Арата бродил по разным уголкам столицы. С того момента, как он решил во что бы то ни стало схватить Усуи Наоши, он отложил в сторону свою официальную работу переговорщика и полностью сосредоточился на том, чтобы выследить его.

В последнее время в столице стало заметно холоднее, и зима наконец вступила в свои права. Выдыхаемый воздух белел, а кончики пальцев немели и плохо двигались, даже в перчатках.

Места, связанные с семьёй Усуи, или районы вблизи недавно разгромленных армией баз «Учения о Сердце особых способностей» — Арата в одиночку обходил их, которые могли быть связаны с Усуи, собирая улики. Однако, к сожалению, ему пока так и не удалось установить точное местонахождение Усуи.

«Но кое-что начинает проясняться».

Растворившись в толпе, он быстрым шагом направился к очередной цели.

Цель Усуи — пусть он и прикрывается громкими фразами, если выразиться проще и приземлённее, — заключается в захвате Империи. И если так, то есть нечто, на что этот человек обязательно рано или поздно покусится.

«Это — сам император».

Если он хочет получить контроль над империей, ему необходимо завладеть императором, живым или мёртвым, и обрести его авторитет.

В настоящее время реальным правителем империи является наследный принц Такахито, но даже Усуи, должно быть, трудно добраться до него. Ведь Министерство императорского двора развернуло защитный барьер, задействовав все силы.

Этот барьер отражает не только разновидности особых способностей и техник, но даже заранее указанные материальные объекты. Настроить его можно лишь изнутри: если задать в качестве объекта отторжения Усуи, тот просто не сможет проникнуть внутрь. Арата не считал эту защиту абсолютной, но и преодолеть её сразу было непросто. 

Тогда первой целью должен был стать император. По крайней мере, если бы на месте Усуи был Арата, он бы так подумал.

«Хотя нельзя исключать возможность того, что он попытается получить Миё раньше, чем императора».

В каком-то смысле охрана Миё сейчас даже строже, чем у Такахито.

Штаб специального отряда по борьбе с аномалиями — это гнездо воинов-одарённых, и сейчас там установлен тот же самый барьер, что и у Такахито. Как бы ни была сильна способность Усуи, попытка сунуться туда обошлась бы ему невероятно дорого.

Так что всё-таки наиболее вероятной целью остаётся император. В настоящий момент он находится в небольшом дворце на окраине императорского комплекса.

Хотя он находится на той же территории, что и дворец Такахито, император уже настолько слаб, что не может двигаться, и у него нет особой способности «Откровение Небес», поэтому охрана слабее, чем у Такахито.

Для установления такого же барьера, как у дворца Такахито или штаба специального отряда, требуется как минимум более десяти заклинателей, и столько же нужно для его поддержания. А если расширить площадь действия, число необходимых специалистов возрастёт ещё больше. Поэтому защищать барьером сразу и Такахито, и императора — попросту нереально.

Добравшись до места, откуда были видны ворота дворца, Арата незаметно огляделся.

«Вот они…»

Как и ожидалось, среди обычных прохожих ощущалось несколько странных, чуждых присутствий.

— Значит, это те самые искусственно созданные одарённые… — нахмурившись, пробормотал он.

Тот, кто не обладал бы способностями, вряд ли заметил бы эту аномалию. И действительно: стражники у ворот дворца никак не реагировали.

«При таком уровне охраны, когда все знают, что «Учение о Сердце особых способностей» активно… Министерство Императорского двора действует чересчур беспечно».

Им следовало разместить у ворот хотя бы несколько сверхъестественных или заклинателей. Или, возможно, Министерство императорского двора до сих пор по-настоящему не осознало опасность Усуи Наоши, но, честно говоря, это дырявая защита.

Именно тогда, когда Арата так размышлял...

— Чт…

Как только у ворот остановился автомобиль, несколько человек поддержали пожилого, исхудавшего мужчину в кимоно, и он медленно вышел с территории дворца. 

Арата прекрасно знал, кто это. Человек, с которым он когда-то заключал сделки ради собственной цели.

«Действующий император!..»

Стражники словно вовсе не замечали этой подозрительной, почти абсурдной картины — того, что император, окружённый всего несколькими людьми, пешком покидает дворцовые ворота.

« Он здесь? Усуи Наоши где-то рядом?»

Зрение стражи и ближайших прохожих, вероятно, было искажено сверхъестественной способностью Усуи. Тогда Усуи должен был находиться там, откуда он мог видеть эту сцену.

«Где?»

Оглядевшись, Арата не увидел Усуи в пределах видимости. В конце концов, если бы Усуи использовал свою способность, чтобы сделать себя нераспознаваемым, Арата ничего не мог бы поделать.

«Хотя у меня есть способ противодействовать особым способностям семью Усуба».

Перевернув все документы, какие только были в родительском доме, и отчаянно изучив их, он всё-таки нашёл способ. Это были древние записи, сведения из основной ветви рода Усуба, так что, скорее всего, Усуи о них даже не знал. Однако пользоваться этим нужно крайне осторожно — иначе Усуи может заметить и принять меры.

Пока Арата размышлял, император и сопровождавшие его мужчины сели в остановившийся автомобиль.

— Чёрт… — Арата негромко цокнул языком — что для него было редкостью — и создал шики.

В любом случае, у Араты, который пришёл сюда пешком, не было возможности преследовать автомобиль. Лучше всего было сначала отправить шики преследовать машину, а самому последовать за ними позже.

Он создал два бумажных шики.

Одного он заставил преследовать автомобиль, наложив на него тщательную маскирующую технику. На другом он поставил метку семьи Усуба, чтобы было ясно, что это шики Араты, записал сообщение и отправил его в штаб специального отряда по борьбе с аномалиями. Таким образом, Киёко должен был что-то предпринять.

Убедившись, что автомобиль тронулся без помех, Арата побежал.

◇◇◇

Прошло несколько дней с тех пор, как Миё и Каоруко решили заново выстроить свои отношения.

Сезон окончательно вступил в зиму, но ситуация по-прежнему не менялась. Почти каждый день вместе с Киёко Миё ходила в штаб специального отряда и занималась разной мелкой работой. Подметая коридор, Миё бросила взгляд на Каоруко, которая в небольшом отдалении делала то же самое.

«Каоруко-сан… тогда она улыбалась, но…»

Она призналась, что завидовала Миё и досаждала ей. Миё простила её, и она думала, что недопонимание разрешилось. Хотя Каоруко держалась стойко, в случайные моменты на её лице появлялось подавленное выражение.

Если бы Миё спросили, была ли она сама по-настоящему спокойна, ответ был бы отрицательным. Ситуация, когда Усуи мог появиться в любой момент, холодные взгляды солдат отряда — беспокойств было хоть отбавляй. И всё же Каоруко выглядела так, словно была загнана в угол, и это тоже не давало Миё покоя.

Инцидент, нарушивший, казалось бы, мирные будни, произошёл в один из таких дней, ближе к полудню.

---

Закончив уборку и помогая на кухне с подготовкой обеда, Миё находилась в комнате для кипячения воды вместе с Каоруко. Чайник, наполненный водой и поставленный греться, шипел.

— Может, нужны сладости к чаю? Всё-таки скоро время обеда…

— …

— Каоруко-сан?

Хотя она обратилась к Каоруко, держа в руках коробку со сладостями, но ответа не последовало. Когда Миё взглянула в сторону, оказалось, что Каоруко смотрит в пустоту с отсутствующим видом.

— Каоруко-сан.

— А?! Ой, простите...

Когда её окликнули снова, она наконец, кажется, осознала, что Миё зовёт её. Миё хорошо знала, что Каоруко всегда серьёзно относилась к работе и никогда не теряла бдительности как её охранница. Но сейчас её мысли явно были где-то далеко.

От этого тревога в груди Миё только усилилась.

— Каоруко-сан, вам нездоровится?

— Н-нет. Я в порядке.

— Но…

Если дело не в здоровье, значит, что-то её тревожит. Миё хотела спросить, но было трудно решиться. 

Каоруко любила Киёко. Ещё задолго до того, как Миё встретила его. Однако Киёко выбрал не её, а Миё. Из-за таких отношений, даже став подругами, Миё не решалась вторгаться в проблемы Каоруко. Даже если бы это были проблемы, совершенно не связанные с этим, ей всё равно было неловко.

— Простите, что заставила волноваться. Наверное, просто слишком спокойно вокруг, вот я и расслабилась.

Каоруко рассмеялась привычным «ха-ха-ха», но в этом смехе ощущалась какая-то неловкость. Однако, раз сама она так сказала, вероятно, это были проблемы, которые она не могла рассказать даже подруге.

«Может, это я одна считаю нас подругами?»

Если бы это было так, это было бы печально. 

В конце концов, поставив на поднос только три чашки с зелёным чаем, они направились в кабинет Киёко.

— Господин, это Миё.

Постучав в дверь и окликнув его, она сразу же услышала в ответ: «Входи». Киёко, как обычно, разбирал груду документов.

Пока что «Учение о Сердце особых способностей» не проявляло заметной активности, но у специального отряда по борьбе с аномалиями есть и обычные задачи, связанные с делами об гротесках. Некоторые из солдат даже сейчас находятся в командировках в провинции, чтобы уничтожить их.

«Как же он занят…»

Миё тихо поставила чашку с чаем на стол.

— Господин, скоро уже обед, может, сделаете небольшой перерыв?

— Ага, — ответил Киёко, не отрываясь от работы. Если бы она настаивала, то, наверное, отвлекла бы его от работы.

Обменявшись взглядами с Каоруко, они вместе отошли от стола и сели на диван в кабинете.

— Тепло.

Горячий зелёный чай приятно растекался по озябшему телу. Сидевшая рядом Каоруко тоже понемногу пила из чашки, и уже не выглядела столь напряжённой, как прежде.

И вот, в этот момент...

Киёко внезапно встал и распахнул окно в комнате.

— Господин?

Подняв лицо, чтобы понять, что происходит, она вдруг увидела, как что-то белое влетело в окно. Оно было знакомо и Миё. Бумажный шики, который носители часто использовали для связи.

Шики, подхваченный ветром, перевернулся в воздухе и приземлился на руку Киёко. Он немедленно пробежался глазами по тексту, который, вероятно, был написан на шики.

— Это…

Почти в тот же миг, когда он широко раскрыл глаза, в дверь кабинета постучали, слегка грубо.

— Майор! Это Мукадэяма!

— Входи.

Вошёл Мукадэяма, выглядевший сильно взволнованным, с бледным лицом.

— …

Затем рядом послышался сдавленный вздох, и Миё обернулась к Каоруко.

— Каоруко-сан?

— Н-ничего…

Несмотря на её слова, руки и голос Каоруко дрожали до ужаса. Было ясно, что она была в ужасе и панике.

«Неужели Каоруко-сан знает что-то, чего не знаю я?»

Возможно, где-то произошло крупное событие, о котором Миё не знала, и только она не осознавала его серьёзности. Не исключено, но всё же что-то было не так.

Однако её мысли прервались. Потому что Киёко сильно ударил рукой по столу, и громкий звук разнёсся по комнате.

— Посметь посягнуть на Его Величество!..

В его низком голосе сквозила ярость.

«Что случилось с Его Величеством?»

Император сейчас по приказу своего сына Такахито находился фактически под домашним арестом — фигурой, имеющей для Миё собственную, сложную историю.

Неужели Усуи Наоши наконец начал действовать? Глядя на мрачные лица Киёки и Мукадэямы, она почувствовала, как сердце тревожно заколотилось.

— Местонахождение Его Величества в настоящее время расследуется. Как только мы найдём...

— Нет, Усуба, который был на месте, уже преследует его. Мы скоро узнаем, куда они направляются.

Под «Усуба», вероятно, имелся в виду Арата.

Она давно его не видела, но, кажется, он самостоятельно преследовал «Учение о Сердце особых способностей». Если так, то, значит, Усуи и «Учение о Сердце особых способностей» действительно начали действовать. Миё сглотнула и стала прислушиваться к их разговору.

— …Вы ему доверяете? — В тот миг, когда он услышал имя Усуба, выражение лица Мукадэямы стало суровым.

— Не доверяешь Усуба?

— Я не так уж хорошо знаю лично Усуба Арату. Именно поэтому, думаю, естественно предположить возможность того, что Усуи и Усуба вступили в сговор.

На мгновение ей показалось, что взгляд Мукадэямы упал на неё. Хотя она и сделала всё возможное, наверное, этого всё ещё было недостаточно, чтобы заслужить доверие. Вероятно, именно это означал его взгляд. 

Киёко ничего не сказал Мукадэяме. Он просто сидел с серьёзным лицом, погружённый в размышления.

«Что-то случилось с императором, и Арата-сан преследует…»

Тогда Киёко, специальный отряд по борьбе со сверхъестественным… Не осознавая того, Миё вмешалась в разговор Киёко и Мукадэямы.

— Господин. Я буду здесь. Поэтому, чтобы спасти Его Величество…

— Миё.

Её чрезмерно опекающий жених нахмурился и покачал головой.

— Но я считаю, что Его Величеству нужно помочь...

Миё также испытывала сильное беспокойство от мысли о разлуке с Киёко, зная, что на неё саму охотятся. Однако как сверхъестественный, подчиняющийся приказам императора, Киёко не мог ничего не сделать в случае опасности для своего господина.

Это был ответ, к которому пришла Миё, но Мукадэяма выразил своё несогласие.

— Пожалуйста, знайте своё место. Это не вопрос, в который вы, посторонняя, должны вмешиваться.

От резких слов её тело инстинктивно напряглось.

— Простите...

Мукадэяма был прав. Высказывать мнение о военных делах было слишком самонадеянно с её стороны.

Если подумать, и Киёко, и Мукадэяма, должно быть, прекрасно понимали, что нужно отправиться на помощь императору. Поскольку противник — «Учение о Сердце особых способностей», только специальный отряд по борьбе с аномалиями, способный противостоять им особыми способностями, мог действовать. Это действительно было лишнее замечание.

Киёко тихо заговорил:

— Мукадэяма.

— Да.

— Ты останешься здесь. Защиту штаба поручаю тебе.

— Что?! — Мукадэяма широко раскрыл глаза на указание начальника.

— Почему?! Я понимаю, что защита штаба важна, но я тоже преследовал «Учение». Разве не логично, чтобы моё отделение также сопровождало капитана?

Перед разгневанным, возбуждённым подчинённым Киёко оставался совершенно спокоен:

— Именно потому, что это важно, я и поручаю это тебе. Есть возражения?

— Это…

Говоря это, Киёко хлопнул по плечу Мукадэямы, скорчившего недовольную гримасу, и что-то прошептал ему на ухо. Она заметила, что взгляд Мукадэямы, вздрогнувшего от услышанного, был направлен чуть позади Миё, на Каоруко.

«Каоруко-сан?..»

Обернувшись на Каоруко, которая с тех пор не произнесла ни слова, Миё тоже растерялась. Каоруко, казалось, не замечала обращённых на неё взглядов Мукадэямы и Миё. Она сидела, опустив голову, с бледным лицом, мелко дрожа. Миё и раньше казалось, что с ней что-то не так, но теперь это выглядело уже ненормально.

— Каоруко-сан, у вас ужасный цвет лица. Может, вам лучше отдохнуть в медпункте? — Не в силах промолчать, Миё обратилась к ней, и Каоруко медленно подняла опущенное лицо.

— Всё… нормально.

Голос был слабым, губы дрожали. Хотя она волновалась, раз сама Каоруко говорила, что всё в порядке, ничего нельзя было поделать.

«Значит, капитан группы Мукадэяма также отвечает за наблюдение за состоянием Каоруко-сан?»

Поддерживая Каоруко, обняв её за плечо, Миё посмотрела на Киёко и Мукадэяму и увидела, как Мукадэяма, казалось, смирившись, вздохнул, а Киёко слегка кивнул.

— Мукадэяма, немедленно проверь расположение охраны. Я сам сформирую группу преследования.

— Понял.

Мукадэяма быстро вышел из кабинета. Киёко тоже поднял прислонённую к столу саблю, пристегнул её, накинул зимнее пальто и подошёл к Миё.

— Джинноучи, следуй указаниям Мукадэямы и занимайся охраной штаба.

— Есть.

Каоруко с мертвенно-бледным лицом и нетвёрдой походкой вышла из кабинета. Её спина выглядела ненадёжной и вызывала у Миё тревогу.

— Миё.

— Да.

Проводив взглядом Каоруко, Миё повернулась к своему жениху.

— Как ты слышала, я сейчас покину базу. Барьер есть, но он не абсолютен. Будь предельно осторожна. …Прости, что не могу быть рядом.

— Нет. Я понимаю.

Страшно. Когда она представляла, что снова встретит Усуи Наоши...

Но она решила. Ей оставалось только признать, что она не может сделать того, что не может. Поэтому Миё сделает всё, что в её силах. Даже если она не может быть боевой силой, она хочет, чтобы Киёко мог спокойно вернуться.

Подавив страх, Миё улыбнулась:

— Я буду ждать здесь в безопасности. Поэтому и вы, господин… пожалуйста, берегите себя.

Руки Киёко обхватили её и в следующий миг прижали к себе. Эти объятия были сильными — и в то же время невероятно нежными.

— Я не хочу отпускать тебя.

— Господин...

Она не чувствовала смущения. Просто следуя своим чувствам, Миё тоже обняла Киёко за спину.

— Если с тобой что-нибудь случится, я…

Жестокий и беспощадный военный. Даже у тех, кого так боятся, тоже есть то, чего они боятся. Страх — это то, что объединяет всех. Некоторое время они тихо обнимались, словно подтверждая существование друг друга, словно молясь. 

Киёко покинул штаб специального отряда с двумя отделениями. Миё вместе с Каоруко, Мукадэямой и бойцами его отряда осталась в додзё, заняв оборону. Снаружи, у ворот, ещё один отряд вёл наблюдение. Каоруко выглядела заметно спокойнее, чем прежде, но всё ещё оставалась бледной и немногословной.

— Прошу вас, ни в коем случае не предпринимайте самовольных действий, — предупредил Миё строгим тоном Мукадэяма.

Возможно, у него были личные чувства, например, недоверие к Миё или Усуба, но она понимала, что больше всего на это влияло его сильное чувство ответственности перед своей работой. Не возражая, Миё кивнула.

В руке у неё был амулет, который дал ей Киёко. Кстати, кажется, это была усовершенствованная версия, усиленная по сравнению с предыдущей. Хотя она не знала, что именно было усилено и каков эффект.

Миё уселась в центре додзё в сэйдза, а вокруг неё встали бойцы, образовав защитное кольцо. Вход в зал был только один. Все сосредоточились, чтобы не упустить ни малейшего изменения. С молитвой в душе Миё стиснула амулет в ладонях.

«Всё хорошо, всё будет хорошо».

Киёко наверняка скоро вернётся. Нужно лишь немного подождать здесь — и тогда они смогут вернуться к прежней жизни.

Тишина опустилась на додзё. Даже Миё чувствовала, как все затаили дыхание, прислушиваясь к каждому звуку и напрягая внимание. И, к сожалению, эта тишина была нарушена.

— Барьер снят!

Вслед за криком Мукадэямы все мгновенно вскочили и приготовились к бою. Миё тоже встала с небольшой задержкой, но её руки и ноги одеревенели от напряжения.

«Почему барьер?..»

Киёко говорил, что барьер не абсолютен. Однако это было на случай крайней необходимости. Вероятность того, что строгий барьер будет снят, должна была быть крайне низкой.

— О, вы все в сборе — я и не думал, что меня так тепло встретят.

В тот миг, когда она услышала этот голос, её сердце громко забилось.

◇◇◇

Киёко повёл своих солдат в место, указанное Аратой.

— Император отсутствует во дворце.

Когда сначала от Араты пришло сообщение «видел, как императора вывели из дворца», а затем от Мукадэямы поступила информация от Такахито, он усомнился в своих чувствах, не ошибка ли это.

Однако прямое сообщение от самого Такахито и информация от Араты через шики. Эти два факта вместе определённо означали, что с императором что-то случилось. А если замешан император, то майору Киёко было необходимо действовать.

— Усуба, какая ситуация?

Когда Киёко со своими подчинёнными прибыл в указанное место, Арата уже ждал его.

— Его Величество впереди.

В направлении, указанном Аратой, шла дорога к морю. Если цель императора и тех, кто его похитил, связана с морем, возникала неприятная мысль. Если бы они, не дай бог, попытались скрыться на корабле, преследовать их было бы трудно.

— Кажется, у них нет намерения убивать Его Величество. У меня такое впечатление, что с ним обращаются почтительно. Они также, похоже, не приближаются к гавани. Вероятно, они направляются туда, где находится загородная резиденция императорской семьи, высказал предположение Арата, делясь зрением со своим преследующим шики.

У Киёко тоже не было возражений.

Если бы император был убит на данном этапе, это не принесло бы пользы ни «Учению о Сердце особых способностей, ни Усуи. Если только… не учитывать личную ненависть Усуи: ведь именно император стал причиной того, что его разлучили с Усуба Суми.

«Неужели они используют резиденцию как укрытие…»

Загородная резиденция императорской семьи, как и дворец или запретные зоны, находится под юрисдикцией Министерства императорского двора. Учитывая, что наблюдение за человеком из Ходзё было снято, возможно, следует предположить, что влияние «Учения о Сердце особых способностей» уже начало распространяться внутри правительства.

— А Усуи?

— Пока нет. Однако, когда императора выводили, определённо действовала особая способность Усуи. Несомненно, он как-то причастен к этому.

Выслушав это, Киёко задумался, поднеся руку к подбородку.

Действительно ли стоит продолжать преследовать императора? Поскольку это приказ Такахито, он не мог не подчиниться. Однако нынешняя ситуация казалась ему слишком похожей на ловушку.

«Использовать императора как приманку и ударить по Такахито-сама или по Миё — вполне возможно».

Именно поэтому он оставил в штабе Мукадэяму, которому мог доверять и чьи способности были безупречны. Сейчас, когда Годо отсутствовал, это было лучшим решением.

Однако, если бы Усуи действительно атаковал штаб, без такого бойца, как Киёко или Арата, справиться с ним было бы невозможно. Их бы мгновенно подавили. В этом отношении Мукадэяма и Каоруко были недостаточно сильны. Нынешняя ситуация, когда и Киёко, и Арата отвлечены на императора, была нежелательной.

— Майор, почему бы не вернуться в штаб? — внезапно предложил Арата.

По его выражению лица нельзя было прочитать никаких эмоций. С тех пор как выяснилось, что человек, называемый основателем «Учения о Сердце особых способностей» — это Усуи Наоши, его характер изменился. Нет, скорее, он перестал скрывать свои истинные чувства.

— Это невозможно. Я здесь старший по званию. Я не могу уйти.

Арата рассуждал так же, как и Киёко, но принять его предложение не мог.

— Но ведь вы сами понимаете, майор? Похищение Его Величества может быть отвлекающим манёвром. Хотя, возможно, это и не совсем верное выражение. Император — а шире, власть над всей Империей — это тоже весьма выгодная цель для них. Но настоящая цель, скорее всего…

— Миё.

Невольно из груди вырвался низкий, почти рычащий голос.

— Именно. Усуи, хоть и покинул род Усуба, всё равно остаётся связан с ним сильнее, чем кто бы то ни было. Потому Миё для него — бесценная добыча, — прервав речь, Арата повернулся к Киёко. — Решение за вами, майор.

В глазах Араты был сильный свет решимости. Глядя на это, он чувствовал себя жалким, будучи скованным своими обязанностями и неспособным немедленно объявить, что будет защищать Миё. Однако Киёко сам выбрал вступить в армию, зная, что так и будет.

— Я…

“Не вернусь в штаб”.

В тот самый момент, когда он собирался это сказать, военная машина, приближавшаяся с огромной скоростью, визгливо затормозила и резко остановилась перед ними.

— Кто это?

Он не слышал, чтобы кто-то ещё должен был прибыть, кроме тех, кто уже был здесь. Когда Киёко окликнул его, из машины вышел крупный мужчина в военной форме.

— Киёко, это я.

— Генерал-майор?!

Его могучая, крупная фигура была несомненно самим Оакайто Масаши, ответственным за весь специальный отряд по борьбе с аномалиями. Оакайто уверенно встал перед Киёко и громко отдал приказ.

— По приказу принца Такахито. Майор Кудо, вы должны немедленно вернуться в штаб специального отряда по борьбе с аномалиями. Остальные переходят под моё командование с этого момента. Мы будем преследовать мятежников, похитивших Его Величество.

— Генерал, это…

Для Киёко это был желанный приказ, но именно поэтому он не мог в это поверить и невольно выкрикнул эти слова. На реакцию Киёко, за которую его следовало бы отчитать, Оакайто усмехнулся:

— Принц Такахито велел мне извиниться перед тобой. Он сказал, что было ошибкой приказать тебе преследовать императора. Он извинился за задержку с выдачей указания, основанного на Откровении Небес.

В результате Откровения Небес Киёко был отдан этот приказ. Другими словами, Откровение показало будущее, в котором Киёко нужен будет в штабе. 

Итак, целью Усуи действительно была Миё.

— Получив приказ, я с почтением принимаю его.

— Майор, пожалуйста, позаботьтесь о Миё.

Кивнув в ответ на слова, сказанные ему вслед, Киёко один помчался к своей невесте.

◇◇◇

Потрясение в тот момент было настолько сильным, что его невозможно было описать словами вроде «удивление». Раздался голос того, кого здесь быть не должно, — и чьей фигуры никто не видел.

— Миё, я пришёл за тобой.

Услышав своё имя, Миё судорожно втянула воздух. Хотя голос раздавался совсем рядом, она не могла понять, где находится этот человек — Усуи. Это было жутко, и её бросило в дрожь.

Мукадэяма и Каоруко мгновенно заслонили собой Миё, но если противник невидим, ничего нельзя было поделать.

— Усуи Наоши! Где ты, покажись! — крикнул Мукадэяма.

К удивлению, владелец голоса послушно показался. Контуры мужского тела постепенно проступили, и в том, что секунду назад было всего лишь фоном, проступил человеческий силуэт. Каштановые короткие волосы, круглые очки. Не изменившийся с прошлого раза, со злобным блеском в глазах, мужчина в хакама и тонби определённо стоял там.

— Благодарю за приём. Однако я думал, что смогу войти куда легче: охрана оказалась строже, чем ожидалось. Что ж, вполне в духе Кудо Киёко, — почему-то находя это забавным, Усуи рассмеялся: — Ха-ха-ха.

От его смеха по коже пробежали мурашки. Где-то слишком отчётливо прозвучал звук сглатываемой слюны. 

Никто не заметил, в какой момент дверь, соединяющая додзё с улицей, оказалась распахнутой настежь. Похоже, Усуи использовал свои способности напрямую, чтобы проникнуть внутрь. Между Усуи и Миё с остальными оставалось всего около десяти широких шагов. Хотя сейчас Усуи стоял на месте, любое неверное движение с их стороны было невозможно, и жизни всех присутствующих практически находились в его руках.

«Что же делать?»

Цель Усуи — Миё. Если так пойдёт и дальше, все члены специально отряда по борьбе с аномалиями ради защиты Миё окажутся в опасности.

Как минимум, Каоруко и Мукадэямы, чьей задачей была охрана Миё, наверняка скажут, что подвергаться опасности для них — дело обычное. Это, конечно, правда, но разве в таком случае Миё должна молча наблюдать, как чужие жизни приносятся в жертву ради её собственной опасности?

— Как ты проник сюда? — Мукадэяма задал вопрос, явно пытаясь выиграть время.

Усуи наверняка понимал его намерения, но лишь с интересом прищурился. И то, что он произнёс дальше, заставило усомниться в собственном слухе.

— Всё просто. Я попросил кое-кого внутри слегка подправить барьер, чтобы я тоже смог войти.

— Что… Не может быть.

— Увы, это чистая правда. Я понимаю, вам не хочется верить.

Миё обхватила себя руками, отчаянно пытаясь сдержать дрожь. Она не понимала тонкостей работы барьера. Но она вполне осознавала, что слова Усуи намекают на наличие предателя в самом специальном отряде по борьбе с аномалиями.

— То есть, в отряде есть тот, кто в сговоре с «Учением о Сердце особых способностей»?

— Именно это я и имел в виду. Разве это было неясно?

— Этого не может быть…

— Лучше смотреть правде в глаза. Раз уж я здесь, это без сомнения означает, что кто-то помог обойти барьер.

Мукадэяма с досадой замолчал. Видя это, Усуи улыбнулся ещё шире.

— Хотите, расскажу, как я вошёл?

— …

Медленно он перевёл взгляд — взгляд, наполненный жестокой, яростной эмоцией — на человека, который ему помог. 

Сначала Миё подумала, что смотрят на неё. Но это было не так.

«Что?..»

Взгляд Усуи был прямо-таки пронзал Каоруко:

— Джинноучи Каоруко-сан. Большое спасибо за вашу помощь.

Воздух содрогнулся. Миё почувствовала, как её сознание поблекло. Она слышала, как бойцы пришли в смятение и начали перешёптываться, забыв о присутствии могущественного врага.

— Каоруко-сан, почему? — Миё в ошеломлении выпалила этот вопрос, не осознавая, что делает.

Каоруко вздрогнула, подняв и опустив плечи, и медленно обернулась к стоящей позади Миё. Её благородное, прекрасное лицо было белым, как бумага, и совершенно без кровинки.

— Я… я…

— Правда ли это, Джинноучи? — спросил Мукадэяма, даже сейчас не выдавая волнения,

Губы Каоруко дрожали, и вся она казалась окрашенной в цвет отчаяния.

— Я…

— Лучше отвечай честно. И о том, что я приказал тебе сделать, и о том, в каком ты положении. Тогда, возможно, тебя хотя бы немного пожалеют.

— … — Каоруко молча опустила голову, до боли стиснув дрожащие губы.

Все застыли, сглотнув и не отрывая от неё глаз. Они ждали её слов, не желая верить в происходящее. Но молчание ничем не отличалось от признания.

Гневный рёв Мукадэямы прокатился по додзё:

— Джинноучи! Скажи хоть что-нибудь!

— Я не… не могу сказать… — покачала головой Каоруко, дрожа. 

Усуи, похоже, забавляло зрелище, как они грызутся между собой, и он просто наблюдал со стороны.

— Не могу сказать — по-моему, это то же самое, что признаться. Разве не лучше выложить всё как есть?

Услышав насмешливый тон Усуи, Каоруко стиснула зубы. И затем выкрикнула:

— Да… да, всё так! Как ты и сказал — я вмешалась в барьер! Так что по нашей договорённости… мой отец… он в безопасности, верно?!

Вид её, с мертвенно-бледным лицом, вопрошающей Усуи, заставил всех онеметь. Даже Мукадэяма уставился на Каоруко, потеряв дар речи. Каоруко, словно отстраняя ошеломлённых товарищей, пристально смотрела только на Усуи.

— Конечно, твой отец и семейное додзё в полном порядке. В конце концов, я изначально ничего с ними не делал.

— Э?..

— С самого начала это была лишь ложь, чтобы шантажировать тебя. Что я взял в заложники твою семью. Ты прекрасно повелась, что очень мне помогло.

Исходя из этого диалога, уже можно было понять, что произошло с Каоруко. Усуи солгал Каоруко, уехавшей в столицу, что взял её семью в заложники, шантажировал её и заставил подчиниться. Подделать барьер, чтобы Усуи мог проникнуть в казармы. Вот почему её поведение было странным с тех пор, как она услышала о похищении императора.

Потому что она знала: стоит Киёко покинуть штаб, как придёт Усуи.

«Как жестоко…»

Насколько мучительным было для Каоруко то, что её заставили предать под угрозой гибели семьи. Одна мысль о том, что она прожила все эти дни, испытывая мучительные угрызения совести, заставляла сердце сжиматься от боли. Цель — Миё. Однако она не могла испытывать ненависти к Каоруко.

— Не может быть… Значит, я… для чего я всё это…

Каоруко рухнула на колени. Ни у кого не нашлось слов, чтобы обратиться к ней. Один лишь Мукадэяма, пылая гневом, уставился на Усуи:

— Играть с человеческими чувствами…

— Ха-ха-ха. Всё это — не более чем забава. Не стоит так сильно возмущаться по каждому пустяку.

Этот человек ненормален. Миё вспомнила картины прошлого, увиденные во сне.

Неужели её мать любила такого мужчину? Нет, такого не может быть. Пусть она уже не помнила её лица, но её мать обладала подлинным состраданием к людям. Иначе она не стала бы запечатывать свои способности, чтобы защитить Миё от семьи Саймори.

«Он заставил плакать Каоруко-сан».

Нарочно причинять людям боль. Такой человек стоит во главе государства? Правит империей? От одного воображения подобного будущего по коже бежали мурашки.

Усуи по-прежнему весело улыбался.

— Было довольно занимательное зрелище, господа. Что ж, пожалуй, мне пора осуществить свою цель…

— Ты думаешь, мы тебе позволим, ублюдок?

На брань Мукадэямы, от которого веяло смертельной угрозой, Усуи не отреагировал ни единым мускулом.

— Всё просто.

Медленно достав из-за пазухи короткий меч, Усуи извлёк его из ножен. И сделал шаг вперёд. Мукадэяма, покрываясь холодным потом, выхватил саблю с пояса. Остальные бойцы тоже синхронно обнажили клинки.

— Госпожа невеста. Я приму бой и постараюсь выиграть время, а вы воспользуйтесь моментом и бегите.

Миё поражённо уставилась в спину Мукадэямы.

— Но…

— Это наша работа. Мы здесь, чтобы не дать ему вас забрать. Так что решайтесь. А в чём заключается ваша задача?

«Моя… задача».

Бежать, даже если останешься одна. Определённо, именно такой ответ он от неё ожидал.

«И это… правильно? Неужели это действительно так?»

Если Миё сейчас покинет это место, Усуи, чтобы догнать её, убьёт всех, кто будет ему мешать. И что потом? После того, как она сбежит в одиночку?

Миё не должна попасть в плен. Она это понимала.

«Сила Сновидений» опасна. Если она, не дай бог, попадётся, и её будут шантажировать, как Каоруко, она тоже, вероятно, станет использовать свою способность ради «Учения о Сердце особых способностей».

— Пожалуй, начну с того, что убью тебя, — с весёлой улыбкой на губах Усуи привычным движением приготовил к бою короткий меч.

— Я не позволю убить себя так просто.

— Ну, посмотрим.

Короткий меч Усуи и сабля Мукадэямы столкнулись в лобовой атаке, издав высокий металлический звон. Однако исход решился всего за один этот удар, и это было поразительно легко.

— Ч-что?!

Сабля в руках Мукадэямы переломилась у самого основания, и клинок упал на пол. Что именно произошло, Миё совершенно не разглядела.

—Хрупкая.

Пробормотав это, Усуи с воинственным выражением лица попытался вонзить короткий меч в шею Мукадэямы Тот, едва увернувшись от невероятно быстрой атаки, так что лезвие лишь чиркнуло по плечу, нанёс резкий круговой удар ногой.

— Твоя особая способность, должно быть, усиливает физические способности или что-то вроде того. Опасно, опасно.

Удар был отбит, но Усуи отступил на несколько шагов, и дистанция снова увеличилась.

«Если так пойдёт и дальше…»

Миё окинула взглядом окружение.

Впереди, первым скрестивший клинки с Усуи, Мукадэяма уже получил ранение в плечо. Похоже, рана была неглубокой, но крови текло много, и если ничего не предпринять, он вскоре не сможет двигаться.

Каоруко сидела на полу, бессильно опустив голову, и не могла пошевелиться. Это было естественно. Она предала своих товарищей против своей воли. Она не была в том душевном состоянии, чтобы встать и сражаться.

На лицах носителей, державших сабли справа, слева и позади Миё, проступал страх. Даже дилетантке вроде Миё было понятно: если всё продолжится, то, в конце концов, будет всё, как хочет Усуи. И виной тому — не кто иной, как сама Миё.

«Что я могу сделать?»

Даже если она что-то и сможет, разве её самоуправные действия не станут лишь обузой для остальных? Ей казалось, что она колебалась очень долго, но на самом деле, движимая почти что импульсом, Миё рванулась вперёд.

— Дура!

Когда Усуи вновь собирался сократить дистанцию с Мукадэямой, она выскочила перед ним. В спину ей полетел окрик Мукадэямы, но она его проигнорировала.

— Прекратите, — раскинув руки произнесла чётко Миё.

Спокойствие самой Миё удивило её больше всего. Сердце билось так, что становилось трудно дышать, кончики пальцев были ледяными, но её голос звучал прямо и непоколебимо. Усуи исказил рот в усмешке, остановился и опустил остриё короткого меча.

— Ты решила послушно пойти со своим отцом, Миё?

— Нет. Я не признаю вас своим отцом. И я не буду помогать тому, кто может ранить других и при этом спокойно смеяться.

— Понятно… — даже на её отказ, Усуи весело кивнул. — Тогда почему ты вышла вперёд?

Она не была уверена, понимает ли этот человек слова. Страх никуда не делся. Но сейчас среди всех здесь присутствующих меньше всего рисковала именно Миё. Лучше ей выйти вперёд, чем позволить кому-то пострадать. Лучше это, чем снова видеть раненых подчинённых и скорбь Киёко.

«Придёт ли помощь, если я, как командир Мукадэяма, хоть немного выиграю время?»

Она не собиралась позволять Усуи схватить себя. Но и времени придумать план не было, как и уверенности, что подмога вообще появится. Не зная, что делать, она осторожно ответила на его вопрос:

— Потому что… вы не убьёте меня.

— Верное суждение. По-настоящему образцовая жертва ради других — до тошноты благородно. Моё почтение.

— …

— Только вот отец терпеть не может подобного.

По спине пробежал холод. Если она испортит настроение Усуи, он наверняка перебьёт всех. Даже Миё, чья «Сила сновидений» представляла ценность и которую Усуи считал своей «дочерью», была пока в безопасности, но если он передумает, её жизни конец.

Что же делать? Продолжать отказывать или же подольститься? Пока Миё мучилась в раздумьях, Усуи продолжал говорить:

— Твоя мать — Суми-чан — была такой же. Говорила, что всё ради семьи, и вышла замуж за семью вроде Саймори, почти за пыль. Глупо. По-настоящему глупо и противно.

В глазах мужчины, который разразился смехом, держась за живот, вились мрачные, тёмные вихри. Они обладали липкой, как грязь, тяжестью, которая обволакивала всё вокруг, словно пламя, испепеляющее всё дотла и поднимающее чёрный дым.

«Мама не была глупой».

Она просто хотела защитить. Семью Усуба, находившуюся на грани разорения, жизни своей семьи, будущее Миё. Миё почти ничего не знала о своей матери, но это она понимала. Ведь она чувствовала то же самое.

«Вот как… значит, так».

То, чего этот человек не смог сделать. То, что он теперь пытается осуществить, создав такую организацию, как «Учение о Сердце особых способностей»… Возможно, в основе лежит то же самое.

Миё глубоко вдохнула и твёрдо посмотрела на мужчину, называвшего себя её отцом.

— Я не могу стать вашей дочерью и не могу согласиться с вашими взглядами.

— Ты тоже говоришь, что я тебе не нужен?

— Это мама так сказала?

— Замолчи… Похоже, тебя нужно перевоспитать.

Свободной рукой Усуи взъерошил себе волосы, злобно зарычав. Похоже, тянуть время больше не выйдет. И всё же где-то в глубине души Миё почувствовала облегчение. Судя по реакции Усуи, её отцом несомненно был Саймори Шиничи. А не мужчина перед ней.

Она никогда не могла и представить, что настанет день, когда она будет рада, что родилась в семье Саймори, от которой так хотела сбежать. Но она определённо чувствовала облегчение. От того, что дни, проведённые в доме Саймори, не были построены на лжи.

Приняв решение, она продолжила говорить:

— Даже если вы увезёте меня отсюда, это не значит, что спасёте мою мать. Та мать, которую вы хотели спасти, уже нигде не существует.

— Нет.

— Я — это я. Поэтому, пожалуйста, оставьте эту затею.

Действительно, в Миё текла кровь Усуба. Но она также была дочерью Саймори, рождённой и выросшей в этом доме. Именно дни, проведённые в семье Саймори, сделали Миё такой, какая она есть сейчас. Она не знала истинных чувств своей матери, вышедшей замуж в дом Саймори, но, по крайней мере, сама Миё не хотела, чтобы её забирал с собой Усуи.

Как бы сильно мужчина по имени Усуи Наоши ни сожалел о том, что не смог спасти Суми, прошлое время не вернуть, и замены ей не существует. Миё не станет действовать по его воле.

— Поверхностно… слишком поверхностно, Миё. Твой мир чересчур узок. Мои цели не лежат на таком мелководье. Мне нужно, чтобы ты увидела куда более широкие просторы — бескрайний океан. — Усуи смеялся. — Похоже, придётся увести тебя силой.

Острый короткий меч снова был приготовлен к бою. Одновременно с этим его фигура начала растворяться в фоне, постепенно становясь невидимой.

— Чёрт… если он становится невидимым, с ним ничего не сделаешь…

Нельзя сражаться с тем, кого не видишь глазами и не слышишь ушами. Тревога Мукадэямы передалась и Миё.

— Всем сомкнуться вокруг госпожи-невесты! Не дайте Усуи пройти!

— Командир Мукадэяма я…

В итоге, это не поможет избежать жертв среди бойцов. Прежде чем Миё успела договорить, Мукадэяма покачал головой:

— Время вышло. Если вы дорожите нашими жизнями, пожалуйста, думайте о том, как благополучно выбраться отсюда.

— Но…

— Джинноучи, долго ты ещё собираешься сидеть! Вставай, вставай и сражайся! — Мукадэяма, прижимая раненое плечо, крикнул на Каоруко, которая всё ещё не могла двинуться с места.

И тогда Миё увидела, как Каоруко очень крепко сжала рукоять сабли, всё ещё находившейся в ножнах. Затем, вытерев тыльной стороной ладони глаза, она поднялась.

— Простите, Миё-сан. Я сама разберусь со своим промахом.

— Но… но…

И Каоруко с покрасневшими глазами, и Мукадэяма в форме, залитой кровью, и бойцы, держащие сабли наготове и осматривающие окружение — все они выглядели так, словно шли на верную смерть. Если дело дойдёт до битвы, Миё будет беспомощна.

— Слушайте внимательно: ни в коем случае не активируйте способности одновременно! Их эффекты могут столкнуться и нейтрализовать друг друга!

По приказу Мукадэямы бойцы кивнули. Однако противник был не кто иной, как обладатель способностей рода Усуба.

— Гх?!

Внезапно тело Каоруко, стоявшей настороже рядом с Миё, отбросило и с силой швырнуло на пол.

— Каоруко-сан! — Вскрикнув, Миё почувствовала, как её крепко схватили за руку. — Нет!

— Ты пойдёшь со мной. Если не хочешь, чтобы люди здесь пострадали.

Холодные, зловещие слова, прошептанные у самого уха, подняли дыбом волосы.

«Не хочу идти… но…»

В тот миг, когда Миё попыталась вырваться из его хватки, к её шее прикоснулось что-то холодное. Она сразу поняла — это клинок Усуи.

— Ну что ж, будь послушной.

Это была угроза всем, кто находился здесь. В таком положении уже никто не мог напасть на Усуи. Возможно, он и не убьёт Миё, но ранит её без колебаний.

— Миё-сан… — Каоруко, шатаясь, поднялась и позвала Миё. — Я уже…

В этой ситуации, когда её, с приставленным к горлу клинком, тащит за собой Усуи к выходу из додзё, в её сознании промелькнуло лицо самого дорогого человека.

— Господин.

Ах… теперь она поняла.

Стоило подумать о Киёко — и страх смерти накрывал с головой. Она не хотела расставаться. Ей было так больно и горько, что слёзы лились сами собой. Именно поэтому она так хотела узнать его. Именно поэтому прошлое с Каоруко не давало ей покоя.

Вот какова природа этих чувств.

— Отпусти мою невесту.

Всё произошло в одно мгновение.

Позади раздался леденящий голос. И в тот же миг тело Усуи уже лежало распростёртым на земле, а его спину попирал армейский сапог. Её тело, внезапно освободившееся и пошатнувшееся, было мягко подхвачено.

— Ах… Господин…

— Я опоздал. Ты плакала?

Подняв глаза, она увидела прекрасную улыбку самого дорогого ей человека. Кончики пальцев в белых перчатках коснулись влажной щеки Миё.

«От одной мысли о вас мне захотелось плакать — такое ведь…»

Этого она ни за что не могла сказать и не хотела, чтобы он догадался. Смутившись, Миё прикрыла ладонью покрасневшие щёки.

— Кудо… Киёко!..

С ненавистью выкрикнув его имя, Усуи, сменив хватку на обратную, занёс короткий меч, чтобы ударить по ноге, стоявшей на его спине. Мгновенно прикрыв собой Миё, Киёко отступил, и в этот момент Усуи, перевернувшись на земле, вскочил на ноги и отпрыгнул назад. Физические способности Усуи, который, казалось бы, был уже не так молод, повергли её в изумление.

— Как я и предполагал, ты вернулся.

— Увы, на нашей стороне есть тот, кто видит будущее. К тому же столь откровенный отвлекающий манёвр…

— Принц Такахито… Понятно. Похоже, на этот раз мой план оказался слишком прямолинейным, — Усуи без выражения лица пожал плечами.

Он уже не выглядел таким самоуверенным, как вначале, но, несмотря на то, что его план был сорван, казалось, он не испытывал особых эмоций. Словно он вовсе не считал, что план провалился.

Киёко, должно быть, тоже что-то почувствовал в поведении Усуи, и бровь его слегка дрогнула.

— Усуи Наоши, для тебя не будет следующего раза.

— Нет, всё только начинается.

Глубоко посаженные глаза сверкнули, а лицо исказилось в довольной ухмылке. И вдруг — словно из ниоткуда — в воздухе появились огромные массы воды и одна за другой полетели в их сторону.

— Кья!..

Миё рефлекторно зажмурилась. Но ни один из водяных шаров никого не задел — Киёко и бойцы мгновенно рассеяли их.

— Ходзё…

Услышав, как Киёко с раздражением и лёгким цоканьем языка произнёс это имя, Миё открыла глаза — Усуи уже исчез.

«Всё… кончилось?»

Возможно, он снова скрылся с помощью своей способности и находится где-то рядом. Но даже осознавая это, душевные силы Миё были на пределе.

Киёко — здесь. Одного этого было достаточно, чтобы её переполнило глубокое облегчение, и она рухнула на пол.

— Миё?! Что случилось, ты ранена?!

Широко раскрыв от изумления глаза, Киёко в панике опустился на колени, поддерживая спину Миё. Покачав головой, чтобы не заставлять его волноваться, она увидела, как он с облегчением выдохнул.

— Простите… Кажется, у меня просто подкосились ноги.

— Нет, это я слишком поздно прибыл. Тебе, наверное, было страшно.

Страшно — да, это правда. Но больше, чем страх, её переполняло облегчение от того, что никто не погиб, и она сама не была уведена Усуи.

Дрожащими пальцами Миё ухватилась за рукав плаща Киёко.

— Спасибо, что спасли меня.

— Я рад, что ты в безопасности.

Он обнял её, прижимая к себе тело. Слёз не было — но ей очень хотелось плакать.

— Кхм… прошу прощения, что вмешиваюсь в такой момент.

Сверху раздался голос Мукадэямы — с явной примесью раздражения. Киёко бросил на хмурого подчинённого короткий взгляд, фыркнул и неохотно разомкнул объятия, поднимаясь на ноги и сверля Мукадэяму взглядом.

— Что?

— Я распорядился, чтобы бойцы без ран проверили окрестности — не скрываются ли поблизости Усуи или Ходзё. Раненых уже доставили в лазарет. К счастью, тяжело пострадавших нет.

Вероятно, самым серьёзно раненым был сам Мукадэяма. Даже сейчас ткань, прижатая к плечу, постепенно пропитывалась кровью.

— Довольно крепко тебя отделали.

— Прошу прощения... Из-за моей некомпетентности я допустил, чтобы госпожа-невеста оказалась на передовой, и...

Не успел Мукадэяма договорить, как Киёко ударил его по щеке ладонью.

— Г-господин!..

— Допустить, чтобы объект охраны стал заложником, — недопустимо. Ради чего ты вообще существуешь? Тому, кто не способен выполнить хотя бы одну возложенную на него задачу, не место в моём отряде.

— Так точно.

— И что это за «оказалась на передовой»? В зависимости от ответа, возможно, придётся рассмотреть вопрос о наказании.

Сейчас Киёко превратился в того безжалостного демона-майора, о котором слагали легенды и которого Миё редко когда видела. С другой стороны, Мукадэяма, который ещё мгновение назад так уверенно руководил бойцами, казался совсем скукожившимся.

Перед начальником, источавшим гнев и холод страшнее любого демона, Мукадэяма, не примешивая личных чувств, подробно рассказал обо всём, что произошло с момента появления Усуи.

— Всё — моя ответственность. Я готов принять любое наказание.

Киёко поднял голову Мукадэямы, который склонился с извинениями. И снова — с громким хлопком — его ладонь ударила того по щеке. От слишком мучительного зрелища Миё прикрыла рот рукой.

— Мужчина средних лет одним ударом лишает тебя оружия, ранит — мало того, тебя ещё и заслоняет дилетант, да к тому же объект охраны. Ты действительно военный? Мне трудно понять, как можно допустить столь вопиющий провал.

— Приношу свои глубочайшие извинения.

— Мне не нужны извинения. Теперь я прекрасно вижу, что ты — бесполезен. В своё время ты получишь наказание, которого так желаешь.

— Есть.

— Раз понял — убирайся. С уборкой последствий ты, по крайней мере, справишься.

— Так точно. …Разрешите откланяться, — от быстро удалявшейся спины Мукадэямы веяло грустью.

Ей казалось, что он справился хорошо. Просто Усуи был слишком сильным противником. Это не было его ответственностью, и именно благодаря стойкости Мукадэямы они почти не понесли потерь, несмотря на нападение Усуи.

— Господин, насчёт командира Мукадэямы…

Она начала говорить, но тут же замолчала. Если бы сам Мукадэяма увидел эту сцену, он наверняка отчитал бы её за излишнее вмешательство. Но, похоже, Киёко всё прекрасно понял.

— Я знаю. Ты здесь лишь потому, что Мукадэяма сделал свою работу. Он способный мужчина. Я накажу его, но позже также вознагражу за труды, так что не беспокойся.

— Хорошо. И ещё, насчёт…

Её волновал ещё один момент. Миё оглядела додзё, где бойцы суетливо сновали туда-сюда. Её там уже не было.

— Каоруко-сан…

Произнеся это имя, она не могла остановить поток неприятных предположений, возникавших в голове. В армии предательство, должно быть, карается сурово. Если бы кто-то предал на поле боя, это могло бы привести к катастрофическим потерям. Чтобы предотвратить это, не исключена даже смертная казнь.

Каоруко тоже не предавала по собственной воле. Но факт остаётся фактом: в итоге она впустила врага. Для Миё она была дорогой подругой. Какие бы чувства Каоруко ни испытывала к Миё, время, проведённое вместе, было счастливым и драгоценным.

Грудь сжалась от боли, и она опустила голову. Тогда большая рука Киёко легла на её голову и нежно погладила.

—Не питай надежд.

— …

Миё выдохнула, пытаясь избавиться от неприятного послевкусия. Остаётся лишь молиться, чтобы, по крайней мере, жизнь её едва обретённой подруги не оборвалась.

◇◇◇

Арата посетил императорскую резиденцию вместе с бойцами специального отряда по борьбе с аномалиями под командованием Оакайто, преследуя похищенного императора. Разумеется, резиденция — не то место, куда можно свободно войти любому. Однако автомобиль, за которым он послал шики, двигался прямиком в этом направлении — и затем исчез.

— Шики исчез… — пробормотал Арата в ошеломлении, и Оакайто тут же отреагировал:

— Исчез? То есть, автомобиль пропал из виду?

— Да. Возможно, они заметили слежку.

Дорога вдоль побережья была единственной. Впереди, если идти всё прямо, находилась лишь территория под управлением Министерства императорского двора, где и располагалась резиденция. Казалось бессмысленным пытаться оторваться от преследования Араты сейчас. Но если они всё же скрылись, значит, была какая-то цель?

Оакайто, совершенно не сведущий в способностях и техниках, нахмурился:

— Сейчас нам остаётся только двигаться вперёд. В любом случае, если мы продолжим путь, мы обязательно наткнёмся на охрану Министерства императорского двора. Способность Усуи Наоши не позволяет ему проходить сквозь предметы, верно? Если они попытаются силой проникнуть на территорию Министерства императорского двора, должны остаться следы. Если же их нет, возможно…

Нетрудно было догадаться, что имел в виду Оакайто, не договаривая. Сердцевина государства поражена «Учением о Сердце особых способностей». Об этом не хотелось думать, но будь то «уже» или «в будущем», это была ситуация, которую следовало учитывать, пока не стало слишком поздно.

«Если рассматривать другую возможность…»

Можно было предположить, что император изначально не направлялся сюда. Осознав, что Арата следит за окрестностями Императорского дворца, и предугадав, что за ним последуют шики, они обманули их и заманили сюда, в совершенно не связанное с делом место.

Этот вариант тоже был крайне нежелателен. В худшем случае они не только полностью потеряли бы следы императора, но и возникли бы проблемы с доверием к самому Арате, а в итоге — и к дому Усуба. Дальнейший рост недоверия к Усуба был бы опасен.

Территория была окружена каменной оградой, а внутри напоминала рощу: густые вечнозелёные деревья с мрачной, тёмной листвой загораживали обзор, так что невозможно было разглядеть, что происходит внутри. Ворота были плотно закрыты.

«Стража у ворот тоже в порядке… значит…»

Арата с горечью смотрел на Оакайто, приближавшегося к воротам. Похоже, его худшее предчувствие сбылось. Как и ожидалось, стражники уверяли, что никто здесь не проходил, и члены Особого отряда по борьбе с аномалиями явно занервничали.

— Для начала осмотрим территорию внутри, — сказал Оакайто, но было видно, что многие с этим не согласны.

Под колкими взглядами бойцов Арата последовал за Оакайто и ступил на земли императорской резиденции. Разумеется, внутри резиденции не было ни следов проникновения, ни вообще каких-либо отпечатков человеческих шагов на земле, ни следов автомобильных колёс. Было совершенно очевидно, что в течение последних нескольких часов сюда никто не приходил. Арата кожей ощущал, как и без того слабое доверие к нему падает ещё ниже.

— Может, Усуба солгал…

— А вдруг он заодно с Усуи…

До него доносились подобные шёпоты.

— Отходим.

Решение Оакайто прозвучало после того, как они потратили почти полдня на тщательный осмотр всей территории. При таком полном отсутствии следов было ясно: автомобиль с императором сюда не приезжал. То есть Арату попросту заставили гнаться за миражом.

«Чёрт…»

Так положение семьи Усуба становилось лишь хуже.

— Господин генерал-майор… — Арата сам не заметил, как окликнул Оакайто.

Он не мог вот так просто вернуться ни с чем. Без результатов его положение становилось слишком унизительным.

— Прошу, дайте мне весь сегодняшний день. Разрешите продолжить расследование здесь.

— Ты продолжишь расследование один?

— Да. Пожалуйста, — он склонил голову. И, игнорируя внутренний голос, что это бесполезно, продолжал стоять так, пока Оакайто тяжело не вздохнул.

— Разрешаю. Ищи, сколько душе угодно. Я сам доложу господину Такахито.

— Благодарю.

— Остальные возвращаются в Имперскую столицу.

Оакайто и остальные ушли, оставив Арату одного. Оставшись в одиночестве, он неминуемо погрузился в раздражение из-за собственной беспомощности. Его водили за нос. Это выводило из себя до предела.

«Почему ничего не выходит…»

Если Усуи действительно ненавидит Усуба и пытается их уничтожить — то он добился блестящего успеха. Скоро имя Усуба станет объектом ненависти всех, кто знает правду.

Так не должно было быть…

— Чёрт… чёрт! — он яростно пнул землю и принялся осыпать всё вокруг проклятиями.

Он оставил защиту и спасение Миё на Киёко, потому что думал, что его задача — поймать Усуи за хвост. Но на самом деле он не поймал ничего. 

Охваченный раздражением, Арата начал бесцельно бродить по округе. Не обращая внимания на то, что руки и ноги заледенели, а кончик носа онемел, он просто шёл и шёл. Но сколько бы он ни искал, никаких зацепок не было.

Это было естественно. Ведь сюда никто не приходил. Не успел он опомниться, как день уже клонился к вечеру, и окрестности, где не было ни единого огонька, погружались в глубокую тьму.

— Бесполезно… Наверное.

Для нынешнего Араты вернуться в столицу было страшнее, чем эта тьма.

«Какая же участь ждёт меня там?»

Пока он занимался самобичеванием, позади внезапно раздались шаги.

— Всё же остался.

В поле зрения обернувшегося Араты попала фигура Усуи Наоши, на лице которого проглядывала лёгкая усталость. Мгновенно выхватив пистолет из-за пазухи, Арата направил дуло.

— Из-за тебя…

— Из-за меня? Ха-ха-ха. Странные вещи говоришь.

Хотя Арата мог бы в любой момент нажать на курок и лишить его жизни, Усуи сохранял невозмутимый вид.

— Что в этом странного?

— Странно, не так ли? Кто же питает предубеждение против тебя, против Усуба? Я?

— Это…

Нет. Тот, кто под разными предлогами отказывается видеть истинную сущность Усуба и преследует их, — не Усуи. Это другие носители способностей. Военные. Однако часть причин, породивших такую ситуацию, без сомнения заключалась в стоявшем перед ним мужчине.

Палец, лежащий на спусковом крючке, напрягся.

— Думаешь, меня можно сбить с толку такими словами?

— Нет, я так не думаю. Я всё-таки высоко оцениваю способности людей рода Усуба. Вряд ли ты из тех, кто попадётся на столь примитивную уловку.

— Хорошо меня понимаешь. Тогда умри.

Арата полагал, что источает убийственное намерение всем своим существом, но Усуи даже сейчас произнёс:

— Ну, подожди. Даже так, разве тебе в Имперской столице не живётся тесновато?

— Заткнитесь. Какое тебе до этого дело?

— Я, возможно, смог бы подсказать тебе способ жить чуточку легче.

— Ты ведь ненавидишь род Усуба, не так ли?

— Кто знает. Но одно я тебе сказать точно хочу.

Освещённый заходящим солнцем, с лицом, окрашенным в багряный цвет, Усуи медленно протянул одну руку и улыбнулся:

— Усуба Арата. Не хочешь ли вступить в «Учение о Сердца особых способностей»?

Это было нелепое предложение. Кто вообще согласился бы на столь небрежное вербование. И всё же Арата колебался перед ответом — всего лишь одно краткое мгновение.