— Точно, не хватает каменной стелы.

Му Жуфэн хлопнул себя по бедру, внезапно вспомнив об упущении.

Разумеется, стела должна была стоять не на самом острове.

Её следовало установить прямо в море. И одной было недостаточно — требовалось четыре штуки, как раз по сторонам света: на севере, юге, западе и востоке.

Не откладывая дело в долгий ящик, Му Жуфэн тут же нырнул на дно и добыл из морского грунта огромное количество камня.

Смяв и сплавив породу воедино, он сформировал гигантскую каменную стелу: вытянутую, сужающуюся книзу и широкую у основания.

Вскоре четыре монолита вонзились в морское дно. Даже над поверхностью воды они возвышались на несколько десятков метров.

Однако Му Жуфэн не стал высекать на них надписи. Ему откровенно не хватало фантазии, и он совершенно не представлял, как назвать этот островок.

«Подожду, пока сюда переберётся Чжао Яньжань, пусть она и придумывает», — решил он.

Стелы технически считались частью острова, поэтому на них тоже распространялось Правило прочности. Таким образом, никакие стихийные бедствия не могли их разрушить.

Спустившись на землю, Му Жуфэн достал ключ от Портативного жилища.

【Пожалуйста, выберите дом для привязки】

В его голове раздалось системное уведомление.

Он без колебаний выбрал виллу на острове.

【Привязка прошла успешно!】

Прозвучало ещё одно уведомление, и в следующее мгновение Му Жуфэн заметил, как изменился ключ в его руке.

Изначально он был абсолютно чёрным, а теперь приобрёл цвет морской волны. На обратной стороне ключа появилась крошечная гравировка этого самого острова.

Обычный человек вряд ли бы её разглядел, но с феноменальным зрением Му Жуфэна деталь бросалась в глаза мгновенно.

Завершив привязку, он вернулся на виллу.

А затем извлёк переливающуюся всеми цветами радуги пригласительную карточку.

— Что ж, приступим.

Пробормотал Му Жуфэн себе под нос.

После чего разорвал Таинственное приглашение на куски.

Вопреки ожиданиям, под его ногами не вспыхнул привычный телепортационный массив.

Вместо этого прямо перед ним разорвалась пространственная трещина.

Не успел Му Жуфэн среагировать, как из разлома высунулась когтистая чёрная лапа, густо покрытая чешуёй.

Лапа была настолько огромной, что одним махом сгребла его целиком.

Му Жуфэн почувствовал, как его окутывает леденящая душу аура. Тело парализовало, и ему оставалось лишь беспомощно наблюдать, как исполинская конечность утягивает его в пространственную щель.

Оказавшись внутри разлома, он закатил глаза и мгновенно потерял сознание.

...

Неизвестно, сколько прошло времени.

Раздался звонкий щелчок.

Мерцающий тусклым светом кнут с силой опустился на лежащего на земле человека.

Удар без труда прорвал совершенно новую рубашку и рассёк светлую кожу, оставив после себя рваную, кровоточащую рану.

Кнутом орудовал зверолюд — существо с человеческим телом, но волчьей головой.

Он был с ног до головы покрыт густой шерстью, а на его пальцах блестели острые когти.

— Лан Сань, ты что, не ел сегодня? Врезал от души, а этот даже не очнулся?

Усмехнулся стоящий рядом надзиратель, тоже вооружённый кнутом.

— Пф-ф, я просто бил вполсилы.

Огрызнулся Лан Сань, задетый насмешкой, и снова замахнулся.

На этот раз плеть объяло призрачное синее пламя.

Раздался глухой хлопок.

Лежащий на земле человек судорожно дёрнулся.

На его спине вздулся обугленный след, сквозь который, казалось, проглядывала белая кость.

Пламя быстро перекинулось на ткань одежды, расползаясь во все стороны.

Однако в следующее мгновение от тела человека разошлась чудовищная аура, разом погасившая огонь.

Му Жуфэн резко поднялся на ноги. Излучая угрожающую мощь, он впился свирепым взглядом в стоящего перед ним Лан Саня.

Ему было больно. Невыносимо больно.

Он ведь так сладко спал! Сначала спину слегка закололо, но он не обратил на это внимания. А вот последовавшее за этим жгучее пекло заставило его мгновенно прийти в себя.

Рана на спине уже начала стремительно затягиваться.

«Где я?» — мелькнула мысль, пока Му Жуфэн фокусировал внимание на своём обидчике.

Точнее, не на человеке, а на демоне. От существа исходила такая густая демоническая ци, что, казалось, её можно было резать ножом.

Он не мог ошибиться. Эта энергия была абсолютно идентична той, что излучали представители расы демонов на Континенте Небесного Дао.

— Ишь ты, прыткий малый! База культивации всего лишь на средней стадии Предела Владыки, а аура жуть какая свирепая. Впрочем... ты смеешь на меня пялиться?!

В следующее мгновение Лан Сань вновь взмахнул кнутом, целясь прямо в Му Жуфэна.

Му Жуфэн даже бровью не повёл. Он просто вытянул руку и намертво перехватил летящую плеть.

— Железная?

Оценив материал на ощупь, Му Жуфэн расплылся в хищной улыбке.

— Жить надоело?!

Зрачки Лан Саня сузились, когда он увидел, что его оружие перехвачено, а затем его морду исказила ярость.

Вот только в ту же секунду из руки Му Жуфэна хлынула сокрушительная сила грома.

Металл послужил идеальным проводником, и разряд молнии мгновенно ударил по всей длине кнута.

— А-а-а-а!

Лан Сань затрясся в конвульсиях, закатил глаза и рухнул на землю. Его тело продолжало мелко подёргиваться.

— Смерти ищешь!

Второй волкоглавый надзиратель пришёл в бешенство, увидев участь товарища.

Однако он не бросился в атаку, а вместо этого нажал кнопку на устройстве, похожем на часы, закреплённом у него на запястье.

Как раз в тот момент, когда Му Жуфэн собирался усилить разряд и добить Лан Саня.

Внезапно из ошейника на его шее вырвался мощнейший электрический импульс.

Му Жуфэн с удивлением осознал, что этот удар тока лишь подпитал его собственную силу грома.

Он рефлекторно дотронулся до шеи. Оказывается, кто-то успел нацепить на него металлический обруч.

Ошейник продолжал генерировать непрерывные разряды. Ток был настолько сильным, что свалил бы с ног обычного эксперта Предела Владыки, но для Му Жуфэна он служил лишь бесплатным аккумулятором.

【Ошейник подчинения】: Создан на арене гладиаторов для контроля над пленниками.

Эффекты: предмет 10-го уровня. После надевания управляется с пульта. Генерирует мощный разряд тока, способный парализовать существо на поздней стадии Предела Владыки.

Примечание: запрещено снимать силой или покидать пределы арены гладиаторов. В противном случае ошейник высвободит весь заряд разом, что приведёт к неминуемой смерти эксперта на поздней стадии Предела Владыки.

— Это ещё что за игрушка? Твоих рук дело?

Му Жуфэн перевёл взгляд на второго надзирателя.

— Как... как такое возможно?! Почему на тебя не действует ток? Даже владея элементом грома, ты не должен был выстоять!

Лан Даю взирал на Му Жуфэна в полнейшем потрясении.

Му Жуфэн не удостоил его ответом. Сила грома в его руках взревела, и электрические драконы, сорвавшись с цепи, понеслись по металлу кнута, мгновенно поглотив лежащего на земле Лан Саня.

Когда слепящее сияние рассеялось, на полу остался лишь обугленный труп.

【Успешная активация! Убит демон Предела Владыки Лан Сань. Все характеристики +10. Призрачная сила +3%. Осколок Правила x1】

Му Жуфэн вскинул бровь. Он и забыл, что всё ещё получает бонусы за убийство противников более высокого уровня.

Десять единиц ко всем характеристикам погоды не делали, но это не имело значения — он брал количеством.

— Ты... ты осмелился убить надзирателя!

В ужасе пролепетал Лан Даю.

— А ты осмелился не убежать? Не веришь, что я и тебя прикончу?

С наигранным удивлением парировал Му Жуфэн.

Зрачки Лан Даю сузились до размеров булавочной головки. В следующую секунду он сорвался с места и бросился наутёк, на ходу вжимая кнопку тревоги.

Му Жуфэн тихо усмехнулся. Силуэт размазался в воздухе, и он материализовался прямо перед беглецом.

Пытаться убежать от мастера мгновенного перемещения — поистине уморительное зрелище.

В его руке блеснул Клинок Вышитой Весны — артефакт девятого уровня.

Одно лёгкое, текучее движение — и сталь устремилась к шее Лан Даю.

Взгляд демона наполнился неописуемым ужасом. Он не успевал среагировать, ему оставалось лишь смотреть, как смертоносное лезвие приближается к его плоти.

Но тут нефритовая подвеска на его поясе ослепительно вспыхнула.

Сила артефакта слегка отклонила траекторию удара. Вместо того чтобы снести голову, лезвие Му Жуфэна лишь отсекло Лан Даю правую руку.

— Неплохая вещица.

Скупо похвалил Му Жуфэн и замахнулся снова.

Обезумевший от боли и страха Лан Даю попытался отпрыгнуть в сторону. Но сияние клинка следовало за ним неотступно, как тень. Спастись было невозможно.

Казалось, ещё доля секунды — и лезвие разрубит ему череп.

И в этот самый критический момент издалека примчался луч света.

Он мгновенно обвился вокруг Му Жуфэна, скрутив его по рукам и ногам, словно гусеницу в коконе.

Циркуляция энергии в теле Му Жуфэна резко оборвалась. Верёвка сжимала его с чудовищной силой, равной весу горного хребта — сопротивляться было бесполезно.

Потеряв равновесие, Му Жуфэн плашмя рухнул на землю.

Клинок Вышитой Весны со звоном выскользнул из ослабевших пальцев.

На макушке Лан Даю виднелась абсолютно лысая полоса — лезвие успело срезать шерсть. Опоздай луч света хоть на мгновение, и надзирателя разрубило бы пополам.

— Что здесь происходит?

Из ниоткуда возникла ещё одна фигура. Это тоже был волкоглавый демон, но облачённый в тяжёлую чёрную броню. В руке он сжимал конец той самой верёвки.

Которая намертво стягивала тело Му Жуфэна.

Его аура подавляла своей мощью. Пик Предела Владыки.

— Приветствую господина командира! Благодарю за спасение моей ничтожной жизни!

Лан Даю торопливо распростёрся ниц, отбивая поклоны.

— Я спрашиваю: что здесь стряслось? Где Лан Сань? И кто этот человек?

Глухо прорычал Лан Сюн.

«Что это за артефакт такой? Слишком сильный», — мрачно подумал Му Жуфэн, не сводя тяжёлого взгляда с командира.

Эта верёвка явно была не из простых. Не исключено, что её ранг достигал одиннадцатого уровня, иначе она ни за что не смогла бы подавить его сопротивление настолько играючи.

Мозг лихорадочно просчитывал варианты побега. Единственной серьёзной проблемой оставалась мощь этого командира — судя по ауре, он был как минимум на треть сильнее Цзин Тяньба.

Даже если ему удастся скинуть путы, победить в открытом бою шансов почти нет. Помогут ли читы и собственная Сила Правил, если он выложится на полную? Сможет ли он убить врага? Или хотя бы сбежать?

Тем временем Лан Даю сбивчиво пересказал командиру цепь недавних событий.

— Господин командир, может, прикончим этого человешку и сожрём? Уверен, его плоть и кровь — настоящий деликатес!

Лан Даю с плотоядной ненавистью уставился на Му Жуфэна.

Как-никак, этот пленник лишил его правой руки!

С его текущим уровнем культивации прирастить отрубленную конечность не составило бы труда — ткани бы срослись в два счёта.

Но срез был пропитан настолько плотной, свирепой ци клинка, что блокировал регенерацию. Рана даже не думала затягиваться.

— Идиот.

Презрительно фыркнул Лан Сюн.

— Такие, как он — идеальное мясо для нашей арены. Подумаешь, сдох какой-то Лан Сань. Много ли мы потратим на компенсацию его семье? А этот парень отобьёт убытки в стократном размере.

— Да-да, конечно! Но, господин командир, ток из Ошейника подчинения на него не действует. Он сам повелевает элементом грома. Как нам удержать его в узде?

— Раз электрический не работает, наденем отравленный.

Лан Сюн выудил откуда-то иссиня-чёрный ошейник и небрежно бросил его в Му Жуфэна.

Тот инстинктивно попытался уклониться, но артефакт словно обрёл собственную волю — скользнул по воздуху и с лязгом сомкнулся на его шее.

В то же время старый, электрический ошейник щёлкнул замком и послушно вернулся в ладонь командира.

— Где я нахожусь? Каким образом я сюда попал?

Хрипло спросил Му Жуфэн.

— Где ты? На арене гладиаторов в Городе Небесного Волка. У тебя неплохие задатки, человеческий детёныш. Завтра же организуем тебе первый поединок.

— Постарайся на славу. Принеси нашей арене побольше славы и золота, чтобы труды господина, выдернувшего тебя из иного мира, не пропали даром!

Раскатисто расхохотавшись, Лан Сюн одним движением смотал свою магическую верёвку и бесследно растворился в воздухе.

Му Жуфэн почувствовал, как к нему возвращается способность двигаться. Но в ту же секунду кожу на шее обожгло резкой болью.

Навалилась невыносимая слабость.

Раздался глухой удар.

Чья-то тяжёлая нога с силой впечаталась ему в спину.

Тело Му Жуфэна содрогнулось, но он даже не шелохнулся.

Медленно повернув голову, он устремил на Лан Даю ледяной, полный убийственного намерения взгляд.

— Ты хочешь умереть?

От этого взгляда по спине демона пробежал холодок, и он в панике попятился назад.

Но, быстро совладав с собой, он надменно расправил плечи.

— Ха! Ты отравлен, твоя сила иссякла! И ты ещё смеешь дерзить?!

Выкрикнув это, Лан Даю снова занёс ногу для удара.

Да, яд ослабил Му Жуфэна, но не настолько, чтобы мгновенно превратить его в беспомощную куклу.

Он молниеносно перехватил летящую в него ногу и, использовав импульс противника, с силой швырнул волкоглазого демона на пол.

Раздался оглушительный грохот.

Пол арены содрогнулся. Камень здесь был невероятно прочным — от удара образовалась лишь крошечная вмятина.

Ба-бах! Ба-бах! Му Жуфэн приложил его о землю второй раз, затем третий.

Но когда он приготовился к четвёртому броску... силы внезапно покинули его.

Мышцы налились свинцом, словно он пробежал марафон без остановки.

Скрепя сердце, Му Жуфэн разжал пальцы и осел на землю, тяжело дыша.

Яд оказался с подвохом: чем больше усилий он прикладывал, тем быстрее отрава расползалась по венам, высасывая физическую мощь. Смертельным он не был, но превращал жертву в инвалида.

— Ты... ты покойник!

Лан Даю, пошатываясь, поднялся на ноги.

В голове у него гудело после таких знатных ударов. Он смотрел на Му Жуфэна со смесью жгучей ненависти и затаённого страха.

Му Жуфэн не отводил взгляда. Казалось, он готов был перегрызть демону глотку голыми зубами.

— Повтори, если смелости хватит.

Тихо, с расстановкой процедил он.

— Ты...

Лан Даю струхнул окончательно.

Руки так и чесались придушить мерзавца. Было очевидно, что пленник обессилен ядом и не сможет дать отпор.

Но внутри копошился липкий страх: а вдруг во время завтрашнего боя этот псих бросится на него, наплевав на всё, чтобы забрать с собой в могилу?

Завтра ему выходить на арену, а значит, травить его сильнее нельзя, иначе командир лично спустит с него шкуру.

Подавив клокочущую ярость, Лан Даю процедил сквозь зубы:

— Вставай. Пошли в камеру.

— Снова камера. Видимо, на роду мне написано по тюрьмам скитаться.

Вздохнул Му Жуфэн, с трудом поднимаясь на ноги.

С этим ядом в крови о побеге не могло быть и речи. Оставалось лишь подчиниться, дождаться системного задания и надеяться на активацию читов.

В воздухе снова щёлкнула плеть.

Резкий свист ударил по ушам.

— А вы чего разлеглись?! Притворяетесь дохлыми?! Живо поднялись!

Рявкнул Лан Даю на кучку фигур, скорчившихся неподалёку.

Назвать их людьми можно было лишь с большой натяжкой. Скорее, гуманоиды.

Один с медвежьей головой, вторая — девушка-леопард. А третий... Аномалия. Настоящий призрак.

Все трое достигли Предела Владыки. Медведь и леопард находились на начальной стадии, а Аномалия, как и сам Му Жуфэн, — на средней.

Пленники не посмели перечить надзирателю. Даже получив удар кнутом, они не издали ни звука.

— Чего застыл? Ты же сам сказал вести меня в камеру! Вперёд показывай дорогу!

Неожиданно рявкнул Му Жуфэн.

От такой наглости у Лан Даю потемнело в глазах от гнева. Но, прикинув, что даже ослабленный ядом пленник может устроить ему весёлую жизнь, он проглотил оскорбление.

Не проронив ни слова, он вышел вперёд, указывая путь к темницам.

Дорога прошла в гнетущем молчании. Минут через десять они оказались в тюремном блоке.

Вдоль длинного коридора по обе стороны тянулись камеры площадью около двадцати квадратных метров каждая.

Клеток было бессчётно. В них томились представители самых разных демонических рас — от слабаков пятого уровня до экспертов Предела Владыки.

— Заходи. И без фокусов, иначе пеняй на себя.

Лан Даю ткнул пальцем в одну из камер, обращаясь к Му Жуфэну.

— Попробуй только вякнуть, и мы посмотрим, кто из нас будет «пенять на себя».

Ледяным тоном процедил Му Жуфэн, шагнув в мрачное нутро темницы.

Лан Даю лишь злобно фыркнул, предпочтя промолчать.

Остальных пленников он загнал в камеру прямо напротив Му Жуфэна.

Да, Му Жуфэну выделили одиночную камеру, в то время как другие делили помещение на нескольких человек.

Этот сектор находился в самой глубине подземелий, и здесь содержались исключительно мастера Предела Владыки. Те, кто был слабее, томились ближе к выходу.

Завершив рассадку, Лан Даю поспешно удалился.

— Мужик, ну ты даёшь... Просто монстр.

Пробасил медведь Сюн Дапао, приблизившись к прутьям решётки.

— Моё уважение. Завалить охранника, будучи закованным в электрический ошейник... Тот второй от одного твоего взгляда чуть в штаны не наложил.

Подал голос призрак Тэн Цзинь.

— Я видела многих мастеров элемента грома, но Ошейник подчинения вырубал их всех. А ты просто проигнорировал разряд. Впечатляет.

Добавила девушка-леопард Бао Ли.

— Где мы находимся?

Перебил их Му Жуфэн, не желая тратить время на пустую болтовню.

— Ты не знаешь, куда попал?

Удивлённо уставился на него Тэн Цзинь.

— Понятия не имею. Я прибыл из другого мира. Передо мной вдруг открылся пространственный разлом, оттуда вылезла гигантская когтистая лапа и затащила меня внутрь. Очнулся уже здесь.

Ответил Му Жуфэн.

Скрывать это не имело смысла, ведь тот самый командир прямо заявил, что его притащил сюда какой-то загадочный «господин».

Скорее всего, обладателем когтистой лапы был один из высших руководителей клана Волков.

«Этот Божественный Владыка У Фо... Вот же сукин сын! Приглашение наверняка служило просто маячком для открытия разлома».

Впрочем, ради тысячи нитей Силы Правил Му Жуфэн был готов стерпеть и не такое.

— Действительно из другого мира? Хотя, чему удивляться... Десять лет назад великие маги Звезды Демонов объединили усилия и возвели колоссальную формацию.

— Она прорвала барьеры и позволила подключаться к иным измерениям. Вон, глянь на него, — кивнул медведь на призрака. — Он культиватор призрачного пути, прибыл из Таинственного Мира.

— Стало быть, ты выходец из Мира Людей.

Констатировала Бао Ли.

— Эх, я торчу здесь уже больше года. На Звезде Демонов полно чужаков. В некоторых городах к нам даже относятся вполне радушно.

— А мне вот не повезло. Зазевался, попался в лапы местным, и меня продали на арену. Боюсь, здесь и сгнию.

Тяжело вздохнул Тэн Цзинь.

— М-да, а меня подставил лучший друг. Взял в долг сто миллионов демонических монет, уговорил стать поручителем, а потом сбежал с деньгами. Пришлось идти на арену отрабатывать.

Мрачно пробасил Сюн Дапао.

— Вы хотя бы живы... А я просто залезла в чужой дом, позаимствовала пару безделушек, меня поймали и сбагрили сюда как рабыню.

Пожаловалась Бао Ли.

Звезда Демонов. Город Небесного Волка. Иной мир... Му Жуфэн никак не ожидал, что попадёт в реальность, где правят бал демоны.

По сути, они здесь были безраздельными хозяевами, а представители других миров появлялись лишь благодаря той самой великой формации, созданной местными экспертами.

Вернее, не столько «появлялись», сколько проваливались сквозь пространственные разломы с определённой долей вероятности.

Вот только Му Жуфэн в толк не мог взять, зачем демоническим патриархам понадобилось устраивать эту чехарду с измерениями.

Если они случайно наткнутся на могущественный мир, разве это не спровоцирует масштабное вторжение на их собственную территорию?

И вторгалась ли сама Звезда Демонов в другие миры?

Не кроется ли за всем этим какой-то зловещий план?

Ситуация была слишком запутанной, а крупиц информации катастрофически не хватало, чтобы сложить цельную картину.

— Вы знаете, как выбраться отсюда?

Спросил Му Жуфэн, переходя к главному.

Сейчас важнее всего было обрести свободу.

В конце концов, на Звезде Демонов не преследовали чужаков только за то, что они из другого мира, даже если речь шла о человеке.

Конечно, понятие «не преследуют» было весьма относительным — наверняка многие демоны с радостью пустили бы Му Жуфэна на шашлык при первой же встрече.

В городах, где поддерживался порядок, ему, скорее всего, ничего не угрожало. Но стоило сунуться за крепостные стены... там царил первобытный хаос.

— Способ есть. Вот только осуществить его практически нереально.

Покачал головой Тэн Цзинь.

Как житель Таинственного Мира, Тэн Цзинь обладал феноменальным чутьём на информацию и в новом месте всегда старался разузнать как можно больше.

— Верно, шансы ничтожны. Чтобы покинуть арену, ты должен одержать сто побед подряд. В качестве бонуса аннулируются все твои долги, какими бы огромными они ни были.

Подтвердила Бао Ли.

— Серия должна быть непрерывной. Стоит один раз проиграть — счётчик обнуляется. Впрочем, после поражения у тебя вряд ли появится шанс начать заново.

— Местные правила жестоки. Проигравших ждёт только смерть.

Мрачно добавил Сюн Дапао.

— Сто боёв? Не слишком ли жирно?

Нахмурился Му Жуфэн.

— А с кем драться-то? С такими же гладиаторами, как мы, или как?

Решил уточнить Му Жуфэн.

— В основном противниками выступают свирепые звери. Если одержишь девять побед подряд, в десятом бою тебя выставят против гладиатора с такой же серией. Девятнадцать побед — бой с другим девятнадцатикратным победителем, и так далее.

Пояснил Тэн Цзинь.

— Звучит и впрямь безнадёжно.

Лицо Му Жуфэна помрачнело.

С такими правилами он проторчит в этой дыре целую вечность.

— Кстати, а что за «свирепые звери»?

Спросил Му Жуфэн.

Тэн Цзинь охотно просветил его.

Главенствующей расой на Звезде Демонов были, естественно, демоны. Они делились на множество независимых фракций, хотя слабые племена часто искали покровительства у сильных.

Демоны шли по пути культивации, обладали высоким интеллектом и по праву считались хозяевами планеты.

Но помимо них, Звезду Демонов населяли так называемые свирепые звери.

Внешне они походили на демонов, но имели принципиальные отличия: исполинские размеры, зашкаливающую кровожадность и полное отсутствие разума.

Их физическая мощь поражала воображение, превосходя даже показатели демонической расы.

Однако из-за своей животной тупости они раз за разом терпели поражение от более организованных и хитрых демонов.