Огромная серебряная рука опустилась с небес, нависая над Руинами Богов. Казалось, она раздавит всё на своем пути. Время и пространство задрожали, море божественного света затопило всё вокруг. Чудовищные последствия этого удара заставили каждого жителя Северного Ковша содрогнуться от ужаса. Даже те, кто скрывался в Запретных Зонах и когда-то правил этими землями, побледнели от страха. Они активировали все свои артефакты и забились поглубже в свои убежища, боясь попасть под перекрестный огонь.

Этот удар был нанесен истинным Даосом на пике его сил. Его мощь внушала первобытный ужас.

— Раньше из Руин Богов исходила непостижимая аура. Кто-то пытался ворваться туда, но был убит одним ударом. Даже его Артефакт ранга Нирваны разлетелся вдребезги...

— Оба противника — существа, которых мы не можем себе позволить оскорбить. Если начнется битва, всё будет уничтожено.

Люди были напуганы до предела. У них было чувство, что существо внутри Руин Богов обладает культивацией, превосходящей Царство Нирваны. И хотя никто не мог с уверенностью сказать, был ли это легендарный Повелитель Руин Богов, было ясно одно: это не тот, с кем может справиться обычный Истинный Даос.

*Бум!*

В следующий миг раздался оглушительный звук, словно мир раскололся надвое. Бесконечный божественный свет взорвался, когда из Руин Богов протянулась изящная рука. Она двигалась с силой величественного солнца и обрушилась на пустоту. Это было ошеломляющее зрелище — казалось, вспыхнули миллионы солнц. Свет был настолько ослепительным, что пронзил все Звездные Территории. Все невольно зажмурились. Когда ударная волна прокатилась по пространству, все окрестные мертвые звезды превратились в пыль.

— А-а-а-а...

Раздался предсмертный крик, который тут же оборвался. Истинный Даос, нанесший удар, превратился в кровавый туман. Он погиб в пустоте, даже не успев высвободить свою полную мощь. Одного мгновения контакта хватило, чтобы стереть его из существования. Кровь Истинного Даоса дождем посыпалась с небес. Каждая капля обладала силой, способной пробить звезду насквозь.

Снова шок. Все культиваторы и живые существа, видевшие это, замерли в оцепенении. Даже мастера Квази-Нирваны, бежавшие к окраинам вселенной, остановились в ужасе.

— Что...

— Что происходит...

Фигуры на древнем корабле за пределами Северного Ковша тоже почувствовали, как по спине пробежал холодок. Их кровь застыла в жилах. Трое оставшихся Истинных Даосов побледнели. Их высокомерие сменилось абсолютным ужасом. Их товарищ погиб в одно мгновение. У них даже не было времени прийти на помощь. Более того, если их чувства не обманывали, внутри Руин Богов находился еще один эксперт запредельного уровня!

— Истинный Даос убит одним ударом. Это должен быть кто-то на уровне скрытого эксперта... — они с трудом сглотнули. — Проклятье! Мы недооценили врага. Хотя в этой вселенной нет своих Истинных Даосов, это не значит, что их нет там. К появлению Древа Эпохи явно причастно какое-то Абсолютное Существо.

Эти Даосы не были дураками. Раньше они вели себя нагло, потому что были уверены: в этой вселенной нет никого, кто мог бы им угрожать. Теперь, осознав, что в Руинах Богов засел скрытый мастер, они захотели отступить и дождаться прибытия своих Изначальных Предков. Иначе они просто шли на верную смерть.

Тем временем жители Северного Ковша услышали величественный гул, исходящий из Руин Богов. Это были звуки колебаний Принципов и духовной энергии. Туман рассеялся, открыв взору высокую и стройную фигуру. Это была женщина неземной красоты с длинными шелковистыми волосами и ясным взглядом. Туман вокруг мешал рассмотреть ее полностью, но все поняли: перед ними та, кто убил Истинного Даоса одним ударом. Никто бы не подумал, что такая исключительная женщина и то свирепое существо, нанесшее удар — одно и то же лицо.

— Неужели это таинственный Повелитель Руин Богов...

— Неужели она действительно жива со времен Эпохи Великого Уничтожения? Как это возможно? Она стала Бессмертной?

По всему Северному Ковшу разносились вздохи и восклицания. Люди были в шоке. Сколько же лет она прожила? Это казалось невозможным. Как она могла выжить в условиях Вселенной Блеска с ее ограниченным сроком жизни?

— Изначальный Предок... Это Повелитель Руин Богов, тот, кого вы искали?

В Династии Вознесения Император почувствовал, как белый череп на платформе слегка задрожал. Фрагмент души снова пробудился, выражая какую-то сильную эмоцию. Голос Императора дрожал, когда он пал ниц перед платформой. У него было чувство, что Императрица Хуан Юй не ушла окончательно, ее удерживала эта связь.

— Кто вы, старшая? Древо Эпохи — высшее сокровище Высшего Царства. Оно связано с нашей судьбой, и мы просим вас вернуть его. Хотя вы можете легко убить нас, наши Изначальные Предки уже в пути, и они так же сильны, как и вы. В Высшем Царстве бесчисленное множество сил, равных нашей. Когда они придут, вы не сможете сопротивляться, какой бы сильной ни были. Всё закончится лишь ненавистью и обидой.

Трое оставшихся Истинных Даосов в небе быстро пришли в себя. Они пытались воззвать к разуму женщины, утверждая, что сопротивление бесполезно. Никто не может выстоять против всего Высшего Царства. Эти слова лишили жителей Северного Ковша последней надежды. Если даже авангард так силен, то что будет, когда придет основная армия?

— Пожалуйста, поймите, старшая. У вас не хватит сил удержать Древо Эпохи...

Даосы продолжали говорить, но внезапно вокруг них вспыхнули Великие Руны. Каждая из них была пугающей. Троица почувствовала неладное. Им показалось, что женщина в белом только что усмехнулась. Это был чарующий звук, но в нем слышалась мощь Демона, способного принести гибель мирам. В этом смехе сквозило неприкрытое презрение.

Они смутно увидели, как расцветает прекрасное персиковое дерево. Лепестки кружили в воздухе с захватывающей дух красотой.

— По легендам, Повелитель Руин Богов когда-то посадил персиковое дерево...

— Неужели это она?

Эта сцена заставила жителей Северного Ковша затрепетать.

— Что?!

— У этого Запретного Места есть хозяин? А она — лишь персиковое дерево, которое он посадил?!

Лица трех Даосов в небе мгновенно изменились. Если слова местных были правдой, то Повелитель Руин Богов был тем, кто когда-то забрал Древо Эпохи из Высшего Царства и посадил его здесь. А персиковое дерево, которое он вырастил, уже стало сильнее скрытых экспертов. Холодок пробежал по их спинам. Если Повелитель Руин Богов всё еще жив, то его культивация должна быть запредельной. Но зачем такому существу Древо Эпохи?

У них не было времени на раздумья.

*Шипение!*

Снова из Руин Богов вырвался свет. Он пронзил небо и пустоту, словно огромная цепь, соединяющая неведомые миры. Ужасающие руны вспыхнули в пустоте, освещая вселенную.

— Что...

— Существо внутри Руин Богов собирается переплавить нас в лекарство, чтобы продлить свою жизнь! Это ужасно! Как жестоко!

Увидев это, трое Даосов бросились бежать. Руны в небе, похожие на яркие солнца, превратились в цепи, которые сковали их. Руны двигались так быстро, что они не успели среагировать. Как бы они ни боролись, они не могли освободиться. Их Ци мгновенно иссякла, они не могли даже пошевелиться.

— Пощадите, старшая...

— Смилуйтесь...

Их крики эхом разносились по вселенной. Даже мастера Квази-Нирваны в далеких системах дрожали от ужаса. Те, кто остался на древнем корабле, тоже похолодели. Они думали, что как авангард легко справятся со всем и захватят Древо Эпохи. Они и представить не могли, что попадут в такую ситуацию.

Искусство переплавки живых существ в лекарство давно считалось запретным. Даже в Высшем Царстве никто не осмеливался на такое, тем более — переплавлять Истинных Даосов. Это было событие, способное потрясти основы мироздания.

— Как страшно! Трое Истинных Даосов даже не могут пошевелиться. Их сковали в пустоте и начали переплавлять...

— Какая ужасающая сила.

Все в Северном Ковше застыли в ужасе.

*Грохот!*

Великое Дао загудело, и трое Даосов впали в отчаяние. Они кричали от боли, подвергаясь самой страшной пытке. Их тела растворялись, а души рассеивались, как гаснущее пламя. Бесчисленные фрагменты Великого Дао вылетали из их плоти, костей и душ, превращаясь в ослепительный дождь света. В конце концов, все трое взорвались, и их Истоки зависли в пустоте яркими сферами.

Все были потрясены. Многие хотели броситься туда, чтобы поглотить эти фрагменты Дао, но никто не посмел. Они лишь наблюдали, как руны продолжают гореть, очищая «лекарство». Три сферы света столкнулись, сливаясь в одну гигантскую и ослепительную массу, давление от которой едва не обрушило пустоту.

В конце концов, на глазах у всех сформировалась огромная пилюля, источающая невероятно концентрированный аромат. Она висела в пустоте, похожая на крошечного Небесного Феникса — яркая и абсолютно живая. Казалось, она была разумной: превратившись в божественную радугу, она устремилась к Династии Вознесения. Под ошеломленными взглядами пилюля вошла в белый череп на платформе.

*Грохот!*

В тот же миг вспыхнула мощная волна Жизненной Силы, и череп засиял еще ярче. Нескончаемый свет залил всё вокруг. Всё стало туманным и расплывчатым. Послышались чистые крики Небесного Феникса.

— Изначальный Предок... — Император Династии Вознесения смотрел на это в полном шоке.

Неужели Повелитель Руин Богов создал Пилюлю Жизни из трех Истинных Даосов только ради их предка, Императрицы Хуан Юй? Жители Северного Ковша не могли в это поверить. Это был поступок, идущий наперекор Небесам и самой смерти. Теперь они поняли: легенды не лгали. Императрица действительно знала Повелителя Руин Богов, и именно его она искала всю жизнь. Иначе зачем бы ему идти на такое ради нее?

Внутри Руин Богов Гу Чангэ сидел под Древом Эпохи. Его взгляд был спокоен. Сделать то, что он сделал, было несложно. У него было достаточно Истоков Истинных Даосов. Искусство создания Пилюли Жизни заключалось в очищении Истока от всего лишнего.

В процессе изменения истории этой вселенной существование Императрицы Хуан Юй стало аномалией. В изначальной временной линии она не стала бы мастером Нирваны и не основала бы Династию. Гу Чангэ не смог бы оживить ее, если бы она не оставила фрагмент души. Всё, что он сделал сейчас — лишь вернул ей кармический долг.