Это было на следующее утро после того дня, когда Миё дала себе клятву встретиться с Фую.

После завтрака втроём — Киёко, Миё и Тадакиё — мужчины разошлись по своим делам. Миё не знала, куда отправился Тадакиё, но Киёко, как всегда, уехал расследовать аномальные явления.

— Господин, пожалуйста, не переусердствуйте.

Провожая его у входа, она ещё раз напомнила ему об этом, и Киёко слегка усмехнулся.

— Ладно. Но это скорее мои слова. Ты сама тоже — ни в коем случае не делай ничего безрассудного.

— Хорошо.

Она прямо посмотрела ему в глаза и кивнула, но почему-то он посмотрел на неё с недоверием.

— …Я серьёзно прошу.

— Да. Всё в порядке.

Вздох.

— Пожалуйста, будь хоть немного чувствительнее к боли…

— Э?..

Что он имел в виду? Слова Киёко порой были для неё загадкой. Покачав головой, он развернулся.

— Я пошёл.

— Хорошо. Счастливого пути.

Помахав ему рукой, она проводила его взглядом, пока его силуэт не скрылся за дверью. Когда дверь закрылась, Миё собралась с духом и легонько хлопнула себя по щекам.

«Так, нужно идти к матушке».

По словам Киёко, они пробудут здесь ещё максимум два-три дня. 

И это логично. Он командовал целым отрядом, занимал важную должность. Обычно он лично не участвовал в расследованиях, так что долгое отсутствие в столице было для него редкостью.

Но если оставалось всего несколько дней, то и шансов поговорить с Фую становилось меньше. Вспоминая холодный приём в первый день и её поведение вчера, Миё почувствовала, как тяжелеют и сердце, и ноги. За два дня растопить её сердце казалось невозможным.

«Нет, нельзя сдаваться».

Если подумать, она даже как следует не поприветствовала её. Уехать в таком состоянии — точно будет поводом для сожалений. Этот дом — не семья Саймори. В этом доме есть забота и доброта. Это было видно хотя бы по слугам. Ни один из них не выглядел подавленным. Значит, всё обязательно получится.

Подбодрив себя, Миё остановилась перед комнатой Фую. Она глубоко вдохнула и постучала.

— Матушка, это Миё.

Если честно, её могли даже не впустить. Но другого способа она не знала. К её удивлению, из-за двери раздался ответ:

— Войдите.

— Прошу прощения.

Она тихо вошла — и замерла.

Фую лежала на кровати. Вчера она выглядела бодрой, но сейчас её лицо было бледным, а взгляд — потухшим. Даже её светлые глаза, уставленные на Миё, казались лишёнными силы.

— Матушка, вам нехорошо?..

Она хотела спросить, не заболела ли та, но Фую перебила её.

— Зачем пришла?

— Я… я…

— …Смейся, если хочешь.

Почему она говорила о смехе в такой момент? Что она чувствует, о чём думает? Как это понять? Миё не знала. Ей оставалось только теряться и чувствовать беспомощность.

— Я… не понимаю. Мне не над чем смеяться.

— Не притворяйся. Тебе же приятно видеть меня в таком состоянии.

— Приятно?!

Даже Миё заметила — Фую, вероятно, что-то неправильно поняла. Но что именно — она не знала. И как развеять это недоразумение — тоже.

Собравшись с духом, Миё подошла ближе. Наэ, стоявшая рядом, тихо сказала «сюда» и подготовила стул.

— Матушка… вы действительно плохо себя чувствуете?

— Да. Спасибо тебе.

Фую ответила, но её тон оставался холодным.

— Вы завтракали?

— Нет. Лицо твоё перед глазами стоит — противно до тошноты, — холодно произнесла Фую.

—…Матушка, вы меня ненавидите?

— Да. Больше всех на свете.

От таких прямых слов на сердце стало тяжело.

Больше всех на свете… Как можно переубедить её? Это казалось совершенно невозможным, и на глаза наворачивались слёзы. Глупее вопроса и придумать было нельзя. Но ничего другого в голову не приходило.

Фую фыркнула и отвернулась. Её движения были слабее, чем вчера.

— Я ненавижу тебя всем своим существом. Здесь нечего исправлять.

— Но…

— Из-за тебя меня отчитал супруг. Если он возненавидит меня…

— …Что?

— В общем, не мозоль мне глаза. Уходите. Мне от тебя только хуже.

Она отмахнулась, и Миё внутренне забеспокоилась.

Ничего не решено. Всё, что она поняла — это то, что Фую её ненавидит. И на этом разговор закончился. Может, это и нужно было подтвердить, но само по себе это ничего не давало. Нельзя было просто так упустить этот шанс.

«Если я попрошу поговорить ещё… это бесполезно, да?..»

К тому же Фую плохо себя чувствовала. Пусть это и не «пустая болтовня», но если Миё будет стоять здесь и говорить, та не сможет отдохнуть. Она отчаянно пыталась придумать, как остаться в комнате.

— Чего ты тут всё топчешься? Я сказала: уходи!

Уголки глаз Фую всё больше сужались.

Нужно было что-то сказать. Но даже если бы Миё попыталась завести тему, которая могла бы заинтересовать Фую, у неё не было подходящих слов. Она с самого начала плохо умела общаться.

Миё плохо разбиралась в разных вещах, не знала нужных слов, не могла поддержать разговор, и в критический момент ей трудно было подобрать подходящие выражения. Наверное, раньше всё было иначе. Но за долгие годы, когда ей почти не приходилось говорить, этот навык атрофировался.

«Пытаться заинтересовать её разговором… было самонадеянно».

Если слова не работают, нужно действовать. Остаётся только показать делом.

— Матушка…

— …Что ещё?

Выражение лица Фую ясно говорило: «Опять?» — и Миё едва не сдалась. Но, собрав волю в кулак, она продолжила:

— Вы сказали, что ещё не завтракали, верно?

— Говорила. Но если ты сделаешь что-то лишнее, мне это будет только в тягость!

— Это не лишнее. Я принесу вам завтрак.

Вот оно! Так она и выполнит просьбу уйти, и сможет вернуться. Она мысленно похвалила себя за находчивость. Мысль пришла спонтанно, но, видимо, в отчаянии мозг работает лучше.

Однако реакция Фую была неоднозначной.

— Перестань уже. Сколько ты ещё будешь меня раздражать, чтобы насытиться?

— Матушка…

Миё уже было пошла к выходу, но остановилась и опустила голову.

— И ещё — перестань звать меня «матушкой». Ты даже старших не умеешь слушать — это от плохого воспитания или просто от дикости?

Слова Фую больно вонзились в сердце Миё. Она искренне хотела подружиться с Фую, заслужить её признание — так же чисто, как когда-то мечтала стать настоящей леди.

Но не были ли её попытки навязыванием? Не заставляла ли она Фую страдать ради своей мечты?

«Мои действия были грубыми и дикими?..»

В груди закипало сомнение. Правильно ли она поступает? Может быть, она просто делает неприятные вещи, не замечая этого сама? Но времени почти не оставалось. Если она отступит сейчас, второго шанса поговорить с Фую не будет. И это уже касалось не только её.

«Наверное… господин Киёко тоже…»

Всё, что делала Фую, было ради Киёко. Даже если сам он этого не ценил. Быть семьёй, но вместо разговоров — только взаимные упрёки… Как же это грустно.

«Если бы они просто поговорили по душам, всё могло бы сложиться иначе…»

Миё не хотела, чтобы из-за её конфликта с Фую Киёко окончательно отвернулся от матери.

В самом начале он не был так категоричен. Они могли бы остановиться и в другом месте — но он выбрал именно этот дом. Возможно, это наивно, но, скорее всего, Киёко тоже надеялся на что-то хорошее, решившись встретиться с матерью.

Но из-за Миё всё испортилось.

«Я не могу позволить себе разрушить ещё один шанс…»

Сейчас не время для сомнений, и не время для колебаний. Но всё равно — страшно. Страшно сделать шаг, который может привести к тому, что её возненавидят ещё больше.

— Я…

Можно ли сейчас отступить? Трусливо дрожать и просто плыть по течению. Разве так что-то изменится? По спине пробежал холодный пот. Дрожащие пальцы сжались в кулаки.

— ...Мне бы хотелось поговорить с вами ещё.

Сама не ожидая, она выдавила эти искренние слова.

— Чего?!

— С вами... с матушкой... то есть, с госпожой... Если бы мы могли хоть немного сблизиться...

Если бы только получилось выразить это чуть более естественно, чуть красивее. Но в итоге она могла сказать только такую незрелую глупость — и возненавидела себя за это. Всё, чего она добилась — лишь показала, что не соответствует ожиданиям Фую.

«Я просто дура…»

Вчера было то же самое. Она изо всех сил старалась доказать Фую свою искренность. Надеялась, что если та поймёт её чувства к Киёко, то хотя бы выслушает. Почему она не догадалась раньше?

Конечно, Фую станет ненавидеть её ещё сильнее. Ведь её не устраивает сама суть Миё — её происхождение, воспитание. Чем больше Фую узнаёт, тем сильнее её отвращение.

Нос защекотало, а глаза затуманились.

— ...Что мне сделать, чтобы вы перестали меня ненавидеть?

— Я же сказала. Исправлять нечего.

Как и ожидалось, ответ Фую был абсолютно непреклонным. Сколько бы Миё ни думала, она так и не находила ответа — и ей не оставалось ничего, кроме как говорить прямо от сердца.

— Я буду ещё больше стараться. Чтобы стать настоящей леди, достойной господина. Я не пожалею усилий.

— Слова — всего лишь слова. Да и усилия не всегда приносят плоды. Если ты родилась в доме, где есть особая сила, то должна это понимать лучше всех, не так ли?

— Да… это так…

То, что не изменить усилиями, — особая сила была ярчайшим тому примером. Если не рождён с этим — что бы ты ни делал, тебя не признают. Не добьёшься успеха. Даже любви.

Для Миё этот жестокий мир был ближе всего.

— Прошлое не изменить. Одних благих намерений недостаточно.

— Я...

Хотела возразить: не только намерения. Но слова застряли в горле, язык и губы словно онемели. Миё оставалась такой же незрелой, такой же неудачницей. Сколько бы она ни училась, до удовлетворения было далеко. Она не могла сказать: «Да, прошлое не изменить, но я заставлю вас признать меня».

Потому что это действительно стало бы лишь пустыми словами.

— Я никогда не приму тебя, что бы ты ни делала. Хочешь признания? Тогда переродись в другой семье, с другими родителями и воспитанием — и возвращайся.

...

Эти слова, словно острые лезвия, разрубили её сердце на части. Высокая, непреодолимая стена безоговорочного отказа. Потрясённая Миё вышла из комнаты Фую — и Наэ догнала её.

— Молодая госпожа...

— …Я, похоже, так и не смогу стать «молодой госпожой».

Нет, формально этот статус ей обеспечен — ведь Киёко, как глава дома, уже решил всё. Но разве в этом смысл? Слеза, которую она так долго сдерживала, скатилась по щеке. И она сама удивилась этому.

«Почему я плачу?»

Она же не ранена. В родном доме ей говорили куда худшие вещи. Почему сейчас? В памяти всплыл раздражённый голос Киёко: «Пожалуйста, будь хоть немного чувствительнее к боли...»

Чувствительна к боли...

«Мне... больно?»

Она прижала руку к груди, вопрошая себя. Она думала, что уже привыкла. Но, может быть, на самом деле она просто не замечала, как ей было больно всё это время?

— Молодая госпожа… — взволнованный голос Наэ вернул её в реальность.

Нельзя. Сейчас у неё нет времени на то, чтобы просто стоять в растерянности.

— Наэ-сан. Пожалуйста… как вчера — дайте мне какую-нибудь работу.

— Что вы... Нельзя.

— Прошу вас.

Миё убежала от Фую. Она не нашла решения. Тогда хотя бы, она хотела сделать то, что может. Если и этого она не сделает — у неё больше не останется места в этом доме.

Наэ слегка заколебалась, затем с покорным видом опустила брови.

— Тогда сегодня вы могли бы помочь с уборкой и стиркой?

— Да. Я переоденусь и сразу приду.

Миё вернулась в свою комнату и переоделась в рабочее кимоно, которое ей выдали вчера. Чтобы собраться с духом, она завязала волосы туже, чем обычно, и перекинула через плечо пояс тасуки.

«Мне не больно. Я не ранена».

Она повторяла это про себя снова и снова. Иначе казалось, что все силы покинут её, и она рухнет на пол.

Раньше, как бы сильно ни ранили её сердце, слёзы не приходили, а тело продолжало двигаться само. Но сейчас перед глазами потемнело, и она не могла сделать ни шага. Неужели она стала слабее, чем раньше? Нет.

«Наверное, потому что теперь я… счастлива».

Она узнала, что такое счастье. Узнала тепло. Поэтому сейчас боль ощущалась в разы острее.

После этого Миё изо всех сил заставила себя двигаться и усердно работала. Она отвлекалась от боли, от проблемы, полностью погружаясь в дело. Но чем сильнее она пыталась забыть, тем тяжелее становилось на сердце, будто проглотила свинец.

Весь день она работала молча, а вечером встретила вернувшегося Киёко. Упавшее настроение выдало её моментально.

— Она снова что-то сказала?

— …Всё в порядке.

— Это не ответ.

Она не хотела беспокоить Киёко. Но скрыть правду не удалось. Он тяжело вздохнул.

— …Пожалуйста, не сердись, но выслушай меня.

— Опять это?

Миё подробно рассказала о разговоре с Фую. Киёко, как она и просила, не перебивал и молча выслушал до конца.

— Миё. Что мне делать?

Услышав его слова, она подняла лицо. Его глаза, смотрящие прямо на неё, были спокойны, без намёка на гнев. Потому что она просила не сердиться и позволить ей действовать по-своему.

— Господин...

Она хотела справиться сама. Настроилась — и вот результат. Жалко и стыдно. Может, стоит положиться на Киёко? Возможно, это не решит проблему, но хотя бы избавит от боли. Он защитит её, и ей не придётся страдать.

«Разве это правильно? Не пожалею потом?»

Мию не была сильной. В этот момент ей отчаянно хотелось сбежать. И даже если бы она сбежала, никто не стал бы её винить. Она отступала. Фую и Мию были слишком разными. Кроме того, что они обе женщины, между ними не было ничего общего. Страшно было даже подумать, что они никогда не поймут друг друга.

Но её голова сама покачалась из стороны в сторону, а губы сами выдали ответ.

— Пожалуйста, ничего не делайте.

— Ты уверена?

— Я… ещё могу постараться, — произнеся она. Затем добавила: — Если вдруг… станет невыносимо больно и грустно, если я уже совсем не смогу…

— Я защищу тебя. Можешь даже поплакать. Поэтому — старайся до предела, чтобы потом не пожалеть.

— …Да.

Пока он рядом — всё будет хорошо. Уже не будет, как раньше, когда она теряла даже собственное сердце. Поэтому… ещё чуть-чуть. Ещё немного она не сдастся.

◇◇◇

По иронии судьбы, возможность снова встретиться с Фую представилась за завтраком на следующий день, когда все собрались вместе. Впервые с приезда Миё и Киёко Фую появилась за общим столом.

— О, моя дорогая. Уже лучше? — бодро поздоровался Тадакиё, но Фую лишь бросила на него беглый взгляд.

Киёко, сидевший рядом с Миё, внешне не проявлял ни малейшего волнения. Лишь Миё застыла от напряжения.

— Д-доброе утро, матушка.

Она решилась поздороваться. В ответ повисло тягостное молчание.

— Я же сказала не называть меня так. Утро только началось, а ты уже раздражаешь. Какая невоспитанность.

Жёсткая отповедь заставила Мию съёжиться. Ей было неловко, но она даже обрадовалась: ожидала, что её просто проигнорируют. Возможно, это отразилось на её лице, потому что Фую брезгливо сморщилась.

— Чему ты ухмыляешься? Противно.

— П-простите.

Тишина снова окутала их. Миё хотелось заговорить снова, но воспоминания о вчерашнем заставили её отступить. Мужчины хранили полное молчание. Лишь лёгкий звон посуды нарушал тишину.

— Ну что, приступим? — наконец предложил Тадакиё.

По сигналу Тадакиё все приступили к еде.

Сегодня на завтрак подавали пышные булочки с маслом, омлет с жареным беконом, салат из тушёных овощей и грибной крем-суп — как всегда, роскошное меню. Похоже, западная кухня в этом доме была предпочтением Фую. Хотя слабый здоровьем Тадакиё обычно ел по отдельному меню, так что, возможно, это было просто уступкой её вкусам.

Миё ела и украдкой наблюдала за Фую.

«Матушка всё-таки действительно очень красивая»

Не только лицом, но и манерами, осанкой. Для Миё некоторые её черты казались слишком яркими, но она, без сомнения, была образцом для подражания.

На самом деле, Миё искренне радовалась возможности называть кого-то «матерью». Поэтому, даже столкнувшись с яростной ненавистью, она не могла просто сдаться.

«Как же начать разговор…»

Если ничего не предпринять, завтрак закончится в молчании. Если пойти в её комнату, это только сильнее разозлит Фую, а следующего совместного приёма пищи может и не быть. Тогда их пребывание здесь закончится, так ничего и не изменив.

— Матушка...

В ушах стучало только её собственное сердце. Одно лишь обращение уже заставило её нервничать.

— Ты действительно неспособна учиться. Сколько раз повторять — не зови меня так.

Из-за напряжения даже эти колкие слова не так ранили, как обычно. В столовой повисла напряжённая тишина. Но у Миё не было времени обращать на это внимание.

— Я... можно я потом зайду к вам в комнату?

— Нет.

— Мне... так многому хочется научиться у вас. Вы такая прекрасная леди... я тоже хочу стать такой...

— Лесть меня не смягчит.

Миё и не пыталась льстить, но Фую, видимо, решила иначе. Как же показать, что она говорит серьёзно? Когда на мгновение разговор оборвался, Тадакиё мягко вмешался:

— Ну, почему бы и нет? Можешь её поучить.

— Господин, помолчите, пожалуйста. Мне не нужно, чтобы вы указывали даже в этом, — Фую резко отрезала, словно вчерашняя слабость была ложью.

Хотя, казалось, вчера она говорила, что не хочет, чтобы её ненавидели… возможно, показалось.

— Понимаю. Извини, — Тадакиё поник.

— Дальше — только трата времени. Я удаляюсь.

Фую медленно положила столовые приборы и встала. На тарелке осталось около половины завтрака.

— П-подождите!..

Миё привстала, чтобы догнать её, но остановилась, не решаясь оставить еду. Пока она колебалась, Фую уже направлялась к выходу. Но в этот момент...

Дверь столовой распахнулась, и вбежал взволнованный Сасаки.

◇◇◇

Атмосфера в комнате мгновенно сменилась на напряжённую, совершенно отличную от прежней.

Вчерашняя Миё, так глубоко раненая и со слезами на глазах, теперь отважно пыталась противостоять Фую. Это вызывало где-то гордость, а где-то — печаль. Киёко с горькой усмешкой наблюдал за собственной сентиментальностью, но теперь было не до этого.

Бледный Сасаки что-то прошептал Тадакиё на ухо, и он спокойно кивнул.

— В чём дело? — холодно спросил Киёко.

Тадакиё, необычно серьёзный, ответил:

— В деревне переполох. Один из жителей прибежал сюда за помощью.

— Я выезжаю, — Киёко встал, и хмурый Тадакиё последовал за ним.

Вчера они тоже проверяли деревню, но снова разминулись с подозреваемыми — в заброшенном доме никого не было. Да и из центра пока не поступало указаний. Допрос пленного тоже зашёл в тупик, вчера не было никакого прогресса. Но если что-то происходит — нельзя оставаться в стороне.

По пути в прихожую Киёко уточнил у Сасаки:

— Сасаки, ты выяснил, что именно случилось?

— Нет. Но, похоже, что-то произошло на рассвете... Говорят, что-то связано с демоном.

— Демон...

Опять. Сообщения о загадочном демоне. Если поднялся переполох — что же случилось на этот раз?

— Киёко. Ты едешь в деревню?

Услышав вопрос за спиной, Киёко чётко кивнул.

— В зависимости от обстоятельств.

— Понятно.

— Возможно, и эта усадьба окажется в опасности. В таком случае...

— Да. Как и договаривались. Защиту оставь на мне.

Всё ещё оставаясь на уровне догадок, они имели дело с неизвестной организацией, связанной с особыми способностями. Предугадать их действия было невозможно. Как военный, Киёко не мог ставить личные чувства выше долга.

Скорее всего, им придётся полагаться на силы Тадакиё. Хотя Киёко и не доверял ему как человеку, его способности как носителя особых способностей были несомненны.

Войдя в прихожую, они увидели на диване в углу фигуру деревенского жителя.

— Это...

Молодой парень — его силуэт показался знакомым. Заметив приближающихся Киёко и остальных, он резко обернулся.

— П-помогите... господин военный...

Это был тот самый мужчина, который первым увидел демона.

— Что случилось?

— Демон... демон появился! Он сожрал моих товарищей!

— Успокойся и объясни толком.

Если кратко, история была такова.

Слухи среди деревенских достигли предела, и, несмотря на попытки этого мужчины и женщины из лавки их успокоить, группа жителей на рассвете отправилась разрушать заброшенный дом. «Если нас много, мы справимся», — видимо, решили они. Но там оказался огромный демон — такой же, какого видел мужчина раньше.

Демон двигался стремительно, нападая на людей один за другим, вонзая в них острые клыки. Однако на телах не оставалось ран, да и внешне они не изменились. Деревенские даже рассмеялись, решив, что это детская страшилка. Но они ошибались.

— Со временем все стали вести себя странно! Кричали бессвязные слова, буйствовали!.. Как будто их души съели! — Мужчина, не смеявшийся над ужасом демона, сумел сбежать. — Но я повредил ногу по пути... Возможно, всё кончено.

— Успокойся. Скорее всего, их души не съели. Отдохни здесь. Ты хорошо постарался, — сказал Киёко, ободряя мужчину.

Ранее тот был в ужасе, но сейчас, несмотря на дрожь, не впал в панику. Видимо, он искренне любил свою деревню.

— Умоляю! Если так пойдёт, деревня...

Мужчина умолял... но вдруг резко замолчал.

— Что с тобой?

— А-а... А-а-а-а-а!

Задрожав, он закатил глаза и схватился за голову. Что-то явно было не так. Киёко едва сдержал вздох.

«Так вот что происходит с теми, кого “съели” демоны?»

Нет, мужчина говорил о «съеденной душе», но обычно это выглядит иначе. Чувствовалось, что здесь что-то принципиально отличалось от обычных аномальных явлений.

— Что вообще происходит?!

В прихожую ворвался пронзительный крик Фую. За ней, с тревогой на лице, шла Миё.

— Фую-чан. Здесь опасно. Возвращайся в комнату, — предупредил Тадакиё, но Фую даже не подумала соглашаться.

— Господин! Что это значит?! Я требую объяснений!

Её резкий взгляд был устремлён на корчащегося мужчину. 

Киёко стиснул зубы. Эта гордая аристократка никогда не позволила бы крестьянину находиться в своём доме. Да и сейчас было не до этого. Нужно срочно ехать в деревню, но можно ли оставлять всё как есть? Пока Киёко колебался, к нему тихо подошла Миё.

— Господин, это...

— Демон напал на жителей. Я еду в деревню. ...Миё.

— Да. — Её глаза, смотрящие на него, были твёрдыми. Она кивнула, словно уже всё поняла. — Позвольте мне позаботиться о нём. А вы — поспешите в деревню.

Куда же подевалась та Миё, что так волновалась из-за матери? Сейчас она выглядела такой надёжной.

Киёко на мгновение опустил взгляд.

Она росла с каждым днём. Скоро его защита ей не понадобится. Когда-нибудь она расправит крылья и улетит в свободный мир.

«Если так случится... возможно, я...»

Может, отец был прав. Возможно, в его сердце уже проросла любовь — настолько сильная, что её не скрыть. Но сейчас не время искать ответы.

Киёко прямо посмотрел в чистые глаза Миё.

— Доверяю тебе. ...Миё, ни в коем случае не рискуй. Оставь бой отцу.

— Хорошо. Я не буду безрассудной. А вы будьте осторожны.

— Ага, — ответил он и прижался лбом к её лбу.

— Г-господин...

Он обязательно разберётся со всем и вернётся как можно скорее. Пока ещё не забыл это тепло.

— Я пошёл.

Киёко развернулся и, не оглядываясь, поспешил в деревню.

◇◇◇

Миё проводила взглядом своего жениха.

Она мало что могла сделать. Почти ничего. Без Киёко рядом она чувствовала тревогу. Но проводить его — её обязанность.

Когда дверь закрылась, Миё сразу подбежала к деревенскому мужчине.

— Миё-сан, подожди. Подходить к нему опасно, — сказал Тадакиё, уже стоявший на коленях рядом с мужчиной и наблюдавший за его состоянием.

Тот, казалось, почти потерял сознание. Время от времени он стонал, безвольно раскинувшись.

— Если не подойду — я ничего не смогу сделать.

Не колеблясь ни секунды, Миё тоже встала на колени и заглянула ему в лицо. Она не была врачом и не понимала, что с ним. Но оставлять его так было нельзя.

— Для начала перенесём его куда-нибудь. …Наэ-сан, можно ли уложить этого человека в свободной гостевой комнате на первом этаже?

— Сейчас подготовлю.

— Пожалуйста.

Обратившись к Наэ, что стояла рядом, Миё получила твёрдый кивок в ответ. Та быстро начала раздавать указания другим слугам. После этого Миё повернулась к Тадакиё.

— Отец, можно ли использовать гостевую комнату?

— Конечно.

Он охотно кивнул. Более того, сам Тадакиё предложил понести мужчину в комнату. Однако был человек, которому это явно не понравилось.

— Постойте-ка!

Громкий, пронзительный голос Фую разнёсся по прихожей, и все, кто начал было двигаться, остановились и посмотрели на неё.

— Матушка...

— А если причина его состояния — заразная болезнь? Тогда все в этом доме погибнут!

— Это...

Действительно, в её словах был резон.

Миё, вероятно, так же, как и Тадакиё, не знала причины, по которой мужчина внезапно потерял сознание. Неосторожное решение принять его в дом действительно могло обернуться распространением беды. Но сейчас было не время спорить о таком.

Миё поднялась и решительно встретила взгляд Фую.

— Вы правы, матушка. Но мы ведь не можем вечно оставаться вот так, бездействуя.

— Ты! И вообще, кто дал тебе право распоряжаться? У тебя нет никаких полномочий. Не смей действовать по своему усмотрению!

С бровями, сердито вздёрнутыми вверх, Фую закричала, словно сорвавшись. Она выглядела так же, как позавчера, когда была охвачена сильнейшими эмоциями. Однако теперь Миё уже не могла отступить.

— Да, у меня нет никаких полномочий. Но я пообещала господину. Пообещала, что возьму это место на себя, — глядя прямо в глаза Фую, чуть выше своего уровня, ответила ей Миё.

Рисковать домом напрасно. Но для Миё было неважно, правильным или неправильным было её решение. Ей было достаточно того, что ей доверили нечто важное. Она считала, что долг жены — выполнить это. Вчера она не смогла ничего сказать и лишь отступила. Но сегодня была совсем другая ситуация — она была охвачена решимостью.

— Если так уж хочешь заботиться о нём, делай это где-нибудь в другом месте! Хозяйка этого дома — я!

— Но я — невеста господина!

— !..

— Моя роль — поддерживать господина так, чтобы он мог без тревог полностью посвятить себя работе. Вот то, что я могу и должна сделать. Я хочу это исполнить.

Киёко был носителем особых способностей. А носителей государство использовало как оружие. И какой бы опасной ни была битва, если прикажут, он обязан туда идти. Ради того, чтобы быть его опорой, Миё сделает всё, что сможет.

Это была решимость Миё. То, что она никому не уступит.

— Фую-чан. Я, как глава дома, дал разрешение. Не стоит заходить так далеко.

— Почему?! Я же не сказала ничего неправильного!

Верно. Долг Фую — защищать эту виллу рода Кудо и людей, находящихся в ней. Так что она не сделала ничего плохого. Нежелание принимать незнакомого человека из деревни — естественная реакция.

Миё расслабила щёки и улыбнулась Фую.

— Всё верно. Поэтому я всё беру на себя. А вы, матушка, пожалуйста, оставайтесь в своей комнате.

Слова Миё заставили Фую широко раскрыть глаза.

— Что?! Ты что, собираешься сказать, что будешь изолирована вместе с этим человеком?

— Если госпожа матушка так прикажет.

— Не неси ч-чушь! Ты же девушка. Даже если он болен, я не позволю тебе оставаться наедине с мужчиной!

— Э?.. — Теперь настала очередь Миё удивляться.

Что означали только что сказанные Фую слова? Неужели Миё ошиблась?

— ...Матушка, вы… беспокоитесь обо мне? — спросила она слегка ошеломлённо, и щёки Фую мгновенно залились румянцем.

— К-конечно нет! Просто благоразумная девушка не станет оставаться наедине с посторонним мужчиной! Это совершенно недопустимо!

— А…

Фую была права — слова Миё действительно не соответствовали скромности благородной девицы. Как же стыдно: ошибочно принять это за беспокойство.

— Главное, что ты поняла, — фыркнула Фую, увидев расстроенную Миё.

Вскоре после перемещения в гостевую комнату мужчина окончательно потерял сознание.

— Положение серьёзное. Дыхание поверхностное, пульс слабый, — сделал вывод обладавший некоторыми медицинскими познаниями Тадакиё, осмотрев мужчину.

Всё, что могла сделать Миё — это вытирать пот со лба мужчины, который всё ещё иногда беспокойно дёргался. Но даже это Тадакиё считал полезным.

— Пока мы не выясним причину, ничего не поделаешь. Если ты последишь за ним, то сразу заметишь любые изменения, и это будет большим подспорьем.

— Но…

Разве его жизни сейчас не угрожает опасность?

Причину наверняка уже выясняет Киёко, но сколько это займёт времени — неизвестно. И нет никаких гарантий, что мужчина доживёт до того момента. 

Как и говорил Тадакиё, дыхание мужчины становилось всё слабее и казалось, что оно вот-вот остановится. Не в силах оторвать взгляд от кровати от беспокойства, Миё почувствовала, как Тадакиё слегка коснулся её плеча.

— Миё-сан, не стоит так волноваться.

— …Да.

Отвечая, она на мгновение задумалась.

Способ спасти этого мужчину. Если он без сознания, может быть, она могла бы проникнуть внутрь него с помощью своей особой силы и попытаться воздействовать изнутри, чтобы разбудить его? Сейчас Миё как раз обучалась у Хадзуки и своего двоюродного брата Араты природе особых способностей и способам их использования.

Обычные носители особых способностей с детства естественным образом учатся взаимодействовать со своими способностями и управляют ими так же легко, как дыханием. Но Миё была другой. Сначала ей нужно было осознать свою силу, и даже сейчас она всё ещё была в процессе обучения. Её навыки пока оставались незрелыми.

Особая сила семьи Усуба, позволяющая вмешиваться в человеческий разум, была чрезвычайно опасна. Ошибившись, можно легко разрушить психику человека. Арата строго-настрого запретил ей намеренно использовать свою силу без чьего-либо руководства. В прошлый раз ей удалось спасти Киёко, который не мог проснуться, лишь благодаря чуду, почти случайно.

В худшем случае вместо пробуждения мужчины она сама могла потерять сознание.

«Нет... это невозможно. Слишком велик риск, если что-то пойдёт не так».

Тем более, Тадакиё сам сказал, что причина неизвестна. И если верить словам о том, что «демон съел душу», то применив силу сновидений, результат может быть совершенно непредсказуемым. Было бы безрассудством пытаться.

— Однако, как и говорил Киёко, версия о демоне, съевшем его душу, вызывает сомнения, — пробормотал Тадакиё, поглаживая подбородок, — но вдруг встрепенулся и настороженно огляделся. — Кто-то... пришёл.

— Э? — Миё наклонила голову, не понимая, о чём он. Тадакиё выдохнул и слабо улыбнулся.

— Похоже, пришёл... гость. Я пойду встречу его.

Кто мог прийти в такое время? И как он мог знать об этом, находясь здесь? Вопросы уже готовы были сорваться с её губ, но она решила не спрашивать. Потому что почувствовала — с Тадакиё творилось что-то странное.

— Миё-сан, когда Киёко вернётся и всё закончится, перед вашим возвращением в столицу давайте все вместе поедим чего-нибудь вкусненького.

— ?.. Да.

Тадакиё ещё раз похлопал Миё по плечу и вышел из комнаты.

— Господин, куда это вы? — донёсся голос Фую, которая, похоже, стояла у двери.

— Ненадолго. Фую-чан, если тебе так интересно, можешь зайти внутрь.

— Что... Мне вовсе не интересно!

Не удостоив это ответом, Тадакиё с улыбкой удалился. Тогда, будто нехотя, в комнату вошла Фую.

— Ты и правда собираешься ухаживать за ним?

— Да, — ответила Миё, не отрывая взгляда от лежащего на кровати мужчины.

Бежать она не собиралась. Но сейчас было не до споров с Фую или уныния.

— Так сильно хочешь привлечь внимание Киёко?

В голосе Фую впервые прозвучала лёгкая неуверенность.

— Я…

Если спросить её хочет ли она привлечь его внимание, то Миё не могла бы отрицать. Миё всегда хотела, чтобы Киёко хвалил её, чтобы он искренне признал её достойной стоять рядом с ним. Но это была не вся правда.

— Я хочу быть полезной господину. Не хочу почивать на лаврах как невеста. Шаг за шагом, от малого к большему, я однажды смогу с гордостью стоять рядом с ним.

— …

— Поэтому, если есть что-то, что я могу сделать...

Миё осторожно взяла руку бессознательного мужчины. Пульс почти не прощупывался, дыхание стало совсем поверхностным и прерывистым. Даже непрофессионалу было ясно — жизнь мужчины угасала с каждой минутой. Похоже, времени почти не осталось.

— …Даже ценой своей жизни?

— Да. Я готова. Ради господина, — Миё ответила мгновенно без малейших колебаний.

Сейчас Киёко, несомненно, сражался, рискуя жизнью. Ради защиты деревни и её жителей. Она верила, что он сможет их защитить. Но если этот мужчина умрёт здесь... Гнев жителей деревни обрушится на Киёко. Даже если он спасёт всех остальных. Она не могла просто стоять и смотреть.

— …Матушка.

— Что ещё?

— Я спасу этого человека.

Решение было принято. Хотя это и означало нарушить обещание, данное Арате, она не могла оставаться в бездействии, когда могла помочь. Фую смотрела на Миё с недоумением.

— Ты, у которой нет никаких способностей? Как ты собираешься это сделать?

— У меня есть способ… Я использую свою особую силу.

Фую нахмурилась, будто Миё сказала что-то бессмысленное или издевается над ней. Тогда Миё наконец повернулась к ней лицом.

— Разве у тебя нет особой силы?

— Да, раньше не было. Но я всё же... из рода Усуба. Если я проникну в его сознание, возможно, смогу вернуть его.

— Усуба… Проникнуть в сознание?..

— Отец тоже сказал: если только он придёт в себя, его состояние должно немного стабилизироваться. С моей силой это возможно.

Осталось только не допустить ошибки. Конечно, она прекрасно осознавала свою неопытность. «Просто не ошибиться» — звучало слишком легко. От одной мысли о возможной неудаче её бросало в холодный пот. Это был по-настоящему смертельный риск.

— Даже на слух звучит опасно.

— Да… Честно говоря, это безрассудно. Я только... недавно пробудила силу и ещё не уверена в себе.

Фую прикрыла лицо раскрытым веером, скрывая выражение, которого нельзя было толком прочитать.

— Матушка, вы ведь говорили, что одних чувств недостаточно.

— Говорила.

— Я тоже так считаю. Поэтому позвольте мне доказать это действиями.

Между бровей Фую залегла глубокая складка.

— Я вовсе не говорила, чтобы ты рисковала жизнью!

От её типичной реакции Миё едва не рассмеялась. Она почти забыла, что собирается совершить безрассудство. Она понимала: Фую действительно не требовала от неё рисковать жизнью, чтобы доказать свою решимость. В конце концов, дело было не в этом.

«Это мой собственный выбор».

Пусть у неё ничего нет, но она не хочет больше стоять на месте, не в силах даже сделать шаг.

— Да. Поэтому вам не нужно чувствовать ответственность, матушка.

— …Я вовсе не это имела в виду… — тихий шёпот Фую растворился, не долетев до ушей Миё.

Развернувшись обратно к кровати, Миё дрожащими пальцами осторожно взяла мужчину за запястье и закрыла глаза. Возможно, она больше никогда не откроет эти веки. Если потерпит неудачу — так и будет. Не увидит Киёко. Не вернётся в тот дом.

— ...Страшно.

Но сейчас она изо всех сил затолкнула этот страх в глубину сердца.

«Волнение и колебания помешают активации силы... Успокойся...»

Она вспоминала, чему её учили.

«Слушай внимательно. Используя силу, сохраняй хладнокровие. Иначе эффект будет нестабильным, а в худшем случае — активация провалится». «Чем мощнее сила, тем страшнее последствия неудачи. Будь готова к смертям — включая свою». «Честно говоря, в прошлый раз твоя сила сработала чисто случайно. Не переоценивай себя. Никогда не используй её по своему усмотрению!»

Голос двоюродного брата звучал в её сознании, словно осуждая Миё за нарушение запрета. Но ведь она тренировалась для таких моментов. Было немыслимо не использовать силу, когда это необходимо. Всё будет хорошо, должно получиться.

Она сознательно сделала глубокий вдох, погружая себя всё глубже в тёмный мир, где не было ни верха, ни низа, ни сторон. В кромешной тьме постепенно проступила тонкая, едва заметная нить — граница, соединяющая два сознания. Стоило переступить её — и она окажется в чужом разуме.

Собравшись с силами в своём бесплотном, невесомом теле, Миё сглотнула и сделала шаг вперёд 

«Э?»

Её сознание стремительно вернулось в реальный мир. Граница, до которой оставалось рукой подать, быстро удалялась. Первым из чувств вернулся слух, уловив знакомый голос:

— Миё, остановись!

— Э?..

Когда все ощущения восстановились, она почувствовала тяжесть физического тела. Холодный пот выступил на коже. Её тело было сейчас в крепких мужских объятиях. Перед ней — красивое лицо, без сомнения, её кузена Усуба Араты.

— Что ты делаешь?! Как ты могла нарушить обещание?!

Арата был в ярости. Впервые она видела, как его обычно мягкое лицо искажено гневом. С сознанием, затуманенным как пеленой, Миё подумала о чём-то несущественном:

— Почему Арата-сан здесь?..

— Это не имеет значения. Я зол на тебя. Сколько раз я запрещал тебе использовать силу без руководства!

Когда Арата помог ей медленно подняться, накатило сильное головокружение. Страдая от головной боли, Миё могла только склонить голову в недоумении. Почему он здесь — она не понимала, как и Фую, выглядевшая не менее озадаченной.

За полуоткрытой дверью стояли Наэ и другие слуги с растерянными лицами, не зная, как реагировать.

— Миё, ты меня слышишь?

— А… д-да.

Она кивнула — и в ответ услышала тяжёлый, почти усталый вздох.

— Главное, что успел... С ума сойти... Неужели Такахито-сама предвидел это?

— Э?

— Я здесь по приказу Такахито-сама. Не знаю, как он догадался.

Арата, опустившийся на колени рядом с Миё, поднялся, помогая ей встать. Его каштановые непослушные волосы слегка растрепались, а рубашка и пиджак выглядели помятыми. Видимо, он очень спешил.

Миё с трудом устояла на подкашивающихся ногах.

—…Вы что себе позволяете, вторгаясь в чужой дом? Кто вы такой вообще? — раздался жёсткий голос Фую за спиной Араты.

Переведя взгляд, Миё увидела, как Фую с открытой неприязнью смотрит на Арату. Но, игнорируя её убийственный взгляд, Арата с обычной обаятельной улыбкой представился:

— Здравствуйте. Я Усуба Арата. Моя кузина Миё, кажется, находится у вас на попечении.

— Усуба?!

— Именно.

Как только Арата кивнул, лицо Фую резко побледнело.

— Почему...

После того случая семья Усуба стала для неё чем-то привычным, и она забыла — изначально этот род был объектом страха. Те, кто управляет человеческим разумом, не могут вызывать ничего, кроме ужаса и отвращения.

Когда Миё упомянула имя Усуба, Фую, кажется, не до конца осознала его значимость. Но теперь, перед лицом явно неординарного наследника клана Усуба, она не могла скрыть своего волнения.

— Почему... Как я уже сказал, меня просто направил Такахито-сама... Хотя, конечно, это не оправдывает моего вторжения. Приношу свои извинения.

Неожиданно покорное и искреннее извинение мгновенно лишило Фую её яда. Её взгляд, полный подозрения, сменился растерянностью.

— Ну... ладно, допустим.

— Отлично! Рад, что вы прощаете!

— Э?

— Что-то не так?

Фую вовсе не говорила, что прощает. Но под давлением улыбки Араты и его извинений она не смогла сохранить строгость. Настоящий переговорщик — неудивительно, что он работает в торговой компании. Даже Фую он смог укротить в одно мгновение.

Пока Миё восхищалась про себя, Арата вновь перевёл внимание на неё:

— Теперь, Миё. Какие у тебя оправдания за использование силы без разрешения?

— ...Никаких. Прости.

Она не жалела о содеянном, но и не могла найти слов, чтобы его убедить. Поникнув, Миё уставилась на свои носки. Арата вздохнул и смягчился:

— Воспитательную беседу отложим. Сначала разберёмся с ситуацией.

Его взгляд скользнул к лежащему на кровати мужчине.

— Ты хочешь его спасти, да?

— Да.

Арата усмехнулся, будто говоря "Ну что с тобой поделать". Кстати, вероятно, гость, о котором говорил Тадакиё, — это и был Арата. Хотя почему-то он прибыл с опозданием. Отбросив вопросы, Миё сосредоточилась на разговоре.

— Если он умрёт здесь, то совесть не позволит спать мне спокойно. Помогу. Миё, готовься использовать силу.

— Д-да! — она резко кивнула, удивлённая неожиданным разрешением.

— ...Ты всё ещё настаиваешь? — тихо проронила Фую.

Миё повернулась к ней:

— Да.

— Почему?

— Матушка...

В сердце Фую жило некое заблуждение о Миё. Сама Миё не могла понять его сути, но, возможно, её слова не находили прямого отклика. Она колебалась лишь мгновение:

— До недавнего времени я отказалась от всего, — звук её голоса прозвучал с лёгкой печалью.

У неё не было ничего. Она ничего не могла получить. Она лишь желала, чтобы такая жизнь как можно скорее закончилась. Не имея ни мечты, ни надежды, только в мыслях о смерти находила покой. Ей хотелось скорее упасть в ад, чем продолжать существовать. Она жаждала угасания жизни.

Но...

— Но господин... подарил мне сердце. Мою пустоту он наполнил теплом...

То, что давно раскрошилось и утекло сквозь пальцы, у неё уже не было сил собрать. Опустошённую, иссохшую душу вновь напоил и наполнил именно Киёко. Теперь всё, чем была Миё, состояло из того, что она получила от него. Отказаться — значило бы выбросить сокровище, подаренное Киёкой.

— Поэтому... даже если я сама или моё прошлое недостойны... я не хочу упускать то, что могу сделать сейчас, или отказываться от того, что имею.

— Ты хоть понимаешь, в каком ты состоянии?

Непривычное использование силы уже сильно ударило по её телу. Сильное головокружение, головная боль. Тело не слушалось, ноги подкашивались. Тошнота и холодный пот. Честно говоря, стоять было трудно.

Видя её бледность, даже Фую, кажется, забеспокоилась.

— Понимаю, — сказала Миё, вымученно улыбнувшись.

Фую после этого замолчала.

— Миё, почему этот мужчина оказался в таком состоянии?

— А, да... Я только слышала, что...

Она рассказала о нападении демонов на деревню и о том, что мужчину, якобы, "съел" демон. Но это были лишь обрывки информации. На подробные вопросы Араты у неё не было ответов. Фую тоже не владела ситуацией, а Киёко и Тадакиё не было рядом. Пришлось обходиться отрывочными сведениями.

— Маловато конкретики… — сказал Арата.

— ...Извините, — Миё испытывала стыд за свою несостоятельность.

Если бы она только внимательнее всё слушала. Если бы она уже овладела своей способностью, если бы могла быть настоящим, надёжным носителем сил… Эти мысли не давали ей покоя.

Арата мягко улыбнулся и крепче поддержал её за плечо:

— Не за что извиняться. В заданиях часто есть секретность, да и майор Кудо вряд ли хотел без нужды подвергать тебя опасности.

— Да...

Увидев её кивок, Арата продолжил:

— Впрочем... Это действительно странно для случая "пожирания демоном". Потеря души подразумевает полное опустошение тела. Скорее, это...

◇◇◇

Выйдя из усадьбы, Киёко быстрым шагом направился к заброшенному дому. По пути он заметил, что деревня охвачена хаосом. Мужчины без сознания — такие же, как тот, что упал в особняке. Их родственники были полны тревоги.

«Это и правда серьёзно...»

По его предположениям, это не совсем "пожирание демонами". Скорее, не съели, а вселились. Но и полной одержимости тоже нет — иначе тела мужчин уже были бы захвачены.

«Скорее, их заставили принять часть демона...»

Демоны — тоже живые существа. Да, их следует уничтожать, когда они угрожают людям, но нельзя бездумно играть с самой их жизнью. Но…

«Так называемая “Учение о Сердце особых способностей” именно это и сделала».

Они разделили душу демона — или, возможно, его кровь и плоть — на части и внедрили их в тела людей, создавая неполное, ограниченное состояние одержимости. Мужчины теряли сознание именно потому, что их тело вызывало резкий отторгающий ответ.

Эта догадка пришла Киёко после медицинского осмотра одного из пленников. В том теле он тоже обнаружил след демона.

«Но какой в этом смысл?»

Размышляя, он уже подошёл почти вплотную к заброшенному дому.

— Дальше вам лучше не подходить.

Неожиданно спереди донёсся низкий голос. Из-за хруста сухих листьев появился человек в чёрном плаще. Разумеется, Киёко чувствовал чьё-то присутствие, так что не удивился. Но слегка приподнял брови.

— Значит, это ты возглавляешь “Учение о Сердце особых способностей”, которая действует здесь?

— О… А почему ты так решил?

Похоже, он угадал: именно этот человек был предводителем. 

Киёко спокойно привёл себя в боевую готовность и ответил:

— Ты не похож на того пленника. Ты — настоящий носитель особой силы

Судя по телосложению и голосу, это был мужчина. И он излучал знакомую Киёко ауру настоящего носителя — не поддельного, как прошлый.

— Как и ожидалось, ты всё понимаешь… Командир специального отряда по борьбе с аномалиями, Кудо Киёко.

— Значит, ты и обо мне всё знаешь.

Это было в пределах ожиданий: ведь он так заметно двигался возле усадьбы.

Мужчина в плаще поднял руку, и земля вокруг стала увлажняться, превращаясь в топь. Очевидно, это проявление его способностей.

— Будет лучше, если господин майор спокойно уйдёт.

— Отказываюсь.

Он должен арестовать этого человека и выведать всё о секте и происходящем. 

В момент, когда мужчина прошептал «жаль», разжижившаяся почва стала ещё более влажной, превращаясь в болото.

“Он управляет землёй... Нет, это способность управления водой”

Если не действовать — увязнешь. Киёко мгновенно использовал телекинез, чтобы подчинить себе почву. Его сила была куда выше, и потому власть над пространством сразу перешла к нему. Он выдохнул, и размякшая земля застыла со звуком «п-шш, п-шш».

— Управляешь огнём, проводишь молнию по своей воле, а теперь ещё и замораживаешь воду. Хе-хе, шансов нет. Глава клана Кудо действительно не для показухи.

— Если ты из рода носителей, то понимаешь, что значит бросить вызов моему дому.

Эти слова могли показаться высокомерием, но это была чистая правда. Клан Кудо стоит на вершине иерархии благодаря силе. Никто не может угрожать его главе, а сделав его врагом — обрекаешь себя на поражение. 

Единственные, кто может противостоять — носители из рода Усуба. Потому-то клан Тацуиши и пытался заполучить Миё с её кровью Усуба. Настолько абсолютным был авторитет рода Кудо.

— Разумеется, я всё понимаю. Но таково желание нашего Основателя.

— Основателя?

Значит, речь о создателе «Учения о Сердце особых способностей». Видимо, и этот человек всего лишь действует по чьим-то указаниям. 

Мужчина, скрыв лицо под капюшоном, широко раскинул руки.

— Особые способности — это великолепная мощь. Но из-за так называемой науки сейчас её пытаются искоренить. Господин майор, ведь и вы, стоя на вершине среди носителей особых способностей, наверняка печалитесь о нынешнем положении вещей, не так ли?

— …Верно. Я и сам думал, что однажды появятся носители особых способностей, которые будут так рассуждать.

Действительно, особые способности — превосходная мощь. Носители, по сути, находятся на ступень выше обычных людей. Но тела Киёко и других, как ни крути, остаются в рамках человеческих. Даже возгордившись своим превосходством, они не могут выйти за эти пределы.

Если способности исчезают — значит, такова естественная закономерность.

— Основатель стремится создать совершенно новый мир. Мир, где каждый сможет обрести особые способности.

— …

— Мир, где любой, желающий силы, сможет выбрать путь носителя. Мир, в котором любой человек, если пожелает, достигнет уровня высших существ — носителей особых способностей. Подлинно равный мир.

Что за нелепость. Это и есть равенство? Нет, если поступить так, появится лишь новая форма неравенства. Жалкие оправдания.

— И мы собираемся сделать первый шаг к идеальному миру именно здесь. Всё — в соответствии с замыслом основателя.

— Вовлекая в это невинных людей?

— ...Жертвы неизбежны для перемен. Так было и в эпоху Реставрации.

Даже если это правда, такая логика отвратительна. Теперь ясно: секта использовала деревню и её жителей как полигон для своих экспериментов. Всё ради этого «идеального мира» их основателя.

— Кудо Киёко. Если вы заботитесь о будущем носителей особых способностей, присоединяйтесь к нам. Примите учение нашего основателя — Усуи Наоши-сама.

Незнакомое имя. Скорее всего, носитель особых сил, но Киёко не припоминал такого рода. Он запомнил имя, чтобы не забыть. Затем Киёко резко оборвал этот неприятный разговор:

— Носитель, предавший Империю, совершает тяжкое преступление. Ты готов к последствиям?

— Хм. Как и предвидел основатель — вы непримиримы. Но свою задачу — донести до вас его идеи — я выполнил. Пожалуй, удалюсь.

Подняв руку, мужчина вызвал омерзительное присутствие. Земля задрожала, раздался оглушительный рёв. Из темноты появился огромный силуэт в мантии — демон.

Нет, не демон.

«Просто человек, в которого вселилась настоящая сущность демона».

Вот откуда слухи о демонах.

Из лба торчали два толстых молочно-белых рога, изо рта виднелись клыки. Тело неестественно огромное, но явно бывшее человеческим. Однако взгляд был безумным, без проблеска разума. Частицы демона в деревенских мужчинах, видимо, принадлежали этому существу. Их насильно наделили его силой.

— Наши исследования позволили нам выяснить, — произнёс носитель особой способности. — Гротески имеют ценность. Их сила, души, тела... Всё, что угодно! Если внедрить их части в человека, можно пробудить аномальные силы! Вперёд! Покажите этим невеждам, отвергающим наше учение!

Звериный рёв и скрежет зубов заставили заткнуть уши. Гигант, полностью одержимый демоном, сносил деревья, стремительно приближаясь. Никаких следов человеческого разума не осталось.

Киёко ловко уклонился и парализовал тело телекинезом. Но сила демона была огромна — он пытался вырваться.

«Как и ожидалось, это не так просто, как в случае с обычными носителями».

Киёко усилил воздействие. Огромное тело поднялось в воздух и с грохотом было швырнуто в ближайшее дерево. С треском дерево переломилось, и рухнувший великан остался неподвижен.

«А тот мужчина… сбежал».

Видимо, натравил на него одержимого демоном человека и сам поспешно скрылся. 

Киёко тихо вздохнул и подошёл к рухнувшему телу, приклеив на него печать для запечатывания демонической силы. Теперь силы демона будут подавлены, и вскоре мужчины в деревне, заражённые его частью, тоже очнутся.

Киёко поднялся и направился обратно к усадьбе.

◇◇◇

В это время, у дороги, ведущей от деревни к усадьбе рода Кудо, Тадакиё столкнулся с несколькими фигурами в мантиях.

— Ну и ну…

Стоило почувствовать, что кто-то приближается к дому, он вышел навстречу — и вот какие любопытные гости явились.

Хоть он и согласился охранять особняк по просьбе сына, но после долгого перерыва на поле боя его одолевали сомнения в своих физических возможностях. Перед ним стояли трое в мантиях, от которых исходила зловещая аура.

— Вы, должно быть, те самые поддельные носители особых способностей, о которых говорил Киёко?

Искусственно созданные носители. Подобные исследования тоже встречались в долгой истории особых способностей. Но особые способности по своей природе превосходят человеческие возможности. Тадакиё, чьё тело с рождения страдало из-за его силы, знал это на собственном опыте.

— В конечном счёте, носители особых способностей — всего лишь люди, наделённые небесным даром.

Попытки подчинить этот дар себе — верх самонадеянности. Создание носителей искусственным путём. Даже если поначалу кажется, что всё получается, в итоге такие эксперименты всегда проваливаются.

— Итак, какова ваша цель? Вернуть пленника или напасть на мой дом?..

Никто не ответил на его вопрос. Напряжённая пауза затягивалась.

Первыми вышли из ступора трое в мантиях. В унисон они подняли руки, и в воздухе закрутились миниатюрные смерчи, вобравшие в себя землю, листья и пламя от особых способностей, превратившись в огромные вихри.

Тадакиё невольно загорелся азартом.

— Великолепно. Настоящее представление. Но если вы думаете, что этим можно мне навредить, то это верх глупости.

Впервые за долгое время на поле боя, охваченный возбуждением, он расплылся в радостной улыбке. Как же это мило и наивно. Они думают, что, заполучив силу, смогут бросить вызов дому Кудо. Как будто такое возможно.

Вихри, созданные тремя фальшивыми носителями, устремились к Тадакиё. Прямое попадание не сулило ничего хорошего: земля и ветки разорвут кожу, пламя опалит тело, а острые вихреобразные потоки воздуха изрежут плоть. Зная это, Тадакиё встретил вихри лицом к лицу.

«Ну что ж. Иногда и самому неплохо выйти на поле боя».

Он передал главенство в доме сыну почти сразу после того, как Киёко окончил университет, и удалился на покой в эти земли. Тогда его тело уже было на пределе, и другого выхода не оставалось, но уходить с передовой было жаль.

Без единого движения пальца вихри мгновенно рассеялись.

— Если хотите со мной справиться, этих детских фокусов недостаточно. Потренируйтесь и возвращайтесь, — сказав это как можно мягче, Тадакиё активировал свою способность.

С лёгким треском электрические разряды поползли по земле, охватив троих в мантиях. Бессильные что-либо сделать, они содрогнулись от удара током и рухнули без движения.

— Хотелось бы противника посерьёзнее...

Даже для разминки не сгодились. Тадакиё расстроенно вздохнул. С такими противниками, пожалуй, можно было разобраться и до прибытия Киёко по заданию.

— Ну, ничего не поделаешь.

Пробормотав это себе под нос, он осмотрел троих последователей «Учения о Сердце особых способностей». Скинув мантии, он обнаружил, что двое из них — женщины: одной около двадцати, другой лет сорока. Оставшийся мужчина тоже был молод, на вид двадцати с небольшим.

— Особых физических сходств у троих нет. Значит, возрастных ограничений у секты нет... Если у них широкий круг последователей, это проблема.

При дальнейшем осмотре он обнаружил у сорокалетней женщины во внутреннем кармане небольшой флакон с ярко-красной жидкостью. Это без сомнения кровь демона. Увидев это, Тадакиё рефлекторно поморщился.

— Я, наверное, не тот, кто может об этом говорить, ведь сам уничтожил и убил немало гротесков... но это действительно ужасно.

Играть с жизнями не ради выживания, а ради жажды силы — зрелище не из приятных. Но заполучить вещественное доказательство — большая удача. Если в этот раз удастся разгромить «Учение о Сердце особых способностей», всё упростится. Но если нет — хлопот будет немало.

Пряча флакон за пазуху, Тадакиё продолжал размышлять… и потом остановился.

«Нет, теперь это уже не моё дело».

Он ведь ушёл в отставку. Остальное следовало доверить Киёко.

Хоть он и его сын, но вырос достойным человеком. В отличие от Тадакиё, у него не было проблем со здоровьем, а его сила не вызывала нареканий. Единственное, что беспокоило — его нежелание жениться, но и это скоро разрешится.

— Как же мне повезло... кхм-кхм.

Слегка прокашлявшись, Тадакиё занялся связыванием пленников.