Могущественные эксперты стадии Предела Владыки с лёгкостью могли использовать Призрачную область для перемещения грибных бомб, не говоря уже о том, что теперь в Хуася присутствовали сущности Предела Владыки.

Сто монет душ для них всё ещё были сущими копейками.

— Вот как. А по какой цене вы планируете продавать улучшенные Браслеты авторизации? — поинтересовался Му Жуфэн.

— Мы планируем отдавать их по пятьсот монет душ, — ответил Е Линь.

— Пятьсот монет? Однако, раз появились улучшенные Браслеты авторизации, будут ли производиться обычные?

— Будем выпускать небольшими партиями, в основном на экспорт. Обычная версия за сто монет душ определённо найдет свой рынок за рубежом.

— Вполне разумно. А другие артефакты тоже получили улучшения?

Му Жуфэн прикинул в уме: если остальные артефакты можно модернизировать, он обязательно прокачает весь свой арсенал.

— Любой артефакт вплоть до девятого уровня поддаётся улучшению. Но чем выше уровень, тем больше материалов требуется, — пустился в объяснения Е Линь. — Браслет авторизации — вещь специфическая, на него уходит всего один грамм. Если взять, к примеру, предмет третьего уровня, то добавление десяти граммов повысит его на один ранг. Для артефакта четвёртого уровня, чтобы поднять его до пятого, потребуется уже сто граммов.

— Пятый уровень — это своеобразный водораздел. Чтобы перейти на следующую ступень, нужно потратить полкилограмма. Дальше на каждый уровень расход увеличивается в пять раз, и так далее. Для улучшения предмета девятого уровня понадобится триста двенадцать с половиной килограммов материала. И учти, предмет девятого уровня не станет предметом десятого, он просто получит солидную прибавку к характеристикам. К тому же, модернизировать предмет можно только один раз.

— И как проходит сам процесс? — Му Жуфэн всерьёз подумывал прокачать пару своих вещичек.

— Изготовить с нуля довольно просто, а вот модернизировать уже готовое куда хлопотнее...

Не дожидаясь долгих лекций, Му Жуфэн перебил его:

— Просто скажи, сколько времени это займёт.

— Минимум сутки, — коротко ответил Е Линь. — А если речь о девятом уровне, то не меньше трёх дней.

— Так долго? А предметы типа «Правило» улучшить можно? — слегка нахмурившись, спросил Му Жуфэн.

— Сейчас мы сосредоточены на производстве. Процесс модернизации всё ещё на стадии исследования. Максимум через пару месяцев обязательно совершим прорыв. Что до предметов типа «Правило», тут мы пока бессильны. Даже использование Чёрно-синего камня не дало никакого эффекта.

— Ладно, вернёмся к этому позже.

Инвентарь Му Жуфэна ломился от артефактов. Если на каждый тратить столько времени, игра явно не стоила свеч.

«А ведь у меня, кажется, была одна интересная вещица», — промелькнула в голове мысль.

Плавильня. Он уже давненько не доставал этот артефакт. А ведь именно в ней был выкован его Зубчатый Клинок Вышитой Весны.

— Сколько улучшенных Браслетов авторизации уже сошло с конвейера? — сменил тему Му Жуфэн.

— Немного, всего пара тысяч. Большую часть уже разобрали, осталась примерно тысяча. Забирай пятьсот штук, — предложил Е Линь.

— Хорошо, — кивнул Му Жуфэн без лишних церемоний.

— Кстати, есть ещё кое-что, — посерьёзнел Е Линь. — Первого сентября Таинственный Мир полностью сойдёт на нас. Грядут грандиозные потрясения, Правила мироздания изменятся.

— Потрясения? Изменение Правил? В каком смысле?

— Неизвестно. Даже Книга Эпох не даёт чёткого ответа. Сказано лишь, что грядут перемены и Правила станут иными.

— Придут солдаты — встретим полководцем, хлынет вода — засыплем землёй. Государство и так проделало колоссальную работу, — твёрдо произнёс Му Жуфэн.

— У нас в запасе два месяца и двадцать дней. Нужно бросить все силы на массовое производство улучшенных Браслетов авторизации. И, разумеется, мы будем держать руку на пульсе общественной стабильности.

— Знаешь, эти улучшенные браслеты можно было бы раздавать населению бесплатно, — задумчиво произнёс Му Жуфэн.

— Мы обсуждали этот вариант и обязательно внедрим его, но только после того, как наладим бесперебойный выпуск. Кстати, не хочешь сегодня воспользоваться Книгой Эпох? У тебя осталось два запроса.

— Раз уж я здесь, грех не воспользоваться.

У Му Жуфэна как раз накопилась пара важных вопросов.

— Отлично. Тогда я пойду работать. Перед уходом не забудь закинуть Чёрно-синий камень в Бюро таинственных дел. И как выкроишь время, наведайся в Таинственный Мир. Нам нужно больше Руды Жизни для наращивания мощностей, — распорядился Е Линь.

— Понял. Да, кстати. Может, стоит свернуть линию по производству Браслетов авторизации в Таинственном Мире? Перенесём всё в реальный мир, и дело с концом.

— Можно и так. Будешь там — просто забери оборудование. Нынешних производственных мощностей в нашем мире вполне хватает, — согласился Е Линь.

Му Жуфэн утвердительно хмыкнул. Оставив его, Е Линь покинул Зал Книги Эпох.

— Так это и есть та самая Книга Эпох, о которой ты говорил? Та, что знает всё на свете? — с любопытством разглядывая фолиант, спросила Чжао Яньжань.

— Она самая. И её познания не ограничиваются лишь мирскими делами. Законы небес, тайны земли, история, будущее — ей ведомо всё, вплоть до событий в других мирах, — с улыбкой пояснил Му Жуфэн.

— Поразительно. Будь у нас на Континенте Небесного Дао нечто подобное, мы бы могли узнать, как остановить вторжение Таинственного Мира... — внезапно с грустью произнесла Чжао Яньжань.

— Всё в порядке, это уже в прошлом, — мягко сказал Му Жуфэн, сжимая её изящную ладонь.

— Угу. Ваше Высочество, о чём вы собираетесь спросить? — её лицо вновь озарила светлая улыбка.

— Сначала задам вопрос об инстансе «Дворец Морского Божества», а затем — о том, как прорваться на стадию Божественного Владыки, — после короткого раздумья ответил он.

— Божественный Владыка! Неужели вы уже планируете прорыв на такой уровень? — Чжао Яньжань склонила голову набок, хлопая своими огромными, выразительными глазами.

— Готовлю сани летом! Ха-ха, — рассмеялся Му Жуфэн. — Если тебе скучно, можешь полистать записи на тех полках. Там хранится история всех запросов к Книге Эпох.

Му Жуфэн указал на стеллажи у боковой стены.

Хоть Чжао Яньжань и была родом с Континента Небесного Дао, а не землянкой, статус спутницы Му Жуфэна давал ей право находиться здесь и изучать архивы. К слову, доступ в Зал Книги Эпох недавно ужесточили. Теперь сюда допускались лишь единицы. Цзянь Ифэн и Шестой принц Му Уюй с Континента Небесного Дао присоединились к соответствующим ведомствам, получив должности почётных министров. Но даже им было категорически запрещено не только пользоваться Книгой Эпох, но и просто переступать порог этого зала. Без покровительства Му Жуфэна вход для Чжао Яньжань тоже был бы закрыт.

— Мне не скучно, — покачала головой девушка, явно не горя желанием копаться в чужих секретах.

Му Жуфэн чуть заметно кивнул и шагнул к Книге Эпох. Положив ладонь на древний переплёт, он мысленно сформулировал вопрос.

«Когда завершится битва сознаний во Дворце Морского Божества, и кто выйдет из неё победителем?»

Этот вопрос не был спонтанным. Му Жуфэн тщательно всё взвесил. Исход битвы имел для него критическое значение. Если победит истинное Морское Божество, Му Жуфэн сорвёт куш, ведь многие ключевые шаги божества опирались на его помощь. Но если верх одержит самозванец — дела плохи. Рано или поздно фальшивый бог непременно его уничтожит. Гнев сущности уровня Божественного Владыки — это то, чего он сейчас пережить бы не смог.

Время окончания битвы тоже играло важную роль. От этого зависела судьба Игроков, которые в будущем отправятся во Дворец Морского Божества. Чёрно-синий камень уже доказал свою колоссальную ценность. Игроки толпами ринутся на его добычу, не говоря уже о шансе заполучить саму Силу Правил.

【На данный вопрос требуется потратить 10 000 Единиц души. Желаете оплатить?】

Механический голос Системы раздался прямо из глубин Книги Эпох. Следом в сознании Му Жуфэна прозвучало ещё одно системное уведомление.

【Желаете выплатить 1 000 000 очков Силы души?】

Одна Единица души равнялась сотне очков Силы души. Десять тысяч Единиц — это миллион очков Силы. Цена кусалась, отрывая солидный ломоть от его запасов, но для Му Жуфэна она была вполне приемлемой.

— Оплатить 10 000 Единиц души.

В ту же секунду страницы Книги Эпох вспыхнули ослепительным светом, и фолиант медленно раскрылся.

【Оплата прошла успешно. Ответ сгенерирован. Пожалуйста, ознакомьтесь】

На девственно-чистом пергаменте полностью распахнутой книги начали медленно проступать чернильные иероглифы.

【Через год истинное Морское Божество, Лань Юань, одержит победу】

Короткая строчка заставила Му Жуфэна облегчённо выдохнуть.

— Ура! Дядюшка Морское Божество победил! — внезапно донёсся радостный вскрик У Лань из Ячейки для контракта.

— Отличные новости. Выходит, теперь господин Морское Божество у меня в долгу, — с лёгкой ухмылкой произнёс Му Жуфэн.

— В долгу? Ну, пожалуй. У дядюшки очень мягкий нрав. Любой другой Божественный Владыка в качестве благодарности просто проглотил бы тебя целиком, — невозмутимо заметила У Лань.

Уголок рта Му Жуфэна нервно дёрнулся.

— Иногда лучше жевать, чем говорить.

Поняв намёк, У Лань благоразумно умолкла.

— Ваше Высочество, этот ответ для вас благоприятен? — тихо поинтересовалась Чжао Яньжань.

— Ещё как. Но у нас остался всего год. Нужно, чтобы наши люди как можно скорее достигли Божественного предела. Яньжань, давай сделаем так. Как освободишься завтра, составь для меня списки тех, кто готов к прорыву. Я снабжу их духовными ресурсами.

— Сделаю. Правда, у многих из них и своих ресурсов хватает с лихвой, — заметила девушка.

— Ах да. Помнится, покидая Континент Небесного Дао, вы забрали с собой немало природных сокровищ. Этого ведь должно хватить для прорыва?

— Хватит, но сам процесс требует времени. От одного до трёх месяцев. Взгляните на Фэн Цяньюй: она уже четвёртый месяц медитирует на горе Фудзияма, а прорыва всё нет. В самом разгаре трансформации её затянуло в инстанс. Выбравшись, она продолжила уединение, но такие скачки сводят шансы к нулю. Хорошо ещё, если не заработает искажение ци. Хотя у неё, похоже, есть какой-то артефакт, позволяющий безопасно прерывать процесс. Фэн Цяньюй может себе такое позволить, а мы — нет. Поэтому нам придётся подождать хотя бы достижения пятого уровня, — терпеливо объяснила Чжао Яньжань.

Для Игроков пятого уровня частота принудительных забросов в инстансы снижалась до одного раза в три месяца. Трёх месяцев непрерывной медитации было вполне достаточно, чтобы гарантировать успешный прорыв.

— Вот оно что...

Му Жуфэн слегка нахмурил брови. В таком случае, форсировать развитие гениев Предела Владыки в сжатые сроки действительно не выйдет. Даже сама Чжао Яньжань была связана этим ограничением.

— В любом случае, впереди целый год, время терпит. Но что касается тебя, Яньжань... Чуть позже я передам тебе нить Силы Правил. Поглотив её, ты гарантированно войдешь в Божественный предел.

— Что? Силу Правил?! Нет, это слишком расточительно! Она же нужна для прорыва в Предел Владыки! — в панике замахала руками девушка.

Она ведь только что сказала, что и сама справится, нужно лишь время! Тратить драгоценную Силу Правил на какой-то Божественный предел — сущее кощунство!

— Вопрос закрыт. Какая-то там нить Силы Правил — для тебя мне ничего не жалко. К тому же, полагаю, моя Седьмая сестра использует именно её для своего прорыва. Как закончите, отправитесь вдвоём в сектор рудника. Посидите там пару месяцев, накопаете побольше руды, позанимаете первые строчки в рейтингах, а заодно заключите контракты с четырьмя Аномалиями ранга Предела Владыки, — распорядился Му Жуфэн.

— Ваше Высочество... спасибо, — прошептала Чжао Яньжань.

Её выразительные глаза затуманились влажным блеском, в них плескались глубокие, невысказанные чувства. Она порывисто поднялась на цыпочки и крепко обняла его за шею. Тонкий девичий аромат мгновенно заполнил лёгкие Му Жуфэна.

— Не бойся. Я рядом. И всегда буду рядом, — тихо произнёс он, обнимая её в ответ и ласково поглаживая по спине.

Чжао Яньжань пережила бесчисленные циклы гибели Континента Небесного Дао. Её душа давно очерствела от боли. Но в тот раз, когда Му Жуфэн ворвался в её обречённый мир, ледяная корка треснула. Она полюбила его всем сердцем. Вырвав её из проклятой сансары и перенеся в реальность, он стал её единственной опорой. Это было всепоглощающее, невероятно глубокое чувство.

Спустя мгновение Чжао Яньжань неловко пошевелилась в его объятиях, и Му Жуфэн деликатно разжал руки. Но не успел он опомниться, как ароматная волна вновь окатила его, а губ коснулось что-то обжигающе-мягкое. В этот момент мозг Му Жуфэна просто отключился.

«Это что сейчас было?» — пронеслась паническая мысль.

Но ощущения не обманывали. Поцелуй был неумелым и робким — что неудивительно, ведь для неё это явно был первый опыт. Му Жуфэн всё ещё пребывал в ступоре. Но, как говорится, не ел свинины, так хоть видел, как свинья бегает! В конце концов, обучающие материалы на его жёстком диске всё ещё ждали своего часа. Кровь зашумела в ушах, сердце забилось чаще, наполняя грудь странной теплотой.

Неизвестно, сколько прошло времени, прежде чем они неохотно отстранились друг от друга. Ушки Чжао Яньжань пылали пунцовым румянцем, а сама она казалась мягкой и податливой, словно лишённой костей. Помада на её губах безнадёжно размазалась. Как любой здоровый молодой парень, Му Жуфэн почувствовал вполне определённую физиологическую реакцию, но волевым усилием подавил нахлынувшее желание. Дело-то молодое, но не посреди же архива им этим заниматься! Время ещё придёт, спешить некуда.

— Вытри помаду, — хрипловато произнёс он, протягивая ей пару салфеток.

Заливаясь краской, девушка приняла салфетки и принялась оттирать губы.

— Всё из-за тебя. Всю красоту испортил.

— Вкус хризантемы. Очень сладко, — с лукавой улыбкой парировал Му Жуфэн.

— Никакой серьёзности, Ваше Высочество. Вы абсолютно несносны.

Она одёрнула подол платья и напустила на себя строгий вид.

— А строгой ты мне нравишься ещё больше.

Му Жуфэн потянулся и легонько ущипнул её за щёчку. Кожа была невероятно нежной.

Вся её напускная серьёзность мгновенно рухнула.

— Эй! Зачем? Я сейчас рассержусь!

— Всё-всё, сдаюсь. Мне пора задавать следующий вопрос.

Успокоившись, он снова подошёл к Книге Эпох, возложил руки на обложку и мысленно произнёс:

«Подробно опиши, как мне совершить прорыв к стадии Божественного Владыки, когда я достигну пика Предела Владыки!»

【На данный вопрос требуется потратить 1 000 000 000 Единиц души. Желаете оплатить?】 — монотонно отозвался артефакт.

【Желаете оплатить миллиард Единиц души?】 — продублировала Система.

Му Жуфэн остолбенел. Он попытался пересчитать нули. Девять штук. Миллиард! Миллиард Единиц души!

— Миллиард... Да вы издеваетесь, — вырвалось у него.

— Миллиард чего? Единиц души? Что это значит? — непонимающе нахмурилась Чжао Яньжань.

— Знаешь, что такое монеты душ? Одна Единица души — это сто тысяч монет душ. Теперь прикинь, сколько стоит миллиард таких единиц, — медленно проговорил Му Жуфэн.

— Что?! Сто тысяч за единицу?! — у девушки отвисла челюсть.

Будучи Игроком четвёртого уровня, прошедшим не один инстанс, она прекрасно осознавала покупательную способность местной валюты. И хотя Му Жуфэн щедро снабжал её деньгами, это не мешало ей понимать истинную цену каждой монеты. Миллиард единиц... Это же астрономическая сумма! В голове Чжао Яньжань замелькали нули, грозя вызвать короткое замыкание.

Му Жуфэн отменил запрос. Не потому, что передумал, а потому, что банально не мог расплатиться. В его кошельке болталось жалких триста миллионов единиц. Не хватало каких-то семисот миллионов. Чтобы собрать такую дань, пришлось бы выпотрошить весь Таинственный Мир, и на это ушла бы уйма времени.

— Забудь. Вернусь к этому, когда накоплю нужную сумму, — махнул он рукой.

— Ваше Высочество, у вас есть планы на вторую половину дня? Может, рванём на море? — предложила Чжао Яньжань.

— Никаких планов. А если бы и были, я бы их отменил. Едем!

— Ура! — её губы расплылись в счастливой улыбке.

И от этой улыбки мир вокруг Му Жуфэна заиграл новыми, яркими красками.

— Кстати... а купальник ты наденешь? — как бы невзначай бросил он.

Улыбка мгновенно слетела с лица Чжао Яньжань. Она напряглась и мстительно ущипнула его за бок.

— Тебе-то какое дело?

— Просто любопытно. Я ведь ни разу тебя в нём не видел. Уверен, тебе очень пойдёт, — с каменным, как у святого, лицом заявил Му Жуфэн.

— Хм. Льстец, — фыркнула она, вздёрнув носик.

— Жаль, очень жаль, — театрально вздохнул Му Жуфэн.

— Нарываешься!

Подтрунивая друг над другом, они покинули мрачные своды Зала Книги Эпох. Разумеется, прежде чем лететь отдыхать, они заскочили в штаб Бюро таинственных дел. Склады Бюро поражали своими размерами, так что Му Жуфэн без труда выгрузил там сто миллионов единиц Чёрно-синего камня.

Покончив с делами, парочка покинула Столицу. Они не стали размениваться на Санью, Хайнань или другие популярные курорты. Вместо этого Му Жуфэн перенёс их на крошечный необитаемый островок. Затерянный в бескрайних океанских просторах, этот клочок суши поражал первозданной красотой и сказочным белым песком. Остров имел причудливую форму: казалось, могучая каменная колонна поднималась с самого дна и возвышалась над водой на несколько сотен метров. Площадь его была невелика, зато вся вершина утопала в густой тропической зелени.

Место, где они очутились, представляло собой обширную, идеально ровную песчаную косу. В сотне метров впереди песок резко обрывался, сменяясь бездонной океанской пропастью. Из-за прилива вода частично затопила берег, но глубина была смешной — максимум по бедро. Там, где стояли Му Жуфэн и Чжао Яньжань, ласковые волны едва доставали до колен.

Дно усеивали мириады разноцветных ракушек. Под лучами ослепительного солнца толща воды переливалась всеми цветами радуги, создавая сюрреалистическую картину. Настоящая жемчужина, надёжно укрытая от людских глаз океанскими просторами.

Идиллию портил лишь прибившийся к берегу пластиковый мусор — неизбежное зло цивилизации. Му Жуфэн взмахнул рукой, мгновенно очищая пляж и прибрежные воды от грязи. Скверный осадок исчез, и место вновь обрело свой неповторимый шарм.

— Как же здесь красиво... — заворожённо прошептала Чжао Яньжань, оглядываясь по сторонам.

— Солнце, море, белый песок и прекрасная дама. Не хватает лишь ледяного вина и фруктов. Чего бы ты хотела?

Му Жуфэн с улыбкой щёлкнул пальцами, и прямо на мелководье материализовался массивный стол. Поверхность стола ломилась от тропических фруктов, изысканных закусок и запотевших бутылок. Следом он установил пару удобных шезлонгов и раскидистый пляжный зонт.

Атмосфера была просто сказочной.

— Ваше Высочество, соорудите мне примерочную. Я переоденусь, — внезапно попросила Чжао Яньжань.

— Без проблем.

Идея родилась мгновенно. Му Жуфэн поднял в воздух облако песка, расплавил его, очистил от примесей и за долю секунды воздвиг на пляже изящную стеклянную кабинку. Разумеется, стекло было матовым — идеальное укрытие от посторонних глаз.

Девушка тут же скрылась внутри.

Сам Му Жуфэн без лишних церемоний переоделся в плавки, сбросив обувь. Бродить босиком по мягкому песку и тёплой воде было сплошным удовольствием.

Вскоре из кабинки вышла Чжао Яньжань. На ней было не бикини. Но даже закрытый купальник не мог скрыть её ослепительной красоты. Му Жуфэн забыл, как дышать. Наряд был скромным, но подчёркивал каждый изгиб её точёной фигуры, мгновенно приковав к себе голодный взгляд парня.

— Ого... Ты что, утянула грудь? — вдруг брякнул он.

— Что?! Куда ты смотришь?! — Чжао Яньжань покраснела и инстинктивно скрестила руки на груди.

— И правда утянула. Зря, это вредно для кровообращения и мешает естественному росту, — с профессорским видом изрёк Му Жуфэн.

— Ещё одно слово, и я тебя ударю! — она угрожающе помахала крошечным кулачком.

— Ха-ха, ладно-ладно. Держи, охладись.

Он со смехом протянул ей кусок ледяного арбуза.

— Какой сладкий... — откусив кусочек, Чжао Яньжань блаженно зажмурилась.