Возрождение Императрицы Хуан Юй стало великой новостью для Области Северного Ковша и всей Вселенной Блеска. Наконец-то в этой звездной системе появился Истинный Даос. Пусть ее жители всё еще казались ничтожными перед лицом огромной, пугающей армии захватчиков, присутствие Императрицы стало для них невообразимым лучом надежды.

В Руинах Богов Гу Чангэ пришел в себя. Он посмотрел на Императрицу Хуан Юй, стоявшую снаружи, и едва заметно кивнул. Для него она была незначительной фигурой. Если во Вселенной Блеска вспыхнет война, обычный Истинный Даос ничего не сможет изменить. Тем не менее, раз уж это была именно она, Гу Чангэ решил включить ее в свой план.

Он взмахнул рукой, призывая золотую тропу, которая начала медленно разворачиваться. Тропа была усыпана кристальными лепестками и сопровождалась дождем из света. Естественно, без его приглашения даже Истинный Даос не смог бы приблизиться к Руинам Богов. Он не только расставил смертельные ловушки, но и наложил скрывающие массивы. Именно поэтому никто никогда не мог найти это место.

— Старший, вы наконец согласились увидеть меня, — Императрица Хуан Юй увидела формирующуюся золотую тропу, и на ее лице отразилась радость. Под изумленными взглядами окружающих она поспешно спустилась в Руины Богов.

Гу Чангэ сидел под Древом Эпохи. Он выглядел точно так же, как в ее детстве. Его привычные белые одежды были безупречны. На этот раз она наконец могла ясно видеть его лицо. Он был прекрасен, как небожитель, абсолютно чист. Он казался невероятно молодым. Казалось, вся Небесная Энергия этого мира стремится к нему.

— Приветствую вас, старший.

Она не была удивлена его облику. Она понимала: Повелитель Руин Богов может быть не совсем тем человеком, которого она знала, или, скорее, он не должен был им быть. После Эпохи Великого Уничтожения она покинула Руины Богов, и это был последний раз, когда она его видела.

Тогда она сосредоточилась на культивации, следуя методам и техникам, которым ее научил Гу Чангэ. В конце концов она достигла Царства Нирваны и стала первым Истинным Даосом с момента катастрофы. Позже она пыталась найти Руины Богов, полагаясь на память. Она приходила к их окраинам и годами молила о встрече, но не получала ответа. Она решила, что Гу Чангэ, должно быть, умер от старости. Ведь какова бы ни была его сила, в условиях того мира он не мог жить вечно.

В конце концов Хуан Юй основала Небесную Династию Вознесения и взяла первого ученика. Она начала просвещать людей и учить их всему, что знала, чтобы выполнить свой долг. Спустя время она снова посетила окраины Руин Богов, надеясь, что такой могущественный человек нашел способ продлить жизнь. Но, как и в прошлый раз, она прождала тысячи лет впустую.

Она решила, что ее Старший не умер, а просто покинул эту вселенную. Она попыталась выследить его и ушла из Вселенной Блеска. Однако в окрестных разорванных мирах она столкнулась с непреодолимыми трудностями: ужасающая среда, неполные Мировые Принципы, вездесущий Туман Хаоса и отсутствие способов продлить жизнь. Несмотря на ее культивацию, она не могла пересечь эти мертвые зоны. Она либо умерла бы от старости в пути, либо была бы растерзана зверями хаоса.

У нее не было выбора, кроме как вернуться. Перед тем как ее жизнь окончательно угасла, она посмотрела в сторону Руин Богов и решила провести последние мгновения в глубинах Династии Вознесения, полная сожалений. На пороге смерти, когда ее силы были на исходе, она внезапно увидела странное место. Она увидела таинственную реку невероятной ширины. Ее волны бушевали, словно она текла из каждого уголка небес через все миры и вселенные. Хотя она никогда не видела этого раньше, она мгновенно поняла: это легендарная Река Времени — место, доступное лишь Бессмертным.

В этой реке она увидела призраки своего прошлого и фигуру в белом, которую искала всю жизнь. «Значит... ты всё-таки не тот человек, которого я знала», — на смертном одре она прошептала эту горькую фразу, в которой отразилось ее величайшее несбывшееся желание.

Погруженная в мысли, Императрица Хуан Юй никак не ожидала, что возродится и снова увидит мир живых.

— Давно не виделись, маленькая Хуан Юй.

Гу Чангэ изобразил легкую улыбку. Хотя его обращение звучало странно, учитывая его нынешний возраст, женщина не нашла в этом ничего необычного. Напротив, она почувствовала глубокую, естественную близость. Казалось, она вернулась к самому началу. Тогда она была лишь маленькой девочкой в фениксовых перьях, ничего не смыслившей в культивации и нуждавшейся в руководстве Старшего на каждом шагу. Она часто забывала его уроки, несмотря на бесконечные напоминания. Она думала, что ее неуклюжесть вызовет его гнев, но он всегда был терпелив и нежен. Для нее это было не просто наставничество.

Хотя она не понимала, почему Гу Чангэ решил вернуться в ту эпоху только ради того, чтобы посадить это таинственное дерево, сейчас она хотела лишь посвятить ему остаток своей жизни.

— Мы наконец встретились снова, старший... — Хуан Юй подошла к нему, едва сдерживая слезы, словно снова стала ребенком. Она думала, что став Истинным Даосом, избавится от отчаяния, но ошибалась. Ее желание достичь просветления было продиктовано лишь нежеланием подвести своего наставника.

Тао Яо молча наблюдала за ними. Почему-то в Императрице Хуан Юй она видела черты Чань Хун И. «Неужели Гу Чангэ намерен исправить ошибки Чань Хун И с помощью Хуан Юй? Он сказал, что оживил ее, чтобы вернуть кармический долг, но на его нынешнем уровне разве его это волнует? Возможно, он просто искал повод». От этих мыслей Тао Яо стало не по себе. Она не могла понять, почему Повелитель Демонов так обошелся с Чань Хун И. Был ли это каприз или тайный умысел? Впрочем, те воспоминания были слишком далекими. Нынешний Гу Чангэ отличался от прежнего Повелителя Демонов. Он был им, но не совсем.

— Честно говоря, я хочу кое-что сказать тебе о Вселенной Блеска, — Гу Чангэ усмехнулся, не собираясь предаваться воспоминаниям. На самом деле у них не было общих тем для разговора. Тогда он использовал Камень Пространства-Времени и Небесную Лодку Творения, чтобы вернуться в прошлое, не намереваясь сильно менять историю. Его целью было лишь распространить слухи о Древе Эпохи и Руинах Богов, создав убедительную легенду для своей добычи. Тем не менее, появление Хуан Юй действительно изменило прошлое, что повлияло на настоящее.

— Слушаю вас, старший, — лицо Императрицы стало серьезным. Она понимала, перед какой угрозой стоит ее мир.

— Эвакуируй всех живых существ из этой вселенной, — мягко приказал Гу Чангэ. Его решение не было продиктовано добротой. После освоения Ладони Истинного Мира и превращения ее в Ладонь Демонического Мира, он намеревался слить эту вселенную со своей Внутренней Вселенной. Присутствие живых существ здесь только мешало бы эффективности этого процесса. Его Внутренняя Вселенная еще не полностью эволюционировала и не могла вместить столько людей, сколько древние миры.

— Скоро здесь разразится война, масштаб которой ты не можешь себе представить. Любой, кто останется, превратится в пыль. А они ни в чем не виноваты, — продолжил Гу Чангэ, сохраняя образ мудрого Старшего.

Хуан Юй на мгновение замерла, но быстро поняла его намек. Она торжественно ответила:

— Поняла. Я немедленно организую эвакуацию Вселенной Блеска.

Как легендарная Императрица, ее слова имели огромный вес. Она мгновенно покинула Руины Богов. Ее аура накрыла весь Северный Ковш, ошеломив всех, включая тех, кто прятался в Запретных Зонах. Пока все гадали, что сказал ей Повелитель Руин Богов, ее голос, спокойный, но властный, разнесся по небу:

— Всем живым существам немедленно покинуть Вселенную Блеска.

Ее голос прошел сквозь пространство, достигнув даже самых далеких Звездных Территорий. Мастера Квази-Нирваны были ошарашены, но тут же начали использовать свои способности, чтобы перевезти свои дома и людей как можно дальше. Они были решительны. Как жители вселенной, не имеющей силы Истинного Даоса, они понимали: после того, что они видели, они здесь не более чем букашки. Остаться — значит умереть.

Древние корабли, полные людей, начали подниматься с каждой обитаемой планеты. Императрица Хуан Юй тяжело вздохнула, глядя на это. Она была бессильна помочь всем лично, она лишь использовала свое божественное чувство, чтобы присматривать за погрузкой в ключевых точках. Она не чувствовала Воли этой вселенной. Казалось, та умерла. Если бы она была жива, она могла бы попытаться изгнать захватчиков.

Тем временем в Руинах Богов Гу Чангэ холодным взглядом наблюдал за происходящим. На самом деле Воля этой вселенной давно была стерта им самим. Более того, он посадил здесь Источники Вечного Мрака. Как могла вселенная, служащая ему тюрьмой и божественной землей, иметь свою волю, отличную от его собственной?

— Из виртуального в реальное... — Гу Чангэ напрямую влил Исток Эпохи из Древа Эпохи в эту вселенную и начал расширять свою Внутреннюю Вселенную.

*Бум!*

После леденящего душу взрыва в его Внутренней Вселенной пророс росток, который стремительно превратился в гигантское дерево. Его ветви были настолько огромными, что казалось, они могут выдержать вес всех миров. В небе проявились Мировые Принципы, кристаллизуясь в твердые формы. Гигантское дерево-проекция начало раскачиваться, закрывая собой небосвод. Воля Мира текла внутри него. Каждый лист сиял, как звезда, напоминая Млечный Путь.

В следующий миг дерево, сформированное Истоком Эпохи, начало расширяться, конденсируя бесконечные Великие Руны. Его ветви протянулись в невидимую пустоту. Там Туман Хаоса испарялся, образуя Море Хаоса, а на ветвях, впитывающих этот хаос, рождались миниатюрные миры. Сначала они были крошечными, но быстро эволюционировали. В них начали рождаться живые существа. По воле Гу Чангэ время в этих мирах текло хаотично: миллионы лет пролетали в мгновение ока, цивилизации сменяли друг друга. Каждое изменение отражалось в его сознании.

«Эти новые миры пока уступают миллиардам Нижних Царств, но они уже обрели форму. Это истинные, полные миры, чьи Принципы были исцелены Дао-Плодом Эпохи».

Гу Чангэ осознал: все эти миры принадлежат ему. Когда виртуальное столкнется с реальным, его Внутренняя Вселенная окончательно проявится.

*Бум!*

Вселенная Блеска задрожала. На ее краях возникли пульсации. Какая-то сила просачивалась сквозь них, превращая виртуальное в реальное. Великое Дао и его бесчисленные Принципы стали полными. Даже в зачаточном состоянии законы миров Гу Чангэ соперничали с законами Высшего Царства. Гигантское дерево в центре его вселенной продолжало расти, проникая в самую суть пустоты. В этот момент Гу Чангэ наблюдал за эволюцией всего сущего. Его лицо было бесстрастным. Великое Дао не знает эмоций, оно воспринимает всё как подношение. Он стал самой Волей этой вселенной — беспристрастной и абсолютной.