Однако в этом месте правила не определялись голой силой, здесь правила диктовал азарт. Игрок, обезумевший от проигрыша, мог зарубить собственных родителей, что уж говорить о каком-то монстре четвертого уровня.

Девять Аномалий третьего уровня совершенно не боялись одного четвертого, они могли запросто донести на него и добиться увольнения.

Как и в прошлый раз, те двое монстров, заметивших подмену карт, промолчали лишь потому, что Му Жуфэн проигрывал огромную сумму, а Призрак с сигарой, очевидно, пообещал им долю. В этот же раз они ничего не заметили и просто поражались везению жулика.

Единственное, чего Му Жуфэн не понимал — если этот мерзавец мог менять свои карты, зачем в прошлой петле он подменил чужие?

Возможно, за подмену взималась некая цена, и менять чужие карты было безопаснее, чем свои? Скорее всего, так и было.

Впрочем, Му Жуфэну было плевать. Жульничай сколько влезет, у него найдётся управа на любую хитрость.

Глядя, как Призрак с сигарой сгребает монеты, Му Жуфэн вновь выхватил свой большой тесак. Одно молниеносное, круговое движение — и он снёс себе голову с плеч.

Надо отдать должное, старый тесак, несмотря на ржавчину, резал отменно, иначе отрубить собственную голову одним махом было бы невозможно.

Голова описала дугу и плюхнулась прямо в руки стоящему позади монстру. Тот на рефлексах поймал её.

Эта жуткая сцена заставила всех содрогнуться. Даже будучи порождениями кошмаров, они опешили от такого зрелища, особенно тот бедолага, чьи лапы теперь сжимали кровоточащую голову.

— Твою ж налево, напугал до смерти... Ну проиграл и проиграл, зачем башку-то себе рубить? Руки-ноги тоже денег стоят! — Призрак с сигарой отшатнулся, но тут же хищно оскалился. — Ха-ха, тем лучше. И денег поднял, и пожру от пуза!

Он потянулся к обезглавленному телу Му Жуфэна.

И, как и прежде, появилась кредитная карта Банка Неба и Земли, забравшая труп и оставившая толпу монстров в недоумении.

...

— Ты чего застыл, сдавай давай! — прохрипел Призрак с сигарой.

Пошла уже шестая петля времени. Му Жуфэн мгновенно пришёл в себя.

— А, да, — отозвался он. На этот раз он не стал перетасовывать колоду, а сразу начал сдавать.

Всё шло по знакомому сценарию. Первый круг все пасовали втёмную. На втором круге настала очередь Му Жуфэна.

Он бросил мимолётный взгляд в свои карты и, посмотрев на Призрака с сигарой, заявил:

— Вскрываю твои.

С этими словами он положил в банк четыреста монет душ.

— Хм? Решил вскрыть меня так рано? — Призрак с сигарой растерялся. После двух предыдущих раздач он был уверен, что Му Жуфэн — любитель рисковать по-крупному. С чего бы ему вскрываться сейчас?

— Небось, мусор на руках? — подозрительно прищурился он.

— Карты покажешь? — вместо ответа поинтересовался Му Жуфэн.

— Конечно, прошу, — равнодушно бросил монстр.

Му Жуфэн перевернул карты Призрака с сигарой. Разномастный стрит: семёрка, восьмёрка, девятка. Жулик ещё не успел провернуть свой трюк с подменой. Удача и впрямь была на стороне монстра — стрит выпадал нечасто.

— Ты проиграл, — констатировал Му Жуфэн.

— Я проиграл? — Призрак с сигарой нахмурился и тут же вперился взглядом в свои открытые карты. — А ну, показывай свои.

У него стрит, и он проиграл? Неужели у этого парня комбинация старше? Но это бессмысленно! Имея на руках сильную карту, никто не станет вскрывать оппонента в самом начале.

Однако, увидев карты Му Жуфэна, Призрак с сигарой погрузился в тягостные раздумья.

«С такой мощной комбинацией он не стал повышать ставки, а сразу вскрыл меня?» — недоумевал он, стараясь не подавать виду, и молча сбросил карты.

Избавившись от главного мошенника, Му Жуфэн вздохнул с облегчением.

Ещё пара кругов, и банк перевалил за восемь тысяч монет. Му Жуфэн продолжал поддерживать ставки втёмную — нужной суммы всё ещё не было.

Осталось лишь трое оппонентов.

— Я вскрываюсь, — один из монстров, утратив уверенность, посмотрел на Му Жуфэна.

Они обменялись взглядами на карты друг друга, и монстр спасовал.

Когда размер банка достиг десяти тысяч, за столом остались лишь двое.

Последний оппонент решил вскрыться и с нетерпением перевернул свои карты. На мгновение он замер, а затем его лицо перекосило от дикого восторга.

— Хе-хе, леопард! Ну что, каков твой расклад? — монстр хищно уставился на Му Жуфэна, словно ядовитая змея.

Му Жуфэн слегка нахмурился. Ледяной холодок подозрения пробежал по спине. Он медленно протянул руку и перевернул свои карты.

— Ого! Стрит-флеш! Но... увы, мой леопард побьёт твой стрит-флеш! Ха-ха-ха!

Монстр залился безумным смехом и дрожащими лапами принялся сгребать пухлые пачки банкнот.

— Парень, карты у тебя что надо, но сегодня кое-кому везёт больше, — Призрак с сигарой мерзко ухмыльнулся, глядя на Му Жуфэна.

Му Жуфэн проигнорировал издевательства. Его разум лихорадочно работал. Только что, когда монстр напротив увидел его карты, в его глазах отчётливо мелькнуло потрясение. Это означало лишь одно: изначально у него на руках не было никакого «леопарда»!

Хотя механизм подмены оставался загадкой, факт оставался фактом: десятки тысяч монет душ уплыли прямо из-под носа!

От этой мысли в груди вспыхнула ярость.

— Чёрта с два! Неужели мне так и не дадут выиграть?! — Му Жуфэн резко вскочил на ноги.

Он выхватил с пояса ржавый тесак и без малейших колебаний с силой полоснул себя по горлу.

Кровь брызнула фонтаном. Удивительно, но рубить голову оказалось совсем не больно, лишь шею обдало могильным холодом, а затем сознание провалилось во тьму.

— Твою ж налево, напугал до смерти... Ну проиграл и проиграл, зачем башку-то себе рубить? Руки-ноги тоже денег стоят! — Призрак с сигарой снова вздрогнул.

...

— Ты чего застыл, сдавай давай! — прохрипел Призрак с сигарой.

Пошла седьмая петля. Му Жуфэн вновь пришёл в себя.

— А, да, — отозвался он. Никакой перетасовки, сразу сдача.

Как и в прошлый раз, первый круг — пас втёмную. На втором круге Му Жуфэн начал поочерёдно вскрывать игроков, начав с Призрака с сигарой. И, как ожидалось, он побеждал.

Он продолжал вскрывать оппонентов, пока кто-то не сбрасывал карты сам. Итог — безоговорочная победа Му Жуфэна.

Однако за вычетом его собственных ставок банк составил жалкие пять с лишним тысяч монет душ.

Му Жуфэна наконец осенило. Его показатель удачи работал безотказно ровно до того момента, пока его выигрыш не приближался к отметке в десять тысяч. Как только маячила перспектива собрать нужную сумму, в дело вмешивалось мошенничество, и он неминуемо проигрывал.

Осознание этого факта вызвало у Му Жуфэна улыбку.

Если всё обстоит так, он может просто выигрывать понемногу, а когда до заветной суммы останется пара сотен или даже десятков монет, он просто потребует свои дивиденды у Фань Сяофаня!

Безупречный план.

— Давайте, давайте, продолжаем! — Му Жуфэн сгрёб деньги и приготовился к новой игре.

— Продолжаем? Чёрта с два! До смены пять минут. Встретимся после работы. Можешь даже не звать, я сам тебя найду. Учти, правило «выиграл и ушёл» здесь не работает, — угрожающе прорычал Призрак с сигарой.

— Без проблем. Если вы сами не захотите играть, я вас из-под земли достану. Я не из тех, кто сбегает с кушем, — невозмутимо ответил Му Жуфэн.

— Отлично. Слово не воробей. Жду после смены, — Призрак с сигарой свирепо затянулся и выдохнул облако дыма.

Толпа рассосалась.

Му Жуфэн вернулся на склад алкоголя. Настроение у него было великолепным — испытание почти завершено.

Ощущение подавленной силы всё ещё доставляло дискомфорт, да и дел предстояло невпроворот. Взять хотя бы ситуацию со Звездой Демонов.

— Сяо Му, я слышала, ты сегодня в столовой кучу денег поднял? — неожиданно подошла сестрица Чунни.

— О? Сестрица Чунни, откуда такие вести? — удивился Му Жуфэн.

— Да весь склад уже гудит! Говорят, ты сорвал куш в двадцать, а то и тридцать тысяч! — глаза женщины сверкали неподдельным азартом.

— Ну... что-то около того, — туманно ответил он.

— Правда?! Ах, что ж ты раньше молчал о своей удаче! Вечером играть будешь? Я хочу ставить с тобой! — выпалила она.

— Буду, — улыбнулся Му Жуфэн.

— Замётано! Вечером идём вместе! — просияв, сестрица Чунни умчалась к своим обязанностям.

Позже Му Жуфэн заметил, что взгляды остальных работников тоже неуловимо изменились. Даже вечно недовольный Чжан Сяофэн при встрече натянул кривую улыбку.

Время пролетело незаметно. На часах было шесть вечера.

Ван Кунь появился ровно по расписанию, раздал всем зарплату и собрался было уходить.

Но тут он увидел, как толпа монстров во главе с Му Жуфэном направляется к столовой. Ван Кунь нахмурился, но промолчал — у него были дела поважнее.

...

Му Жуфэн лёгким, пружинящим шагом вошёл в столовую. Призрак с сигарой и его свита уже ждали.

Однако Му Жуфэн не спешил за игровой стол. Первым делом нужно было поужинать.

Покрутив головой, он быстро нашёл Фань Сяофаня. Торговый автомат больше не стоял в углу, а бойко курсировал по столовой, предлагая свои товары, отчего его выручка заметно подросла.

Увидев Му Жуфэна, Фань Сяофань с привычной ловкостью заварил лапшу, не переставая сыпать льстивыми речами:

— Брат, брат Му Жуфэн! Наконец-то вы пришли! Я так вас ждал! Я тоже хочу сделать ставку, хочу заработать кучу денег!

Му Жуфэн снисходительно улыбнулся:

— Без проблем. Только не увлекайся. Мелкие ставки — для удовольствия, крупные — для разорения.

Приняв из металлических манипуляторов обжигающую лапшу, он с аппетитом принялся за еду.

Покончив с ужином и вытерев рот, Му Жуфэн целенаправленно зашагал в дальний угол столовой.

Там яблоку негде было упасть: толпы монстров сгрудились вокруг столов, создавая невообразимый гвалт. Вечерняя игра обещала быть куда масштабнее утренней.

Как только Му Жуфэн приблизился, живая стена из монстров, словно повинуясь невидимому приказу, расступилась, образуя коридор.

Му Жуфэн с гордо поднятой головой прошёл к столу.

Оказавшись на месте, он удивлённо замер. За столом сидели Призрак с сигарой и трое совершенно незнакомых, жуткого вида монстров.

— Ого. Замена игроков? И почему вас всего четверо? — поинтересовался он.

Призрак с сигарой глубоко затянулся, неспешно выпустил кольцо дыма и процедил:

— Сегодня играем по-взрослому. Вход — минимум десять тысяч монет. И никаких побочных ставок от зрителей.

При этих словах лица монстров, собравшихся вокруг в надежде подзаработать на чужой удаче, вытянулись от разочарования. По толпе пробежал недовольный гул.

Внезапно раздался громовой рёв:

— Пасти заткнули! Вашего мнения никто не спрашивал!

Все обернулись. Кричал один из новых игроков — монстр со свирепой физиономией. От него исходила подавляющая аура, выдающая Аномалию на пике четвертого уровня. Остальные новички тоже были четвертого уровня, хоть и уступали ему в силе.

Гвалт оборвался в ту же секунду. Монстры съёжились, боясь издать даже писк. Никто не хотел связываться с таким могущественным противником.

Му Жуфэн оставался невозмутимым. Он спокойно сел на свободный стул и, посмотрев на три колоды карт, лежащие на столе, с недоумением спросил:

— А зачем две дополнительные колоды?

Призрак с сигарой тонко улыбнулся:

— Сегодня никакого Жацзиньхуа. Играем в Доудичжу.

Брови Му Жуфэна поползли вверх:

— Доудичжу? Но нас же пятеро! Разве в неё не втроём играют?

Один из незнакомых монстров презрительно хмыкнул:

— Доудичжу на пятерых. Что, никогда не слышал?