Он решительно посмотрел свои карты, а затем столь же решительно сбросил их.

Оставшиеся две Аномалии тоже по очереди заглянули в свои карты. Первая, видимо, получив мелкую раздачу, спасовала.

А вот на лице последней вдруг промелькнула улыбка.

— Поддерживаю.

Эта высокая тощая Аномалия невозмутимо бросила в банк четыреста монет, даже не вскрываясь.

Таким образом, за столом остались лишь Му Жуфэн, Призрак с сигарой и этот долговязый монстр.

Банк к этому моменту разросся до пяти тысяч ста монет. Му Жуфэн чувствовал, как напряжение в воздухе сгущается, окружающие монстры задышали тяжело и хрипло.

— Любопытно. Судя по всему, расклад у тебя что надо, раз даже не вскрываешься. Вы двое заставляете меня нервничать, — Призрак с сигарой криво усмехнулся. — Раз так, я вскрываюсь. Вскрываю твои, Сяо Ву.

— Без проблем.

Сяо Ву ответил с лёгкой улыбкой.

Вслед за этим Призрак с сигарой быстро бросил взгляд на свои карты. Лицо старого картёжника оставалось бесстрастным, ни один мускул не дрогнул.

Вскоре они обменялись взглядами на карты друг друга.

— Я проиграл.

Сяо Ву тяжело вздохнул и сбросил карты.

— Ну что, вскрываешься или поддерживаешь? — Призрак с сигарой аккуратно положил свои карты рубашкой вверх и посмотрел на Му Жуфэна.

— Поднимаю. Олл-ин.

Му Жуфэн небрежно сдвинул в центр стола все оставшиеся у него семьсот монет.

— Хм? Какой смелый. И не боишься ставить?

Призрак с сигарой без лишних слов выложил тысячу четыреста монет.

— Поддерживаю. Хе-хе, у тебя ведь больше нет денег, верно? Если хочешь поднять или вскрыться, придётся ставить собственные плоть и кровь.

Азартные игры тоже подчинялись местным законам: в случае проигрыша руку придётся отдать победителю без каких-либо условий, и это не нарушит правила Алого Выбора.

— Во сколько оценишь мою руку? — ледяным тоном поинтересовался Му Жуфэн.

— Хм... ну, скажем, тысячи в полторы монет.

Полторы тысячи? Му Жуфэн мысленно хмыкнул. Какая нелепость, она стоила как минимум три тысячи. Впрочем, сейчас это не имело значения.

— По рукам. Ставлю руку и поднимаю. Ответишь?

Му Жуфэн был абсолютно уверен в своей удаче. Жар предвкушения разливался по венам. Разве он, наделённый аурой истинного баловня судьбы, может проиграть жалкой Аномалии четвертого уровня?

— Паршивец, да в тебе наглости через край! Всё ещё не вскрываешься? Ладно, сдаюсь. Вскрываю твои.

Призрак с сигарой бросил в банк три тысячи монет и выбрал вскрытие.

— Флеш с королём. А у тебя что?

Он выпустил густое облако дыма, с победной усмешкой глядя на Му Жуфэна. Дело было не в том, что он испугался продолжать игру, просто у него самого почти не осталось наличности. Если этот безумец снова повысит ставку, предложив вторую руку или ногу, ему пришлось бы отвечать двойной суммой, а таких денег у него уже не было.

— Брат Му, ты проиграл. У этого парня флеш с тузом.

Один из монстров, заглянувших в карты Му Жуфэна, невольно подался вперёд.

— Что? Быть не может! У него флеш с тузом?

Былая самоуверенность Призрака с сигарой испарилась, уступив место гримасе неподдельного шока.

— Брат Му, это правда. У него флеш с тузом.

Подтвердила другая Аномалия.

— Не верю! Быть того не может!

Призрак с сигарой метнулся к Му Жуфэну, вцепился в его три карты и резко перевернул их лицом вверх.

Туз пик, десятка пик и пятёрка пик. Идеальный флеш с тузом.

Эта комбинация буквально стирала в порошок его флеш с королём.

— Да как тебе могло так повезти...

Призрак с сигарой ошеломлённо смотрел на карты. Его нутро скрутило от жадности при виде горы купюр на столе. Сердце обливалось кровью. Он жаждал забрать слова назад, перевернуть стол, но они находились на территории Алого Выбора, и он не смел даже шелохнуться.

Му Жуфэн широко улыбнулся и одним движением сгрёб весь выигрыш к себе.

Банк составлял колоссальные десять тысяч шестьсот монет. Вычтя тысячу триста начального капитала, его чистая прибыль за одну раздачу составила девять тысяч триста монет!

Один этот кон принёс ему почти треть суммы, необходимой для возвращения.

Жаль, что по местным правилам за флеши и леопарды не полагались дополнительные бонусы от остальных игроков, иначе куш был бы ещё солиднее.

— Давайте, давайте, продолжаем! — Му Жуфэн радостно потёр руки, швырнул в центр сто монет в качестве анте и принялся тасовать колоду.

Никто из монстров не стал возражать, все молча включились в новую раздачу.

Особенно мрачным выглядел Призрак с сигарой, метавший в сторону Му Жуфэна полные скрытой злобы взгляды. Он проиграл больше всех. Собрать флеш и всё равно продуть — это было выше его сил.

Ещё один кон остался позади, и улыбка Му Жуфэна стала шире. Он снова победил, сорвав банк в восемь тысяч монет. До выполнения задания на прохождение оставалось заработать всего около десяти тысяч.

— До начала смены пятнадцать минут, давайте живее, — прохрипел Призрак с сигарой.

Вся его наличность иссякла, но, к счастью, у него имелась кредитная карта, с которой он только что снял внушительную сумму.

— Понял.

Му Жуфэн кивнул. Тасуя колоду, он вдруг кое-что вспомнил и незаметно установил третий временной якорь на текущий момент. До заветной цели оставалось всего ничего, осторожность не повредит.

Закончив перетасовку, он приступил к раздаче.

...

Спустя несколько конов гора денег на столе достигла пятнадцати тысяч монет.

Из девяти игроков семеро уже спасовали, в игре остались лишь Му Жуфэн и Призрак с сигарой. Ещё одна победа, и Му Жуфэн завершит испытание.

— Поднимаю!

Му Жуфэн вбросил две тысячи монет втёмную.

— Отлично, просто замечательно. Я поддерживаю.

Призрак с сигарой скрипнул зубами и выложил четыре тысячи.

— Всё ещё поднимаешь? Точно не хочешь вскрыться? — уточнил Му Жуфэн.

— Я свои карты видел, и они мне очень нравятся. Если боишься — можешь вскрываться, — криво ухмыльнулся Призрак с сигарой.

— Ладно, вскрываюсь.

Му Жуфэн не стал медлить. Главное — победить и вернуться домой, бесконечное повышение ставок больше не имело смысла. Он отсчитал четыре тысячи монет и бросил их в банк.

Призрак с сигарой тут же радостно перевернул свои карты:

— У меня стрит! А у тебя что?

— Брат Му, ты...

Один из монстров попытался было что-то сказать, но Призрак с сигарой рявкнул:

— Заткнись!

Призрак с сигарой был самым сильным среди них, и остальные Аномалии благоразумно прикусили языки.

Му Жуфэн не придал этому значения, решив, что старый картёжник просто перенервничал от проигрышей.

Он с уверенной улыбкой потянулся к своим картам. Однако, когда они легли лицом вверх, уверенность мгновенно испарилась.

У него оказалась всего лишь разномастная пара восьмёрок и тройка.

— Пара восьмёрок? Ха-ха, я победил! — Призрак с сигарой разразился хриплым хохотом и тут же принялся сгребать деньги.

— Я проиграл? — Му Жуфэн не верил своим глазам.

Двое монстров напротив него слегка изменились в лице.

Они обменялись понимающими взглядами и мысленно усмехнулись.

Карты подменили. Они прекрасно помнили, что у Му Жуфэна была одномастная пара восьмёрок, а теперь она чудесным образом превратилась в разномастную. Разница между этими комбинациями была колоссальной. Более того, сброшенные ими самими карты были старше разномастной пары.

Они проигнорировали грубость Призрака с сигарой, ведь сами успели слить в этом кону несколько тысяч.

Впрочем, их уши слегка дрогнули, и они оставили мысль разоблачить мошенника.

...

Это был обман. Призрак с сигарой сжульничал.

Му Жуфэн поначалу даже не заподозрил подвоха, списав всё на внезапное падение своей удачи. Однако его острый взгляд уловил мимолётные изменения на лицах монстров напротив. Те быстро взяли себя в руки, но Му Жуфэн уже всё понял. Эти двое заглядывали в его карты ранее. Раз их реакция изменилась, значит, с его раскладом что-то не так.

— Постойте. Давайте-ка все откроют свои сброшенные карты, — вдруг произнёс Му Жуфэн.

— Чего? Они уже спасовали, зачем тебе смотреть их мусор?

Призрак с сигарой нахмурился и нарочито небрежным жестом сгрёб весь сброс в одну кучу.

Изначально сброшенные карты лежали прямо перед каждым игроком, не смешиваясь с остальными. Теперь же, после действий Призрака с сигарой, определить, кому что принадлежало, стало невозможно.

— Ясно. Можете не показывать, — Му Жуфэн холодно сузил глаза.

— Вот это я понимаю, сорвал куш! Ха-ха! Берите, это ваша доля. Я же говорил, ставьте со мной и будете в плюсе!

Призрак с сигарой ликовал, раздавая часть выигрыша монстрам позади себя.

— Спасибо, брат Му!

— Брат Му просто зверь!

Прихлебатели радостно загудели.

— Ладно, на сегодня всё. Смена начинается. Кому не терпится — продолжим вечером, — Призрак с сигарой поднялся из-за стола.

— Вечером? — Му Жуфэн пересчитал оставшиеся у него пять тысяч монет. — К чёрту вечер. Продолжаем сейчас.

— Хм? Парень, до смены пять минут. Если не поторопишься, опоздаешь. Что, глаза кровью налились от проигрыша? — Призрак с сигарой издевательски прищурился.

— Налились кровью? Нет-нет, это у тебя они налились кровью. Впрочем, неважно. Спорить нет смысла.

Му Жуфэн покачал головой.

Затем он вытащил свой ржавый тесак и на глазах у изумлённой толпы с размаху вонзил его себе в сердце.

— Удар в сердце — это всё-таки больно... В следующий раз выберу другой способ, — прохрипел он, захлёбываясь хлынувшей изо рта кровью, и рухнул на стол.

Монстры оцепенели от неожиданности, но запах свежей крови мгновенно пробудил в них первобытные инстинкты. Их лица исказились хищными оскалами.

Им было плевать на причины его самоубийства. Они просто хотели свежего мяса.

— Ха-ха, щенок не вынес поражения и вскрылся! Тем лучше. И денег поднял, и пожру от пуза! — Призрак с сигарой со смехом протянул когтистые лапы к телу.

Но едва его пальцы коснулись добычи, от тела Му Жуфэна поднялся чёрный призрачный туман, сгустившийся в кредитную карту Банка Неба и Земли.

Карта повисла в воздухе, из неё вырвались призрачные руки, крепко схватили умирающего Му Жуфэна и затянули внутрь.

В следующее мгновение кредитная карта растворилась в облаке чёрной призрачной ци.

Призрак с сигарой опешил, а затем грязно выругался:

— Я-то думал, откуда у жалкого человешки столько наличных! Оказывается, он пользовался кредиткой!

...

Му Жуфэн на мгновение погрузился в оцепенение, но затем стремительно пришёл в себя.

Со всех сторон на него обрушилась какофония звуков, а в нос ударила тошнотворная смесь запахов гнили и дешёвого табака.

— Ты чего застыл, сдавай давай! — прохрипел Призрак с сигарой.

— О, — Му Жуфэн спешно перетасовал колоду и принялся раздавать карты.

Первый круг прошёл без сюрпризов: Му Жуфэн поставил двести монет втёмную, и остальные ответили тем же.

На втором круге он уверенно повысил ставку до трёхсот.

Все вновь поддержали. Ход вернулся к Му Жуфэну.

Он окинул взглядом стол: банк достиг пяти тысяч четырёхсот монет.

Этого было недостаточно, поэтому он продолжил игру, вбросив четыреста монет.

Дальше всё развивалось по знакомому сценарию: несколько монстров, заглянув в свои карты, спасовали. Двое решили остаться в игре.

Му Жуфэн на этот раз поставил пятьсот.

Монстр справа от него бросил в банк тысячу и заявил, что вскрывает Му Жуфэна.

Увидев карты противника, монстр с досадой швырнул свои в сброс.

— Судя по всему, у тебя там не мусор, — хмыкнул Призрак с сигарой.

— Не жалуюсь, — ровно ответил Му Жуфэн.

Следующий игрок тоже пошёл на вскрытие Му Жуфэна и тоже проиграл.

Теперь в банке скопилась сумма, достаточная для того, чтобы Му Жуфэн вышел в плюс ровно на десять тысяч монет.

— Можешь не тянуться, я сам открою, — сказал Му Жуфэн и перевернул свои карты.

Пара восьмёрок червей и десятка червей.

Одномастная пара.

Стоило картам открыться, как по толпе пронёсся вздох изумления.

Такая сильная комбинация почти гарантировала победу.

— Твоя взяла. У меня была пара тузов, какая досада, — с обречённым видом развёл руками один из монстров, открывая свои карты.

— Пф, подумаешь, пара тузов. А вот у меня был стрит! — вступил в разговор другой выбывший игрок, демонстрируя свою раздачу.

И действительно, там лежал разномастный стрит из четвёрки, пятёрки и шестёрки.

— Брат Му, остались только мы вдвоём. Я уже играю в открытую. Что скажешь? — Му Жуфэн вперил взгляд в Призрака с сигарой.

Лицо старого картёжника потемнело. Он никак не ожидал, что этот наглец выложит карты на стол.

— Раз так, выбора у меня нет. Вскрываемся, — процедил Призрак с сигарой, бросая фишки, и перевернул свои карты. — Ой, прошу прощения! У меня стрит-флеш! Ха-ха-ха!

Его разномастный стрит из прошлой петли волшебным образом трансформировался в стрит-флеш.

Эта комбинация не оставляла камня на камне от одномастной пары Му Жуфэна.

Му Жуфэн помрачнел. Выходит, этот проходимец мог не только чужие карты подменять, но и свои собственные.

Единственное, чего Му Жуфэн не мог взять в толк — как ему удавалось проворачивать такие трюки под пристальными взглядами целой толпы.

Призрак с сигарой был Аномалией четвертого уровня, остальные игроки — третьего.