Глава 240. Предзнаменование (1)

По какой-то причине я ощутил дежавю — будто уже слышал похожее предложение.

Вспышка!

Внезапный выброс чёрно-золотой мечевой ци насквозь пронзил шею странного мужчины.

Но, как и прежде, появилась лишь лёгкая рябь искажения, а его тело осталось совершенно невредимым.

Я тихо цокнул языком и отвёл меч.

«Даже после того, как я направил силу Небесного Демона, эффекта нет. Значит… это не его настоящее тело».

Продолжать этот бой не имело смысла.

— Мне считать это отказом от моего предложения?

Странный мужчина цокнул языком с разочарованным видом.

— Ты слишком много говоришь для того, кто предлагает невозможную сделку так, будто делает одолжение, Демон Иллюзий — Хван Пхён.

— О? Мы раньше встречались?

— Нет. Но раз ты добрался сюда, я не мог ошибиться с твоей личностью.

Я ответил с ядовитой ноткой.

— Подумать только, глава клана Иллюзий — один из Десяти Небесных владык Общества Бросающих Вызов Небу…

То, что он занимал высокий ранг Четвёртого Небесного владыки, нельзя было списать на недавнее предательство.

— Когда весь клан Иллюзий отвернулся от культа?

— Кто знает? Так давно было, что я уже толком не помню.

Так давно.

Я внутренне стиснул зубы.

«И я, и лидер культа, и даже она… Нас с самого начала водили за нос — даже в прошлых жизнях».

Хван Пхён пожал плечами.

— Моё предложение было искренним, знаешь ли. Ты мог просто не выходить на сцену, наблюдать, как меняется мир, и спокойно умереть от старости…

— Даже будь оно искренним, я не смог бы его принять.

Потому что я знал, насколько лживы эти слова.

— Когда мир перевернётся, все невинные верующие погибнут.

— О…

— Мир, отвергающий выживание всех, кроме горстки одарённых, — вот что вы пытаетесь создать.

Я знал это, потому что однажды ступил в Небо Святых Духов.

Даже Со Чхонджо, почти достигший уровня мастера, самоуничтожился бы, если бы не прорвался через стену.

Что уж говорить о сотнях тысяч простых верующих, которые даже не достигли первого класса.

И всё же…

— И что с того, если они умрут?

— …Что?

Хван Пхён выглядел искренне озадаченным.

— У тебя и молодой лидерши культа уже есть качества, чтобы выжить, разве нет? Остальные? Если как следует постараться, часть из них вы сможете спасти.

— …

— И всё равно ты беспокоишься о кучке низких верующих. Не понимаю.

Я уже собирался возразить, но…

— Я думал, ты из тех мужчин, кому всё равно, что случится, лишь бы молодая лидерша культа была в безопасности.

Эти слова задели больное место.

Он не ошибался.

В этой жизни я посвятил всё одной Чхон Юре.

Остальное было несущественным.

— Я не прав?

Я стиснул зубы и ответил:

— …Прав.

— Тогда почему?

— Потому что я обещал исполнить её мечту.

— …Её мечту?

— Да. Её мечту.

Сейчас Чхон Юра лишь хранила эту надежду в сердце.

Но желание той, кто когда-то в эпоху мира хотела стать милосердным лидером культа, всё ещё жило у меня в груди, преодолев время и пространство.

— А ради этой мечты Небесный Демонический культ не должен пасть.

— Хм. Что бы это ни было, переговоры, похоже, окончательно провалились.

Хван Пхён цокнул языком с притворным сожалением.

Я уставился на него, готовясь в любой миг высвободить всю силу.

— Как бы искусно ты ни владел иллюзиями, ты не можешь проецировать их за пределы владений клана Пэк из Наньтяня. Выходи сам и покончим с этим. Я отправлю тебя прямиком к царю Яме.

Услышав мои слова, Хван Пхён громко рассмеялся.

— Ха-ха-ха! Ты так говоришь, но если всё разрастётся, хлопотно станет нам обоим. Ах, юность… какая дерзость.

Он покачал указательным пальцем из стороны в сторону.

— Это не более чем простое приветствие. Я не настолько глуп, чтобы вступать в прямой бой с бешеным псом, владеющим Оком Кармы. Если он меня укусит, проиграю только я.

Вздрагивание.

Он знал?

— Я знаю, что использование Ока Кармы обходится тебе очень дорого. И всё же осторожность не повредит.

Как и следовало ожидать от того, кто когда-то возглавлял великий клан Иллюзий, лёгким противником он не был.

И вдруг его аура стала свирепой.

— Причина, по которой я рискнул показаться, проста: я хотел собственными глазами увидеть лицо ублюдка, сорвавшего наши планы, убив Хван Юль.

Вздрагивание.

«Воздух изменился».

Игривый тон исчез.

Теперь от него исходило огромное присутствие, подобающее главе великого клана.

— Ты получил подарок, так что вежливость требует ответного жеста. На этот раз я приготовил подарок для тебя.

— …Подарок?

— Да. Самую сильную карту из тех, что сейчас у меня есть. Ты никогда не выберешься из Наньчана живым.

Козырь, подготовленный главой клана Иллюзий и высокопоставленным Небесным владыкой.

Как скромно.

— И то же самое касается молодой лидерши культа.

Вздрагивание.

Мои глаза непроизвольно дёрнулись.

— Я очень хорошо позабочусь о её теле, так что тебе не о чем беспокоиться…

Вжух!

Бум!

Я хлестнул мечом, как кнутом, рассёк шею Хван Пхёна.

Рубить иллюзию было бессмысленно, просто выплеск раздражения, но его слова коснулись моей обратной чешуи.

Даже когда его шея разделилась, он неторопливо оставил мне прощальные слова.

— …Проклинай собственную самонадеянность за то, что вошёл на вражескую территорию, и умри.

Фьюх!

С этими словами иллюзия Хван Пхёна исчезла.

— …Вражеская территория, значит.

Я остался стоять, оцепенело обдумывая эти слова.

Разумеется, появление самого Хван Пхёна было проблемой, которую я не мог нести в одиночку.

Собрание, ранее отложенное, возобновилось сразу после доклада о его появлении.

— Мы должны немедленно отступить на Гору Десяти Тысяч.

Как только Ван Чхонголь получил отчёт о ситуации, он с мрачным лицом высказал своё мнение.

— Хм…

Это было не обычное дело: Демон Иллюзий собственной персоной, предатель культа, вышел вперёд.

Даже моя решимость сражаться до конца пошатнулась. О других и говорить не приходилось.

— В первом раунде турнира боевых искусств мы уже утвердили престиж культа. Даже если отступим сейчас, серьёзной проблемы не будет.

Слова Ван Чхонголя не были полностью неверными.

Даже если мы уйдём, останется небольшой изъян, но достоинство, которое мы выстроили, не исчезнет.

Однако…

— Есть три проблемы.

Чхон Юра, сидевшая перед всеми, начала поочерёдно поднимать пальцы.

— Во-первых, Биён не пришла в сознание. Я слышала, ей понадобится минимум месяц.

— Ваше сострадание к девушке из клана Са достойно восхищения, молодой лидер культа, но её жизнь нельзя ставить на одну чашу с вашей.

— …Ван Чхонголь.

Чхон Юра бросила на него недовольный взгляд.

Но выражение его лица не дрогнуло.

С его точки зрения, жизнь служанки никогда не могла равняться жизни госпожи.

Ван Чхонголь склонил голову.

— Прошу, пересмотрите решение.

— Хм. Это не единственная проблема.

Отведя взгляд, Чхон Юра подняла второй палец.

— Во-вторых, Союз Чёрного Лотоса. Слухи о том, что они связаны с культом, уже широко разошлись. Если мы здесь отвернёмся от Короля Меча, все усилия, вложенные в Чёрный Лотос, рухнут. И тот парень тоже окажется в трудном положении.

— Но…

— И наконец.

Оборвав его, она подняла третий палец.

— Возможно, бежать уже слишком поздно.

— Что? Что вы имеете в виду?..

— Ты правда думаешь, что Демон Иллюзий показался Чин Ёмёну без какой-либо предварительной подготовки?

— …

Ван Чхонголь умолк.

— Возможно, он ждёт, что мы сделаем необдуманный шаг.

Она постучала ногтями по подлокотнику кресла, глядя недовольно.

— В тот миг, когда появился Демон Иллюзий, мы должны были предположить, что уже угодили в его ловушку. Чин Ёмён.

— Да.

Поскольку обстановка была отчасти официальной, я ответил почтительным поклоном.

— Какую тактику, по-твоему, Демон Иллюзий может использовать в нашей нынешней ситуации?

Я немного подумал и дал ответ.

— Скорее всего, это будет сеть Неба и земли.

— Чьими силами?

— Прежде всего любыми праведными фракциями, связанными с Обществом Бросающих Вызов Небу. А в худшем случае…

Я нахмурился.

— Есть вероятность, что вмешается и Секта Злого Пути.

— Секта Злого Пути…

Крупнейшая сила злого пути, прочно укоренившаяся в регионе Каннам, полном выдающихся праведных сект.

— Возможно, поблизости даже затаились несколько из Десяти Небесных владык. На данный момент нам следует исходить именно из этого.

— …

Чхон Юра снова спросила:

— Если всё это окажется правдой, как нам отвечать?

— Прежде всего нельзя действовать опрометчиво.

Даже если Хван Пхён расставил ловушки, они не могут быть безупречными.

Должны быть бреши.

— Нужно скоординироваться с Королём Меча, Союзом Чёрного Лотоса и сектой Хао, чтобы найти путь отхода. И вопрос с кланом Пэк из Наньтяня надо решить как можно быстрее.

— Понятно…

Чхон Юра поднялась с места.

— Мобилизуйте все доступные ресурсы, чтобы найти выход. Кроме того, передайте нашу текущую ситуацию ему и пусть поможет составить противодействие.

— Да, понял.

По правде говоря, Пэк Сан-а и Король Сабли, ключевые фигуры Союза Чёрного Лотоса, по сути принадлежали к праведным фракциям.

Даже если бы они остались в стороне, настоящего ущерба не понесли бы.

И всё же она решила сообщить им о ситуации, потому что по-своему считала их союзниками.

Пока глава клана Пэк из Наньтяня, Пэк Догён, давно отсутствовал, исполняя обязанности лидера Альянса Мурима, сам клан Пэк из Наньтяня фактически оказался под контролем старейшины Пэк Мунджоля.

Естественно, почти все события внутри клана доходили до его ушей.

— Что? Девчонка Сан-а вернулась?

— Да. Она посетила Лечебный зал с раненой демонической культисткой и несколькими людьми культа.

От этих слов лицо Пэк Мунджоля потемнело.

— Какого чёрта делала внешняя стража?! Если она вернулась, мне должны были немедленно доложить!

— …

Подчинённый не нашёл подходящего ответа и замялся.

Учитывая расположение Лечебного зала, Пэк Сан-а, по сути, призраком проникла в самое сердце клана.

«Похоже, командующего внешней обороной скоро сменят».

Так подумал подчинённый, принёсший доклад.

Тем временем лицо Пэк Мунджоля исказилось от полного замешательства.

«Когда она успела пробраться обратно? Неужели смешалась с культистами?»

Пэк Мунджоль покачал головой.

Он лично проверил личности каждого члена делегации культа.

Ни один из них не совпадал с Пэк Сан-а.

«Если доклад Девятого Небесного владыки был правдив, то тяжелораненая демоническая женщина должна быть той самой «заложницей», которую мы доверили клану Намгун».

Снова схватить её и передать Девятому Небесному владыке было бы нетрудно, но сейчас для Пэк Мунджоля важным было не это.

«Как она обманула мои глаза и вошла? Глава клана должен знать. Я упустил кого-то среди внешних гостей?»

То, что вернувшийся глава клана ничего не предпринимал, лишь усиливало тревогу Пэк Мунджоля.

Он не знал, когда и откуда клинок главы клана обернётся против него.

«Девчонка никак не могла незаметно пробраться через внешние стены. Значит, она пришла вместе с внешними гостями… единственный возможный вариант…»

После долгих раздумий Пэк Мунджоль вдруг широко раскрыл глаза и поднялся с места.

Холодок!

— Союз Чёрного Лотоса…

Это было почти немыслимо, но если существовала хоть тонкая вероятность…

— Глава Союза Чёрного Лотоса… Демонический Цветок Меча…

Внезапно все разрозненные фрагменты сложились вместе, и одна истина пронзила разум Пэк Мунджоля.

— Н-нет… неужели?!

Как раз когда он пробормотал эти слова…

— Значит, ты наконец понял… Чжоль-а.

Сзади раздался спокойный, но знакомый голос.

Вжух!

Пэк Мунджоль быстро повернул голову.

— Г-глава клана!..

В конце его взгляда стоял глава клана Пэк из Наньтяня и Король Меча Наньтяня — Пэк Догён, держа на руках заместителя главы клана Пэк Муняка.