С того дня, как они подверглись нападению Усуи, Миё и дальше продолжала ходить с Киёко в штаб.

Однако вернуться к полной прежней жизни было невозможно. Местонахождение Усуи снова стало неизвестным, и он по-прежнему не отказался от Миё. Разумеется, свободы передвижения у неё стало ещё меньше, чем раньше. По указанию высшего армейского командования ей теперь нельзя было свободно перемещаться по всему штабу, и она проводила время рядом с Киёко в его кабинете, занимаясь рукоделием. 

И всё же такая ограниченная жизнь, по сравнению с теми днями, когда она свободно и беззаботно проводила время в штабе, казалась тесной и поблекшей, отчего на душе было неспокойно. Каждый день, приходя в штаб, она невольно искала глазами ту, кого не должно было быть там — свою первую подругу.

И в этот ясный день, когда холод ощущался особенно остро, Миё снова коротала время в кабинете Киёко, перебирая спицами своё вязание.

— Майор, можно вас на минуту? — вместе со стуком в дверь снаружи донёсся голос Мукадэямы.

— Входи.

— Прошу прощения.

Миё показалось, что она не видела Мукадэяму уже довольно давно. 

Похоже, он взял на себя ответственность за допущенный провал и, несмотря на звание командира группы, но теперь часто выполнял поручения вроде посыльного. Мукадэяма выглядел так, будто раны, полученные от Усуи, полностью зажили, однако выражение его лица оставалось напряжённым, когда он встал перед столом Киёко.

— Майор… прошу позволить мне ненадолго одолжить вашу невесту — Саймори Миё-сан.

Услышав собственное имя, неожиданно вылетевшее из его уст, Миё подняла голову. Выражение лица Киёко, выслушавшего просьбу подчинённого, стало суровым.

— Ты думаешь, я позволю?

— Нет, не думаю.

— Значит, зря пришёл. Возвращайся и усердно работай.

Мукадэяма, получив решительный отказ от Киёко, который не колебался ни секунды, поклонился.

— Пожалуйста. Ненадолго, это не займёт много времени.

— Это настолько важный разговор, что стоит рисковать?

— Пожалуйста.

Склонившись в глубоком поклоне, Мукадэяма совсем не показывал намерения поднять голову. От всей его фигуры веяло решимостью не сдвинуться с места, пока не получит разрешения. Киёко, должно быть, почувствовал это.

— Действительно ненадолго?

— Да.

— Хорошо… Но я тоже буду рядом и послушаю.

— Это приемлемо. Благодарю вас.

Наконец выпрямившись, Мукадэяма тихо приблизился к Миё. Его выражение лица — будто прижатого к стене — невольно заставило её выпрямить спину и отложить вязальные спицы.

— Могу я ненадолго отнять у вас время?

— Д-да.

У неё не было причин отказываться. В конце концов, даже если бы она отказалась, она отчётливо чувствовала, что он будет настаивать до тех пор, пока она не согласится, как и во время его разговора с Киёко. 

Подгоняемая Мукадэяма, Миё последовала за ним, сменив место. Похоже, целью было додзё.

— В додзё холодно. Ты не замёрзнешь, Миё?

— Всё в порядке.

Киёко следовавший позади Миё, смотрел на неё с беспокойством. Но она не думала, что Мукадэяма собирается сделать что-то во вред ей, а что касается холода — у неё была накидка, так что проблем не было.

Придя в додзё, они обнаружили его пустым и безлюдным. Это место, где произошёл бой с Усуи, должно было пострадать в сражении, но, похоже, всё уже восстановили, и зал выглядел аккуратно и чисто.

— Прошу прощения… просто сейчас я не смог придумать другого места, где мы могли бы спокойно поговорить, чтобы нам не мешали.

Мукадэяма говорил уже не так уверенно, как прежде, и в его голосе чувствовалась неуверенность, отчего Миё поспешно замотала головой.

— Нет-нет, пожалуйста, не извиняйтесь.

В штабе теперь царила страшная суматоха. Несмотря на меры предосторожности, они позволили Усуи проникнуть внутрь, да ещё и допустили появление предателя среди бойцов — серьёзнейший промах.

Более того, хотя это и скрывалось от народа, местонахождение императора оставалось неизвестным, и если к этому было причастно «Учение о Сердце особых способностей», то было неизбежно задействовать Специальный отряд по борьбе с аномалиями, который мог противостоять им с помощью своих способностей.

Тем не менее, даже внутри штаба сейчас обитало множество бойцов, поэтому мест, где можно было бы спокойно поговорить, оставалось немного.

— Прошу прощения, — Мукадэяма внезапно резко обернулся к стоявшей позади Миё и снова глубоко поклонился.

— Э…

Застигнутая врасплох этим совершенно неожиданным событием, Миё остолбенела. Она и представить не могла, что тот самый Мукадэяма станет склонять перед ней голову. Не веря собственным глазам, она оглянулась на стоявшего позади Киёко — но тот, похоже, вовсе не был удивлён.

— До сих пор я не раз вёл себя с вами высокомерно… называл вас врагом, презирал как женщину без силы. Говорил, что не держусь предубеждений — и всё же никогда вас не признавал. Я был глуп.

— Это… правда, так что… — Миё опустила глаза и замялась.

Слова Мукадэямы были справедливы. По крайней мере, в них была логика, и он говорил прямо в лицо, а потому она никогда не чувствовала, будто её несправедливо унижают или смотрят свысока.

В её жилах текла кровь рода Усуба, и неудивительно, что для других обладателей способностей Усуба кажутся врагами. К тому же как носитель она была неумела, не могла даже держать меч и в случае чрезвычайной ситуации становилась бы просто обузой.

Всё это — правда.

Это отличалось от пересудов о Каоруко среди бойцов. Там говорили за спиной, да ещё и игнорировали то, что она действительно демонстрировала силу, — потому Миё и считала такие разговоры неправильными.

— Нет… ошибался я. В тот момент… когда Усуи напал, если бы вы не вышли вперёд, то, вероятно, и я, и многие другие бойцы погибли бы.

— Тогда… но ведь я тоже ослушалась приказа… — вспомнив свои действия, Миё почувствовала себя неловко.

Она была в положении той, кого должны защищать, но самовольно вмешалась. Скорее уж это было поведение, заслуживающее упрёков. Однако Мукадэяма громко воскликнул: «Нет!»

— Позвольте мне извиниться. Я полностью недооценивал вас. Хотя я ничего о вас не знал. Это всё равно что судить по предвзятым представлениям, как глупец. Вы — храбрый человек. Именно вы спасли жизни всех.

— Э… я…

Что ей следовало ответить? Вообще-то Миё не злилась на Мукадэяму. И тут Киёко легко коснулся её плеча.

— Прощать этого человека или нет — решать тебе.

— Мне?..

Но тогда и прощать, и не прощать было нечего. Ведь он не сделал ничего предосудительного. Миё посмотрела Мукадэяме прямо в глаза и заговорила:

— Командир группы Мукадэяма не ошибался. Моё поведение тогда просто случайно сработало удачно, а при иных обстоятельствах могло подвергнуть всех опасности. Так что… если говорить о прощении, то, наверное, тут нечего прощать.

— Спасибо… вам.

Голос Мукадэямы звучал слабо, и Миё поняла, насколько глубоко его это мучило. Она представила, как он всё это время работал, нося в себе тяжёлые мысли, — и решила, что этого уже достаточно.

— Мукадэяма, — окликнул его Киёко.

Мукадэяма поднял голову:

— Да.

— Я не скажу, что все твои действия были безупречны. Тебе не хватало гибкости. Возможно, существовали и лучшие решения.

— Так точно.

— Но всё это — лишь рассуждения задним числом. А если судить по результату, то в тот момент ты был не неправ.

— Майор…

— Что касается этого инцидента, никакого наказания для тебя не будет. Более того, и я виновен в том, что не смог принять никакого решения относительно нападения Усуи. — Затем Киёко продолжил: — Я и впредь рассчитываю на тебя. Работай усердно.

— Так точно. Я понял.

Мукадэяма ещё раз низко-низко поклонился и снова повернулся к Миё:

— Впредь я намерен постепенно менять и взгляды других бойцов. Я постараюсь сделать так, чтобы организация действительно открыто придерживалась принципа оценки по способностям. Ради Джинноучи тоже.

Миё лишь медленно кивнула.

У Мукадэямы было достаточно лидерских качеств. Если именно он возьмётся за перемены — наверняка всё получится.

---

Оставив Мукадэяму, который собирался приступить к следующей задаче, в додзё, Миё и Киёко вдвоём вернулись в кабинет. По дороге её мысли вновь заняла подруга.

— Господин… Каоруко-сан…

С тех пор она ни разу не появлялась в этих казармах. Сейчас она находилась под арестом в штабе армии и ожидала суда. Это была естественная мера, учитывая совершённое ею серьёзное предательство. Поскольку Каоруко находилась под защитой Оакайто, можно было считать хотя бы слабым утешением то, что пыткам её не подвергнут.

— Ты переживаешь?

— Разумеется.

Идя по коридору, Миё оглядывалась по сторонам. И этот коридор, и комнаты, выстроившиеся вдоль него. Куда бы она ни посмотрела, в её памяти ярко всплывали моменты, проведённые с Каоруко. Не все воспоминания были приятными, но воспоминания о первой подруге стали для неё очень дороги.

«Мне одиноко».

Когда рядом нет её яркой улыбки, в груди словно образуется пустота — так тоскливо, что невозможно вынести.

— Предательство простить прощать.

Её сердце похолодело от этих тихо произнесённых слов Киёко. Разумом она понимала. Посторонний не должен вмешиваться. Но мысль о том, что всю дальнейшую судьбу Каоруко решат, опираясь лишь на один-единственный факт её связи с врагом, была невыносима.

— Не могли бы вы…. помочь Каоруко-сан?

Она и сама не заметила, как остановилась и высказала свою просьбу. Разум пытался остановить дальнейшие слова, но язык, уже начавший двигаться, не желал останавливаться.

— Каоруко-сан была вынуждена сотрудничать с «Учением о Сердце особых способностей» только для того, чтобы защитить свою семью.

— Не тебе это судить.

— Я понимаю. Но…

Взгляд Киёко, устремлённый на Миё, всё ещё пытавшуюся что-то сказать, был холоден.

— Судьбу Джинноучи решит армия. Что бы ты ни говорила, это бесполезно.

—…Возможно, я и правда не имею на это права. Но разве вы, господин, не можете помочь Каоруко-сан?

— Я не помогу нарушать воинские уставы.

В голосе её жениха была резкость, с которой он никогда прежде к ней не обращался, и она чуть не вздрогнула. Но именно в этом она ни за что не могла уступить.

— Господин, вы говорите, что с Каоруко-сан может случиться что угодно, и вас это устроит? — Слова, которых она даже не думала, сами сорвались с её губ.

Киёко тоже, должно быть, беспокоится о Каоруко. Не может быть, чтобы он не переживал за неё как за товарища, с которым знаком куда дольше, чем Миё.

«Но…»

Каоруко оказалась втянута во всё это из-за Миё. Усуи использовал её, чтобы добраться до самой Миё. Мысль о том, что из-за неё Каоруко оказалась втянута в такую несправедливость, не давала ей покоя.

— Если мы сейчас простим Джинноучи, это станет дурным примером. Не капризничай.

—Это не каприз…

Начав говорить, она осознала, что именно сейчас произносила эгоистичные капризы. Осознав, что ведёт себя как капризный ребёнок, она замолчала.

В неё впился холодный взгляд.

— Оставь надежды насчёт Джинноучи.

Не в силах ослушаться этого последнего предупреждения, да ещё и от самого Киёко, и не находя слов, чтобы опровергнуть его, Миё закусила губу.

◇◇◇

Беспокойные будни пролетели в мгновение ока.

Не успела она оглянуться, как наступил конец года, и завтра должен был прийти новый год. С лёгкой задумчивостью Миё в этот день находилась в главной резиденции семьи Кудо.

По предложению Хадзуки они собрались днём в узком кругу близких людей — не совсем вечеринка, но, по всей видимости, встреча для того, чтобы поддержать друг друга и разделить пережитые трудности.

Конечно, обычно под Новый год и в праздники проводят время с семьёй, так что участие не было обязательным. Скорее, само это мероприятие, по-видимому, было организовано для Киёко, который, если его оставить в покое, вероятно, проведёт и канун Нового года, и сам праздник, не встречаясь с семьёй.

— Добро пожаловать, вы двое! Я вас ждала!

Едва Миё и Киёко переступили порог роскошной усадьбы, как их встретило бурное приветствие Хадзуки. Облачённая в тёмно-красное платье, она была прекрасна, как всегда.

— Сестра… не стоит так бурно радоваться в твоём возрасте, это неловко, — устало заметил Киёко.

Хадзуки надула губы:

— Ой, да замолчи. Это ты-то, который сам ведёшь себя не по годам, таращась на Миё-чан с глупой ухмылкой.

— Не таращусь. Не говори ерунды.

Невольно Миё рассмеялась, глядя на их перепалку. Эти брат и сестра всегда ведут себя так, когда встречаются. А ей было приятно видеть столько выражений на лице Киёко — тех, которые он никогда не показывал рядом с ней.

Их проводили в гостиную, где они должны были ждать времени трапезы.

С тех пор — с того спора с Киёко о судьбе Каоруко — они жили, внешне оставаясь такими же, как всегда, но внутренне испытывая некую неловкость друг перед другом. Когда она впервые встретила Каоруко, Миё подозревала её отношения с Киёко и испытывала сложные чувства; но теперь, когда Каоруко могла быть отринута по воле Киёко, в ней возникало сопротивление.

«Неужели всё действительно уже безнадёжно?»

Пока она была занята повседневными хлопотами, она могла не думать об этом, но как только у неё появлялась такая возможность присесть и передохнуть, беспокойство и досада поднимали голову.

— Прости, что втянул тебя в выходки моей сестры, — сказал Киёко, массируя лоб и вздыхая.

Миё очнулась от мыслей и, улыбнувшись, покачала головой.

— Нет-нет, какие выходки… я сама хотела увидеть старшую сестру, так что рада.

— Но в конце года ты, наверное, занята.

Да, дел хватало, но хотя бы выбраться на обед она могла. Большая уборка в доме уже была закончена, и еда и прочее тоже были подготовлены по мере возможностей. И всё же...

«Уже канун Нового года…»

Для Миё этот год был бурным, как никогда прежде. Год назад в это время она сжималась от холода в своей комнате в родительском доме — какая огромная перемена. Трудно поверить, что с тех пор, как она начала жить с Киёко, ещё не прошёл даже год. Жизнь после ухода из родительского дома была поистине стремительной, и оглянуться было невозможно.

— Да, я занята, но это насыщенная и приятная жизнь. …Гораздо больше, чем раньше, — Держа чашку с налитым тёплым чаем, она смотрела на поднимающийся пар.

— Понятно. Тогда хорошо.

Больше всего ей нравилось это тихое время наедине с ним. Если бы она сама из прошлого года увидела себя нынешнюю, она наверняка не поверила бы и подумала, что это фантазия. Не разговаривая ни о чём конкретном, лишь время от времени отпивая чай и спокойно ожидая, она почувствовала, как из-за двери доносится ощущение того, что гости прибывают один за другим.

Послышался громкий стук в дверь, а затем дверь гостиной с силой распахнулась.

— Здравствуйте! Майор, Миё-сан!

Так бодро ввалился Годо — тот самый, что лежал в госпитале с тяжёлыми ранениями.

— …Опять шумного позвали.

— Эй, майор, да что вы такое говорите! Без меня ведь совсем плохо было бы, а?

Годо, смеясь «опять-опять», выглядел таким же энергичным, как и до ранения.

— Годо-сан, ваши раны уже зажили?

На вопрос Миё Годо кивнул.

— Конечно! Спасибо за беспокойство! Раны уже полностью зажили, скорее, я был в глубокой депрессии из-за того, что выписка заняла больше времени, чем ожидалось!

— Я рада.

Вслед за Годо в гостиной появился Арата.

— Все в сборе.

Одетый, как всегда, в безупречный костюм, её двоюродный брат не выглядел особенно изменившимся. Но Миё это беспокоило. Она слышала о событиях того дня, когда штаб подвергся нападению Усуи.

Похоже, он чувствовал ответственность за то, что во время похищения императора его ввели в заблуждение ложной ситуацией и он не добился никаких результатов. Дедушка Ёширо, беспокоившийся о нём, тоже рассказывал Миё, что с тех пор Арата почти не возвращался домой, преследуя Усуи.

Это было понятно. После этого давление на дом Усуба со стороны тех, кто знал о ситуации, усилилось. Ради гордости дома Усуба Арата не мог простить себе свою оплошность.

«На его месте я бы, наверное, поступила так же».

Зубы его, должно быть, скрежетали от досады, и невозможно было сидеть спокойно. Наверное, он чувствовал именно это. 

Но по этой причине встреча с Аратой действительно была долгожданной. Внешне он выглядел, как всегда, но этому нельзя было особо доверять. Он умел скрывать свои чувства, поэтому его внешняя живость, вероятно, сильно расходилась с внутренним состоянием.

— Миё, как ты?

— Да, всё хорошо. А вы, Арата-сан?

— Спасибо, что спросила. Ну, забот меньше не становится.

Пока Миё разговаривала с Аратой, Киёко недовольно фыркнул. Заметив это, Арата бросил на Киёко слегка вызывающий взгляд.

— Господин майор. Если вы будете таким мелочным, Миё тоже будет чувствовать себя неловко.

— Не твоё дело.

Такая лёгкая перебранка тоже была для них давно забытым зрелищем. После этого пришёл Казуши, и, встретившись с Годо, они снова подняли шум. затем они поприветствовали друзей Хадзуки… так, в суете, незаметно приблизился полдень. 

И вот наконец появился последний гость.

Увидев происходящее за окном гостиной, Миё не поверила собственным глазам.

— Каоруко-сан? — голос, которым она произнесла имя, слегка дрожал. 

Только что перед особняком остановился автомобиль — и из него вышла та, по кому она так скучала и о ком так тревожилась. В белой рубашке, армейских брюках и длинном пальто — это была не кто иная, как её подруга Джинноучи Каоруко.

Каоруко вместе с Оакайто, который также вышел из машины, прошла через парадный вход. Увидев своего начальника, Киёко и Годо вышли в вестибюль, чтобы поприветствовать его. Миё тоже подошла к двери следом за ними и наблюдала за происходящим.

— Добро пожаловать, Джинноучи-сан.

— З-здравствуйте.

Приветствуя Хадзуки, Каоруко ответила слегка взволнованным голосом и протянула подарок, завёрнутый в фурошики. Хадзуки поблагодарила её с улыбкой, а затем повернулась к Оакайто:

— И вы тоже проделали большой путь.

— Да нет. В любом случае, для освобождения Джинноучи требовалось моё присутствие. Не такая уж большая проблема. — Киёко, Ёшито. Вам двоим тоже следует хорошенько отдохнуть в этот отпуск.

— Так точно.

— Понял!

Кивнув на их ответ, Оакайто уже собрался уходить, но Хадзуки остановила его:

— Вы уже уходите?

— Да. Если я задержусь здесь надолго, родители будут недовольны. Асахи тоже ждёт моего возвращения.

— Понятно. Ах, подождите, — Хадзуки тепло улыбнулась, велела слуге принести какой-то свёрток и передала его Оакайто. — Вот. Это Асахи. Только не говорите об этом свёкру и свекрови, ладно?

— Хорошо.

Оакайто, принимая свёрток, на мгновение встретился взглядом с Миё. Она слегка поклонилась — в ответ получила лишь спокойный кивок. Когда Оакайто покинул особняк, все с облегчением перевели дух. Все, кроме Миё — она первой бросилась к Каоруко.

— Каоруко-сан!

— А… Миё-сан…

Подруга, с которой она давно не виделась, выглядела похудевшей, да и цвет лица был не самым здоровым. И всё же, не колеблясь, Миё сжала руку подруги, опустившей взгляд с чувством вины.

— Каоруко-сан, вы хорошо себя чувствуете?

— Да… Эм… — Каоруко, опустив уголки бровей, оглядела собравшихся в холле и глубоко поклонилась. — Я причинила всем огромные, огромные неудобства! Прошу прощения!

Одинокая капля упала на каменный пол в прихожей, расплывшись тёмным пятном.

Предательство Каоруко было, несомненно, непростительным поступком. Но в то же время её можно было понять. Если она думала, что её семейное додзё и не обладающий особыми способностями отец взяты в заложники, у неё не было другого выбора. Представив, какие муки совести сейчас терзают её подругу, Миё почувствовала боль в груди.

— Джинноучи, подними голову.

Это произнёс Киёко.

Медленно поднявшая лицо Каоруко смотрела глазами, полными слёз.

— Тебя и так наверняка хорошенько отчитал начальник, так что от нас тебе больше нечего услышать.

— Майор…

— Сестра, раз уж все собрались, не лучше ли начинать? — предложил Киёко, повернувшись к Хадзуки.

На что та ответила светлой улыбкой:

— Верно. Итак, господа, сегодня мы попробуем устроить обед в западном стиле — фуршет. Давайте перейдём в большую столовую.

Миё, не присоединяясь к потоку людей, направлявшихся к выходу, взяла Каоруко за руку.

— Каоруко-сан, пойдёмте тоже.

— Прости, Миё-сан.

— Пожалуйста, хватит извиняться.

Каоруко, вероятно, не была полностью оправдана. Она слышала от Киёко, что это невозможно. Искупает ли наказание вину? Нет. И хотя наказание не стирает вины, бесконечные упрёки не сделают счастливым никого.

— Я искренне рада, что мы с Каоруко-сан стали друзьями. И я счастлива, что вы смогли вернуться. Разве вы не чувствуете того же?

На вопрос Миё Каоруко покачала головой.

— Я тоже рада снова поговорить с Миё-сан. Даже такая, как я, могу оставаться вашей подругой? Вы не думаете, что это обуза?

— Нет, не думаю. Поэтому, пожалуйста, давайте и дальше оставаться друзьями.

— Да, да…

Не удержавшись от улыбки при виде своей слишком эмоционально плачущей подруги, Миё направилась вместе с ней к месту проведения трапезы.