Высшее Царство содрогалось от новостей о туманном «Пути Бессмертия». Культиваторы жадно ловили каждое слово, гадая, ведет ли он в истинное Царство Бессмертных. Скрытые эксперты с Артефактами ранга Бессмертного в руках столпились в том уголке вселенной, не сводя глаз с призрачной тропы.

Кто-то попытался расширить трещину, надеясь ступить на путь. Но ответом стал новый удар, похожий на вспышку молнии. Свет Бессмертного вырвался наружу, и на этот раз он был куда мощнее. Малейшего касания хватило, чтобы тела мастеров начали распадаться. Если бы они были ближе, от них не осталось бы и пыли.

В конце концов, скрытые эксперты отступили. Страх пересилил одержимость. Спустя две недели из трещины выпал обломок оружия, объятый пламенем. С его края капала разноцветная кровь — жуткое зрелище. Несмотря на жажду наживы, мастера были осторожны. Они схватили одного из Истинных Даосов, наблюдавших со стороны, и силой заставили его подойти к обломку. Результат был мгновенным: Даос даже не успел вскрикнуть, как пламя поглотило его.

— Это обломок оружия, мощь которого превосходит обычные артефакты Бессмертных. Возможно, это ранг Короля Бессмертных... — глаза одного из скрытых мастеров алчно блеснули. Но все понимали: на том пути таится нечто ужасающее. Если даже такое оружие было уничтожено и залито кровью, то их ждет лишь верная смерть.

— Даже если это ведет в Царство Бессмертных, идти туда — безумие. Это не тот путь... — заговорила женщина в даосских одеждах. Она была скрытым экспертом с невероятным чутьем и сразу поняла: это ловушка или ошибка. Она ушла, не оглядываясь.

— Возможно, это старый проход, который когда-то связывал миры. Когда связь прервалась, кто-то из Бессмертных не успел вернуться и пытался пробиться обратно. Но, увы... — предположил другой мастер и тоже отправился на поиски Древа Эпохи.

В итоге туманный путь оставили в покое. Новость облетела вселенную, вызвав лишь вздохи разочарования.

В семье Гу, на вершине горы, окутанной облаками, стоял Гу Чангэ. Он смотрел на далекие звезды, где божественный свет прорезал тьму. Он был спокоен. Все шло по его плану. Он уже отдал приказы. Теперь он ждал, когда местонахождение Древа Эпохи станет известно всему Высшему Царству. Это будет идеальная наживка.

«Заманить всех...» — Гу Чангэ усмехнулся. Тёмные Небеса уже проникли во все уголки мира, сея смерть. Реки крови, океаны слез... «Какая трагическая Эра Восхождения».

В этот момент рядом с ним появился Гу Лан, предок семьи Гу, Остаточный Бессмертный. Ему не хватало лишь капли понимания, чтобы достичь истинного бессмертия. Но он не выглядел отчаявшимся, как другие. Он проводил дни за вином и шахматами, обсуждая Дао с другими предками.

— Бесчисленные годы ожидания ради этого момента. Все сражаются за шанс стать бессмертными. Как им не сражаться, когда цель так близка? — с улыбкой произнес Гу Чангэ.

— На самом деле, у нашей семьи богатое наследие. Даже если мы не вступим в бой, когда связь с Царством Бессмертных восстановится, наши предки оттуда придут и укажут нам путь, — Гу Лан покачал головой, раскрывая небольшую семейную тайну.

Конечно, раньше эта связь была крепче. Но с изменениями в мире даже предки семьи Гу потеряли контакт с «той стороной». Гу Лан не мог утверждать наверняка, что всё будет просто. Стать бессмертным в Высшем Царстве трудно, но и в Царстве Бессмертных это не дается даром. Тем не менее, он сохранял завидное спокойствие.

— Даже сейчас многие наши предки не вышли из уединения. Они ждут восстановления связи? — тихо спросил Гу Чангэ. — В эту эру самые спокойные — те, у кого самое глубокое наследие.

В глубине души он знал: даже если мир исцелится и сможет выдержать мощь Бессмертных, этот лимит не бесконечен. Рождение каждого нового Бессмертного истощает Удачу вселенной. Никто не знал, скольких «богов» сможет прокормить нынешнее Высшее Царство. Именно поэтому скрытые эксперты были в таком безумии — они боялись, что кто-то другой займет их место.

— Знаешь, у меня такое чувство, что если я буду следовать за тобой, то не останусь с пустыми руками в эту эру... — внезапно усмехнулся Гу Лан, глядя на него проницательным взглядом.

Гу Чангэ на мгновение замер, а затем рассмеялся. Слова Гу Лана натолкнули его на мысль. Раз уж шанс на бессмертие так редок, а Древо Эпохи под его контролем, почему бы ему не создать свой «Список Избранных Бессмертных»?

«Да, я создам такой список. Тот, кто хочет стать бессмертным, должен будет вверить свою жизнь мне, подчиниться и служить. У них не будет выбора». Гу Чангэ улыбнулся, обдумывая новый план.

Прошло меньше полугода с начала Эры Восхождения. Те скрытые эксперты, что уже появились — лишь верхушка айсберга. Высшее Царство существовало миллионы лет. Сколько великих имен застряло на пороге бессмертия со времен Запретной Эпохи? Самые грозные фигуры еще не явили себя. Даже в семье Гу больше десятка предков всё еще скрывались в тени. В бескрайнем Высшем Царстве таилось слишком много неопределенности. Но Список Избранных Бессмертных мог стать для них единственным выходом.