Обойдя школьную территорию и заглянув к уличным лоткам, мы направились к зрительским местам у главной сцены.

Цель у нас была одна...

— УНИЧТОЖИИИИИИИИИИИИИИМ!!!

На сцене, сжимая микрофон, во всё горло орала Такахаши-сан.

Она собрала группу с подругами и сейчас выступала в одном из свободных номеров. Я слышал, что музыку к их новой авторской песне написала одна из её подруг, а слова в этот раз сочинила сама Такахаши-сан, но...

— Разнесём эту школу! Да что там, я сама её разнесу! Разнесём школу! Разнесём Японию! ЙЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕ!!!

— Тебе не кажется, что Такахаши-сан чем-то очень сильно подавлена?

— Но поёт она при этом с такой сияющей улыбкой...

Стоявшая рядом со мной Юика с таким же полувесёлым выражением лица прокомментировала увиденное.

— Ну, в караоке она вечно поёт панк, так что, скорее всего, ей это просто правда по душе.

— Просто для фестиваля культуры текст как-то совсем не тот... И лицо у неё со словами вообще не совпадает...

— Да какая разница, если ей весело?

— Ну да. И то верно.

Такахаши-сан и её подруги выглядели так, будто кайфуют от происходящего больше всех на свете. А если так, значит, всё в полном порядке. Никаких проблем.

Какое-то время мы просто наслаждались выступлением Такахаши-сан и её группы.

— Спасибо вам всем о-о-о-огромное!

Обливаясь потом, но сияя ослепительной улыбкой, Такахаши-сан вместе с остальными участницами низко поклонилась залу, и зрители ответили им оглушительными аплодисментами. Разумеется, мы тоже хлопали изо всех сил.

— Ну что, пойдём посмотрим ещё что-нибудь?

— Мм, время вроде есть, можно и на следующий номер остаться... Интересно, что сейчас будет?

Я как раз думал, что всё зависит от следующего выступления, когда...

— Спасибо группе «Girls’ Destroyers» за потрясающий номер!

На сцену поднялась ведущая главной сцены, президент студсовета Дзайдзэн. Похоже, именно ей и предстояло объявить следующий номер.

— А следующим номером вас ждёт ежегодный конкурс на звание "Мистер школа" от клуба вещания!

— О, у вас и такое есть?

— Ага. Это у нас каждый год проводят.

Хотя, если честно, сам я раньше его ни разу не смотрел.

— Звучит весело! Можно мы останемся?

— Конечно.

Отказывать Юике в том, что ей хочется посмотреть, я бы всё равно не стал.

Да и такие вещи мне теперь и самому уже были искренне интересны.

— И конкурс юношей для вас тоже проведу я, президент Дзайдзэн.

— А...?

Юика наклонила голову набок, услышав слова президента Дзайдзэн.

— Подожди, конкурс же проводит клуб вещания, а ведёт его президент?

— А, ну да. Президент Дзайдзэн ещё и глава клуба вещания.

— Ничего себе. Да у неё тогда дел, наверное, просто море!

— Ага, загружена она, наверное, вообще запредельно... Но, кажется, ей самой это всё очень нравится.

— Хм...?

Когда я пересказал то, что президент Дзайдзэн говорила мне на днях, Юика как-то особенно остро покосилась на меня.

♥　♥　♥

— Раз ты так о ней говоришь, значит, вы с президентом уже довольно близко сошлись, да?

— Да мы просто иногда болтаем, вот и всё.

Даже бросив на Шу косой взгляд, я увидела, что он, как обычно, остаётся совершенно невозмутимым и только легонько пожимает плечами.

Но... за время подготовки я успела кое-что заметить.

— Шу, а разве у тебя не было гораздо больше поводов поговорить с президентом, чем у всех остальных?

— Ну, докладывать ей в основном ходил именно я.

— Но остальные классы ведь так часто не докладывали, да?

— Лучше уж сообщать с запасом, чем чего-то недосказать, разве нет?

— Ты так говоришь, но... может, ты вообще на саму президента нацелился?

— ...Ха-ха, да ну нет.

...А? Я ведь просто пошутила, но... его реакция сейчас не была какой-то странной?

Нет, ну я же не думаю всерьёз, что там и правда есть какой-то шанс. И всё же между Шу и президентом в самом деле чувствуется что-то... необычное. Это не просто отношения сэмпая и кохая и даже не просто дружеская близость. Скорее... как у напарников? Между ними есть какое-то странное товарищество. Неужели...?

— Карасума-сан, тут свободно?

— А, Датэ-кун.

Я обернулась и увидела рядом нашего одноклассника Датэ.

Он из дзюдо-клуба и сам по себе парень довольно крупный, но вне тренировок всегда носит стильные очки, будто специально оправдывая свою фамилию. Если честно, появился он просто идеально вовремя.

— Да, садись. Нога у тебя всё ещё совсем плоха, да?

Правая нога Датэ всё ещё была в гипсе после недавнего перелома на тренировке.

— Я уже привык. Но вот классу, конечно, хлопот доставил немало... И вам двоим тоже.

— Да какие хлопоты!

— Вообще никаких. Честно говоря, твоя неожиданная ловкость нам очень помогла.

— Если уж на то пошло, пользы от тебя было гораздо больше, чем от Эйты.

— Похоже, мы просто с самого начала выбрали не того человека.

— Ха-ха, спасибо.

Ну что ж, разговор вроде улёгся как надо. Значит, пора действовать.

— Слушай, Датэ-кун, — шёпотом обратилась я к нему, пока Шу снова перевёл взгляд на сцену. — Можно попросить тебя об одной крошечной услуге?

Датэ по-доброму согласился на мою маленькую «просьбу».

— Эй, Шу, посмотри сюда!

Я несколько раз ткнула Шу в руку, привлекая его внимание.

— Что такое... а?

Шу перевёл взгляд на меня и замер, явно от неожиданности.

Причина была проста: я, улыбаясь, поправляла на переносице очки, которые только что одолжила у Датэ, то опуская их, то сдвигая выше.

— Карасума Юика в режиме очков!

— Ха-ха, тебе идёт.

— ...И всё?

— ...? Ты очень милая.

— Фуфу, спасибо!

Комплимент от Шу, конечно, был приятный, но реакция у него оказалась... ну, вполне обычной.

Мм, может, я и правда ошиблась. Я ведь уже успела подумать, что Шу и президент тайно объединяет что-то вроде «союза ценителей очков», но...

— Да. А, сейчас? Я только к сцене пришёл, но... ладно, иду.

Рядом со мной Датэ ответил на звонок, и его голос прервал мои мысли.

— Простите, вы двое. Меня в клубе позвали помочь, так что мне пора.

— А, тогда вот, держи, я возвращаю. Спасибо!

— Да ничего, можешь ещё немного поносить, если хочешь.

— Не, я уже получила всё, что хотела.

— Понял. Ну тогда хорошо.

Вернув очки, Датэ ушёл, опираясь на костыли.

— Ты у Датэ их одолжила?

Шу смотрел ему вслед, и выражение лица у него было... какое-то странное.

— Ага! Правда, мне шло?

— Да, шло, но...

Шу оборвал себя на полуслове, и в голосе у него вдруг прозвучала неуверенность.

— Мне кажется, тебе не стоит так легко делать такие вещи.

— А? В каком смысле?

— Ну... как бы... непрямой обмен очками или вроде того.

— Пф!

Этот дикий термин застал меня врасплох, и я расхохоталась.

— А-ха-ха-ха! «Непрямой обмен очками»? Серьёзно?

— Тут вообще-то не до смеха...

— Погоди, ты сейчас правда серьёзно?

Шу совсем не выглядел так, будто шутит, и от его серьёзного тона я даже выпрямилась.

— Парни достаточно глупы и из-за таких мелочей вполне могут надумать лишнего...

— Ты хочешь сказать, что, если я у кого-то одолжу очки, он сразу в меня влюбится? Да ладно тебе. Датэ-кун вообще не такой.

— У него девушка есть, это да. Но если ты у человека что-то берёшь, значит, он тебе хотя бы не неприятен, верно?

— Ну... да. Наверное, у того, кого терпеть не можешь, ничего одалживать не станешь.

— А дальше парню уже совсем недалеко до мысли: «Погоди, а вдруг я ей нравлюсь?» Этот скачок в логике куда короче, чем тебе кажется.

— Ничего себе. Парни и правда такие?

— Наверное... Так что лучше тебе больше так не делать.

— Ладно-ладно.

...Стоп. А если подумать, то неужели...?

Шу... ревнует? Хоть немножко?

Фуфу, да ну нет. Он просто, как всегда, за меня переживает.

Ага. Ничего необычного. Всё тот же привычный Шу.

♠　♠　♠

Если честно, я, наверное, довольно мелочный тип.

То, что я только что сказал Юике, неправдой не было, но... скорее это было удобное оправдание.

Потому что на самом деле... мне стало немного не по себе.

Когда кто-то делится с другим вещью, которую носит на себе, или сам её одалживает, это всё-таки ощущается довольно интимно. Конечно, я прекрасно понимаю, что между ними двоими ничего такого нет и близко.

И всё же где-то внутри я эгоистично подумал...

Мне бы хотелось, чтобы она так делала... только со мной.

Я правда настолько ревную к другому человеку...?

— Фух, от смеха прямо пить захотелось. Можно глоточек?

— А...!?

Я не успел никак среагировать, как Юика выхватила у меня из руки стакан с соком.

И без малейших колебаний коснулась губами соломинки.

— А-а-а, вкусно!

— Я же только что сказал тебе не делать такие вещи так легко...!?

Да какое там «непрямой обмен очками»... Вот это уже вообще хрестоматийный случай, когда парень может всё понять не так!

— Да всё нормально, правда, — прошептала Юика, наклоняясь ближе к моему уху.

— Потому что так... я бы ни с кем, кроме тебя, не сделала.

— ...

Она... понимает. Юика всё-таки прекрасно чувствует, где проходят границы с парнями.

Просто, похоже, на её «лучшую подругу» эти самые границы не распространяются.

И всё же... в такие моменты даже я сам начинаю всё понимать не так.

♥　♥　♥

А результаты конкурса оказались...

— Спасибо всем, кто за меня голосовал! Люблю вас! Кстати, наш класс, третий-восьмой, проводит косплей-кафе, так что, если будет время, обязательно заглядывайте!

Почему-то победил Эйта...!

На сцене, с лентой победителя через плечо, он по-своему эффектно махал зрителям рукой со своей привычной показной уверенностью.

— Зачем он вообще туда подался? Это же была самозаявка, да? Эго у него просто размером с Эверест...

— Ну, раз уж он в итоге реально победил, может, заслужил. То, что он устроил на этапе самопрезентации, было правда впечатляюще.

— Ну, тут не поспоришь. Если не знать, какой он внутри, вполне можно обмануться и решить, что он крутой.

И всё-таки...

— Если бы ты участвовал, Шу, мне кажется, победил бы именно ты.

— Да ну, ни за что.

— Не знаю, по-моему, у тебя были бы все шансы.

Если честно, Шу и правда, наверное, хорошо бы там смотрелся... но, может, и к лучшему, что этого не произошло. Если бы он слишком выделился и стал уж совсем популярным, это ведь тоже была бы проблема, да?

— Ладно, нам уже пора.

— А, точно.

Когда Шу взглянул на часы, я тоже машинально посмотрела на свои. Почти наступило время общего сбора комитета фестиваля культуры. После него у нас снова начиналась смена в классе, но если сам сбор закончится быстро, у нас, возможно, ещё останется немного свободного времени.

Пока мы ходили по фестивалю и смотрели выступления, я украдкой продолжала искать то самое «гигантское сердце», но пока так и не увидела ничего, что подходило бы под описание.

Если получится, мне бы очень хотелось выкроить ещё немного времени на поиски.

Пожалуйста, пусть всё пройдёт гладко и закончится быстро...!

...Так я надеялась, но у реальности, конечно, были свои планы.

— Сестрёнка! Сэмпай Шу! Ну пожалуйста, я вас умоляю! Поучаствуйте в конкурсе лучшей пары!

Едва появившись перед нами, Канон сложила ладони вместе и тут же начала уговаривать нас.

— Нам совсем не хватает участников! Нам позарез нужна ещё хотя бы одна пара, а то вообще не смотрится!

— Эм, нет, это... Если мы выйдем туда как пара, будет проблемно...

Наверное, Шу переживал из-за того, что наши отношения могут раскрыться. Ходить вместе по фестивалю — это ещё одно, а вот записаться в конкурс лучшей пары? Такое уже ничем не объяснишь. Не то чтобы из этого мгновенно пошли бы слухи про брак или что-то в этом роде, но всё равно.

— Да, Канон. Если все решат, что мы правда встречаемся, будет неловко.

Я решила подхватить линию Шу. Хотя, если совсем честно, меня больше тревожило то, что участие в конкурсе просто съест время, которое я могла бы потратить на поиски сердца.

— Всё-таки мы же на самом деле не встречаемся.

От этих слов в груди почему-то кольнуло совсем немного... но неожиданно больно.

— Я сразу объясню, что вы просто приглашённая пара, а не настоящая!

— И какой тогда вообще смысл нам участвовать...?

— Ну, типа: «Вот как выглядят просто двое рядом с по-настоящему лучшей парой!» Такой сравнительный блок, понимаете?

— А-а... Понятно. Но всё равно извини, у нас ещё смена в классе...

— Я уже позвонила Эйте-сэмпаю, и он такой: «Вообще без проблем!» Он с Хиной-сэмпай вас подменят!

— Быстро ты, однако...

Плохо дело. Шу начал колебаться...!

— А ты не можешь просто выйти с каким-нибудь другим парнем, Канон?

— О, точно! Тогда я выйду с сэмпаем Шу!

Уф, я имела в виду совсем не это под «другим парнем»! И перестань цепляться за руку Шу!

— Но вообще-то...

Канон тут же отпустила Шу и отдала шутливое приветствие.

— Я веду конкурс вместе с президентом, так что не могу!

Ну да, её и правда на это поставили. Вернее, если точнее, она с энтузиазмом вызвалась сама...

— Если потребуется, я могу провести всё и одна, — тихо заметила президент, наверняка из уважения к пылкому рвению Канон.

— Ни за что! Это же будет слишком тяжело для вас, да и всё расписание собьётся! Но, сестрёнка, если ты правда не хочешь, тогда мне, наверное, придётся выйти с сэмпаем Шу самой. Эх, как бы не хотелось, но другого выхода ведь нет, да?

При этом она ещё и легко ткнула Шу в руку.

Тц. Вот ведь взялась за этот козырь... Конечно, я не хочу, чтобы Шу и Канон выходили парой. Но если откажусь, вся нагрузка ляжет на президента... Значит, выбора нет.

— Ладно. Я выйду с Шу.

— Правда!? Спасибо, сестрёнка! Люблю тебя!

На этот раз Канон крепко обняла уже меня. Вот ведь бессовестная...

Эх. Значит, придётся выйти с Шу в конкурсе лучшей пары... Ну, ничего не поделаешь.

♠　♠　♠

И в итоге нам действительно пришлось участвовать в конкурсе лучшей пары.

— На всякий случай уточним: мы же целимся в самое последнее место, да?

— Ага. Просто сольёмся с фоном, как второстепенные персонажи, и не будем ломать всё мероприятие.

Мы заранее договорились придерживаться именно такой стратегии.

— Кстати, может, нам нарочно вести себя поменьше как паре?

— После того как Канон всё объяснила, думаю, нам достаточно просто вести себя как обычно. Всё-таки мы...

— ...Да.

— Мы не пара.

Наши голоса наложились друг на друга, и в груди у меня снова чуть кольнуло.

Оставив этот короткий обмен позади, мы направились к сцене.

— Итак, все готовы!? Сейчас начинается конкурс лучшей пары! Какая же пара сегодня завоюет титул самых-самых голубков? С вами ведущие: я, Карасума Канон, и—

— Дзайдзэн Саюки, президент студсовета.

Бодрый, переполненный энергией голос Канон и спокойный, но властный тон президента Дзайдзэн отлично уравновешивали друг друга. Я наблюдал за их работой из-за кулис главной сцены.

— В этом году наш конкурс будет без системы баллов! После всех этапов самопрезентации именно зрители решат голосованием, кто станет лучшей парой! Так что, пока смотрите, обязательно думайте, за кого вам хочется отдать свой голос!

— Выбор за вами, зрители, собравшиеся перед этой сценой.

Такой формат мы как раз и обсуждали на собраниях комитета. Он должен был быть интереснее обычной схемы с оценками судей и сильнее вовлекать публику в происходящее.

И, похоже, задумка сработала как надо.

— ЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЙ!

С самого начала над площадкой прокатились громкие крики и аплодисменты, и воздух уже буквально дрожал от возбуждения. Видно, энергия предыдущих выступлений на главной сцене никуда не делась и отлично подогрела атмосферу.

— Итак, встречаем первую пару! Они вместе уже целый год—

♥　♥　♥

Одна пара за другой выходили на сцену, коротко представлялись и рассказывали, как именно начали встречаться...

— И наконец последняя пара! Конноэ Шуичи и Карасума Юика! Эти двое не встречаются! Они участвуют как специальная пара от комитета фестиваля культуры! Считайте их эталоном того, как выглядят просто друзья!

По зову Канон мы вышли на сцену, натянув на лица слегка неловкие улыбки.

— А теперь представьтесь, пожалуйста, и расскажите, что вы думаете об этом конкурсе!

Канон выставила к нам бутафорский микрофон, хотя это было чисто для вида. На каждом из участников уже был закреплён маленький петличный микрофон, так что голоса всё равно хорошо улавливались.

— Я Конноэ Шуичи из третьего-восьмого. Мы просто покажем вам, как ведут себя обычные одноклассники.

— Я Карасума Юика, тоже из третьего-восьмого. Ориентируйтесь на нас, когда будете оценивать!

Мы оба ответили без особого запала, но достаточно безобидно.

— Большое спасибо вам обоим! А теперь начинается первый этап самопрезентации!

Всего для этого конкурса было подготовлено четыре этапа. И первый из них должен был быть...

— Представляем: три минуты гляделок!

...А? Подождите-ка. Разве мне говорили не совсем о другом...!? Первый раунд же вроде должен был быть что-то вроде «сколько всего вам нравится в другом человеке»?

Что вообще происходит? Но президент тоже ничего не сказала... Неужели это я что-то перепутал?

♠　♠　♠

— Вот это флирт, шикарно получилось!

— От всей этой сладости меня уже сейчас сахаром стошнит. Продолжайте в том же духе!

Флирт, значит...?

Ну, учитывая, что нас представили как «просто друзей», может, нам и правда лучше просто вести себя так, как обычно.

— Следующие — Шуичи и Юика! Проходите вперёд!

— Нам дадут какой-то конкретный сценарий?

— Мм, дайте подумать...

Мы с Юикой переглянулись и одновременно кивнули.

— Домашнее свидание, — в один голос сказали мы.

Даже без всякого предварительного обсуждения мы сразу пришли к одному и тому же.

Нам вынесли два стула, и мы уселись рядом.

— ..................

— ..................

Мы оба молча уткнулись в телефоны и начали беззвучно возиться в них. Картина вышла настолько далёкой от какого бы то ни было «флирта», насколько это вообще возможно.

Конечно, на этом мы остановиться не могли. Всё-таки это полностью шло бы вразрез с самой сутью конкурса...

♥　♥　♥

Наши мизинцы едва соприкоснулись, и по коже пробежало тонкое, почти неощутимое касание.

Медленно, постепенно наши ладони наложились друг на друга.

Из точки соприкосновения стала разливаться мягкая, едва заметная теплота.

Мы оба продолжали смотреть в телефоны, а свободными руками сжимали их так крепко, будто вообще ничего необычного не происходило.

Но все мои мысли целиком были прикованы к нашим рукам. И когда Шу крепко сжал мою ладонь, переплетая пальцы, как в настоящем влюблённом жесте, мне показалось, что сердце сейчас сожмётся до предела.

Я ведь обычно сама первая тянусь к нему. Поэтому, когда инициативу вдруг проявляет Шу, у меня это правда вызывает бешеное сердцебиение...!

— Ух...!

— !?

В тот самый момент, когда я потерялась в этой мысли, из зала раздался какой-то странный стон, и мы оба вздрогнули.

— И зал поражён единой волной! От переизбытка эмоций зрители массово полегли!

— Это смерть без единого сожаления...

— Похоже, даже президент только что погибла от передоза моэ!

Подождите, правда? Это настолько сильно действует? Остальные пары ведь делали вещи куда смелее... Разве это не просто лёгкий физический контакт?

— У пары, которая ещё не встречается, энергия вообще особая!

— То, как они смущаются, но изо всех сил стараются этого не показывать, и при этом так крепко держатся за руки, прямо передаёт ощущение «связи»! Эмоциональная мощь просто зашкаливает!

Я не совсем понимаю, как именно это работает, но, похоже, в этом и был весь эффект? Стоп, а как президент вообще поняла, что я смущалась...!?

— А теперь пришло время последнего этапа самопрезентации! Финальное испытание — вечная классика: признание!

— Пожалуйста, воспроизведите настоящее признание, которое вы когда-то уже делали или получали, и покажите, как это было!

— Это ваш последний шанс оставить незабываемое впечатление! Если здесь выстрелить идеально, победить может абсолютно любая пара!

...Это только мне кажется, или всё становится немного опасным?

♠　♠　♠

К этому моменту у меня появилась одна серьёзная проблема.

А именно... почему-то мы слишком понравились публике. Реакция на нас, как и раньше, заметно громче, чем на всех остальных. Но остальные пары делают куда более «парные» вещи, так почему...?

Я, конечно, не думаю, что это очень вероятно, но если мы действительно соберём кучу голосов, это тоже будет бедой. Может, на финальном этапе специально увести всё в шутку и тем самым сбить впечатление...?

— Спасибо за это прекрасное признание! Было по-настоящему трогательно!

И вот, пока я всё это прокручивал в голове, очередь внезапно дошла до нас. Замечательно. Плана по-прежнему ноль.

...Вообще, а как это должно выглядеть в нашем случае?

— А теперь наша последняя пара! Тема — «настоящее признание». Интересно, как к этому подойдёт наш дуэт из комитета фестиваля культуры?

— А знаете что? Давайте так. Если бы вы правда признавались, что бы вы сказали?

— Прекрасная идея. Пожалуйста, начинайте.

Ч-что!? Можно было не бросать в нас такую бомбу между делом!?

Если я скажу что-нибудь странное и Юика вдруг подумает: «А, вот какого рода признанием Шу рассчитывает меня покорить?» или что-то в этом духе... Стоп. Погоди.

Придумал.

То, что подходит под тему, не даст Юике ничего не так понять и гарантирует нам последнее место.

— Карасума Юика.

Вот оно. Идеальный ход.

— Ты выйдешь за меня?

Это уже существующее, реальное предложение, которое я ей однажды делал. Юика это знает, так что здесь невозможно что-то неверно истолковать.

И, если смотреть здраво, признание с ходу в форме предложения руки и сердца? Это же слишком тяжело. От такого любой только отшатнётся.

...Хотя, чтобы наверняка добить впечатление, наверное, стоит зайти ещё дальше.

Опустившись на одно колено, я взял Юику за руку... и коснулся губами её безымянного пальца.

— !

Я почувствовал, как у неё перехватило дыхание.

Ха... Ну да, поцеловать безымянный палец девушке, с которой ты даже не встречаешься? Зал сейчас точно корёжит от неловкости. С таким мы стопроцентно рухнем на последнее место.

...Ой нет. Только сейчас понял.

Я ведь реально поцеловал её палец. Даже если это всё игра, разве это не уже совсем переход за черту!? Поцеловать кому-то руку, если вы не пара, это вообще-то уже повод на тебя пожаловаться...!

— Х-ха...! Д-да...!

Стоп. Что!?

Юика ответила каким-то слабым, дрожащим голосом, и я осторожно поднял на неё взгляд. В следующую секунду у меня сам собой вырвался облегчённый вздох.

— ...! ...!

Её лицо было ярко-красным. Она отвернулась, прикрыв рот ладонью, и мелко дрожала, изо всех сил сдерживая смех. К счастью, похоже, ей это показалось не мерзким и не жутким, а просто смешным. И всё же... настолько смешным?

Пока я недоумевал из-за её реакции, на меня волной нахлынуло облегчение.

— КЬЯААААААААААААААААААААА!!!

— УООООООООООООООООООООООООООООООООО!!!

Ого, это ещё что было!?

Из зала раздались оглушительные визги девушек и, почему-то, одобрительные гулы со стороны парней.

Подождите, что вообще происходит...? Всем это... показалось смешным?

Или... им это правда... понравилось?

♥　♥　♥

Шу... Ну серьёзно... СЕРЬЁЗНО...!

Вот именно об этом я и говорю!

Я всё понимаю, ладно? Я прекрасно понимаю, что именно пытался сделать Шу. Я ведь и сама уже думала: «Почему на нас реакция такая странно хорошая? Может, в конце специально надо сделать что-то неловкое и всё сбить?» Шу наверняка думал о том же самом, и именно поэтому поступил так, да?

И, если честно... сама идея у него была вовсе не плохая. Предложение руки и сердца плюс поцелуй пальца человеку, с которым ты даже не встречаешься? В обычной ситуации это и правда смотрелось бы до жути неловко.

Но Шу...!

Тебе нужно начать осознавать, насколько ты вообще-то хорош собой!

Когда ты делаешь такое, это превращается в сцену будто с картины! А в наших нынешних костюмах? Вампир делает предложение ведьме — да это же само по себе уже как готовая история! В итоге всё выходит до невозможности романтично!

А главное...! Моё бедное сердце от этого просто уничтожено...!

Плохо дело, я ведь отдёрнула голову чисто рефлекторно, но сейчас у меня наверняка всё лицо и даже шея пылают до красноты...!

...Хотя, зная Шу?

Он, наверное, просто решит, что я всё это воспринимаю как часть выступления... Надеюсь.

♠　♠　♠

Когда голосование зрителей закончилось и в закулисье завершились наши «приготовления»...

— Победили Шуичи и Юика!

— Причём они взяли подавляющее большинство голосов, да?

Как это вообще произошло...? Серьёзно.

В тот момент, когда нам объявили результат, я попытался отказаться: мол, «Но мы ведь даже не настоящая пара!» — однако президент Дзайдзэн спокойно парировала: «Все голосовали, прекрасно зная этот факт». В довершение остальные участники ещё и подошли к нам с какими-то до странного светлыми улыбками и начали говорить вещи вроде: «Хех, ну что ж, мы честно вам проиграли...» После такого пути к отступлению уже не осталось.

— А теперь время вручить главный приз! Итак, что же это за приз... Барабанная дробь, пожалуйста?

— Свадьба! Поздравляем!

— А роль священника на этой церемонии возьму на себя я, Карасума Канон!

И вот теперь я, без всякого желания, жду за кулисами в смокинге.

Если честно, президент Дзайдзэн, тот самый «шокирующий поворот», о котором вы говорили... да, он случился. И если уж быть откровенным, в основном именно по вашей вине.

♥　♥　♥

Главный приз, конечно же, тоже был одной из тех идей, которые мы обсуждали на собраниях комитета фестиваля культуры. В этом году конкурс был относительно скромным по бюджету, поэтому мы почти всё, что было, вложили в аренду настоящих свадебных нарядов. «Раз уж делать, то надо чтобы было безумно мило, да?» — хихикали мы, девчонки, выбирая свадебное платье. Я и подумать не могла, что надевать его в итоге придётся мне самой... Так что, если они говорили о «шокирующем повороте», то наверняка имели в виду именно это.

— Невестка, вы очень красивая. Вам невероятно идёт.

— ...Спасибо.

Я ответила Кадзухе, которая придерживала подол моего платья, хотя чувства у меня при этом были довольно сложные.

И вообще... в какой момент Кадзуха успела согласиться на роль помощницы с фатой? Когда я вернулась в гримёрку после ухода со сцены, она уже была здесь. Наверняка это снова дело рук Канон. Даже одновременно ведя конкурс, она всё заранее подготовила безупречно. Иногда эта девочка просто пугает.

— Естественно, на настоящей церемонии эта роль не достанется мне... Поэтому сегодня я вложу в неё всё, что только могу, вместо настоящего дня!

— Фуфу, рассчитываю на тебя.

Услышав, с каким пылом Кадзуха это произнесла, чуть раздув ноздри, я невольно тихо рассмеялась.

— А теперь приглашаем на сцену главных героев сегодняшнего номера!

Пришло время выходить.

◆　◆　◆

С противоположных сторон сцены Юика и Шу вышли навстречу друг другу и направились к центру.

— ...Вау. Ты даже красивее, чем я представлял, — сказал Шу.

— А ты... выглядишь куда круче, чем я ожидала, — ответила Юика.

На этот обмен сразу же откликнулись свист, крики и аплодисменты из зала. В такой обстановке все, наверное, решили, что это просто часть номера... хотя на самом деле они всего лишь честно сказали друг другу то, что думали.

Но всё же... давайте ещё раз вернёмся к этому самому конкурсу лучшей пары.

То, что победят Юика с Шу, с самого начала было рассчитано именно так.

Собственно, я вообще предложила идею конкурса лучшей пары только ради этого момента. Приз в виде свадьбы? Это потому, что мне самой хотелось это увидеть. А раз приз получался достаточно смущающим, количество желающих участвовать само собой сокращалось, и тогда у меня появлялась идеальная возможность втянуть этих двоих в качестве «маленькой услуги».

Кроме того, я ещё и вступила в сговор с президентом, чтобы этапы самопрезентации сделали настолько сладкими, насколько только возможно, и тем самым довели всё до максимально приятной лично для меня степени сладости. Хотя, надо признать, финальное «признание» Шу с неожиданным перегибом застало даже меня врасплох.

А, и кстати о сюрпризах: когда я увидела, как Кадзуха совершенно естественно сидит в гримёрке уже в роли девочки с фатой, хотя её никто не звал, я, честно говоря, от души повеселилась. Впрочем, возражать я не стала. Зато мне не пришлось отдельно её искать.

Ну что ж, впереди самое вкусное: увидеть их главный момент совсем вблизи! Хе-хе-хе... Поцелуй во время брачной клятвы у всех на глазах, хотя они ещё даже не встречаются? Ну разве это не скандально?

Ну, конечно, на самом деле всё должно было быть чисто для вида. Максимум почти поцелуй, не больше.

◆　◆　◆

— Шуичи, согласен ли ты взять Юику в жёны, быть с ней и в болезни, и в здравии, и в радости, и в печали, и в богатстве, и в бедности, любить её, чтить, утешать и беречь, пока вы оба живы?

— Согласен.

Чёткий, ни на мгновение не дрогнувший ответ моего брата эхом разнёсся по площадке в ответ на слова Канон, нашей так называемой «энтузиастки парочки лучших друзей».

— Юика, согласна ли ты взять Шуичи в мужья, быть с ним и в болезни, и в здравии, и в радости, и в печали, и в богатстве, и в бедности, любить его, чтить, утешать и беречь, пока вы оба живы?

— Согласна.

Моя невестка ответила столь же ровным голосом.

Церемония шла гладко, без единой заминки.

Обычно роль девушки с фатой заканчивается на выходе, но сегодня мне поручили помогать на протяжении всей церемонии. А это означало одно очень важное преимущество...

У меня было лучшее место во всём зале, чтобы транслировать этот шедевральный момент прямо себе в мозг в прямом эфире!

— Пожалуйста, поднимите фату.

По-хорошему, после этого должен был следовать обмен кольцами, но сегодня его опустили.

Шу медленно поднял руку и приподнял фату, закрывавшую лицо Юики.

С моего места я видела только выражение Шу... и о-хо-хо, я это уловила? На одно короткое мгновение он же снова совершенно залюбовался ею, верно? Настоящую сестру не проведёшь!

И теперь... финал.

— Теперь можете поцеловать невесту.

Фвооооооооооооооооооооох!

Настал главный момент сегодняшней трансляции!

Пора записать эту секунду в максимально возможном разрешении на жёсткий диск моего сердца!

Шу понемногу наклонялся всё ближе к Юике... Но погодите! Стоя прямо за спиной Юики, я ведь вообще не вижу самого важного кадра!

Даже если это только для вида, пусть и почти по-настоящему, я не имею права пропустить ключевой момент поцелуя клятвы у моей любимой пары!

Я поспешно сместилась, чтобы поправить угол обзора...

— А!?

Чуть не было! В спешке я наступила на край своего платья и едва не рухнула!

Если бы я упала сейчас, то испортила бы всю церемонию и потом всю жизнь мучилась бы от чувства вины... но в последний миг всё-таки успела выставить руки вперёд и удержаться!

...Стоп.

Вперёд...?

♥　♥　♥

Кто-то мягко подтолкнул меня в спину.

♠　♠　♠

И тогда—

Мягкое ощущение.

Совсем лёгкое. Совсем нежное.

♥　♥　♥

♠　♠　♠

Наши губы встретились.

♠　♠　♠

Говорят, церемониальный поцелуй должен длиться от трёх до пяти секунд. Не из-за какого-то особого символизма, а просто затем, чтобы фотографы успели сделать снимок.

...Кажется, я когда-то где-то слышал об этом, но совершенно не помню ни от кого, ни когда именно. Наверное, эта мысль всплыла у меня в голове просто как способ хоть немного сбежать от реальности.

Я не знаю, сколько секунд мы с Юикой простояли так, застыв в этом поцелуе от одного только шока. Но по ощущениям длилось это довольно долго.

Когда я наконец пришёл в себя, то медленно отстранился.

Передо мной стояла Юика. Щёки у неё слегка порозовели, выражение лица было рассеянным, словно в лёгком тумане. Глаза тоже чуть влажно поблёскивали, но не так, будто она сейчас заплачет от отвращения или ужаса из-за этого поцелуя.

По крайней мере, уже это было огромным облегчением.

Даже после того как наши губы разошлись, мы ещё некоторое время просто ошарашенно смотрели друг на друга.

А потом вдруг сквозь это оцепенение прорвались крики зала, и только тогда я осознал, что до этого вокруг стояла какая-то жуткая тишина. Кажется, именно с этого момента ко мне начала понемногу возвращаться способность соображать.

Я примерно догадывался, из-за чего вообще произошёл этот «инцидент». Переведя взгляд на наиболее вероятную виновницу, я увидел Кадзуху, застывшую на месте с пустым, совершенно онемевшим лицом.

Но затем почему-то выражение её лица смягчилось, и на губах проступила безмятежная... почти старинно-торжественная улыбка.

— Я отвечу за это своей жизнью.

— Ничего подобного ты делать не будешь!

Она выхватила из нагрудного кармана ручку и театрально занесла её, собираясь воткнуть себе в живот, а я едва успел схватить её за руку и остановить.

— Отпусти меня, братик! После такого искупить вину можно только смертью! Нет, даже умереть недостаточно — я сама сойду в глубины Коцита и лично стану умолять царя Энму обречь мою душу на вечные муки!

— Энма-сама только растеряется, так что хватит уже!

— И вообще, OneLeaf-тян, ты разве ручкой умереть собираешься?

— О? Ещё как! С этой одной-единственной ручкой и несгибаемой силой духа я прямо сейчас выпущу себе кишки!

— Канон, не подзуживай её!

— Я не подзуживала! Это была обычная реплика!

— Короче, микрофон пока выключите!

— Есть-есть! Микрофон отключён, всё в порядке.

— Это... это предательство моей собственной интерпретации...! Нет, не в этом дело! Драгоценный первый раз братика и невестки — и он вот так испорчен...! Как ни посмотри, я обязана умереть. Ну или хотя бы временно!

— Нет, не обязана! Успокойся, Кадзуха! Смотри, у них ведь «настоящий» первый раз будет на реальной свадьбе, верно?

— Вот именно! Считай, это просто репетиция, а значит, вообще-то всё даже хорошо!

Пока вокруг царил хаос и все пытались как-то утихомирить Кадзуху, одно ощущение всё равно не исчезало.

Мягкость губ Юики до сих пор оставалась на моих губах.

♥　♥　♥

— Вот именно! Вообще-то, Кадзуха, мы должны тебя благодарить!

Следуя примеру Шу, я тоже подхватила это вслух.

Кадзуха... серьёзно... СПАСИБО ТЕБЕ ОГРОМНОЕЕЕЕЕЕЕ!!!

Я ведь правда поцеловалась с Шу, да!? Это не сон же!?

А-а-а-а-а...! Если бы я сейчас не была занята тем, что вместе со всеми удерживаю Кадзуху, наверняка на лице у меня была бы самая глупая и счастливая улыбка на свете. Так что и в этом смысле тоже — спасибо тебе, Кадзуха!

Может... может, после этого Шу всё-таки начнёт смотреть на меня немного иначе? Поцелуй, с которого начинается любовь, — меня такой вариант полностью устраивает!

Пока у меня в голове одна за другой вспыхивали все возможные романтические развилки, то сладкое, по-настоящему романтичное ощущение всё никак не отпускало.

Его поцелуй... до сих пор остаётся на моих губах.