Теперь Му Жуфэн понял, что Ао Цзунь заранее знал эту информацию, но не стал никого предупреждать, выбрав для себя энергию души. Однако, взглянув на кровный контракт в его руках, молодой человек на мгновение растерялся.

— Не волнуйся, требований не так уж и много. После подписания в пределах мира Лазурных Небес ты обязан подчиняться моим приказам и не смеешь нападать на меня.

Уверенно произнес Ао Цзунь.

— Как только закончим, спустимся вниз и заставим остальных сделать то же самое.

— Старший, вы хотите сказать, что как только этот кровный контракт будет подписан, его нельзя будет нарушить? И я буду обязан подчиняться вашим приказам?

Спросил Му Жуфэн, искусно изображая сомнение.

— Верно. Это древний кровный контракт, ради которого я пожертвовал невероятно высокой ценой. Только он имеет здесь силу.

Кивнул собеседник.

Му Жуфэн взял старинный пергамент в руки.

【Древний кровный контракт】: Это древний кровный контракт из мира Сокровенного Дракона. Метод его создания давно утерян. После подписания пути назад нет, иначе нарушителя постигнет откат контракта, и даже Сокровенный Владыка не станет исключением.

Молодой человек пробежался взглядом по тексту. Условия действительно соответствовали словам Ао Цзуня: абсолютное подчинение действовало лишь в этом мире. Стоило им покинуть эту реальность, как контракт автоматически аннулировался. Видимо, Ао Цзунь прекрасно понимал, что попытка сделать Бессмертных Великого Ло своими рабами навсегда привела бы лишь к их отчаянному сопротивлению даже перед лицом неминуемой гибели. Но временное подчинение ради выживания... на это многие вполне могли согласиться. А тех, кто откажется, Ао Цзунь без колебаний отправит на перерождение.

— Раз так, старший, я, пожалуй, приму этот кровный контракт.

На губах Му Жуфэна заиграла легкая улыбка. Усилием воли он направил поток энергии души и грубо стер с пергамента имя Ао Цзуня, его кровавый отпечаток и духовное клеймо, оставленные на месте господина. Поскольку контракт еще не был скреплен подписью второй стороны, любой, чья сила превосходила силу Ао Цзуня, мог стереть его метки и завладеть артефактом.

— А? Что ты творишь?

Ао Цзунь на миг замер, а затем его лицо исказилось от гнева.

Му Жуфэн ничего не ответил. Он просто выжег на пергаменте собственное духовное клеймо, размашисто вписал свое имя и приложил окровавленный палец. Разумеется, он занял место главной стороны.

— Старший, не сочтите за труд, подпишите контракт. В ближайшее время вам предстоит выполнять мои поручения.

Му Жуфэн протянул документ обратно.

— Какая наглость! Стой, не может быть... Твоя сила абсолютно точно уступает моей! Почему... как ты смог так легко стереть мое клеймо?

В глазах Ао Цзуня мелькнула паника, а по спине пробежал холодок.

— Уступает? Нет-нет-нет, старший, мне кажется, вы упускаете один простой факт: я сильнее вас!

Как только прозвучали эти слова, тело Му Жуфэна мгновенно исторгло ужасающую, подавляющую ауру.

Почувствовав это давление, Ао Цзунь ощутил, как ледяной пот струится по его лбу, а лицо побледнело, словно полотно.

— Невозможно! Абсолютно невозможно! Почему твоя стадия развития на целый великий предел выше моей?!

Пробормотал Ао Цзунь, отказываясь верить своим чувствам.

— У меня есть осколок артефакта, только благодаря ему я могу это делать... Я ведь должен был полностью скопировать всю твою силу!

— Старший, хватит пустых разговоров. Подписывайте, иначе я не откажусь от плотного ужина из мяса дракона-цзяо.

Холодно бросил Му Жуфэн.

— Мясо Бессмертного Великого Ло... я такого еще не пробовал. Не заставляйте меня прибегать к крайностям.

Во внешнем мире он был бы лишь агнцем на заклание перед Ао Цзунем. Но здесь, в этой реальности, ситуация перевернулась с ног на голову. Теперь роль жертвы досталась дракону.

— Му Уфэн, я...

Начал было Ао Цзунь, но Му Жуфэн резко оборвал его.

— Подписывай, или станешь моей пищей.

Ао Цзунь замолчал. Ощущая всё возрастающее, удушающее давление ауры Му Жуфэна, он чувствовал, как земля уходит из-под ног. Честно говоря, он слишком долго готовился к этому моменту. Самым горьким было то, что после подписания контракта он потеряет всякую связь с осколком мира, скрытым в этом великом артефакте. Ему останется лишь покорно помогать Му Жуфэну в выполнении его миссии. Нет, он не мог подписать его. Он ждал этого шанса бесконечно долго.

— Хорошо, я подпишу.

Скрепя сердце выдавил Ао Цзунь.

— А? Что это вы там делаете?!

Внезапно Ао Цзунь указал пальцем за спину Му Жуфэна и громко закричал.

Молодой человек на долю секунды опешил и обернулся. Но позади не было ничего, кроме пустоты. Мгновенно расширив свое духовное восприятие, он обнаружил, что Ао Цзунь уже выпрыгнул в окно и стремительно удалялся. Эта неуклюжая попытка побега лишь вызвала у Му Жуфэна усмешку.

Неужели практик на стадии Слияния с Дао надеется сбежать от мастера на пике Преодоления Скорби? Да дай ему фору в полчаса, он всё равно не вырвется из его хватки. В следующее мгновение Му Жуфэн просто протянул руку и сделал хватательное движение. Ао Цзунь, успевший отлететь на несколько сотен метров, резко застыл в воздухе. Невидимая гигантская рука намертво стиснула его тело. Моргнуть не успев, беглец вновь оказался прямо перед Му Жуфэном.

— Подписывай и прекращай эти детские игры. В следующий раз я просто порублю тебя на куски и пущу на жаркое.

Равнодушно произнес молодой человек.

Фортуна — дама капризная, и если в мире Сокровенного Дракона колесо удачи благоволило Ао Цзуню, то теперь оно с размаху прокатилось по нему самому, вознеся Му Жуфэна. Смертельно бледный Ао Цзунь понимал, что у него нет выбора. Жизнь была дороже амбиций. Дрожащими руками он взял пергамент.

Стоило ему поставить свою подпись, как от контракта отделилась тонкая кровавая нить и вонзилась прямо в его сознание. Сам же оригинал контракта растворился, переместившись в разум Му Жуфэна. Теперь достаточно было лишь одной мысли, чтобы материализовать его вновь.

— Старший, успокойтесь. Если будете вести себя послушно, я вас не обижу.

С улыбкой произнес Му Жуфэн, похлопывая Ао Цзуня по плечу.

— Да, Му...

Неохотно отозвался дракон, запнувшись. Он хотел назвать его по имени, но язык не поворачивался. Теперь, когда контракт был заключен, великий артефакт был для него навсегда потерян. Более того, он был обязан всеми силами помогать Му Жуфэну. В противном случае, когда основное задание будет выполнено, мир Лазурных Небес исторгнет его наружу, а там его уже поджидают восемь голодных Сокровенных Владык. Только если Му Жуфэн получит признание этого мира, он сможет вытащить его из этого кольца смерти.

— Зови меня боссом.

Бросил Му Жуфэн.

— Хорошо, босс. Кстати, босс, мы сейчас спустимся вниз, чтобы заставить остальных Бессмертных Великого Ло подписать такие же?

Спросил Ао Цзунь, мгновенно вживаясь в новую роль.

— Этот контракт, кажется, рассчитан только на десять человек?

Уточнил Му Жуфэн.

— Верно, ровно на десять.

Кивнул дракон.

Вот оно что. Неудивительно, что Ао Цзунь не рвался сломя голову на нижние этажи. Квота была жестко ограничена. К этому моменту многие Бессмертные Великого Ло наверняка уже ассимилировали новые силы и отправились на разведку. Но их точно оставалось больше десятка. Зная общие правила этого мира, никто из них не стал бы бродить поодиночке. Скорее всего, они сбились в группы вокруг тех, кто выбрал энергию души.

— Босс, вам достаточно подчинить тех, кто владеет энергией души. Тогда остальные Бессмертные, выбравшие иные пути, сами потянутся за нами, если им дорога жизнь.

Ао Цзунь, казалось, окончательно смирился с положением вещей, превратившись в расчетливого советника.

— Ваша сила невероятна, моя уступает лишь вашей. Никто из них не посмеет бросить нам вызов. А если у кого-то и зародятся крамольные мысли, перед лицом абсолютной мощи они рассыплются, словно не прочнее высохшей глины.

— Согласен. Идем вниз.

Кивнул Му Жуфэн.

Его духовное восприятие уже давно охватило все здание. Около трети практиков покинули башню, передвигаясь исключительно группами. Снаружи уже доносились отголоски схваток. Оставшиеся две трети собрались в кучки, обсуждая дальнейшие действия. Формировались они в основном по принадлежности к одним фракциям или старым знакомствам: где-то по пятнадцать человек, где-то всего двое-трое.

Возраст этих Бессмертных варьировался, но боевой опыт и врожденные таланты делали их грозной силой. Даже самые слабые из них находились на ранней стадии седьмого уровня, а сильнейшие достигали ранней стадии восьмого. Появление Му Жуфэна и Ао Цзуня на нижнем этаже вновь приковало к ним всеобщее внимание.

— Хватило же наглости спуститься! Отлично, прикончим их первыми, чтобы не путались под ногами.

Вперед медленно вышел Бессмертный Великого Ло на ранней стадии восьмого уровня.

— Ищешь смерти!

Холодно фыркнул Ао Цзунь, высвобождая свою ауру.

Лица присутствующих мгновенно исказились от ужаса. Особенно у того самого смельчака — он никак не ожидал, что перед ним монстр на пике восьмого уровня.

— Твоя сила... пик стадии Слияния с Дао?!

Истинный человек Чанчунь сурово посмотрел на Ао Цзуня.

— Уходим!

Не раздумывая ни секунды, он скомандовал своей группе двигаться к выходу. При таком численном перевесе Ао Цзунь вряд ли рискнет напасть первым. Остальные группы тоже начали неспешно стягиваться к дверям, не желая оставаться в одном помещении с непредсказуемым хищником.

— А я разрешал вам уйти?

Ледяной тон Ао Цзуня резанул по ушам. Его аура уплотнилась, накрыв весь зал тяжелым покрывалом.

Шаги многих Бессмертных замедлились. Однако они тоже были не лыком шиты. Да, в прямом столкновении они проиграют, но задавить их одним лишь духовным давлением было невозможно.

— Что? Хочешь устроить бойню?

Истинный человек Чанчунь остановился и с вызовом посмотрел на дракона.

Все замерли. Если Ао Цзунь перегнет палку, они навалятся скопом, и их объединенные, пусть и причудливые теперь, силы сотрут его в порошок.

— Босс, придется вам вмешаться. Эти слабаки по отдельности ничего не стоят, но вместе могут доставить хлопот.

Ао Цзунь, вместо того чтобы атаковать, вдруг сделал шаг назад и спрятался за спину Му Жуфэна. Он явно решил экономить силы, предоставляя грязную работу своему "хозяину".

— Босс?

Толпа недоуменно уставилась на Му Жуфэна. Молодой человек обвел зал спокойным взглядом и щелкнул пальцами.

В тот же миг весь холл накрыл непроницаемый купол из энергии души.

— А теперь все, кто выбрал путь энергии души, шаг вперед.

Бесстрастно приказал он.

Глаза практиков расширились от потрясения. Истинный мастер познается по первому движению. Му Жуфэн даже не излучал видимой ауры, но возведенный им барьер пульсировал мощью пика стадии Преодоления Скорби. Если бы им пришлось драться с Ао Цзунем, они бы имели шансы на победу. Но Му Жуфэн стоял на целый великий предел выше! Это была не битва, а избиение младенцев. Паника начала расползаться по рядам бессмертных. Этот монстр мог раздавить их как букашек. А смерть здесь была окончательной. Жить десятки тысяч лет, чтобы так бессмысленно погибнуть в чужом мире?

— Мое терпение не безгранично. Я не люблю повторять дважды.

Холодно произнес Му Жуфэн. Его аура обрушилась на зал, заставляя воздух звенеть от напряжения.

Никто не смел встретиться с ним взглядом. Наконец, один Бессмертный Великого Ло шагнул вперед. За ним потянулся второй, затем третий. Вскоре перед Му Жуфэном выстроилось двадцать пять человек. Ситуация была донельзя унизительной. Их изначальные базы культивации, пространственные артефакты, все наработанные веками козыри были запечатаны. Все, что у них осталось — это скудные крупицы силы, дарованные сознанием мира Лазурных Небес. Они не боялись битвы с равными, но умирать вот так, не имея ни единого шанса, никто не хотел. Под ледяным взглядом Му Жуфэна Истинный человек Чанчунь тоже стиснул зубы и вышел вперед. Он тоже выбрал энергию души.

— Ты, ты и вот вы. Остальные — назад.

Му Жуфэн быстро осмотрел строй и указал на девятерых практиков.

Те, на кого не пал выбор, поспешно отступили, оставив лишь самую элиту. Истинный человек Чанчунь был сильнейшим среди них — на ранней стадии восьмого уровня. Остальные восемь достигли пика седьмого уровня. Му Жуфэн извлек из инвентаря пергамент и бросил его Чанчуню.

— Вы девятеро, подпишите кровный контракт.

Приказал он.

Лицо Чанчуня помрачнело. Он быстро пробежался глазами по тексту. Условия были терпимыми, но сам факт рабства обжигал гордость. Остальные тоже ознакомились с документом, и их лица вытянулись.

— Успокойтесь. Он действует только в пределах мира Лазурных Небес. Снаружи он превратится в прах.

Спокойно пояснил Му Жуфэн.

— Впрочем, вы вправе отказаться.

Девять экспертов переглянулись. Выбор был иллюзорным. Они надкусили пальцы и оставили свои кровавые отпечатки. Как только ритуал завершился, от контракта отделились нити и впились в их разумы. Му Жуфэн удовлетворенно кивнул, пряча артефакт, и обратился ко всем присутствующим:

— Уверен, старшие уже ознакомились с базовой информацией об этом мире. Вам известно, что убивать духовных сущностей могут только те, кто владеет энергией души. И только они способны защитить от одержимости. Поэтому те, кто готов присоединиться к моему отряду — сделайте шаг вперед.

Его голос звучал тяжело и властно.

...