— Чушь собачья! Оставим в стороне вопрос о том, хватило бы мне сил разрушить пространственный туннель, но наставник — мой ближайший родственник. Он меня вырастил. Как бы я мог причинить ему вред? — Сокровенный Владыка Зеленого Лотоса свирепо кричал, казалось, готовый растерзать собеседника.

— Старшие брат и сестра всегда заботились обо мне, не раз спасали от верной гибели. Я не способен на столь бесчеловечный поступок!

— Прекрати нести чушь! Иначе я и Территория Зеленого Лотоса будем сражаться с Территорией Хунъян до последней капли крови!

— До последней капли крови? Отлично! Пусть будет так! Подавление! — Хунъян холодно усмехнулся. Сложив пальцы в бессмертную печать, он мгновенно активировал Котел Небесной Пустоты.

Котел Небесной Пустоты тут же возник над Сокровенным Владыкой Зеленого Лотоса и с грохотом обрушился вниз.

Лицо Сокровенного Владыки Зеленого Лотоса потемнело. Под его ногами стремительно расцвел лотос, и два артефакта столкнулись.

Лазурное и синее сияние хлынуло во все стороны, в мгновение ока стирая в порошок окружающие постройки.

Котел Небесной Пустоты медленно опускался, а Двадцатишестилепестковый Зеленый Лотос отчаянно сдерживал его натиск. Сейчас они мерялись силами.

— Так вот каковы Сокровенные Владыки? Какая чудовищная аура, — с тяжелым лицом произнес Ао Цзунь.

Му Жуфэн тоже был потрясен. Даже окружающее пространство сотрясалось от этой мощи.

— Дело дрянь. Их сила слишком ужасающа. Оставаться здесь небезопасно, нужно уйти в еще более глубокие слои пространства.

Ао Цзунь изменился в лице. Вновь воззвав к осколку, он схватил Му Жуфэна и переместился на еще один уровень вглубь.

И действительно, оказавшись там, они уже не ощущали того парализующего ужаса от чужой ауры.

Однако пространство вокруг все равно покрылось мелкой паутиной трещин, из которых сочился золотистый свет.

— Сокровенные Владыки воистину могущественны. Это самый глубокий слой пространства, куда я могу проникнуть. Жаль, что у меня лишь осколок. Будь у меня тот самый артефакт... — мрачно процедил Ао Цзунь.

Услышав его слова, Му Жуфэн понял: пространство трещит по швам не из-за столкновения Зеленого Лотоса и Хунъяна в реальности, а из-за колоссального давления на глубокие слои.

Но тот артефакт, должно быть, невероятно силен. Даже владея лишь его осколком, Ао Цзунь обладал такой устрашающей способностью.

— Старший, неужели этот осколок годится только на это? Нельзя ли узнать истинное предназначение самого артефакта? — снова спросил Му Жуфэн.

— Хм. Даже этой способности достаточно, чтобы скрываться от взглядов множества Сокровенных Владык. Молчи. Эти старые хрычи уже здесь, — Ао Цзунь выпустил нить маны, мгновенно запечатав рот Му Жуфэну.

Му Жуфэн почувствовал, что не только потерял дар речи, но и лишился возможности общаться мысленно.

...

— Ого, что тут у нас? Как сегодня оживленно. Вы двое тоже решили размять кулаки? — раздался ленивый женский голос.

Вспыхнуло золотое сияние. Когда оно рассеялось, перед ними предстала женщина в длинном пурпурном платье.

Она была босая, а на правой щиколотке позванивал колокольчик. Лицо ее также скрывала пелена.

Однако на открытой коже виднелись золотистые узоры.

Это была Сокровенный Владыка Долголетия.

— Оживленно, поистине оживленно. Неужто та жемчужина — тот самый артефакт, добытый Дворцом Дракона в притоке Бессмертного Моря? — раздался еще один голос. Его обладатель носил белые одежды.

Вокруг него плясали белые молнии, источая властную ауру.

Это был Сокровенный Владыка Тяньи.

— Зеленый Лотос, и ты здесь? У меня как раз кулаки чешутся, — вспыхнул черный свет. Когда он померк, появился мужчина с обнаженным торсом.

На его спине скалилась невероятно свирепая тигриная морда.

Излишне говорить, что враждовал с Сокровенным Владыкой Зеленого Лотоса именно великий владыка территории Изначального Хаоса — Сокровенный Владыка Изначального Хаоса.

— Сегодня и впрямь людно. Небось, все собратья-даосы мира Сокровенного Дракона пожаловали? — проскрипел старческий голос.

На безжизненной земле в мгновение ока проросла сочная зелень.

Затем в центре луга собралось зеленое сияние, приняв облик сгорбленного старика с клюкой.

— Не думал, что старец Древо соизволит покинуть Бессмертное Море. Редкое зрелище, редкое, ха-ха, — раздался очередной голос.

Из морских пучин вынырнул извилистый гигантский дракон и в мгновение ока обратился человеком, представ перед собравшимися.

Это был Владыка Драконов восточного Дворца Дракона Бессмертного Моря — Ао Чжань, единственный Сокровенный Владыка среди драконов.

А тот, кого он назвал старцем Древом, в истинном облике был исполинским древом, растущим в центральной части Бессмертного Моря.

— Неужто старуха прибыла последней? Не ожидала, что соберутся абсолютно все.

Рядом появилась женщина, выглядевшая еще старше старца Древа.

— Бабушка Цзинь, и ты здесь? — Ао Чжань удивленно посмотрел на старуху.

— Раз вы все здесь, если старуха не явится, это будет неуважением. Да и к тому же, в мир явился истинный артефакт.

— Цк-цк-цк, только взгляните на эту ауру. Славная вещица, славная. Если даже осколок таков, то целым он должен быть артефактом уровня Бессмертного Владыки? — бабушка Цзинь непрерывно разглядывала сокровище.

Теперь все восемь могущественных существ мира Сокровенного Дракона на уровне Сокровенных Владык были в сборе.

Ах нет, один не пришел. Бессмертный Император Изначального Хаоса, Ван Ло, отец Сокровенного Владыки Изначального Хаоса.

— Я слышал, этот артефакт уже появлялся тридцать тысяч лет назад. Им завладел мой клан, но неизвестно почему он был уничтожен, а артефакт бесследно исчез.

— Судя по всему, он не исчез, а скрылся вместе с Дворцом Дракона. Собрат-даос Зеленый Лотос, не знаешь ли ты, кто вырезал ту ветвь моего клана? — Ао Чжань посмотрел на Сокровенного Владыку Зеленого Лотоса.

— Я в свое время долго искал ответ, но не нашел ни единой зацепки. Тот человек очень хорошо замел следы, — ответил Сокровенный Владыка Зеленого Лотоса.

— Хватит чесать языками. Сокровище перед нами, но нас восемь. Как делить будем? — вмешался Сокровенный Владыка Тяньи.

— Вещица желанная для всех. Разделить ее и впрямь будет непросто, — кивнула бабушка Цзинь.

— Предлагаю отдать этот артефакт собрату-даосу Изначального Хаоса. Полагаю, его отцу эта вещь как раз пригодится, — хитро прищурившись, вдруг заявил Сокровенный Владыка Зеленого Лотоса.

От этих слов воцарилась мертвая тишина.

Бессмертный Император Изначального Хаоса — сущность, находящаяся в полушаге от уровня Бессмертного Владыки. Одним пальцем он мог раздавить их всех.

Хотя Бессмертный Император уже много лет находился в уединении, для их уровня уйти в медитацию на сотни или тысячи лет было обычным делом.

Хоть они и казались равными, но против слова Сокровенного Владыки Изначального Хаоса никто бы не посмел возразить.

Иначе, если Бессмертный Император Изначального Хаоса вмешается, они не только артефакта не получат, но и свои секты погубят.

— Твои слова не лишены смысла. Отцу и впрямь нужна эта вещь, — кивнул Сокровенный Владыка Изначального Хаоса.

— Зеленый Лотос, а ты умеешь говорить правильные вещи. Так и быть, сегодня я тебя бить не буду, — небрежно бросил он.

Остальные по-прежнему хранили молчание.

Они чувствовали исходящую от артефакта первобытную, бескрайнюю и древнюю ауру. Это определенно была вещь уровня Бессмертного Владыки.

Вернее, раз она повреждена, то, скорее всего, находится на уровне сущности в полушаге от Бессмертного Владыки.

Если завладеть таким артефактом, можно ли будет бросить вызов Бессмертному Императору Изначального Хаоса?

В сердцах собравшихся вспыхнула неиссякаемая жажда. Бороться? Если они вступят в схватку, а Бессмертный Император Изначального Хаоса явится лично, их ждет лишь смерть.

С ним шутки плохи. Когда-то, подчиняя себе этот мир, он окрасил воды Бессмертного Моря в красный цвет.

«Бороться!»

В следующее мгновение это слово вспыхнуло в умах большинства.

Культиватор бросает вызов небесам, крадет их тайны. Он сражается с небесами, сражается с людьми. Не бороться за такой артефакт? Немыслимо.

К тому же, с этой вещью можно будет потягаться с экспертом, находящимся в полушаге от уровня Бессмертного Владыки. Чего бояться?

Атмосфера мгновенно накалилась.

— Ха-ха, деритесь, ну же, деритесь! Жаль только, что Бессмертный Император Изначального Хаоса не пришел. Вот это была бы потеха, — радостно воскликнул Ао Цзунь, в голосе которого, впрочем, слышалось сожаление.

Му Жуфэн, услышав это, содрогнулся.

Он не ожидал, что Ао Цзунь посмеет строить козни против Бессмертного Императора. Откуда у Золотого Бессмертного Великого Ло такая дерзость?

Любые интриги рассыпаются в прах перед абсолютной силой.

Му Жуфэн хотел спросить, но обнаружил, что его рот и мысли все еще запечатаны.

Однако его снедало любопытство. Собравшись с силами, он прорвал печать.

— Старший, ладно еще вы интригуете против этих Сокровенных Владык. Благодаря осколку они вас не чувствуют.

— Но если явится Бессмертный Император Изначального Хаоса, неужто вы не боитесь, что ваш план раскроется?

Му Жуфэн не верил, что Ван Ло не заметил бы присутствия Ао Цзуня.

— А ты не промах, мальчишка. Хоть я и наложил печать мимоходом, но ты смог ее прорвать.

— Так и быть, скажу. Даже если Бессмертный Император Изначального Хаоса придет сюда, он ни за что меня не обнаружит, — уверенно заявил Ао Цзунь.

Му Жуфэн кивнул, но в душе презрительно усмехнулся. Этот дракон все еще недооценивал Бессмертного Императора.

Хотя, по случайному стечению обстоятельств, Ван Ло действительно не мог прийти.

...

Перед кристальным массивом повисло тяжелое напряжение. Казалось, одно неверное слово — и начнется бойня.

Этот артефакт был слишком важен.

В этот момент Сокровенный Владыка Изначального Хаоса заговорил:

— Собратья-даосы, полагаю, вы еще не поняли, что это за вещь?

— Хм? Неужто собрат-даос Изначального Хаоса знает ее происхождение? — тут же посмотрел на него Сокровенный Владыка Хунъян.

— Собрат-даос, ты знаешь, что это? — Сокровенный Владыка Долголетия тоже обратила на него взор.

Остальные тоже ждали ответа.

Лишь у Сокровенного Владыки Зеленого Лотоса екнуло сердце. Он не хотел, чтобы другие узнали правду.

— Вы все помните, что раньше мир Сокровенного Дракона не был таким огромным и не мог выдержать появления сразу нескольких Сокровенных Владык.

— Тем более он не мог выдержать присутствия моего отца, сущности в полушаге от Бессмертного Владыки, — произнес Сокровенный Владыка Изначального Хаоса.

— Верно. Помню, как каждый день бродил в беспамятстве, пока однажды разум не прояснился, и я не стал Сокровенным Владыкой, — кивнул старец Древо.

— Действительно. Сейчас мир Сокровенного Дракона больше чем в десять раз превосходит прежний. Духовная ци и ци бессмертных стали невообразимо гуще, — мрачно подтвердил Сокровенный Владыка Тяньи.

— Эта вещь — фрагмент Шести миров. В прошлом мой отец своей безграничной силой извлек из пустоты фрагменты Мира Бессмертных, а затем слил их с миром Сокровенного Дракона.

— Именно это слияние и привело к нынешнему процветанию нашего мира.

— Аура фрагментов Мира Бессмертных и аура этого артефакта имеют общий исток. Вот только я пока не могу определить, какому именно из миров принадлежит этот осколок.

— Но неважно, чей он. Стоит ему слиться с миром Сокровенного Дракона, как уровень нашего мира возрастет.

— Судя по ауре этого фрагмента Шести миров, он вполне может сравниться с теми осколками Мира Бессмертных, что добыл мой отец, — медленно произнес Сокровенный Владыка Изначального Хаоса.

Эти слова потрясли всех до глубины души.

Никто и подумать не мог, что перед ними фрагмент Шести миров.

Лицо Зеленого Лотоса мгновенно стало белее мела. Этот Сокровенный Владыка Изначального Хаоса и правда всё знал!

Осознав это, Зеленый Лотос немедленно заговорил:

— Не ожидал, что это фрагмент Шести миров. Тот, кто поглотит его, обретет силу целого мира.

— Более того, опираясь на этот артефакт, можно преодолеть ограничения Сокровенного Владыки и возвыситься до Высшего Бессмертного Императора.

После слов Сокровенного Владыки Зеленого Лотоса все впали в еще больший шок.

— Зеленый Лотос, это правда? — с недоверием уставилась на него бабушка Цзинь.

— Собрат-даос Зеленый Лотос, ты уверен, что фрагмент Шести миров поможет нам стать Высшими Бессмертными Императорами? — сердце Ао Чжаня забилось быстрее.

Это уровень Высшего Бессмертного Императора! Достигнув его, можно встать вровень с Ван Ло.

— Зеленый Лотос! — лицо Сокровенного Владыки Изначального Хаоса потемнело, и он гневно рявкнул.

Затем он обратился к остальным:

— Собратья-даосы, если мы сольем эту вещь с миром Сокровенного Дракона, мы все сможем подняться на ступень выше.

— Собрат-даос Изначального Хаоса, уж не собираешься ли ты сам использовать его для прорыва на уровень полушага к Бессмертному Владыке? Какие еще сказки про слияние с миром Сокровенного Дракона? Ты пытаешься нас одурачить? — медленно протянул Сокровенный Владыка Зеленого Лотоса.

— Зеленый Лотос, жить надоело? — Сокровенный Владыка Изначального Хаоса злобно сверкнул глазами.

— Это фрагмент Шести миров, и он мой. Не волнуйтесь, не пройдет и десяти лет, как мир Сокровенного Дракона совершит новый скачок.

— Надеюсь, вы не станете совершать глупостей. Иначе, если мой отец явится сюда, все закончится очень плачевно.

Услышав это, те, кто уже был готов броситься в бой, замерли на месте.

— Собрат-даос Изначального Хаоса, какое совпадение. Я тут узнал кое-что интересное о Бессмертном Императоре Изначального Хаоса, — с легкой улыбкой сказал Сокровенный Владыка Зеленого Лотоса.

— О чем ты? — нахмурился Сокровенный Владыка Изначального Хаоса.

— Бессмертный Император уже несколько сотен лет не появлялся на людях, находясь в уединении. Но, насколько мне известно, в данный момент его вообще нет в мире Сокровенного Дракона, — заявил Зеленый Лотос.

— Что? Бессмертного Императора нет в мире Сокровенного Дракона?

— Невозможно. Если его здесь нет, то где же он?

— Неужто отправился в пустоту искать удачу?

Среди присутствующих прокатилась волна шепотков.