Почему? Главным образом потому, что малый владыка территории сам по себе обладал непревзойденной боевой мощью, а кроме того, владел жетоном малого владыки территории.

Эти жетоны ковали великие владыки территорий, то есть Короли Бессмертных, и они содержали в себе частицу их силы. Столкнувшись с Бессмертным Великого Ло, они могли с легкостью одержать победу.

Прямо как Жетон Зеленого Императора в руках Му Жуфэна. Его сила была слишком мала, чтобы высвободить всю мощь артефакта, поэтому он не мог убить Бессмертного Великого Ло, но зато мог оставаться непобежденным.

А как только база культивации Му Жуфэна достигнет стадии Золотого Бессмертного, он, возможно, опираясь на этот Жетон Зеленого Императора, сможет сражаться с экспертами на пике Бессмертного Великого Ло.

Можно сказать, что Короли Бессмертных, являясь великими владыками территорий, вершили судьбы и назначения средних владык, а те, в свою очередь, распоряжались жизнями и должностями малых владык.

Малые же владыки территорий держали в своих руках судьбы этих городов бессмертных.

До этого Цзинь Чэн и Чжан Цзуяо не стали уведомлять малого владыку, решив, что это их личная счастливая случайность.

Но раз теперь шансов заполучить ее не осталось, естественно, следовало доложить наверх. Кто знает, возможно, после доклада им все же перепадет крошечная доля.

Вскоре они связались со своим малым владыкой территории.

Однако после того как они отправили сообщение, оба застыли в ошеломлении.

Оказалось, что их непосредственный начальник, малый владыка территории, подняв голову к небу, тоже видел этот бьющий ввысь столб света.

А ведь нужно понимать, что город бессмертных, где находился их малый владыка, располагался как минимум в пятидесяти тысячах километров от них.

Если столб света был виден с расстояния в пятьдесят тысяч километров, нетрудно представить, насколько невообразимой мощью он обладал.

Их начальники практически в один голос велели им не предпринимать никаких необдуманных действий и пообещали прибыть в самое ближайшее время.

Прервав связь, двое мужчин переглянулись, читая в глазах друг друга глубокое потрясение.

Те два малых владыки территории, получив весть от Цзинь Чэна и Чжан Цзуяо, незамедлительно устремились к притоку Бессмертного Моря, попутно поспешив связаться со своим начальством на ступень выше — средним владыкой территории.

Место, где находился средний владыка, естественно, располагалось еще дальше от Бессмертного Моря, поэтому столб света он не видел.

Однако, выслушав их доклад, он тут же передал информацию Королю Бессмертных и сам со всей возможной скоростью бросился в путь.

...

В это же время в ином измерении.

Цзяо Шии внезапно нарушил тишину:

— Не ожидал, что они явятся так быстро. Нет, здесь нас все равно обнаружат, нужно уйти в еще более глубокие слои пространства.

Сказав это, он схватил своих спутников, пространство вокруг исказилось, и вскоре все вновь стихло.

Если бы Цзяо Шии не предупредил, Му Жуфэн даже не заметил бы, что они погрузились в более глубокое измерение.

Му Жуфэн только начал гадать, зачем Цзяо Шии это сделал.

А затем перед его глазами развернулась поистине шокирующая сцена.

Прямо на морском дне внезапно разверзлась пространственная трещина.

По логике вещей, бесчисленные тонны морской воды должны были хлынуть внутрь разлома, однако некая неведомая сила удерживала океанскую толщу.

Вслед за этим из разлома медленно вышел мужчина, чье тело излучало ослепительное лазурное сияние.

Поразительно, но с каждым его шагом под ногами распускались цветы зеленого лотоса, являя собой невероятно мистическое зрелище.

Лицо прибывшего было скрыто лазурным светом, но от его фигуры исходило ощущение бескрайней, сокрушительной мощи.

— Ты разве не говорил, что видел Зеленого Императора? Смотри, ученик Зеленого Императора, Сокровенный Владыка Зеленого Лотоса, прибыл. Ты ведь должен его знать, верно? — с улыбкой произнес Цзяо Шии.

— Так это и есть Сокровенный Владыка Зеленого Лотоса? — взгляд Ди Чан заледенел, она не отрываясь смотрела на фигуру в сиянии.

— О? Человек, отчего же ты питаешь жажду крови к Сокровенному Владыке Зеленого Лотоса? Между вами какая-то вражда? — Цзяо Шии, уловив исходящую от девушки враждебность, с интересом повернулся к ней.

Поддавшись чарующему воздействию чужой силы, Ди Чан уже готова была раскрыть причину, но в это мгновение метка зеленого лотоса на ее лбу ярко вспыхнула, и девушка мгновенно пришла в себя.

Она только открыла рот, чтобы оправдаться, но Му Жуфэн опередил ее:

— Старший, о некоторых вещах вам лучше не знать. Это не принесет вам никакой пользы.

— Забавно, как же забавно. Похоже, вы двое тоже храните немало тайн. Что ж, не буду допытываться. Давайте просто понаблюдаем за представлением, — усмехнулся Цзяо Шии.

Находясь всего в нескольких сотнях метров от Дворца Дракона, он ничуть не беспокоился о том, что Сокровенный Владыка Зеленого Лотоса их обнаружит.

То, что Цзяо Шии обладал подобными способностями, не на шутку поразило Му Жуфэна.

Но важнее всего было то, что он смог укрыть в этом состоянии сразу троих, скрывшись даже от восприятия Короля Бессмертных.

— Старший, почему Бессмертный Король Зеленого Лотоса не может вас обнаружить? — с любопытством спросил Му Жуфэн.

— Хе-хе, смотри, явился еще один Король Бессмертных.

Не ответив на вопрос, Цзяо Шии указал вперед.

В сотне метров от Бессмертного Короля Зеленого Лотоса пространство вновь разорвалось.

Из трещины шагнул мужчина, окутанный золотым светом.

В ту же секунду, как он появился, ледяные воды океана мгновенно вскипели.

Температура была колоссальной, и казалось, что жар исходит от самого его тела.

Сложно было вообразить, что температура чьего-то тела способна в один миг вскипятить море.

— Даос Хунъян, здесь становится жарковато. Не соблаговолишь ли ты немного умерить пыл? — произнес Сокровенный Владыка Зеленого Лотоса.

— Прошу прощения, я только что проснулся, не сразу проконтролировал.

Аура втянулась обратно, и обжигающий жар мгновенно исчез.

Золотое сияние на теле Бессмертного Короля Хунъяна тоже рассеялось, но его лица по-прежнему нельзя было разглядеть. Казалось, достигнув их уровня, даже если они не скрывали свою внешность намеренно, сама их сила искажала черты.

Слабые практики попросту не могли сфокусировать на них взгляд.

— Какая редкость. Если мне не изменяет память, Дворец Дракона был уничтожен тридцать тысяч лет назад, не так ли? Эта ветвь клана драконов ведь обитала в восточном Бессмертном Море. А светит и впрямь ослепительно, — произнес Бессмертный Король Хунъян, щурясь на Дворец Дракона.

— Говорят, Дворец Дракона пал из-за некоего великого сокровища. Вне всяких сомнений, действовал кто-то из Сокровенных Владык. Неизвестно, чьих это рук дело. Но, даос Хунъян, почему-то мне кажется, что это был ты, — с легкой улыбкой сказал Сокровенный Владыка Зеленого Лотоса.

— Я? Ха-ха, если бы это был я! Я уже давно пускаю слюни на драконье мясо, да все никак случая не выпадало. Даос Зеленый Лотос, это точно твоя работа. У тебя ведь наверняка еще припрятано драконье мясо, верно? Дай кусочек на пробу! Не волнуйся, я в долгу не останусь. Несколько лет назад я как раз подстрелил феникса, у меня еще осталось немного костного мозга.

Ответил Хунъян.

— Даос Хунъян любит пошутить. Будь это я, этот Дворец Дракона не появился бы здесь сейчас, — усмехнулся Сокровенный Владыка Зеленого Лотоса.

— Ладно, оставим это. Эй, ты, живо подойди сюда и расскажи этому Королю Бессмертных, что здесь стряслось! — крикнул Хунъян, обращаясь к Цзинь Чэну.

Услышав зов, Цзинь Чэн тут же подбежал и отвесил глубокий поклон.

— Цзинь Чэн приветствует Бессмертного Короля Хунъяна, приветствует Бессмертного Короля Зеленого Лотоса!

Произнес он.

Чжан Цзуяо, разумеется, тоже выступил вперед и поклонился вместе с ним.

Затем Цзинь Чэн подробно пересказал им ход событий.

Зеленый Лотос перевел взгляд на Чжан Цзуяо, и тот кивнул, подтверждая сказанное.

— Дракон-цзяо... Надо же, не ожидал, что здесь объявится дракон-цзяо на стадии Бессмертного Великого Ло, так и не завершивший трансформацию. Воистину удивительно.

Протянул Хунъян, слегка удивленный.

— Вероятно, это какая-то особая особь с уникальной родословной, требующая гораздо большей силы для превращения, — заметил Сокровенный Владыка Зеленого Лотоса.

— Ну и как поступим? Будем действовать? — Хунъян едва заметно кивнул и указал на Дворец Дракона.

— Нельзя. Разве ты забыл про эту формацию? Это Формация девяноста девяти слоев Слабой воды. Хоть она и сильно повреждена, если мы обрушим на нее нашу мощь, формация выйдет из-под контроля. Ее можно ослабить лишь эссенцией крови живых существ. Но наша база культивации слишком велика. Стоит нам пролить свою кровь, как массив поглотит нашу силу и восстановится, — ответил Сокровенный Владыка Зеленого Лотоса.

— Теперь, когда ты об этом заговорил, я припоминаю. Кажется, раньше этот приток контролировал Клан Свирепых Акул. А эта ветвь драконов поселилась здесь и вступила с ними в ожесточенную войну. Тогда десяток Бессмертных Великого Ло из числа акул были убиты именно этой Формацией девяноста девяти слоев. Глупцы достали эссенцию крови, оставленную основателем их клана, тем самым Сокровенным Владыкой, чтобы пробить массив, а в итоге лишь позволили ему полностью восстановиться и стать еще мощнее, — Хунъян хлопнул себя по лбу.

— Верно. Лучше всего подойдет эссенция крови Бессмертных Великого Ло, — согласился Сокровенный Владыка Зеленого Лотоса.

— Звучит разумно. Но если эти двое сольют всю свою кровь без остатка, они вряд ли пробьют даже десять слоев. Может, позовем подмогу? — предложил Хунъян.

— Хе-хе, в этом нет нужды. Думаю, совсем скоро людей здесь будет предостаточно, — с легкой улыбкой ответил Сокровенный Владыка Зеленого Лотоса.

Хунъян кивнул и принялся молча ждать.

С течением времени прибывало все больше и больше экспертов, и все они были существами на пике Бессмертного Великого Ло.

Изредка к ним затесывались и находившиеся неподалеку культиваторы начальных стадий Бессмертного Великого Ло.

Стоило им появиться, как они замечали двух Сокровенных Владык и покорно подходили, ожидая распоряжений.

Примерно через полчаса собралось добрых сто Бессмертных Великого Ло.

— Думаю, достаточно.

Произнес Сокровенный Владыка Хунъян.

— М-м. Немедленно высвободите эссенцию крови, чтобы стереть барьеры Дворца Дракона, — приказал сотне экспертов Сокровенный Владыка Зеленого Лотоса.

Бессмертные Великого Ло не посмели перечить. Почтительно отозвавшись, они с исключительным рвением начали проливать свою драгоценную кровь.

Формация девяноста девяти слоев Слабой воды, окружавшая Дворец Дракона, стала медленно таять, слой за слоем.

Однако по мере того, как слои исчезали, столб света разгорался все ярче, словно намереваясь пронзить сами небеса.

Сокровенный Владыка Зеленого Лотоса нахмурился. Взмахнув широким рукавом, он обрушил свою непостижимую мощь, подавляя сияние под толщей воды, не позволяя ни единому лучу вырваться наружу.

— Что такое? Неужто боишься, что кто-то явится и отберет сокровище? — ухмыльнулся Сокровенный Владыка Хунъян, наблюдая за ним.

— Как-никак, мы находимся на границе наших владений. Лучше, если те старые даосы ничего не узнают.

Ответил Сокровенный Владыка Зеленого Лотоса.

— Хе-хе, ты и впрямь боишься конкуренции? В период своего расцвета в этом Дворце Дракона было от силы пять пиковых Бессмертных Великого Ло. Какие там могут быть великие сокровища? Если бы мне не было так смертельно скучно, я бы даже с места не сдвинулся, — рассмеялся Сокровенный Владыка Хунъян.

— Тогда, может, ты прямо сейчас отправишься обратно? — предложил Сокровенный Владыка Зеленого Лотоса.

— Раз уж пришел, зачем возвращаться с пустыми руками? Прогуляюсь по Дворцу Дракона, вдруг там завалялась парочка драконьих туш. Хоть зубы почешу.

С хитринкой прищурился Сокровенный Владыка Хунъян.

...

Вдалеке, в глубинах иного измерения.

Цзяо Шии, глядя на то, как Формация девяноста девяти слоев истончается, не мог скрыть крайнего возбуждения.

Девушка-дракон-цзяо Ваньэр, стоявшая рядом с ним, испытывала те же чувства.

Му Жуфэн молча наблюдал за происходящим, и в его душе поднималось неподдельное удивление.

Поражала та невероятная дерзость, с которой Цзяо Шии осмелился расставить ловушку на такое количество Бессмертных Великого Ло и даже двух Сокровенных Владык.

Даже не говоря о Сокровенных Владыках, если бы остальные узнали об этом, с Цзяо Шии непременно живьем содрали бы шкуру и вытянули сухожилия.

Это вызывало истинное восхищение. Му Жуфэн по-настоящему восхищался Цзяо Шии.

Однако, вспомнив слова Чжан Бэньчу, Му Жуфэн вновь ощутил укол сомнения.

— Старший, я слышал, что до уничтожения Дворца Дракона там было всего пять драконов на пике Бессмертного Великого Ло. Как они могли привлечь внимание двух Сокровенных Владык? И разве то великое сокровище не сменило владельца в те времена?

Спросил он.

На лице Цзяо Шии расплылась усмешка:

— Верно. Ты абсолютно прав. До падения Дворца Дракона там было всего пять экспертов на пике Великого Ло, а обычных Бессмертных Великого Ло — не больше пары десятков. Сокровенному Владыке незачем было марать руки. Достаточно было бы среднему владыке явиться сюда, чтобы стереть все живое во Дворце Дракона в порошок. Но кто тебе сказал, что это великое сокровище сменило владельца?

— М-м? Сокровище не сменило владельца? Но если вмешался Сокровенный Владыка и Дворец Дракона был стерт с лица земли, почему он не забрал сокровище? Быть может, это был вовсе не Сокровенный Владыка? — с подозрением переспросил Му Жуфэн.

— Это был Сокровенный Владыка, в этом нет никаких сомнений. И этот Король даже может сказать тебе, кто именно это был.

Холодно процедил Цзяо Шии.

— М-м? Старший знает, кто это сделал? — Му Жуфэн изумился еще сильнее.

Этот Цзяо Шии был в курсе такой страшной тайны? Непрост, ох как непрост этот дракон.

— Хе-хе, я до конца своих дней не забуду этого ублюдка. Бессмертный Король Зеленого Лотоса!

Цзяо Шии произнес это имя, буквально скрежеща зубами от ненависти.

— Бессмертный Король Зеленого Лотоса? Это он уничтожил Дворец Дракона?! Погодите, старший, вы тоже были тогда во Дворце Дракона? — ошеломленно выпалил Му Жуфэн.

— Именно так. Му Уфэн, как ты думаешь, почему этот Король, достигнув пика Великого Ло, так и не завершил трансформацию в истинного дракона? — вопросом на вопрос ответил Цзяо Шии.

— И почему же? — интерес Му Жуфэна разгорелся с небывалой силой.

— Патриарх! Инородцам веры нет. О некоторых вещах лучше помалкивать.

Вмешалась Ваньэр.

— Хе-хе, ничего страшного. Когда план этого Короля увенчается успехом, в мире Сокровенного Дракона для меня точно найдется место.

Цзяо Шии тихонько рассмеялся.

Он держал все это в себе слишком, слишком долго. И теперь, когда его грандиозный замысел был близок к завершению, ему нестерпимо хотелось выговориться. А Му Жуфэн и Ди Чан подходили на роль слушателей как нельзя лучше.

Они оба находились под его полным контролем, так что риска провала не было. Му Жуфэн к тому же являлся непревзойденным гением, сравнимым по потенциалу с самим Бессмертным Владыкой Изначального Хаоса.

Можно ли было желать лучшей аудитории?

— Истинная личность этого Короля — младший сын тогдашнего владыки этой ветви клана драконов...

Цзяо Шии начал шаг за шагом раскрывать события прошлого.

Тридцать тысяч лет назад, когда Дворец Дракона еще процветал.

Отец Цзяо Шии, то есть Владыка Драконов того поколения, вступил в союз с драконом-цзяо, и на свет появился Цзяо Шии.

Хотя кровь была смешанной, благодаря его колоссальному таланту, родословная истинных драконов составляла в нем более девяноста процентов. Пусть он и не был чистокровным, но разница была ничтожна.

Владыка Драконов пришел в неописуемый восторг. Следует понимать, что драконье племя и так с трудом обзаводилось потомством, а чистокровные особи рождались и того реже.

Появление Цзяо Шии, несшего в себе более девяноста процентов крови клана, стало для Владыки настоящим праздником.