Чистый аромат всё еще разливался в небе, а божественный свет падал на землю, словно шторм, питающий всё живое. Лучи света, пронзавшие небо, были похожи на цепи, соединяющие пустоту и высасывающие эссенцию Неба и Земли. Все были слишком потрясены, чтобы реагировать. Всего мгновение назад те трое Истинных Даосов выглядели такими могущественными, высокомерно выкрикивая угрозы в сторону Руин Богов. Но в мгновение ока их превратили в пилюлю. Не осталось ни следа. Их буквально стерли из реальности.

Это было шокирующее зрелище. Никто не мог унять бурю эмоций. На древних кораблях армия всадников на зверях тоже замерла в ужасе. Они и представить не могли, что в Руинах Богов скрывается такое пугающее существо. Никто не видел, как оно нанесло удар, но три Истинных Даоса стали ингредиентами для лекарства прямо у них на глазах. Их Истоки пошли на подпитку Императрицы Хуан Юй.

— Мы можем только ждать прибытия Изначальных Предков. Иначе мы просто идем на убой. Та женщина в белом сильнее любого Истинного Даоса. Она точно на уровне скрытого эксперта.

— А Повелитель Руин Богов еще страшнее. Неужели он когда-то был Бессмертным?

Некоторые мастера Квази-Нирваны, скрывавшиеся до этого, дрожали от страха. Они поняли, что этот поход будет смертельно опасным. Для авангарда это действительно был путь в долину смерти.

В следующий миг из Руин Богов вырвалась чудовищная волна энергии. Появилась огромная черная рука, словно сотканная из застывших Великих Рун. Пустота вокруг нее треснула, Принципы взорвались. Даже сам мир не мог выдержать такой ауры.

*Грохот!*

Как только эта пугающая рука вышла из Руин Богов, все звезды задрожали. Казалось, вся Вселенная Блеска вот-вот рухнет. Древние корабли начали рассыпаться, как лед под палящим солнцем. По ним пошли трещины. Все на борту впали в отчаяние. У них не было времени на побег. Они даже не успели вскрикнуть — раздались лишь хлопки, и воины превратились в облака крови. В мгновение ока армада, нависшая над Северным Ковшом, превратилась в пыль.

Затем наступила тишина. Мертвая тишина. Те, кто видел это, застыли с открытыми ртами. Что это за пугающая сила? Одного удара хватило, чтобы стереть целую армию.

— Их больше нет...

— Армия уничтожена одним махом.

Древние существа в своих Запретных Зонах говорили дрожащими голосами. Они никогда не думали, что увидят такое. Если они не ошибались, среди тех кораблей было еще несколько Истинных Даосов. На миг их аура сотрясла вселенную, но всё было напрасно. Их тела рассыпались, оружие разбилось, и всё, что от них осталось — лишь пыль в небе.

— Неужели это сила Бессмертного...

— В Руинах Богов живет Бессмертный.

Они не могли удержаться и пали ниц, кланяясь в сторону Руин Богов с величайшим смирением.

Тем временем на платформе Династии Вознесения расцвели мириады Великих Рун, и распространился невероятный запах лекарства. Казалось, каждый, кто вдохнет его, может вознестись на небеса. Император Династии Вознесения смиренно кланялся, в его глазах горело возбуждение. И не только он — все граждане Династии видели это. Божественный свет пронзил небо, а в воздухе заплясали маленькие огоньки в форме Небесных Фениксов. Это было похоже на возрождение из пепла. Императрица Хуан Юй возвращалась!

Именно так думали все жители Северного Ковша. Шокирующая пилюля, которую Повелитель Руин Богов создал из трех Даосов, даровала ей новую жизнь. Сейчас это место буквально пульсировало Жизненной Силой. Вся вселенная чувствовала дыхание великого существа.

— Авангард погиб. Никто не выжил. Похоже, Вселенная Блеска не так проста, как мы думали.

— Мы даже не получили их последних сообщений. Какое-то Абсолютное Существо изолировало ту вселенную, чтобы заблокировать передачу божественных чувств...

— Вполне возможно, что именно это существо когда-то принесло туда Древо Эпохи.

Грозные фигуры на других кораблях, спешащих к Вселенной Блеска, вели тихие беседы. Их тела были окутаны светом, скрывающим лица, но их аура заставляла окрестные звезды рассыпаться в прах. Не было сомнений: они были из той же фракции. Но это были не те скрытые эксперты, чья жизнь подходила к концу. Они были на пике своей мощи. Их аура процветала во всем величии.

В Высшем Царстве было общепризнано: скрытый эксперт — это не просто Истинный Даос. Разница между ними была как между Небом и Землей. Скрытые мастера стояли на самом пороге бессмертия. Им не хватало лишь капли понимания законов и закалки в Бессмертных Принципах. Считалось, что такой мастер может убить обычного Истинного Даоса одним ударом.

— Каким бы сильным ни был противник, он не сильнее нас. Когда мы придем с нашими Артефактами ранга Бессмертного, даже равные нам по силе познают лишь горечь поражения.

— Древо Эпохи там. Как только мы захватим его, найдем способ постичь недостающие Принципы и станем первыми Бессмертными. А потом уже будем думать, как отбиться от остальных.

Они начали обсуждать план действий. Никто из них не верил, что во Вселенной Блеска есть кто-то, способный представлять для них реальную угрозу. Эта уверенность основывалась на том, что они были сильнейшими в эту эпоху. Они не могли погибнуть, если только против них не объединятся другие мастера такого же уровня.

Тем временем Гу Чангэ сидел в Руинах Богов с непроницаемым лицом. Он не обращал внимания на жителей Северного Ковша. Его взгляд был устремлен к далекому краю вселенной. Авангард был уничтожен, но его настоящей целью была основная армия. Все его усилия будут напрасны, если не явятся скрытые эксперты. Он пошел на такие жертвы именно ради этого дня. Эра Восхождения? Эти «счастливчики» должны были стать его добычей. Он не собирался отпускать ни одного.

Сейчас он ждал, когда скрытые мастера попадут в его ловушку. Если Царство Бессмертных восстановит связь с Высшим Царством слишком рано, его планы могут пострадать. Поэтому ему нужно было как можно скорее совершить прорыв. Затем он использует Дао-Плоды и ресурсы, оставленные Древним Высшим Реинкарнации, чтобы достичь еще больших высот и очистить ту каплю Истинной Крови Повелителя Демонов. Таковы были его следующие шаги.

*Шух!*

Легкий ветерок принес клочья тумана, и Тао Яо вернулась в Руины Богов. На ее безупречном лице читалось замешательство. Она не понимала. Зная Гу Чангэ, она не ожидала, что он решит оживить ту Императрицу. В такой момент Истинный Даос ничем не мог ему помочь. Она была бесполезна. Неужели он просто пожалел ее? Раньше Гу Чангэ никогда не проявлял подобных эмоций.

— Ты стал куда более человечным, чем тот, кого я знала раньше, — тихо сказала Тао Яо.

Гу Чангэ рассмеялся и посмотрел на нее:

— В таком случае, расскажи мне, что ты обо мне думаешь.

Его слова заставили Тао Яо погрузиться в воспоминания. Тогда она была лишь крошечным персиковым деревом-демоном, живущим на берегу реки в Нераке. Туман и миазмы разъедали ее круглый год, но ее культивация была слишком низкой, чтобы сменить форму и уйти. Ей приходилось терпеть. На берегах Нераки было много демонов, и большинство из них были жестокими.

Однажды маленькая девочка, любившая красный цвет, охотилась на демона и случайно ворвалась в Нераку. Она была невероятно сильна. Несмотря на юный возраст, она не уступала старейшинам сект. Она смогла убить демона, который культивировал многие тысячи лет. После этого Тао Яо часто видела эту девочку: та приходила убивать демонов и оттачивать свою технику меча. У девочки было прекрасное лицо с ясными глазами. Если бы она была старше, ее красота могла бы сокрушать империи.

Сначала Тао Яо очень боялась ее. Ей казалось, что аура убийства у этой девочки слишком сильна. Многие грозные демоны погибли от ее рук. А она была лишь крошечным демоном, не способным даже на трансформацию. Но однажды девочка в красном заметила ее. Устав от тренировки, она села под персиковое дерево и сказала, что цветы персика прекрасны. Она спросила, когда они расцветут.

Тао Яо не отвечала. Она просто слушала. Девочка начала рассказывать ей истории. Казалось, она нашла того, кому можно выговориться. Больше всего она говорила о своем Мастере. Ее Мастер был невероятно могущественным и непостижимо загадочным человеком, который часто сидел на вершине горы, словно взирая на саму вечность. Все боялись его. Даже самые свирепые демоны дрожали при упоминании его имени. Преемники древнейших сил не смели летать над его землями. Даже те, кто учил Дао весь мир, боялись произносить его имя. Все называли его Мо — Владыка всех Демонов.

— Хун И рассказывала мне, что Мастер был очень строг с ней. Иногда он наказывал ее за ошибки в технике меча, бросая в бездну за горами. Он часто лишал ее еды. И всё же Хун И говорила: раз Мастер спас ее от бандитов, когда она вырастет, она выйдет за него замуж. Она не хотела, чтобы он был один...

Гу Чангэ с редким спокойствием слушал рассказ Тао Яо. Воспоминания всплывали в его голове, медленно переплетаясь с ее словами.

— Позже, когда мы с Хун И подружились, она захотела забрать меня из Нераки. Она говорила, что на горах слишком одиноко, и некому будет составить компанию ее Мастеру, когда она уходит на тренировки. Тогда я очень хотела покинуть Нераку. И мне было любопытно, что это за человек — ее Мастер. Поэтому Хун И забрала меня и тот камень, на котором она всегда отдыхала и который тоже почти обрел сознание, на свою гору.

Пока Гу Чангэ слушал, перед его глазами начали формироваться образы. Тао Яо, тот древний камень в Академии Бессмертных и Демоница в красном, Чань Хун И... Это была их общая связь из бездны прошлого. Гу Чангэ знал, что было дальше, и ему не нужно было, чтобы Тао Яо продолжала. Но ему всё еще было интересно, каким он был в ее глазах. Многие старые воспоминания, запечатанные давным-давно, были похожи на запыленные зеркала. Если не стереть с них пыль, они останутся лишь туманными тенями.

— Бессмертный Дворец, Цинъи... — внезапно вспомнил Гу Чангэ. Он назвал Чань Хун И «Хун И» из-за кого-то другого. Его первая встреча с Цинъи произошла слишком давно, тогда еще не существовало даже Бессмертного Дворца.

*Грохот!*

Внезапно за пределами Руин Богов, в Династии Вознесения, вспыхнула мощная аура. Свет пронзил небо, и все услышали крик Небесного Феникса, потрясший вселенную. Лепестки, похожие на росу, заплясали в воздухе, вспыхнуло Божественное Пламя, и из него вылетел Небесный Феникс, сияющий божественным светом. Одной ее ауры хватило, чтобы заставить весь Северный Ковш содрогнуться. Это было похоже на мгновенное достижение просветления.

Все смиренно склонили головы. Императрица Хуан Юй пробудилась. Она возродилась в огне. Стройная фигура в фениксовом платье гордо стояла в небе.

— Благодарю вас, старший, за то, что вернули мне тело и дали шанс жить снова. Хуан Юй никогда не сможет отплатить вам за вашу доброту.

Она не могла скрыть волнения и благодарности. Хотя ее тело умерло, она оставила часть души и свою одержимость в черепе. Но она и представить не могла, что вернется к жизни спустя бесчисленные годы. Это был поступок, идущий наперекор Небесам. Даже она не могла постичь всех тайн этого процесса. Однако Императрица знала: Старший в Руинах Богов когда-то лишь приютил ее и учил некоторое время. Он не был ее Мастером. Ее поиски были лишь ее односторонним желанием. И всё же он решил вернуть ее к жизни. Его доброта даровала ей новую судьбу.