— Именно! Не ожидал такого приятного сюрприза. Отлично!

Хохотал мужчина.

Наблюдая за их загадочным диалогом, Му Жуфэн сохранял полное спокойствие. Не нужно быть гением, чтобы понять — это снова сработала химическая реакция его Тела Небесного Дао.

Встретить дракона, преодолевающего небесную скорбь. Оказаться затянутым на дно другим драконом. Найти руины Дворца Дракона, уничтоженного тридцать тысяч лет назад. Дворец Дракона! Это же символ богатства! Там наверняка спрятаны горы ресурсов, редких сокровищ и небесных материалов.

Дальнейшее развитие сюжета Му Жуфэн мог предсказать с закрытыми глазами. От него явно потребуют выполнить какое-то смертельно опасное задание. Он успешно справится, но возникнут непредвиденные обстоятельства. В итоге, воспользовавшись каким-нибудь особым предметом, он убьёт обоих драконов-цзяо, заберёт все сокровища Дворца Дракона и спокойно уйдёт.

Если подумать, звучит довольно захватывающе, не так ли?

Не стоит бояться старых шаблонов, страшно, когда шаблонов вообще нет. Он давно хотел испытать на себе радости и горести главного героя. А радостей и горестей у главных героев бывает всего несколько видов, и Му Жуфэн был не прочь опробовать каждый.

Успокоившись, мужчина средних лет поднялся в воздух и посмотрел на культиваторов, сгрудившихся на палубе.

— Всем немедленно сойти с корабля! Тот, кто останется на борту через десять вдохов — умрёт!

Грозно рявкнул Цзяо Шии.

На первом вдохе никто ничего не понял. На втором до большинства дошло, и они в панике бросились за борт. Те, кто находился в трюме, осознав происходящее, тоже как безумные рванули наружу. Не понадобилось и десяти вдохов, как буквально за пять мгновений на древнем корабле осталось всего три человека: Чжан Бэньчу, Му Жуфэн и Ди Чан.

Чжан Бэньчу тоже порывался сбежать, но, увидев, что Му Жуфэн стоит на месте, решил остаться.

— Старший, это и есть Дворец Дракона?

Спросил Му Жуфэн у мужчины.

— Да. Человек, назови своё имя.

Строго произнёс Цзяо Шии.

— Прежде чем спрашивать чужое имя, разве не полагается назвать своё?

Спокойно парировал Му Жуфэн.

— Дерзость! Как ты смеешь так непочтительно разговаривать с главой клана!

Вспылила Ваньэр. От неё повеяло мощным давлением, обрушившимся на Му Жуфэна. Однако эта аура была подобна лёгкому ветерку — она обтекла Му Жуфэна, не вызвав ни малейшей реакции.

— Разве я не прав?

Добавил Му Жуфэн.

У Чжан Бэньчу от страха подкосились ноги. Хоть он и был на пике стадии Золотого Бессмертного, но перед двумя Бессмертными Великого Ло он едва мог устоять на ногах.

Ди Чан, стоявшая за спиной Му Жуфэна, тоже не почувствовала никакого дискомфорта, так как Му Жуфэн принял всё давление на себя. Она смотрела на его спину горящими глазами. Дядя-наставник был просто потрясающим! Ни капли страха перед аурой Бессмертного Великого Ло.

— Забавно. Я — Цзяо Шии. А ты?

Спросил Цзяо Шии.

— Му Уфэн.

Снова выдал фальшивое имя Му Жуфэн.

— Идём, покажу вам интересное представление.

Цзяо Шии взмахнул рукой, подхватил всю троицу и исчез.

К этому моменту все культиваторы собрались под кораблём. Людей было действительно много. Давление воды на такой глубине было колоссальным. Даже Истинные Бессмертные чувствовали себя неуютно — их сила снизилась как минимум на треть. А уж Земным Бессмертным приходилось совсем туго.

Среди них находился и Чжан Бэньчу. Но Му Жуфэна и Ди Чан рядом с ним не было. Где же они находились?

Они висели в воздухе неподалёку, метрах в ста от толпы. Но казалось, что они находятся в совершенно ином пространстве, отделённом невидимым барьером.

— Представление сейчас начнётся. Смотрите в оба.

Усмехнулся Цзяо Шии.

Дракона Ваньэр с ними не было. Она направляла толпу культиваторов к вратам Дворца Дракона.

На глазах у Му Жуфэна культиваторы начали высвобождать свою эссенцию крови. Лица людей бледнели на глазах. Было очевидно, что они отдали значительную часть своей жизненной силы и сильно ослабли.

Ваньэр собрала всю эссенцию крови и окропила ею врата Дворца Дракона. Закончив, она строго прикрикнула на толпу и исчезла, тут же появившись рядом с Цзяо Шии.

В следующее мгновение Дворец Дракона начал стремительно меняться. Запах гнили исчез. От ветхого здания начало исходить ослепительное сияние. Столп света вырвался из дворца, осветив морское дно. Пробив толщу воды, он пронзил поверхность океана и устремился прямо в небеса. Ослепительный свет залил всё вокруг, затмевая собой даже солнце.

Даже культиваторы на берегах Бессмертного Моря заметили этот пронзающий небеса столп. Все, кто видел это сияние, были потрясены. Решив, что в мир явилось неслыханное сокровище, множество людей устремилось к источнику света.

Разумеется, Бессмертное Море таило в себе множество опасностей, поэтому большинство предпочитало путешествовать группами. Видя, как многие отправляются в путь, остальные последовали их примеру. Вскоре с обоих берегов Бессмертного Моря в небо взмыли сотни лучей света, направляясь к гигантскому столпу.

Некоторые морские чудовища, увидев такую армию культиваторов, даже не посмели высунуться из воды. Нашлись, конечно, и глупые твари, решившие напасть. Некоторым культиваторам не повезло, они погибли в их пастях. Но это была лишь капля в море.

Слухи о сияющем столпе разлетались всё дальше, и вскоре к месту событий потянулись эксперты стадии Бессмертного Великого Ло.

Первым прибыл старейшина Цзинь Чэн из Города Бессмертных Хунъи. Он парил над поверхностью океана, бесстрастно взирая на столп света.

Как раз в тот момент, когда он собирался нырнуть под воду, он посмотрел вдаль. Оттуда летел патриарх Города Бессмертных Хунтянь с Территории Зеленого Лотоса — Чжан Цзуяо. Эксперт на пиковой стадии Бессмертного Великого Ло.

— А вы быстры, даос Цзинь. Едва успел за вами.

С улыбкой произнёс Чжан Цзуяо, приблизившись к Цзинь Чэну.

— Даос Чжан. Город Бессмертных Хунтянь находится в пяти тысячах километров от побережья, а вы прибыли так быстро. Даже быстрее, чем даос Цин.

Ответил Цзинь Чэн.

— Не повезло. Даос Цин уехал по делам, вот и опоздал. А я как раз рыбачил на берегу и увидел этот столп света. Сразу же бросился сюда.

Рассмеялся Чжан Цзуяо.

— Раз так, не будем терять времени. Как насчёт того, чтобы спуститься вместе и всё осмотреть?

Предложил Цзинь Чэн.

— С удовольствием. Если задержимся, набегут другие даосы, и начнутся проблемы.

Охотно согласился Чжан Цзуяо.

Они оказались здесь первыми только потому, что были ближе всех. Но со временем сюда стянутся и другие могущественные эксперты. Если внизу действительно есть сокровища, им нужно действовать быстро.

Договорившись, оба эксперта нырнули в океан. Вскоре они достигли дна.

Увидев Дворец Дракона, они оба содрогнулись.

— Это же... Дворец Дракона?

Пробормотал Чжан Цзуяо.

— Да, Дворец Дракона. Много лет назад я даже был здесь на банкете в честь дня рождения Короля Драконов. Но разве дворец не был уничтожен? Почему здание уцелело?

Удивлённо разглядывал руины Цзинь Чэн.

— Я слышал, что гибель Дворца Дракона как-то связана с одним великим сокровищем. Не знаю, правда это или нет, но без участия Сокровенного Владыки точно не обошлось.

Сказал Чжан Цзуяо.

— В любом случае, давай объединим усилия и прорвём барьер. Даже если Дворец Дракона пал и великое сокровище нам не светит, меня очень интересуют сокровища, оставшиеся внутри.

Произнёс Цзинь Чэн.

— Согласен. Меня они тоже весьма интересуют, ха-ха.

Громко рассмеялся Чжан Цзуяо.

Вскоре они заметили древний корабль внизу и толпу культиваторов перед дворцом.

— А? Откуда здесь столько культиваторов и этот корабль? Неужели кто-то опередил нас?

Цзинь Чэн встревожился и поспешил приблизиться.

Чжан Цзуяо тоже их увидел, но быстро с облегчением выдохнул.

— Это всего лишь кучка слабаков. Торговое судно. Должно быть, они проплывали мимо, и их затянуло на дно силой Дворца Дракона.

Сказал Чжан Цзуяо.

Цзинь Чэн промолчал. Взмахнув рукой, он без лишних вопросов применил Искусство Поиска Души. Проверив воспоминания семерых или восьмерых человек, он нахмурился.

Чжан Цзуяо тоже не отставал и, просканировав умы нескольких культиваторов, понял, как они здесь оказались.

— Даос Цзинь, прими мои соболезнования. Не ожидал, что здесь замешаны два дракона-цзяо на стадии Бессмертного Великого Ло. Сейчас они куда-то исчезли.

Чжан Цзуяо тут же насторожился.

— Хмпф. Умер и умер. Какое ничтожество. Ещё и потерял мой магический артефакт. Абсолютная бездарность.

Холодно фыркнул Цзинь Чэн. Он был человеком холодным и расчётливым. Раз уж он не особо любил собственного сына, с чего бы ему горевать по внуку с заурядным талантом? Он мог бы наделать ещё сотни таких же, если бы не жалел свою изначальную эссенцию.

— Полагаю, Дворец Дракона — это дело рук того дракона на стадии Бессмертного Великого Ло. Что будем делать? Пробивать барьер?

Спросил Чжан Цзуяо.

— Хмпф. Всего лишь жалкая рептилия. Неужели мы вдвоём его испугаемся?

Холодно хмыкнул Цзинь Чэн.

С этими словами Цзинь Чэн перешёл в наступление. Ослепительный золотой луч врезался во врата Дворца Дракона. Во все стороны ударила мощная ударная волна.

Культиваторы, стоявшие у входа, были разорваны в клочья в мгновение ока. Те, кто находился дальше, получили ранения разной степени тяжести. Земные Бессмертные гибли на месте, Истинные Бессмертные получили тяжёлые травмы, а лица Небесных Бессмертных побледнели от полученного урона. Единственным, кто отделался лёгким испугом, был Чжан Бэньчу, находившийся на стадии Золотого Бессмертного.

Хорошо ещё, что защитный барьер Дворца Дракона не отражал атаки, а поглощал большую их часть. Иначе даже Чжан Бэньчу получил бы тяжёлые ранения от такой ударной волны. Что уж говорить об остальных — они бы точно расстались с жизнью.

Выжившие культиваторы в панике бросились наутёк. Некоторые раненые, понимая, что далеко не уйдут, укрылись на корабле. Древнее судно, сделанное из прочных материалов и оснащённое защитной формацией, может, и не выдержало бы прямого попадания Бессмертного Великого Ло, но с остаточными волнами вполне справлялось.

Чжан Бэньчу первым оказался на палубе и, не теряя ни секунды, направил корабль вверх. Остальные культиваторы спешно последовали его примеру и стали подниматься на борт.

Цзинь Чэн и Чжан Цзуяо, парившие над ними, не стали им мешать. Они с серьёзным видом смотрели на Дворец Дракона.

— Этот барьер на удивление крепок. Невероятно. Придётся ускориться.

Сказал Чжан Цзуяо.

Затем оба эксперта атаковали одновременно. Разразилась ужасающая буря энергии.

Древний корабль сильно затрясло, но, подхваченный ударной волной, он устремился к поверхности ещё быстрее.

Когда свет от атак рассеялся, стало видно, что барьер Дворца Дракона лишь немного ослаб.

Цзинь Чэн нахмурился:

— Слишком медленно. Даже если мы вложим все силы, на то, чтобы пробить его, уйдёт не меньше четверти часа. А за это время может произойти что угодно. Судя по воспоминаниям тех людей, барьер можно истощить с помощью эссенции крови, верно?

— Да, я притащу их обратно.

Кивнул Цзинь Чэн и уже собирался схватить уплывающий корабль.

— Они слишком слабы. Давай используем собственную эссенцию крови. Так будет намного быстрее.

Сказал Чжан Цзуяо и полоснул себя по ладони.

Цзинь Чэн не стал возражать и тоже порезал руку.

Капли сверкающей эссенции крови полетели к вратам Дворца Дракона. При соприкосновении с кровью барьер начал стремительно таять.

Вскоре преграда пала, но не успели они обрадоваться, как на её месте возник новый барьер. Вернее, не возник — они просто уничтожили внешний слой многослойной защитной формации.

— Продолжаем?

— Продолжаем!

Они снова выдавили из себя порцию эссенции крови. Второй барьер тоже быстро истончился и исчез, но, к их огромному разочарованию, под ним оказался ещё один.

— Сколько же здесь слоёв?

У обоих слегка дёрнулись уголки губ.

Делать было нечего. Грубой силой не пробиться, оставалось только пускать кровь.

Третий слой, четвёртый, пятый... Уничтожив пять барьеров, они заметно побледнели. Оба как по команде остановились. Дальнейшая потеря эссенции крови неизбежно скажется на их боеспособности. Если бы они были здесь одни — не страшно. Но где-то в тенях прячутся два дракона-цзяо на стадии Бессмертного Великого Ло, готовые нанести удар.

— Что будем делать?

Цзинь Чэн посмотрел на Чжан Цзуяо.

— Столп света сияет всё ярче. Наверняка сюда уже мчатся другие даосы. Как насчёт того, чтобы сообщить владыкам территорий?

Предложил Чжан Цзуяо.

— Похоже, другого выхода нет.

Слегка кивнул Цзинь Чэн.

Барьер не пробить, а время поджимает. Скоро здесь соберётся толпа экспертов стадии Бессмертного Великого Ло. Сами они уже не сорвут куш, так почему бы не передать дело своему начальству?

Территория Бессмертных состояла из сотен малых территорий, объединённых в средние, которые, в свою очередь, формировали десятки великих территорий. Таких, как Территория Зеленого Лотоса, Территория Изначального Хаоса, Территория Долголетия, Территория Хунъян и Территория Тяньи.

Великие владыки территорий — это Короли Бессмертных и Сокровенные Владыки. Средние владыки территорий — это высшее руководство. А под ними стоят Малые владыки территорий, то есть их непосредственные начальники.

Малые владыки территорий также находились на пике стадии Бессмертного Великого Ло, как и они, патриархи Городов Бессмертных. Однако разница в боевой мощи между ними была колоссальной. Первые могли одолеть вторых всего за пару ударов.