Владыка Драконов тратил собственные силы, чтобы непрерывно усиливать его родословную. Требовалось всего лет пять, чтобы он переродился в чистокровного дракона.

Ему дали имя Ао Цзунь, и он пользовался безграничной любовью соплеменников.

Когда Ао Цзуню исполнилось три года, его отец внезапно раздобыл какое-то великое сокровище. Он видел этот артефакт. Хоть и мельком, но не забыл его до сих пор.

Это была овальная стеклянная сфера, вся испещренная трещинами. Хотя он не понимал, что это, но струящаяся от нее безграничная мистическая энергия ясно давала понять — это невероятно могущественный предмет.

Спустя всего несколько дней Дворец Дракона внезапно содрогнулся, а затем громоподобный голос разнесся по всем его залам.

Тогда он не знал, кому принадлежит этот голос. Лишь позже он выяснил, что это был Сокровенный Владыка Зеленого Лотоса.

Очень скоро к нему подошел отец, чье тело было покрыто тяжелыми ранами. Не говоря ни слова, он безжалостно вырвал всю драконью родословную из тела Ао Цзуня, оставив лишь кровь дракона-цзяо.

Ао Цзунь мгновенно перенес невыносимые муки, оказавшись на пороге смерти. А затем, применив какую-то неведомую тайную технику, отец превратил Ао Цзуня обратно в яйцо дракона-цзяо.

Что было потом, Ао Цзунь не помнил.

Очнувшись, он обнаружил себя внутри скорлупы. С трудом пробив ее, он осознал, что стал новорожденным детенышем дракона-цзяо.

А затем он стал свидетелем того, как Сокровенный Владыка Зеленого Лотоса пригвоздил Ваньэр к колонне Дворца Дракона.

— Почему его здесь нет? Где я просчитался?! — безумно бормотал Сокровенный Владыка Зеленого Лотоса.

Сокровенный Владыка скользнул по Ао Цзуню взглядом, но не обратил на него внимания и принялся раз за разом прочесывать Дворец Дракона.

Оглядевшись, Ао Цзунь увидел, что весь пол усеян трупами истинных драконов и огромным количеством мертвых драконов-цзяо.

Среди них был его отец, его дяди, его старшие братья и сестры, и даже его мать.

Он обезумел. Он бросился к телу отца, не помня себя от горя.

В следующую секунду Сокровенный Владыка Зеленого Лотоса вернулся. Одним взмахом руки он собрал все трупы и уже собирался нанести удар, чтобы стереть Ваньэр и Ао Цзуня с лица земли.

Однако лицо Сокровенного Владыки резко исказилось, и в мгновение ока он исчез.

А затем из ниоткуда хлынула пугающая энергия.

Собрав последние крохи сил, Ваньэр притянула Ао Цзуня к себе и укрыла его в своих объятиях.

В конце концов, Дворец Дракона просто исчез с морского дна.

Оставшись ни с чем, Сокровенный Владыка Зеленого Лотоса был вынужден убраться восвояси.

Ао Цзунь тоже не знал, куда делся Дворец Дракона. Он провел в главном зале Дворца целую сотню лет.

Сотню лет Ваньэр оставалась прибитой к колонне.

Сам Ао Цзунь не мог покинуть зал, так как все вокруг было запечатано странной силой.

Он прекрасно понимал, что это была сила того самого великого сокровища, которое добыл его отец.

Спустя тысячу лет он развился во Дворце Дракона до стадии Земного Бессмертного.

В момент прорыва его насильно вышвырнуло наружу.

Он обнаружил, что оказался в притоке Бессмертного Моря.

В тот миг он испытал дикую радость, которая тут же сменилась яростью, ведь Ваньэр рядом не было.

Он знал, что слишком слаб. Слаб, чтобы спасти Ваньэр, слаб, чтобы отомстить.

В итоге он скрыл свое имя и, поскольку был одиннадцатым ребенком в семье, взял псевдоним Цзяо Шии, начав долгий путь культивации, растянувшийся на без малого тридцать тысяч лет.

Разумеется, он был не настолько глуп, чтобы оставаться на месте. Следуя течению Бессмертного Моря, он перебрался поближе к входу во внутренние воды и продолжил тренировки.

Именно из-за того, что в его теле не осталось ни капли крови истинного дракона, лишь кровь дракона-цзяо, он так и не смог завершить трансформацию, даже достигнув пика Бессмертного Великого Ло.

Но в то же время он обнаружил, что внутри него скрывается крошечный осколок того самого великого сокровища.

Да, всего лишь осколок. И только благодаря этому осколку он смог, полагаясь исключительно на кровь дракона-цзяо, за тридцать тысяч лет добраться до пика Великого Ло.

И еще он выяснил, что этот осколок может чувствовать основное сокровище, покоящееся во Дворце Дракона.

Поэтому долгие годы он строил планы и вот, наконец, недавно приступил к их исполнению.

Сначала, с помощью осколка, он проник во Дворец Дракона и спас Ваньэр.

Затем попытался покинуть зал, чтобы полностью подчинить себе это великое сокровище.

Но оказалось, что это невозможно. Нужно было пробить внешнюю Формацию девяноста девяти слоев Слабой воды.

Только тогда, опираясь на свой осколок, он смог бы временно перехватить контроль над сокровищем и вновь скрыться в пустоте.

Тогда у него появилось бы время неспешно очистить артефакт. А очистив его, он смог бы прорваться на стадию Сокровенного Владыки.

Достигнув этого рубежа и завладев столь мощным сокровищем, он непременно покорит весь мир Сокровенного Дракона!

И в этом замысле Му Жуфэну отводилась ключевая роль.

Правда, Ао Цзунь так и не удосужился объяснить, в чем именно она заключается, что подогревало любопытство Му Жуфэна до предела.

Одновременно с этим он лихорадочно соображал, как ему действовать в сложившейся ситуации.

Судя по тону Ао Цзуня, после использования его пустят в расход.

Что же это за сокровище такое, ради которого Ао Цзунь готов поставить на кон его жизнь и с которым собирается подмять под себя весь мир?

— Старший, а что это за сокровище, о котором вы говорите? Как оно называется? И на что способно?

Спросил Му Жуфэн.

— Не знаю. Мне известно лишь то, что его осколок позволил этому Королю прорваться на пик Бессмертного Великого Ло и позволяет скрываться в глубоких пространственных складках, оставаясь невидимым даже для Сокровенных Владык.

Ответил Ао Цзунь.

— Ха-ха, скоро, уже скоро. Формация почти пала. Ваньэр, оставайся здесь с этим человеком, я скоро вернусь.

Громко расхохотавшись, Ао Цзунь схватил Му Жуфэна, и пространство вокруг них завертелось калейдоскопом.

В тот самый момент, когда Ао Цзунь явил себя, Формация девяноста девяти слоев Слабой воды Дворца Дракона окончательно рассеялась, словно дым.

Тотчас же из глубин Дворца вырвалась таинственная, древняя сила, в долю секунды окутавшая все строение.

Увидев это, Сокровенный Владыка Зеленого Лотоса побледнел, в его глазах читалось абсолютное неверие.

Сокровенный Владыка Хунъян тоже почувствовал эту пульсацию, и его глаза едва не вылезли на лоб.

Сокровенный Владыка Зеленого Лотоса не мог поверить своим чувствам. То самое великое сокровище, которое он искал, все это время находилось во Дворце Дракона! Ведь тогда он обыскал все вдоль и поперек, и ничего не нашел, а затем Дворец просто испарился.

Прошло тридцать тысяч лет. Дворец Дракона появился вновь, формация исчезла, и наружу просочилась аура великого сокровища. Это было просто немыслимо!

А Сокровенный Владыка Хунъян даже в самых смелых фантазиях не предполагал, что в захудалом Дворце Дракона скрывается артефакт такого уровня.

Он всегда воспринимал давние слухи как байки. Изначально, когда подчиненные доложили ему о случившемся, ему даже лень было шевелиться. Но услышав, что речь идет о Дворце Дракона, он подумал, что там могли заваляться драконьи туши.

Исключительно ради того, чтобы отведать драконьего мяса, он и решил прогуляться.

И эта прогулка оказалась поистине судьбоносной — он наткнулся на великое сокровище!

В одно мгновение атмосфера между двумя Владыками накалилась до предела.

Казалось, еще секунда — и они вцепятся друг другу в глотки.

Сотня Бессмертных Великого Ло тоже ощутила аномальную ауру, исходящую из Дворца Дракона, и заметила напряжение между гигантами. Они боялись даже громко дышать, не смея пошевелиться и покорно ожидая своей участи.

— Даос Хунъян, чего же мы ждем? Давай немедленно запечатаем эту ауру, иначе скоро сюда сбегутся остальные старые хрычи.

Сказал Сокровенный Владыка Зеленого Лотоса и, сложив печати, вызвал в небесах таинственный массив, который накрыл весь Дворец Дракона.

— Хе-хе, запечатать ауру? Боюсь, уже поздновато. Сделай ты это раньше — другое дело, а сейчас, когда запах сокровища уже пошел по ветру... не стоит недооценивать этих старых лисов, — усмехнулся в бороду Хунъян.

Сокровенный Владыка Зеленого Лотоса тут же нахмурился:

— Раз так, давай поспешим внутрь и заберем сокровище. Те старикашки разбросаны по всем концам света, им потребуется минимум семь с половиной минут, чтобы добраться сюда. Охранять периметр! Уничтожать всех морских тварей, что посмеют приблизиться!

Выбросив приказ, Сокровенный Владыка Зеленого Лотоса растворился в воздухе.

Сокровенный Владыка Хунъян, естественно, не собирался отставать и тоже проник в Дворец Дракона.

Услышав приказ, сотня Бессмертных Великого Ло облегченно выдохнула. Они поспешно рассыпались по округе, не смея задерживаться, до смерти боясь, что эти два монстра потащат их внутрь в качестве пушечного мяса.

— Быстрее, быстрее, быстрее! Они вошли, идем за ними! Ни звука! Мы сейчас в неглубоком пространственном слое, малейший шорох — и нас засекут!

Цзяо Шии спешно потянул Му Жуфэна за собой во Дворец Дракона.

Оказавшись внутри, они увидели разруху чудовищных масштабов.

Все было разнесено в щепки совсем недавно — очевидно, постарались те двое.

Вскоре Цзяо Шии вывел Му Жуфэна к кристальной формации.

Цзяо Шии тут же вновь активировал обломок артефакта, утягивая себя и Му Жуфэна в глубокие слои пространства.

Внутри кристального массива парила овальная сфера. Она светилась драгоценным сиянием, и вся ее поверхность была покрыта сеткой трещин.

Было видно, что у сферы отколот один край, и именно из этого скола струилась та непостижимая, древняя аура.

Снаружи кристальной формации Сокровенный Владыка Зеленого Лотоса и Сокровенный Владыка Хунъян, не мигая, смотрели на сферу.

— Что это? Почему от нее исходит такая аура? Ты ее знаешь? — Хунъян резко повернулся к Зеленому Лотосу.

— Откуда мне знать, что это за сфера? Но это явно вещь не из простых, — попытался выкрутиться Сокровенный Владыка Зеленого Лотоса.

— Нет, ты совершенно точно знаешь. Когда ты ее увидел, твое дыхание участилось. Только не говори мне, что ты просто удивился, увидев артефакт. Выдержка у тебя дай боже, так что ты сто процентов знаешь, что это за вещь.

Тяжелым тоном произнес Сокровенный Владыка Хунъян.

— Если даос Хунъян мне не верит, любые мои слова будут пустым сотрясанием воздуха. Как насчет того, чтобы мы вместе пробили этот массив и забрали сокровище? — предложил Сокровенный Владыка Зеленого Лотоса.

— Хм, Зеленый Лотос, лучше уж поведай этому старику, откуда взялось это сокровище. Иначе я предпочту потратить здесь немного времени и посмотреть, как ты будешь выкручиваться, когда прибудут остальные даосы, — Хунъян совершенно не паниковал.

Во-первых, он прекрасно знал, насколько Зеленый Лотос коварен и умеет выжидать. Во-вторых, еще с тех пор ходили слухи, что именно Зеленый Лотос стер Дворец Дракона в порошок.

Так что осторожность была не лишней. Даже если придется подождать прибытия экспертов своего уровня, он ни за что не станет объединять усилия с этим старым интриганом, чтобы тот не вонзил ему нож в спину.

Если бы в прошлом он не был так осторожен, давно бы уже кормил червей. Он водил давнюю дружбу с Зеленым Императором и смутно догадывался, что смерть дочери Зеленого Императора и ее мужа — дело рук Чжан Чэ.

Просто доказательств не было. Внешне он поддерживал с ним добрые отношения, но втайне презирал.

— Даос Хунъян, этот Владыка правда не имеет понятия, что это за вещь. Но раз ты отказываешься пробивать массив, я сделаю это сам. Это всего лишь кристальная формация, трех минут хватит с головой.

Зеленый Лотос так и не признался и приготовился атаковать барьер.

Время поджимало. Если прикинуть, до появления старых хрычей оставалось не больше десяти минут.

Однако Сокровенный Владыка Хунъян шагнул вперед, преграждая путь Зеленому Лотосу.

— Даос Зеленый Лотос, давай-ка повременим с пробитием формации. Этот старик все же хочет дождаться остальных, чтобы все сделать по уму. Как-никак, этот артефакт вызывает у меня нешуточную тревогу.

Сказал Сокровенный Владыка Хунъян.

— Хунъян, что это значит? Сам не бьешь и мне мешаешь?!

Тело Сокровенного Владыки Зеленого Лотоса вспыхнуло ослепительным лазурным светом, а под его ногами мгновенно распустился лотосовый трон — Двадцатишестилепестковый Зеленый Лотос.

Ужасающее лазурное сияние разлилось во все стороны, подавляя все живое.

Увидев это, Хунъян сложил пальцы в бессмертную печать. В следующее мгновение из пустоты материализовался бронзовый котел, зависнув над его головой.

Котел источал лазурно-голубое свечение, укрывшее Хунъяна непроницаемым куполом, а от самого артефакта исходила аура такой же чудовищной силы, столкнувшись с энергией зеленого лотоса.

— Это... это же Двадцатишестилепестковый Зеленый Лотос? А что это за котел? — изумленно прошептал Му Жуфэн.

— А ты, я погляжу, разбираешься в артефактах, раз узнал Двадцатишестилепестковый Зеленый Лотос. Это пьедестал, сформированный практикой Трактата Созидания Зеленого Лотоса. Всего в нем тридцать шесть уровней, и на пике он может воплотить Тридцатишестилепестковый Созидающий Зеленый Лотос. А у этого пса Зеленого Лотоса всего лишь двадцать шесть лепестков. До своего наставника ему как пешком до луны. А что касается котла — это Котел Небесной Пустоты, 본命-артефакт Сокровенного Владыки Хунъян, обладающий колоссальной мощью, — пояснил Цзяо Шии.

— Спасибо за разъяснение, старший. Но... чего мы здесь ждем? И для чего я вам вообще понадобился? Можете сказать заранее, чтобы я хоть как-то подготовился? — спросил Му Жуфэн.

— Чего мы ждем? Остальных старых хрычей, естественно! А твоя роль? Ха-ха, она грандиозна! Придет время — этот Король все тебе растолкует. А пока — смотри и наслаждайся!

Громко рассмеялся Цзяо Шии.

Услышав это, Му Жуфэн промолчал, но в голове уже начал лихорадочно выстраивать план спасения.

«Я сейчас всего лишь на начальной стадии Небесного Бессмертного. Даже с моей заоблачной боевой мощью, я смогу потягаться разве что с пиковым Золотым Бессмертным. А Бессмертный Великого Ло на пике раздавит меня одним пальцем. Не говоря уже о том, что здесь собралась целая толпа Сокровенных Владык. Видимо, придется раскрыть свои связи с Ван Ло и попытаться ухватиться за ногу этого Бессмертного Владыки Изначального Хаоса. Если не выйдет, останется лишь пустить в ход козырь — Истинный дух Бессмертного Императора».

Приняв решение, Му Жуфэн перевел взгляд на двух Сокровенных Владык.

— Хунъян, ты так жаждешь сразиться со мной?! Или Территория Хунъян хочет объявить войну Территории Зеленого Лотоса?! — гневно взревел Зеленый Лотос.

— Хм, ну сразимся, и что с того?! Ну объявим войну, и что с того?! Этот старик был дружен с Братом Зеленым Императором! Когда он оказался в ловушке в Мире Демонов, пространственный туннель внезапно обрушился. Не твоих ли это рук дело?! А семья моей племянницы Линъюнь? Не ты ли их прикончил?! Иначе как бы такой подлый и мелкий мусор, как ты, смог бы прибрать к рукам секту Зеленого Лотоса и прорваться на стадию Сокровенного Владыки?! — холодно фыркнул Хунъян.

Атмосфера накалилась до предела. Казалось, грандиозная битва может вспыхнуть в любую долю секунды.