона — мощь увеличена в два раза】

【Поглощена эссенция крови истинного дракона, ваша проницательность бросает вызов небесам, постигнут врождённый навык: Полет на Облаках и Тумане】

【Поглощена эссенция крови истинного дракона, ваша проницательность бросает вызов небесам, постигнут врождённый навык: Укрощение Морей и Рек】

【Поглощена эссенция крови истинного дракона, ваша проницательность бросает вызов небесам, постигнут особый навык: Владыка Драконьих Трупов】

Прибавка всех характеристик на две тысячи Му Жуфэна не удивила, ведь он уже видел это на панели. То, что мощь трансформации возросла, тоже было ожидаемо — он сам чувствовал, насколько огромным стало его драконье тело.

Но он никак не ожидал постичь сразу два врождённых навыка: Полет на Облаках и Тумане и Укрощение Морей и Рек.

И что больше всего повергло его в шок, так это получение особого навыка — Владыка Драконьих Трупов.

【Полет на Облаках и Тумане】: Врождённый навык, постигнутый после поглощения и очищения эссенции крови истинного дракона. После применения позволяет парить на облаках и тумане, бороздить небеса на невероятной скорости, а также скрывать свой силуэт и ауру.

【Укрощение Морей и Рек】: Врождённый навык, постигнутый после поглощения и очищения эссенции крови истинного дракона. После применения дарует безграничную божественную мощь над водной стихией.

【Владыка Драконьих Трупов】: Особый навык, постигнутый после поглощения и очищения эссенции крови истинного дракона. Дарует определенную власть над драконьими трупами.

«Ничего себе! Определенная власть над драконьими трупами?» — Му Жуфэн был глубоко потрясён.

Он и подумать не мог, что однажды сможет управлять трупом дракона.

Надо признать, урожай в этот раз оказался поистине колоссальным.

— Фэн-эр, с тобой всё в порядке? — рядом с Му Жуфэном внезапно появилась фигура.

Это был Седьмой предок.

Следом из теней вынырнул еще один человек. Им оказался его теневой страж Чу Линь.

Убедившись, что с Му Жуфэном всё хорошо, Чу Линь поклонился им обоим и вновь растворился во мраке.

— Всё в порядке, Седьмой предок, — ответил Му Жуфэн.

— Да что с тобой приключилось? Почему ты обратился в лазурного дракона, целые сутки бился в конвульсиях, а потом спал еще два дня? Хотя, я посмотрю, твоя аура стала куда сильнее, — произнёс Седьмой предок.

— Седьмой предок, я был без сознания два дня? — Му Жуфэн был слегка удивлён.

— Разумеется. Ты точно уверен, что с телом всё хорошо? — Седьмой предок всё еще беспокоился и протянул руку, чтобы проверить его ауру.

— Седьмой предок, в знак благодарности Ао Чжи дала мне каплю эссенции крови истинного дракона. Выпив её, моя жизненная энергия резко возросла, а боевой навык Трансформация Лазурного Дракона получил огромное усиление. Кроме того, я постиг три могущественных врождённых навыка, — объяснил Му Жуфэн.

— Эссенция крови истинного дракона? Этот дракон мёртв уже неизвестно сколько тысяч лет, а в нём всё еще сохранилась эссенция крови? — поразился Седьмой предок.

— Её там немало. Ао Чжи сказала, что эссенция сливается с телом, и она боялась, что потом её будет не достать, поэтому дала мне каплю прямо перед тем, как уснуть, — ответил Му Жуфэн.

— А эта Ао Чжи довольно щедра! Это же эссенция крови истинного дракона! Даже кровь черного дракона-цзяо способна укрепить мышцы и кости, увеличить жизненную энергию. А тут кровь божественного существа... Ц-ц-ц. Фэн-эр, всё-таки ты невероятно способен. Умудрился обвести вокруг пальца саму Ао Чжи, — со смехом сказал Седьмой предок.

— Седьмой предок, ну что вы такое говорите. Какое еще обвести вокруг пальца? Ао Чжи — мой хороший друг, — с легкой улыбкой возразил Му Жуфэн.

— Ты прав, хороший друг, ха-ха-ха, — снова расхохотался старец. Но вскоре кое-что вспомнил и поспешно спросил: — Кстати, ты узнал у Ао Чжи? Надолго ли хватит её желудка?

Му Жуфэн успокаивающе кивнул:

— Седьмой предок, не беспокойтесь. Ао Чжи сказала мне, что она всё еще очень, очень голодна. Все эти дни она просыпалась именно от голода. Она также упоминала, что давным-давно, на протяжении нескольких сотен лет, пожирала призрачную ци и Аномалии, но так и не смогла наесться досыта.

— Что? Говоришь, ела несколько сотен лет и не наелась? Ха-ха-ха! Замечательно! Просто замечательно! — Седьмой предок залился счастливым смехом.

Сотни лет! Это означает, что труп дракона Ао Чжи полностью и абсолютно подавил Призрачную Пещеру.

— Седьмой предок, теперь можно отзывать армию. Предкам больше не нужно дежурить здесь. Пока тело дракона находится там, Призрачная Пещера не будет представлять угрозы как минимум несколько столетий, — сказал Му Жуфэн.

— Ты уверен? А что если Ао Чжи проснется и решит уйти? Что тогда? — всё же сомневался старец.

— Не волнуйтесь, на этот раз Ао Чжи проспит как минимум несколько лет, прежде чем проснётся. Вот только неизвестно, не возникло ли проблем с Призрачными Пещерами в других регионах, — задумчиво произнес Му Жуфэн.

— Ты прав. Раз Призрачная Пещера в нашем Центральном регионе временно перестала быть угрозой, нам следует как можно скорее отправиться на помощь к остальным, — кивнул Седьмой предок.

Династия Великая Ли была сильнейшей фракцией на Континенте Небесного Дао и совершенно не боялась угроз со стороны других держав. К тому же Призрачные Пещеры были раковой опухолью всего континента. Если где-то случалась беда, помощь приходила отовсюду. Великая Ли не собиралась сидеть сложа руки и смотреть, как гибнут защитники других регионов.

Этим они разительно отличались от расы демонов и других фракций, которые предпочитали выжидать и извлекать выгоду из чужой беды.

— Да, кстати. Твой отец вчера успешно прорвался на стадию Предела Владыки и вышел из уединения. Возвращайся в Имперский город, готовься к восхождению на престол, — медленно произнес Седьмой предок.

— Восхождению на престол? — Му Жуфэн вздрогнул.

Он предполагал, что до этого момента пройдет еще немало времени, и никак не ожидал, что всё случится так скоро. Но чему быть, того не миновать, Му Жуфэн не был из тех, кто станет жеманиться.

Они вдвоём вернулись в лагерь новой армии.

Седьмой предок отправился собирать генералов, а Му Жуфэн сразу же повел свои личные войска в сторону Имперского города.

Как только армия выступила, Му Жуфэн оставил в карете своего фантома, а сам, активировав Бесплотность, направился к Призрачной Пещере.

Как бы там ни было, он должен был предупредить брата Ню.

Вскоре Му Жуфэн оказался перед головой Ао Чжи.

Тело дракона достигало многих тысяч метров в длину, а голова была поистине гигантской, словно небольшая гора.

Му Жуфэн взглянул на её ноздри — они были огромными.

Взлетев вверх, он проник в одну из них. Внутри росли толстые волоски, превосходящие по размерам самого Му Жуфэна.

Идти по носоглотке дракона было крайне странно.

Пройдя по извилистому пути, Му Жуфэн наконец выбрался в ротовую полость Ао Чжи. Бесчисленные орды злых духов и потоки призрачной ци продолжали непрерывно вливаться внутрь.

Му Жуфэн немедленно спустился в Призрачную Пещеру и вскоре оказался в подземном пространстве.

Обстановка почти не изменилась: кроваво-красное яйцо было на месте, раны Обжорства, похоже, всё еще не исцелились. А брат Ню спал без задних ног, прислонившись к стене.

— Брат Ню, просыпайся, хватит спать, — растолкал его Му Жуфэн.

Ню Бэнь проснулся, вздрогнул всем телом и мысленно ответил:

— Братец Му, что стряслось? Что-то случилось?

— Нет, я просто хотел сказать, что возвращаюсь в Имперский город, — ответил Му Жуфэн.

— А? Братец Му, ты уходишь? Тебе больше нет дела до этой Призрачной Пещеры? — с удивлением спросил брат Ню.

— Труп дракона подавил пещеру. Мое присутствие здесь больше ничего не решает, — сказал Му Жуфэн.

— А ты не боишься, что эти злые духи и призрачная ци разорвут желудок дракона?

— Конечно не боюсь. Ему понадобится еще несколько сотен лет, чтобы насытиться, — с улыбкой ответил Му Жуфэн.

— Несколько сотен лет? Серьезно? — Ню Бэнь был настроен скептически.

— Абсолютно серьезно. Здешние войска и люди скоро уйдут. Одного трупа дракона вполне достаточно, чтобы контролировать ситуацию. Мне тоже пора возвращаться в Имперский город. Мой отец вчера прорвался на стадию Предела Владыки, и я готовлюсь занять трон, — пояснил Му Жуфэн.

— Чего? Братец Му, ты вот так, ни слова ни говоря, становишься императором? Как же я завидую! Я слышал, у императоров в гареме три тысячи красавиц. Повезло тебе, — с белой завистью протянул Ню Бэнь.

— ...Брат Ню, с твоим статусом ты тоже можешь завести себе гарем из трех тысяч красавиц в Таинственном Мире, — бесстрастно ответил Му Жуфэн.

— Это совсем не то. Если я найду три тысячи девиц, вряд ли я буду у них первым. А кататься на подержанных автомобилях — удовольствие сомнительное, — философски заметил Ню Бэнь.

— ... — на мгновение Му Жуфэн потерял дар речи.

— Брат Ню, ты можешь быть хоть чуточку серьезнее? Разве ты ведешь себя как подобает Императору Призраков?

— А что не так? По-моему, всё отлично. Я же не похож на этих старых ископаемых. Я — Император Призраков новой эпохи! — жизнерадостно отозвался Ню Бэнь.

— Ладно, я ухожу. Не забывай подкупать людей. Любого, кто нам не враг, переманивай на нашу сторону, — сказал Му Жуфэн и, не дожидаясь ответа Ню Бэня, развернулся и ушёл.

...

День спустя Му Жуфэн вернулся в Имперский город.

Новая армия под командованием Е Линя двигалась обычным маршем, а Му Жуфэн с личной гвардией ехал день и ночь, достигнув города уже на рассвете второго дня.

Оказавшись в городе, Му Жуфэн прямиком направился во дворец.

Вскоре он встретил Му Чэнцяня, который занимался государственными делами в Зале Высшей Гармонии.

— Сын приветствует императора-отца и поздравляет с прорывом на стадию Предела Владыки, — Му Жуфэн почтительно поклонился и выразил свои поздравления.

— Ха-ха, всё благодаря твоему Плоду Пустоты. Иначе мне понадобились бы десятки, а то и сотня лет, — Му Чэнцянь был в превосходном расположении духа.

В конце концов, это был Предел Владыки — целая тысяча лет дополнительной жизни!

— Я получил послание от Седьмого предка. Говорят, ты притащил труп дракона и полностью нейтрализовал Призрачную Пещеру в нашем Центральном регионе? — спросил Му Чэнцянь.

Му Жуфэн подробно рассказал обо всем, что произошло с Ао Чжи.

— Отлично, просто замечательно. Что ни говори, а подавить Призрачную Пещеру на сотни лет — это грандиозная заслуга, — с легкой улыбкой кивнул Му Чэнцянь.

Когда он впервые услышал о трупе дракона, то был сильно поражён. А узнав после выхода из уединения, что Му Жуфэн приволок этого дракона для подавления Призрачной Пещеры, удивился еще больше.

Но самым сильным потрясением для него стали вести из Таинственного Мира.

Эти новости мгновенно сбили всю радость от прорыва.

Пять Божественных Владык... Что это за немыслимая мощь?

И эксперты Предела Владыки... Он думал, что их всего около пяти тысяч. Но выяснилось, что под началом одного лишь Божественного Владыки У Фо служит более двух тысяч Владык.

У каждого из остальных Божественных Владык в подчинении должно быть не менее тысячи. Получается, их там семь-восемь тысяч?

Учитывая информацию, раскрытую Ван Бэнем и Лю Нанем, количество Владык-Аномалий и Владык-злых духов примерно одинаково.

С такой чудовищной силой они могли бы стереть в порошок все фракции Континента Небесного Дао, даже не вспотев.

— Отец, есть ли вести из Призрачных Пещер в остальных четырех регионах? — спросил Му Жуфэн.

— Да. В Западный регион отправился Великий предок вместе с несколькими другими экспертами, и ситуацию пока удалось стабилизировать. В Южном регионе буддийские техники секты Ваджры крайне эффективны против Аномалий, так что у них тоже всё в порядке.

— А вот на востоке и севере, у Дворца Небесного Погребения и секты Небесного Меча, несмотря на наличие Жемчужин Сияющего Солнца, дела обстоят неважно.

— Другие секты Восточного и Северного регионов уже бросились им на помощь, но даже общими усилиями они не могут остановить расползание призрачной ци. Буквально вчера они прислали официальные просьбы о подкреплении, — мрачно произнес Му Чэнцянь.

— Отец, что мы будем делать? — спросил Му Жуфэн.

— Я приказал мобилизовать армию в двадцать миллионов человек. Пятнадцать миллионов уже собраны. Воинский дух в Великой Ли силен, достаточно немного подготовки и построения в военные формации, чтобы наши солдаты могли сражаться со злыми духами на равных.

— Поэтому я принял решение отправить десять миллионов воинов на поддержку остальных четырех регионов. По четыре миллиона на восток и север, и по одному миллиону на юг и запад, — ответил Му Чэнцянь.

— Мудрое решение, отец, — похвалил Му Жуфэн.

Направить десять миллионов солдат — на такое решение и такие возможности была способна только династия Великая Ли.

— Но, отец, обеспечение десяти миллионов солдат требует гигантских затрат. Почему бы не обязать остальные четыре региона взять на себя расходы по снабжению провизией и ресурсами для нашей армии? — предложил Му Жуфэн.

— Хе-хе, само собой. Мы не станем платить из собственного кармана за то, что сражаемся за других, — усмехнулся Му Чэнцянь.

Выступление десятимиллионной армии требовало астрономических ресурсов. Хотя казна Великой Ли была полна, тратить её впустую никто не собирался. Му Чэнцяню даже не нужно было озвучивать это вслух — лидеры других фракций сами доставят продовольствие и припасы.

— Да, вот еще что. Я достиг Предела Владыки и, согласно законам предков, должен отречься от престола. Я уже приказал вычислить благоприятный день. Через семь дней ты взойдешь на трон. Я разошлю указ по всей Поднебесной, — медленно произнёс Му Чэнцянь.

— Отец, не слишком ли рано? Проблема с Призрачными Пещерами всё еще не решена. Ваше отречение в такой момент может посеять смуту в империи.

— Хотя по закону император обязан уйти на покой при достижении Предела Владыки, это правило может быть отложено в случае чрезвычайных обстоятельств. Глобальный бунт Призрачных Пещер — это более чем чрезвычайное обстоятельство, — возразил Му Жуфэн.

Хотя он и сам хотел стать императором, у него появилась другая идея. И если её удастся реализовать, он сможет раз и навсегда устранить угрозу всех пяти Призрачных Пещер.

Таким образом он спасет весь Континент Небесного Дао.

Но для того, чтобы этот план сработал, Му Жуфэну сейчас категорически нельзя было становиться императором.

Вернее, дело было не в титуле, а во времени. Ему нужно было как можно скорее прорваться на Божественный предел. Только достигнув этой стадии, он сможет осуществить задуманное, иначе с его нынешним уровнем сил этот план так и останется несбыточной мечтой.

А чтобы прорваться на Божественный предел, у него просто не будет времени заниматься государственными делами.

— Пустяки. Готовься, через семь дней состоится коронация. Я отдам распоряжения, — отмахнулся Му Чэнцянь, явно не придавая значения словам сына.

— Отец, мне жизненно необходимо как можно быстрее достичь Божественного предела, у меня совершенно нет времени на восхождение на трон. Как только я достигну Божественного предела, у меня появится способ окончательно решить проблему Призрачных Пещер, — твердо заявил Му Жуфэн.

— Окончательно решить проблему Призрачных Пещер? Фэн-эр, ты в этом уверен? — Му Чэнцянь слегка опешил и переспросил уже серьезным тоном.

— Абсолютно уверен. Но для этого мне необходим Божественный предел, — ответил Му Жуфэн.

— Сколько времени тебе понадобится для прорыва? — спросил Му Чэнцянь.

— Как минимум два месяца. Но если у нас есть природные сокровища духовного типа, процесс пойдет быстрее, — ответил Му Жуфэн.

— Хорошо. Тогда взойдешь на престол после того, как достигнешь Божественного предела. Я открою для тебя Хранилище Яруса Небес. Там хранятся ресурсы, необходимые нашим предкам, среди них должно быть немало духовных сокровищ, — принял решение Му Чэнцянь.

— Благодарю, отец! — поспешно поклонился Му Жуфэн.

В Великой Ли была не одна сокровищница. Ранее Му Жуфэн посещал Сокровищницу яруса Земли, полную огромных богатств.

Но Хранилище Яруса Небес было закрыто для посторонних. Там хранились ресурсы, предназначенные исключительно для культивации предков императорского рода. Даже Владыкам Великой Ли выдавались материалы из этого хранилища. Доступ к нему имели только правящий император и Великий предок.

Получив разрешение, Му Жуфэн немедленно собирался отправиться туда.

Но Му Чэнцянь остановил его:

— Твоя свадьба назначена на следующий месяц. Если ты сейчас уйдешь в закрытое уединение, то не сможешь жениться.

— С этим разберемся, когда я закончу. Думаю, Яньжань меня поймет. Я отправлю к ней человека всё объяснить, — ответил Му Жуфэн.

— Раз ты так говоришь, тогда идем. Я провожу тебя в Хранилище Яруса Небес.

Му Чэнцянь взмахнул рукой, и они вдвоем исчезли из Зала Высшей Гармонии.

Когда они появились снова, то оказались в гигантском дворцовом зале, где Му Жуфэну еще никогда не доводилось бывать.

Этот зал располагался глубоко под землей под императорским дворцом и поражал своей невообразимой роскошью. Роскошь заключалась не в убранстве, а в материалах — зал был построен из настолько прочного камня, что даже Владыка не смог бы пробить эти стены.

На стенах тускло мерцали руны мощнейших защитных формаций. Это место было поистине неприступным.

Тяжелые двери Хранилища Яруса Небес медленно отворились.

— Заходи. Когда прорвешься на Божественный предел, я открою двери, — сказал Му Чэнцянь.

— Слушаюсь, отец, — Му Жуфэн кивнул и шагнул внутрь.

Как только он вошел, массивные двери начали медленно закрываться за его спиной.

— Надеюсь, Фэн-эр сможет меня удивить, — с легкой улыбкой пробормотал Му Чэнцянь, и его силуэт растворился в воздухе.

...

Западный регион. Склон Крика Феникса.

Из огромной пещеры, зияющей на самой вершине Склона Крика Феникса, непрерывным потоком валил черный туман и вырывались орды злых духов.

Леденящие душу вопли и смрад гниения заполнили всё пространство.

С высоты птичьего полета было видно, что черная призрачная ци поглотила территорию в радиусе ста километров. Внутри этого черного облака копошилось море безумных, кровожадных тварей.

С шипением и ревом злые духи рвались наружу, искажая свои омерзительные лица.

Шшш-у-ух!

Океан обжигающего пламени обрушился с небес.

Огромные объемы призрачной ци мгновенно испарились, а полчища злых духов превратились в пепел.

На мгновение этот участок оказался полностью очищен. Но прошло всего несколько секунд, как пустоту вновь заполнила черная дымка и новые толпы Аномалий.

Высоко в небе парили три предка Клана Феникса и один предок из рода Красной Птицы. Все четверо непрерывно обрушивали вниз волны испепеляющего огня.

На периферии сражались демонические императоры Клана Феникса и других птичьих родов, уничтожая вырывающихся за пределы огненного кольца тварей.

Врагов было слишком много. Их количество не поддавалось исчислению.

А сил у Клана Феникса было катастрофически мало. Вассальные птичьи племена не имели в своих рядах ни одного Владыки, а их демонические императоры не могли оказать существенного влияния на ход битвы.

Четырем предкам приходилось нелегко в борьбе с этой бесконечной волной мертвецов.

Особенно усложняло задачу то, что среди злых духов попадалось множество особей Божественного предела.

Убить их было не так уж сложно, проблема заключалась в том, что на смену павшим тут же приходили новые, и предки просто не успевали их уничтожать.

— Проклятье! Эти ублюдки из клана черных драконов-цзяо и Клана Белого Тигра так и не прислали подмогу?! — выругался один из предков Фениксов.

— Не хотят. Говорят, раз Призрачная Пещера находится на территории Клана Феникса, то это наша проблема. Остальные расы тоже выжидают, куда подует ветер, и не смеют никого присылать, — мрачно ответил Фэн Цзютянь.

— Какие красивые отговорки. Знаете что, давайте просто снимемся всем кланом и отступим. В конце концов, наши земли граничат с владениями Белых Тигров и черных драконов-цзяо. Посмотрим, как они запоют, когда мертвая ци доберется до их границ, — холодно процедила Фэн Чи.

— Что за чушь ты несёшь?! Это исконные земли Клана Феникса! Ты предлагаешь всё бросить? — резко одернула её Фэн Ичунь, та самая, что ругалась минуту назад.

— Нежить прёт бесконечным потоком, а мертвая ци расползается слишком быстро. Да, мы пока сдерживаем их, но мы не сможем делать это вечно. Рано или поздно наши силы иссякнут, и мы погибнем, — подала голос предок Красной Птицы, Чан Ли.

— Я уже послала вестников в династию Великая Ли. Они обещали прислать подкрепление, — сказала Фэн Ичунь.

— Великая Ли? И сколько людей они смогут прислать? Насколько мне известно, Призрачные Пещеры взбунтовались во всех пяти регионах. Их положение должно быть ничуть не лучше нашего, — усомнился Фэн Цзютянь.

— У Великой Ли глубочайшие корни, к тому же у них есть божественные артефакты вроде Жемчужины Сияющего Солнца. И у них более тридцати Владык! Их мощь колоссальна. Мы в хороших отношениях, так что, думаю, они пришлют хотя бы двух Владык, — с надеждой произнесла Фэн Чи.

Предки замолчали. На душе у них скребли кошки. Соседние расы демонов, с которыми они делили общие границы, не соизволили прислать ни единого солдата.

Зато Великая Ли, находившаяся за тысячи километров, немедленно откликнулась на призыв. Этот контраст вызывал горькие чувства.

Внезапно предки помрачнели и устремили взгляды вдаль.

Сквозь небесную синеву к ним на огромной скорости приближалось белоснежное облако.

Стоит отметить, что из-за их непрерывных огненных атак в небе бушевали мощные термические восходящие потоки и ураганные ветры. Небо было абсолютно чистым, без единого облачка, что позволяло солнечным лучам беспрепятственно падать вниз, слегка ослабляя призрачную ци.

И всё же это белое облако не только не было развеяно ураганом, но и стремительно мчалось прямо к ним.

В следующее мгновение они узнали его.

— Это Облако Белого Императора! Неужели сам Великий предок Великой Ли прибыл нам на помощь?! — потрясённо воскликнул Фэн Цзютянь.

— Сам Великий предок! Это самый старый и могущественный из всех предков Великой Ли! — на лице Фэн Чи мелькнула радость.

— Ха-ха! Не ожидала, что Великий предок лично посетит нас. Приветствую вас! — громко рассмеялась Фэн Ичунь.

— Предок Фэн, мы не виделись столько лет, а вы всё так же обворожительны, — раздался издалека голос Великого предка.

Вскоре Облако Белого Императора рассеялось, и прибывшие предстали перед взорами старейшин Фениксов.

Увидев одиннадцать экспертов Предела Владыки во главе с Великим предком, все присутствующие лишились дара речи.

Они надеялись максимум на двух-трех Владык от Великой Ли, и этого было бы более чем достаточно. Увидев во главе группы Великого предка, они уже были на седьмом небе от счастья.

Но одиннадцать Владык?! Они не верили собственным глазам.

— Столько собратьев-даосов? Великий предок, вы что, собрали всех Владык империи? — изумленно спросила предок Красной Птицы, Чан Ли.

— Да! Если вы привели столько Владык нам на помощь, то как же ваша собственная Призрачная Пещера в Центральном регионе? Вы и туда отправили десяток? — вмешалась Фэн Ичунь.

— Не беспокойтесь. Наследный принц Великой Ли отправился в Земли Преисподней, отыскал там труп дракона, привез его в Центральный регион и подавил им Призрачную Пещеру. В ближайшую сотню лет нам не о чем волноваться, — с улыбкой ответил Великий предок.

— Труп дракона? Вы имеете в виду тот самый труп в Землях Преисподней на территории черных драконов-цзяо? — опешила Чан Ли.

— Именно, — кивнул Великий предок и кратко пересказал им всю историю.

Предки Фениксов слушали, разинув рты от потрясения.

— А, кстати. Вот Жемчужина Сияющего Солнца. Передаю её Клану Феникса, — Великий предок бросил им сияющую жемчужину.

— Жемчужина Сияющего Солнца? Вы отдаете её нам?! Спасибо вам, Великий предок! — Фэн Ичунь на мгновение замерла, а затем её лицо озарила дикая радость.

Она не стала медлить: широко раскрыв клюв, проглотила жемчужину, боясь, что Великий предок передумает.

Фэн Ичунь давно мечтала заполучить Жемчужину Сияющего Солнца и не раз предлагала Великой Ли обменять её на редчайшие сокровища.

Но империя всегда отвечала отказом. И не из вредности, а потому, что их просто не было.

В мире существовало всего три таких артефакта. Один был необходим Великой Ли для защиты их собственной Призрачной Пещеры. Две оставшиеся предназначались для двух крупнейших сект на востоке и севере.

Что касается сект Южного региона и Клана Феникса на западе, то их врождённые способности и так отлично справлялись со злыми духами и мертвой ци.

Конечно, четвертую Жемчужину, которую они сейчас изготавливали, изначально планировали передать Фениксам. Даже начали собирать материалы для пятой, чтобы вручить её секте Ваджры на юге, если успеют.

И, разумеется, эти дары не были бесплатными — союзники должны были щедро заплатить за них ресурсами или деньгами.

— Предок Фэн, начинай очищать и привязывать жемчужину. А мы пока немного оттесним мертвую ци, — предложил Великий предок.

— Хорошо. Полагаюсь на вас, собратья-даосы, — кивнула Фэн Ичунь и, взмахнув огромными крыльями, опустилась на вершину далекой горы.

— Я прикажу нашим войскам отступить, — сказала Фэн Чи.

Вскоре, повинуясь её приказу, демонические солдаты и эксперты спешно покинули поле боя.

— В бой!

С оглушительным рёвом Великий предок атаковал первым.

Никаких лишних движений. Всего один простой удар кулаком.

Но в это мгновение на поле боя обрушилась чудовищная жажда крови, в одночасье уничтожив всю призрачную ци и злых духов в радиусе нескольких десятков километров. Земля содрогнулась, словно при землетрясении.

Удар казался простым, но это был Кулак Убийства — девятая форма Искусства Раскалывания Небес.

Когда в дело вступили остальные десять Владык, зона в радиусе ста километров была очищена в мгновение ока. Конечно, призрачная ци тут же начала заполнять пустоту.

Но как бы быстро она ни расползалась, ей было не угнаться за объединенной мощью десятка Владык.

Фэн Ичунь закончила очищение Жемчужины Сияющего Солнца лишь спустя полчаса.

Она вернулась на поле боя. Владыки Великой Ли всё еще продолжали атаковать, хотя им больше не нужно было напрягаться — они просто методично поливали вход в Призрачную Пещеру дистанционными ударами.

— Вы отлично потрудились, собратья. Отдохните немного, теперь моя очередь испытать мощь Жемчужины Сияющего Солнца, — произнесла Фэн Ичунь, паря в вышине.

Эксперты кивнули и отступили в сторону.

В следующую секунду гигантское тело птицы начало стремительно сжиматься, пока не превратилось в прекрасную зрелую женщину.

Копна рыжих волос и струящееся красное платье делали её ослепительно красивой.

Продолжительность жизни демонов до стадии Божественного предела вдвое превышала человеческую.

Но прорыв на стадию Предела Владыки давал лишь тысячу дополнительных лет жизни, а не две.

Сейчас Фэн Ичунь было уже больше тысячи лет. Она была ровесницей Великого предка — они принадлежали к одному поколению.

Но если Великому предку оставалось жить всего пару десятков лет, то Фэн Ичунь могла прожить еще по меньшей мере двести.

Клан Феникса — это древние божественные звери. Благодаря их особым врождённым талантам, даже в преклонном возрасте они сохраняли молодость и красоту.

— Предок Фэн всё так же прекрасна. Жаль, что в юности мне так и не удалось завоевать твоё сердце, — с ностальгией произнес Великий предок.

— А?! Великий предок, вы ухаживали за моей прабабушкой? — ошарашенно спросила Фэн Чи.

Великий предок лишь улыбнулся в ответ.

А Чан Ли со смехом добавила:

— Девочка Чи, вообще-то это твоя прабабушка бегала за Великим предком. В те годы он был молод, красив и считался гением номер один. Сотни лет он был абсолютным лидером, никто в мире не мог с ним сравниться. Даже сам основатель Ли уступал ему в силе.

— Собрат Чан Ли, вы мне льстите, — с улыбкой посмотрел на неё Великий предок.

— Неужели Великий предок был настолько невероятен? Погодите-ка... Прабабушка Чан Ли, а вы часом тоже за ним не бегали? — хитро прищурилась Фэн Чи.

— Фэн Чи! Тебе уже несколько сотен лет, а ведешь себя как несмышленый птенец! Следи за языком! — резко оборвал её Фэн Цзютянь.

Фэн Чи послушно прикусила язык.

Чан Ли ничего не сказала, лишь с теплой улыбкой посмотрела на Великого предка, и тот ответил ей таким же взглядом.

А тем временем Фэн Ичунь уже начала действовать.

Она открыла рот и выплюнула Жемчужину Сияющего Солнца. Затем глубоко вздохнула и дунула прямо на неё.

Дыхание прошло сквозь артефакт и мгновенно превратилось в море золотого пламени.

За долю секунды огонь накрыл всю территорию внизу.

Ужасающий жар ударил во все стороны, мгновенно повысив температуру воздуха на несколько десятков градусов.

После этого Фэн Ичунь снова проглотила жемчужину.

А золотое пламя внизу продолжало яростно реветь, и не было никаких признаков того, что оно собирается угаснуть.

Наблюдая за этим, все были поражены.

Фэн Ичунь подлетела к остальным и радостно сообщила:

— Жемчужина Сияющего Солнца — это воистину огненное сокровище! Пройдя через неё, моё Пламя Нирваны обрело ужасающую испепеляющую мощь. А самое главное — Пламя Нирваны обладает способностью к возрождению, оно может гореть бесконечно. Ему всё равно, что пожирать: духовную энергию, демоническую ци, мертвую ци или плоть злых духов — всё служит для него топливом! Пока существует призрачная ци и злые духи, Призрачная Пещера нам больше не страшна!

Она была вне себя от восторга.

— Похоже, Жемчужина Сияющего Солнца идеально подходит вашему Клану, — с улыбкой заметил Великий предок.

— Всем этим мы обязаны вам, Великий предок, — взгляд Фэн Ичунь, устремленный на старика, был полон сложных эмоций.

— Раз Призрачная Пещера в Западном регионе больше не представляет опасности, Великий предок, вы теперь направитесь в другие регионы? — спросила Чан Ли.

— Да, мы должны идти. Но спешить некуда. Сначала я хочу поделиться с вами одной информацией, — серьезно произнес Великий предок.

— Информацией? Какой? — удивилась Фэн Ичунь.

— Это касается мира нежити. Наследный принц Великой Ли, рискуя жизнью, проник в Призрачную Пещеру и смог вытянуть эти сведения из нескольких злых духов Божественного предела, — медленно проговорил Великий предок.

— Что?! Наследный принц Великой Ли сам спустился в Призрачную Пещеру?! — ахнула Фэн Ичунь.

Наследный принц огромной империи лично отправился в самое опасное место на свете! Стоит вспомнить, что несколько десятилетий назад предыдущий император Великой Ли, Патриарх Клана черных драконов-цзяо и несколько старейшин тоже спустились в Призрачную Пещеру, и все они погибли страшной смертью.

Выбрался только Император Великой Ли, да и тот был смертельно ранен и скончался через несколько дней.

...

Великий предок установил звукоизолирующий барьер вокруг них, а затем в деталях пересказал всё, что выяснил Му Жуфэн.

Услышав о существовании более семи тысяч Владык-Аномалий, Фэн Ичунь и остальные пришли в неописуемый ужас. В их глазах читалась паника.

А когда Великий предок добавил, что Владык-злых духов там примерно столько же, их страх лишь усилился.

Но когда речь зашла о пяти Божественных Владыках, все просто остолбенели. Ими овладело чувство безнадежности.

С такой ужасающей силой... Как с ними сражаться? Как вообще можно победить?!

Слава богу, слава богу, что у Призрачной Пещеры есть ограничения. Божественные Владыки не могут покинуть Таинственный Мир, а эксперты Предела Владыки вынуждены платить колоссальную цену за переход, не могут вернуться обратно и имеют трехдневный кулдаун на перемещение.

Эта новость хоть немного успокоила Фэн Ичунь и остальных предков.

И всё же тяжелое предчувствие неминуемой беды никуда не делось.

— Я рассказал вам всё, что знал. Решать, рассказывать ли об этом остальным демоническим кланам, только вам. А нам пора в путь. Мы направляемся на восток и север, — сказал Великий предок.

— Да... О таком нельзя молчать, все Владыки должны об этом знать, — согласилась Фэн Ичунь, не собираясь ничего скрывать.

— Но пока не стоит сообщать об этом тем, кто ниже стадии Предела Владыки. Иначе это вызовет лишь панику, — посоветовал Великий предок.

— Я всё понимаю, — кивнула Фэн Ичунь.

Попрощавшись друг с другом, Великий предок со своей группой покинул Западный регион.