Одним выражением «подсобные работы» можно назвать множество разных дел. Но то, что могла делать Миё, было весьма ограничено.

— Ну да… получается, выбирать особо не из чего, — пробормотала Миё будто ни к кому конкретно не обращаясь, поднимая рукава кимоно с помощью тасуки.

Киёко предложил ей два варианта: уборка заброшенной до ужаса комнаты для кипячения воды и прочих помещений или же сортировка документов в архиве. Она немного поколебалась, но всё же выбрала уборку.

Документы, как оказалось, в основном представляли собой отчёты об инцидентах, связанных с гротесками — и поскольку такие материалы накапливаются ежедневно, если их оставить без внимания, они со временем просто начинают хаотично громоздиться друг на друга. Киёко сказал ей, что, если она займётся сортировкой документов, то сможет хоть немного лучше разобраться в гротесках, но, даже несмотря на помощь Каоруко, Миё не была уверена, что сможет справиться с этим как следует.

«К тому же, как-то неловко…»

Наверняка, просматривая отчёты, можно было бы мельком увидеть и упоминания о подвигах Киёко на службе. Но она не решалась вникать в это. Миё украдкой взглянула на Каоруко, которая уже сняла верхнюю одежду и закатывала рукава.

«Я понимаю, что не стоит об этом думать, но…»

И всё же она снова и снова ловила себя на том, что невольно обращает на это внимание и тяжело вздыхает. С тех пор как она узнала, что Каоруко когда-то была кандидаткой в невесты Киёко, её желание узнать о прошлом усилилось.

Прошлое Киёко. Прошлое Киёко и Каоруко, их двоих. Какие же отношения были между ними, какие чувства они испытывали. Может, они были влюблены…

«А если они были влюблены, то что?»

Если бы они были влюблены в прошлом, что бы она хотела? Обвинять кого-либо было неправильно. Кто с кем был связан в прошлом, не имело прямого отношения к Миё. Не следовало легкомысленно вмешиваться, а уж обвинять — совершенно неприемлемо.

Она не хотела знать. Но и хотела.

—Эх, что же делать?

— Что?

На её неосознанное бормотание раздался ответ, и Миё подпрыгнула.

— К-Каоруко-сан! Не пугайте меня…

— Извини, я не хотела пугать. Просто ты выглядела такой серьёзной, и я подумала, что-то случилось.

Успокаивая подскочившее от испуга сердце, Миё обернулась к Каоруко.

Неужели у неё действительно было настолько серьёзное выражение лица? Хотя, если подумать, её тревоги и правда были серьёзными — так что, вероятно, Каоруко была права. Нужно быть осторожнее, иначе она может заставить Киёко волноваться без нужды.

Сейчас, во всяком случае, она должна изо всех сил постараться с уборкой, за которую взялась. Дом её родителей, дом Киёко, загородная резиденция семьи Кудо — она чувствовала, что где бы ни была, всегда занимается уборкой, и , видимо, это ей подходит.

«Хотя можно сказать и так, что другого я просто не умею…»

Чтобы скрыть подступающее уныние, она сжала кулак и поторопила Каоруко:

— Всё в порядке. Давайте скорее начнём.

— Да.

Не придавая этому особого значения, Каоруко кивнула и открыла дверь в комнату для кипячения воды. Комната оказалась именно такой, как и ожидалось — в ужасающем состоянии. Миё доводилось убирать самые разные места, но настолько запущенную комнату она видела впервые.

— Я… даже не знаю, с чего начать…

Непонятные нагромождения деревянных ящиков, старые обёртки от сладостей с, похоже, оставшимся внутри содержимым. Заплесневелые бутылки и вёдра, чайные чашки и стаканы валялись повсюду. Какая-то неизвестная жидкость пролилась и засохла. Грязные тряпки и газеты были разбросаны, а в воздухе витал неописуемый запах.

Картина полной разрухи. Наверное, первым делом нужно вынести из комнаты всё, что там есть — но, честно говоря, было страшно представить, какие «сюрпризы» могут при этом обнаружиться.

— Да уж… это просто издевательство… — Каоруко тоже приложила руку ко лбу и посмотрела в потолок.

И что хуже всего — проблемной была не только эта комната. Сразу становилось ясно, насколько здесь пренебрегают всем, что не относится напрямую к службе. Впрочем, если учесть, что большинство семей носителей — это древние аристократические роды, а здесь собрались почти исключительно мужчины из таких семей, то, возможно, жаловаться и бессмысленно.

«Но если стоять и робеть, ничего не изменится».

Как ни крути, чтобы стало чисто, нужно просто начать. Миё прикрыла нижнюю часть лица полотенцем и решительно вошла в комнату.

Сначала нужно было рассортировать вещи. Посуду и ткань — всё, что можно вычистить, — отмыть. Продукты, которые, скорее всего, уже испортились, придётся собрать и закопать в землю или как-то иначе утилизировать. Бумагу можно использовать повторно, если она не пропиталась загадочной жидкостью; если же пропиталась и пропахла — с ней уже ничего не поделаешь.

От одного взгляда на эту комнату становилось тяжело на душе, но стоило однажды решиться и начать, как Миё и Каоруко молча, сосредоточенно принялись за работу.

— Здесь есть чистое ведро, я сложу в него тканевые вещи.

— Спасибо… А, тот ящик был пустой, так что я сложила туда посуду.

— Поняла.

Так, обмениваясь только необходимыми фразами, они складывали вещи в ближайшие ёмкости и выносили их наружу. Когда они вышли в коридор, на них уставились проходившие мимо солдаты. Они не останавливались, чтобы пристально разглядывать их, но замедляли шаг, наблюдая, и проходили мимо. Как раз в этот момент на повороте коридора Каоруко, которая шла за водой, столкнулась с группой мужчин-военнослужащих.

— Ну да, женщине как раз самое место за таким занятием.

— Не лезь в мужскую работу.

— Зато уборщицу может заменить — уже неплохо.

Солдаты перешёптывались так, чтобы Каоруко их прекрасно слышала. От такой невероятно грубой речи Миё почувствовала отвращение. Но сама Каоруко, та, на кого были направлены эти слова, почему-то широко улыбнулась.

— Если мои силы могут быть полезны, значит, не зря я приехала из Старой столицы. Ха-ха-ха.

— Ха, хватит уже строить из себя крутую. Жалко смотреть.

— Зачем выставлять напоказ пустую браваду, женщина всё равно не сравнится с мужчиной.

Солдаты насмешливо засмеялись, толкнули Каоруко в плечо и ушли.

«Ужасно».

Говорили, что в специальном отряде по борьбе с аномалиями царит принцип строгой оценки по способностям, но это было уже не про силу или умения. И во время недавнего поединка было так же. Казалось, что им просто жизненно необходимо доказать, будто они выше Каоруко лишь потому, что она женщина.

Каоруко убрала улыбку, на миг на её лице промелькнула тень, но тут же, словно ничего не произошло, она снова улыбнулась Миё.

— Миё-сан, я принесла воду.

— А… эм… Каоруко-сан, я…

Разве это не слишком? Хотя она так чувствовала, но, глядя на то, как Каоруко нарочно улыбается ей, она не смогла произнести ни слова.

— Спасибо за воду.

— Не за что.

Любые слова поддержки сейчас, скорее всего, только ранили бы её. В итоге Миё просто молча приняла ведро с водой.

«Пусть что угодно говорят обо мне…»

Как и говорил Мукадэяма, Миё была всего лишь посторонней, к тому же связанной с Усуба, и не обладала силой, чтобы заставить окружающих замолчать. Поэтому она была готова к тому, что её будут в какой-то степени осуждать, и привыкла, что к ней относятся как к чужеродному существу. В конце концов, с самого детства она всегда была «лишней».

Но Каоруко была другой.

Миё ясно видела, с какой гордостью та относится к своей службе и как искренне старается выполнять долг. Иначе она не стала бы с таким усердием помогать самой Миё. И вот такой труд обесценивают лишь потому, что она женщина. Её не признавали. Не могло быть ничего более несправедливого.

Перетащив большую часть вещей, Миё взяла в руки тряпку для выбивания пыли и стала сбивать пыль с высоких мест. Тем временем Каоруко рядом мыла грязные вещи.

— Миё-сан.

— Да? — Внезапно окликнутая по имени, она остановилась и обернулась к Каоруко.

— Тебе тут… не тяжело? Может, что-то неприятное сказали? Может, здесь неуютно… — Каоруко задавала вопрос, не поднимая взгляда от рук, и Миё не сразу поняла, что она имеет в виду.

Если уж говорить о том, кому здесь тяжело, то разве не самой Каоруко? Не могла же она ничего не чувствовать после таких слов.

— Со мной всё в порядке...

Она проглотила вопрос «А с Каоруко-сан?», который был уже на языке. Даже если бы она спросила, что могла бы сделать Миё?

Если донести до Киёко, как начальника, возможно, ситуацию временно удастся исправить. Но нетрудно было представить, что это лишь вызовет ещё большую неприязнь. Наверняка скажут, что она заискивает перед вышестоящими, потому что у неё нет собственных способностей.

— Ну и ладно. Просто… достаёт всё это, да? Такое отношение.

— Мне это тоже… не нравится.

Закончив сбивать пыль, Миё сменила тряпку на метлу и начала подметать мусор с пола.

— Мне тоже. В такие моменты думаешь: вот уж не повезло родиться женщиной.

— Но вы ведь умеете сражаться.

— Вот именно — наполовину. Ни женственной быть не получается, ни мужчиной стать нельзя.

Каоруко продолжала работать, смеясь и отшучиваясь, и в этот момент Миё вдруг поняла.

Она такая же. Как сама Миё в доме родителей.

Как бы ни было больно и тяжело, она никогда не показывает этого. Делает вид, что ничего не чувствует, обманывая даже саму себя — лишь бы защитить собственное сердце. Миё не могла всё время держать на лице улыбку, но то, как Каоруко жила, подавляя собственные чувства, слишком уж напоминало её саму. Наверное, не всё её жизнерадостное поведение было бравадой. Однако определённо частью причины, заставлявшей её так поступать, была эта среда.

Думая о её душевном состоянии, Миё стало грустно.

— А, всё, хватит. Я не люблю мрачную атмосферу. Давай поговорим о чём-нибудь другом.

— Да, вы правы.

И правда, если продолжать этот разговор, тяжёлая атмосфера могла бы просто раздавить их.

— А, кстати, Миё-сан, вы бывали в Старой столице?

— Нет. Я… я ни разу не выезжала из Имперской столицы…

— Что?!

Пока они болтали о пустяках, взгляды мужчин-солдат постепенно перестали их беспокоить.

***
Вечером, после ужина и мытья посуды, когда Миё отдыхала в гостиной, из ванной вернулся Киёко.

— Пожалуйста, господин, вот ваш чай.

— Ага.

Она поставила перед Киёко, который, вытирая длинные волосы полотенцем, присел на татами, чашку с зелёным чаем. А в центр столика она поставила небольшую круглую корзинку с мандаринами.

— Вам не холодно?

— Всё в порядке. А ты сама не устала? Работала целый день.

— Нет.

Конечно, она чувствовала некоторую усталость, но не настолько, чтобы жаловаться Киёко.

За сегодняшний день им удалось в основном привести в порядок комнату для кипячения воды. Хотя оставалась сортировка вынесенных вещей, сама комната была полностью вычищена, и оставалось лишь навести порядок. Когда они оглядели комнату, которая после уборки стала невообразимо чистой по сравнению с первоначальным состоянием, они с Каоруко радостно взялись за руки. Для самой Миё это была очень стоящая, прекрасная работа, но почему-то Киёко, похоже, так не считал.

— Даже если ты так говоришь, сейчас уже довольно холодно. Если будешь перенапрягаться, простудишься.

— Да. Я не буду перенапрягаться.

— …С тех пор как мы вернулись из загородной резиденции, у тебя не было времени перевести дух.

В ответ на задумчивое бормотание Киёко Миё тоже вспомнила события с момента встречи с его родителями до настоящего момента.

Те дни в загородной резиденции теперь казались далёким прошлым. То было поздней осенью, так что на самом деле прошло меньше месяца, но, поскольку в этом году зима наступила раньше, чем обычно, когда они вернулись из загородной резиденции, сезон резко продвинулся вперёд. До конца года, должно быть, время пролетит в мгновение ока.

— Как себя чувствует Годо-сан?

На вопрос Миё Киёко покачал головой.

— Кажется, пройдёт ещё некоторое время, прежде чем разрешат навестить его. Хотя лечение идёт полным ходом.

Во время взрывов на базах «Учения о Сердце особых способностей» Годо получил сильные ожоги. Поскольку тела носителей сравнительно крепки, его жизни, кажется, ничего не угрожало, но состояние ран было настолько тяжёлым, что из соображений «женщинам такое видеть нельзя», Миё ещё не смогла навестить его.

— Когда разрешат, ты тоже пойдёшь навестить его?

— Пойду. Я хочу пойти.

Годо много помогал ей до сих пор, и он один из немногих её знакомых. Не было причин отказываться.

Когда она с энтузиазмом ответила, Киёко почему-то сделал странное лицо.

— Похоже, ты очень хочешь увидеть Годо.

— А? Н-нет, это не в том смысле… Просто он всегда мне помогал, и я за него очень переживала.

Как-то получилось слишком оправдательно. Киёко посмотрел на неё с лёгким подозрением.

— Ты в последнее время не стала ли со мной холоднее?

— Что?!

— Мне только кажется, или между нами появилась дистанция?

— … — Миё запнулась и медленно отвела взгляд чуть в сторону.

Она вовсе не считала, что ведёт себя с Киёко отчуждённо. Но даже если ей самой казалось, что она ведёт себя как обычно, возразить она не могла.

«Потому что я просто не знаю, какое выражение лица мне выбрать…»

Она слишком часто отводила глаза, слова застревали в горле: вероятно, именно это Киёко и ощущал как странность. Когда дело касалось Усуи, или когда Киёко был занят и находился в казармах, Миё это не так волновало. Но когда они оставались вдвоём — всё было иначе.

“Когда придёт весна… ты станешь моей женой?” “Пожалуйста, не забывай о вчерашнем. …Это были мои чувства”. “Тебе очень… идёт. Ты милая”...

Воспоминания о том и о сём в загородной резиденции бесконечно крутились в её голове, и одно лишь воспоминание заставляло её щёки гореть. Хоть стать его женой — это одно, и в этом нет никакой проблемы, но что означал тот поцелуй, какие чувства были у Киёко, и говорил ли он когда-нибудь такие слова, как «милая».

Ей было слишком стыдно, чтобы задавать такие вопросы, к тому же была ещё и ситуация с Каоруко.

«Делал ли он с Каоруко-сан то же самое… или говорил те же слова?»

Если бы это оказалось правдой, она бы впала в глубокое уныние и вряд ли смогла бы быстро оправиться. И каждый раз, дойдя в мыслях до этого места, она терялась. В конце концов, чего же она хотела?

У Киёко тоже была свобода чувств. Он заботился о Миё, но изначально они не были влюблены. Если бы сейчас, в прошлом или в будущем появилась женщина, к которой он испытывал бы романтические чувства, в этом не было бы ничего странного. Однако если бы такая женщина действительно появилась — она определённо не смогла бы сохранять спокойствие.

Медленно она снова подняла взгляд на лицо жениха.

— Что такое?

— П-п-простите!..

«Нет, невозможно. Лицо горит, голова кружится».

Белоснежная кожа, глаза с лёгким голубоватым оттенком. Прозрачные, светло-каштановые волосы мягко струятся от плеч к спине. На нём всего лишь простая ночная одежда — так почему же он всё равно выглядит таким красивым?

— Нет, я не хочу, чтобы ты извинялась…

— Н-нет, я не… избегаю, правда!

— Я не думаю, что ты намеренно так делаешь.

— У-у…

Стыдно. Так стыдно, что хочется провалиться сквозь землю.

— Я что-то сделал?

— Нет, не в этом дело...

Нет. Просто Миё не могла понять свои собственные чувства и не могла их переварить.

Если бы Миё больше знала о мире, имела много друзей и привыкла общаться с людьми, возможно, она бы не оказалась в таком возрасте во власти своих собственных чувств. Может быть, она бы знала, как противостоять своим чувствам и чувствам Киёко и как действовать. Похоже, потребуется ещё время, чтобы разобраться с этим смутным беспокойством.

Киёко вдруг нахмурился.

— В штабе… тебе было неприятно, да?

Удивлённая, Миё широко раскрыла глаза. Она не ожидала, что он заметил. Однако, если подумать, это было естественно. Киёко был майором, поэтому неудивительно, что он всё знал.

— Один солдат, случайно увидевший тебя и Джинноучи, доложил об этом.

— Это…

— Если я или кто-то из командиров групп сделаем замечание, это вызовет напряжение. Но и ничего не делать — тоже…

— Всё в порядке, — Миё импульсивно перебила слова Киёко. — Нет, это н-не хорошо, но и я, и Каоруко-сан не собираемся просить вас что-либо предпринимать. — Хоть о чувствах Каоруко она могла только догадываться. Но, вероятно, она чувствовала то же самое. — Если вы сделаете замечание, некоторые, возможно, почувствуют, что это несправедливый приказ, с которым они не согласны. Разве не будет хуже?

 Она хотела избежать ситуации, которая могла бы подорвать доверие между Киёко и солдатами. Конечно, ни Миё, ни Каоруко не могли остаться совершенно невредимыми, что бы им ни говорили. Было больно, когда было больно, и было грустно. Но пока не было никакого насилия, и если бы из-за них между Киёко и отрядом возникло недоверие, это было бы печальнее.

— Мы сами справимся со своими проблемами, поэтому, пожалуйста, продолжайте усердно работать.

Когда Миё сказала это с улыбкой, Киёко слегка приоткрыл рот, но не произнёс ни слова, и это превратилось во вздох.

— А, вам ещё чаю?

— Ага, пожалуйста.

Долив горячей воды из кипящего чайника в заварник, слегка взболтав, она налила зелёного чая в чашку Киёко. Ей почему-то вспомнился образ Каоруко, радостно подававшей ему кофе, и в её сердце снова нависли тёмные тучи.

«Нельзя, если так продолжать…»

Она хотела ладить с Каоруко и дружить с ней как с подругой. Если бы она привнесла в это свои односторонние сомнения, то то, что могло бы сложиться хорошо, не сложилось бы.

Тихий звук — чашка коснулась столика — вернул её в реальность.

— Даже если мне ничего не скажут — но я уничтожу «Учение о Сердце особых способностей»… эх.

— Господин? — Она наклонила голову, глядя на Киёко, который, отпив чаю, вдруг принял унылое выражение лица.

— Ты не полагаешься на меня, но полагаешься на Джинноучи.

— Э-э. Каоруко-сан, э-э, это не то чтобы полагаться…

Скорее, чем полагаться, это взаимная поддержка… нет, наверное, правильнее сказать, что они хотят поддерживать друг друга. Это определённо не потому, что она не могла полагаться на Киёко и потому полагалась на Каоруко.

— Господин, почему вы так говорите?

—…Ничего.

Она не совсем понимала, но, вероятно, Киёко тоже в глубине души желал, чтобы Миё и Каоруко ладили.

«Могу ли я что-нибудь сделать?»

Были ли способы подбодрить её, кроме слов ободрения? Всё, что могла сделать Миё, — это, самое большее, домашняя работа. Тогда…

«Точно, если это будет…»

Придумав план, который был бы полезен и для Каоруко, и для неё самой, Миё тут же дала волю мыслям.

◇◇◇

На следующий день уборка в комнате для кипячения воды была благополучно завершена, и Миё с Каоруко продолжили наводить порядок дальше. В течение нескольких дней они убирали и приводили в порядок склад с инвентарём, мыли полы в коридорах, протирали окна. Стирали и развешивали горы накопившегося белья, собирали и утилизировали мусор, выметали пыль из самых дальних углов. Так, день за днём ходя в штаб, Миё постепенно к этому привыкла. И вот однажды…

Чтобы убрать место для набора воды за зданием штаба, Каоруко пошла на склад за веником, тряпками и другими принадлежностями для уборки, а Миё прибирала разбросанные вокруг водозабора корыта и вёдра.

«Х-холодно».

Место для набора воды находилось под открытым небом. Его полностью продувало ветром, и ледяной воздух бил прямо в лицо, в руки и ноги, выглядывающие из-под рукавов кимоно.

Она начала уборку, решив сделать всё до того, как вода замёрзнет, но теперь уже сомневалась — возможно, сейчас этим заниматься не стоило. Когда Миё подумала об этом и собралась вернуться внутрь, откуда-то вдруг донёсся грубый мужской смех.

— Всё-таки удобно, да. Эти женщины.

— Ага. Сами напрашиваются ползать по полу и убираться.

— Женщинам не меч держать, а веник. Вот это им куда больше к лицу.

Её заинтересовала эта отвратительная беседа, и, выглянув из-за угла здания, она увидела трёх солдат, которые, похоже, только что тренировались и болтали, держа в руках деревянные мечи. За эти несколько дней не было ни дня, чтобы она не сталкивалась с подобными сплетнями, где бы ни была и что бы ни делала. Похоже, примерно половина солдат была недовольна присутствием Каоруко и тем, что Миё ходит в штаб.

Присмотревшись, она увидела, что один из троих — тот молодой солдат, который несколько дней назад спарринговал с Каоруко в додзё.

— Женщинам нечего лезть вперёд и корчить из себя невесть что.

— Тебя тогда знатно отделали. Да и вообще, разговоры о том, что у женщин есть сила, — чушь. Всё равно как выйдут замуж, продолжать работать не смогут.

Раздался громкий смех. И в этот момент Миё ясно осознала чувство, которое наконец достигло предела — злость.

«Почему вы такое говорите?»

Они не признавали Каоруко, её силы, её усилий, потому что она женщина. С самого начала они были полны предрассудков, отворачивались от реальности и насмехались над теми, кто старался изо всех сил. Не могло быть ничего более несправедливого.

То, что в семье Саймори с Миё обращались так, было потому, что у неё не было сверхъестественной способности. Для Миё это были горькие воспоминания, досадные и печальные, но в этом была и некоторая неизбежность.

Но Каоруко была другой. Каоруко сильна и это, без сомнения, результат её собственных усилий.

— Всё равно женщина не сравнится с мужчиной. Хоть мечом маши — толку не будет.

Почти не осознавая себя, Миё медленно шагнула вперёд, прямо перед мужчинами.

— А…

— Вы были здесь.

Узнав Миё, мужчины, как и следовало ожидать, неловко поморщились.

— Эм…

Что бы она ни сказала им, предрассудки не исчезнут из мира. Просто она хотела, чтобы они поняли, что Каоруко ни в чём не виновата. Она поочерёдно посмотрела каждому из мужчин в глаза и спокойно открыла рот:

— Я думаю, что говорить такие вещи — неправильно.

— А?

— Я слышала, что специальный отряд по борьбе с аномалиями руководствуется принципом силы. Что если человека признают боеспособным, то даже женщина может состоять в отряде. Разве это не так?

На её тихий вопрос мужчины замолчали с неопределёнными выражениями лиц. Другими словами, они, вероятно, осознавали, что их утверждения противоречат политике отряда. В конце концов, им просто не нравилось проигрывать женщине, Каоруко. Вот и всё.

— Если вы будете так очернять людей, силы к вам и не потянутся Если вам не нравится проигрывать женщине, разве не правильнее сначала приложить усилия самим, а не выживать человека сплетнями?

— Что ты можешь знать? Ты просто сидишь в тепле и безопасности под защитой капитана, — С горечью пробормотал один из них.

— Э-эй.

Другой попытался остановить его, но первый не прекратил. Не скрывая раздражения, он воткнул деревянный меч в землю.

— Если просто раздавать указания с безопасного места, с этим справится и женщина. А мы всегда рискуем жизнью в бою. Я не потерплю критики от того, кто ничего об этом не знает .

— …

— У женщин нет выносливости, нет силы. Они смогут сражаться так же, как мы? Да ни за что. У женщин есть свои, подходящие им занятия — вот туда и пусть идут. Только мешают, а сами хотят, подражая мужчинам, получать жалованье, как такое можно терпеть?

Часть того, что он сказал, была верна. Женщины определённо уступают в силе. Однако...

— …Решать это не вам. Каоруко-сан стала военной, получив соответствующую оценку. Какое право вы имеете отрицать её? — Спокойной частью разума Миё думала, что была злее, чем предполагала. Она и представить себе не могла, что в ней столько слов. — Если вы отказываетесь признавать Каоруко-сан, почему бы вам сначала не сразиться с ней и не победить?

От этого они пришли в ярость. Мускулистая рука взметнулась вверх, и она закрыла глаза, готовясь к удару. Однако удар так и не пришёл.

— Что это вы так разгорячились, а?

Спокойный, протяжный голос принадлежал женщине. Робко открыв глаза, она увидела улыбающуюся Каоруко, которая встала между Миё и солдатами.

— Тьфу…

— Если вы тронете Миё-сан, вы погубите себя.

Мужчины с мрачными лицами нахмурились, бросили на Каоруко злобный взгляд и ушли.

— Просто невероятно, что они сразу прибегают к насилию.

— Каоруко-сан.

Неужели она слышала их разговор?

— А, не волнуйся. Я только что пришла. Я не знаю, о чём говорила Миё-сан. Я промолчу об этом при разговоре с майором.

Её брови были слегка опущены, и по её улыбке было видно, что это неправда. Миё взяла Каоруко за руку.

— С уборкой у колодца подождём.

— А?

— Пожалуйста, идите сюда.

Потащив растерянную Каоруко за собой, Миё привела её в комнату для кипячения воды, которую они всего несколько дней назад привели в порядок.

— Что случилось, Миё-сан?

— Сегодня у меня есть кое-что хорошее. Пожалуйста, садитесь сюда.

Миё расставила несколько сложенных в комнате маленьких круглых деревянных табуретов, усадила Каоруко и достала из шкафа заветный свёрток. Развязав фурошики, она показала небольшой бэнто-бокс.

— Это — бэнто?

— Да. Но содержимое другое, — сняв крышку, она протянула её Каоруко. 

Глаза Каоруко широко раскрылись.

— О, мандзю…

— Я подумала, что когда случается что-то неприятное, сладости могут придать сил.

И тут она вспомнила кое-что важное.

—…Может, вы не любите сладкое?

Миё подумала, что она не спрашивала о предпочтениях Каоруко. Если бы Каоруко любила острое, мандзю вряд ли придали бы ей сил. Почему-то, исходя из предыдущих впечатлений, она решила, что Каоруко любит сладкое, даже не усомнившись.

«О-о, что же я наделала…»

Однако, увидев растерянную Миё, Каоруко рассмеялась:

 — А-ха-ха. Всё в порядке. Я очень люблю сладости, — сказав, она взяла одно бледно-коричневое мандзю из коробки и откусила.

— Как оно?..

Когда она осторожно спросила, Каоруко моргнула и восхищённо вздохнула.

— Вкусно! Может, это ваше собственное приготовление, Миё-сан?

— Д-да. На самом деле, так и есть.

Она могла бы купить, но хотела сделать сама, вложив в это свои чувства. Миё выбрала именно мандзю потому, что как раз вспомнила статью с рецептом, попавшуюся ей в журнале, когда она думала, что бы приготовить Каоруко из сладкого.

 — Разве это не сложно делать самому?

— Нет, не очень.

С ингредиентами пришлось немного повозиться, но сам процесс оказался не таким уж трудным. 

Похоже, Каоруко действительно любила сладкое. На её лице расцвела счастливая улыбка, и один мандзю исчез в мгновение ока.

— Было вкусно. Спасибо, Миё-сан.

— Не за что… Хотите ещё одно?

Когда Миё предложила, Каоруко с радостью протянула руку за вторым: «Тогда да».

— Спасибо.

Услышав тихое бормотание, вырвавшееся из её уст, пока она смотрела на мандзю, Миё подняла лицо.

— Простите, я ведь заставила вас переживать, да?

— Нет.

Миё, аккуратно закрыв крышку коробки, поставила её рядом и покачала головой. Она не чувствовала, что её обременяли. Просто…

— В родительском доме мне было так тяжело, что иногда мне даже дышать не хотелось.

Отец не обращал на неё внимания, мачеха ненавидела её, сводная сестра презирала её. Много раз она задавалась вопросом, почему она живёт, будучи настолько ненужной, не имея места, куда можно было бы принадлежать.

— Но… когда было тяжело, даже если мы не обменивались словами, меня всё равно поддерживали.

В отличие от её старого друга Тацуиши Кодзи, который часто ободрял её, слуги дома Саймори не защищали её открыто. Однако они ненавязчиво заботились о ней, иногда отдавая ненужные предметы домашнего обихода и делясь едой. В такие моменты Миё была невероятно счастлива. Просто от осознания, что есть кто-то, кто думает о ней и действует ради неё.

— Каоруко-сан… если вы не против, я вас выслушаю. Хоть жалобы, хоть что угодно… Я, может, и не смогу ничем помочь, но… если вы всё время будете улыбаться вот так, то в конце концов забудете, как улыбаться по-настоящему.

— Угу... — голос Каоруко слегка дрожал. — Миё-сан… вы добрая.

— Нет, не особо.

— Нет, добрая. Я правда предложила стать подругами, но обычно люди не могут так сопереживать тому, кого знают всего несколько дней. — Улыбаясь сквозь слёзы, Каоруко снова откусила мандзю. — Вкусно… И правда, становится намного легче. — И, словно добавляя к этому, она тихо прошептала ещё одно: — Прости.