— Да, теперь я вспомнил.

Девятый Небесный владыка, некоторое время пристально смотревший на Досточтимого Будду, перевёл взгляд в далёкое прошлое, теперь уже казавшееся смутным.

— Хе-хе-хе…

Его губы изогнулись в хитрой усмешке.

Достоинство, которым он когда-то обладал как старейшина праведной секты, исчезло без следа; вместо него на лице проступили жадность, похоть и насмешка.

— Это была Южная секта Ён, верно? Сборище насекомых, ничем не отличавшихся от местной стражи, посмело набежать на клан Чан из Акъяна и помешать мероприятию Культа.

— …

— Да-да. Та девчонка-червяк, что разбила себе голову, чтобы помочь кому-то сбежать… Выходит, сладколицый красавчик, которого она так отчаянно спасала, — это был ты?

Рот Девятого Небесного владыки не закрывался: он всё глубже копался в прошлом Досточтимого Будды.

— Ке-ха-ха-ха, вот это потрясающе! Жук, который тогда даже меч-ци выпустить не мог, теперь стал одним из Трёх Верховных Центральных равнин?

— Этот смиренный монах вечно благодарен милосердию Шаолиня.

В руке Досточтимого Будды, сложенной в полулотосную ладонь, снова вспыхнул свет.

— За то, что оно дало бездарному вроде меня силу сокрушить тебя.

Вспышка!

— Божественный Кулак Ста Шагов: Небо Архата.

Боевой приём Досточтимого Будды внезапно вырвался наружу и поглотил всё тело Девятого Небесного владыки.

КВА-КВА-КВАН!

В земле вырезало огромный шрам, а ударные волны докатились до берега реки и подняли небольшие волны.

Однако…

«По сравнению с прежним… мощь…»

В отличие от прошлого, когда мне едва удалось остановить его, призвав Бога Асуры, нынешняя сила Божественного Кулака Ста Шагов казалась слабее прежней.

Доказательство было очевидным.

— Ку-ху-ху! Остренько.

— …

С головы до ног покрытый плотным дымом, Девятый Небесный владыка спокойно вышел наружу.

— Если бы я не обернул себя Нищенским Телом Тайшаня, могло бы стать серьёзно.

На его груди остался след, похожий на точку удара, но смертельной раной это назвать было трудно.

Девятый Небесный владыка ухмыльнулся Досточтимому Будде.

— И всё же я разочарован. Я немного напрягся, раз ты один из Трёх Верховных Центральных равнин, но до слухов ты не дотягиваешь.

— Вот как?

Без всякого предупреждения Досточтимый Будда уже оказался рядом с Девятым Небесным владыкой и выбросил кулак.

— Амитабха!

БУМ!

Между кулаком и животом Девятого Небесного владыки взорвалась ударная волна, и нечто, окружавшее его тело, с отчётливым звуком раскололось.

ХРЯСЬ!

— Гххк!

На этот раз, похоже, удар вошёл как следует: из уголка рта Девятого Небесного владыки брызнула кровь.

БУМ!

Тело Девятого Небесного владыки отбросило на десятки чжан.

Досточтимый Будда, восстановив стойку, посмотрел на меня.

— Ступайте, благодетель Чин.

— Наставник…

Досточтимый Будда заговорил серьёзно:

— Вы хорошо подготовились, но сила врага велика. Вероятно, вам придётся пройти через тяжкие бедствия.

Если даже Досточтимый Будда, знавший все возможности мои и Чхон Юры, говорил так, значит, впереди действительно ждали опасности, которые трудно вообразить.

— Если всё пойдёт не по плану, хорошо запомните предупреждение, которое я передал через благодетеля Со.

Предупреждение, которое секретарь Со Мувон принёс от Досточтимого Будды…

Если столкнёшься с кармой, которую не можешь вынести, направляйся на юг — так ведь?

— …Понял.

Я кивнул и повернулся к Акъяну.

— Куда это ты собрался?!

Естественно, нищие, заметившие моё движение, бросились меня останавливать.

— Живым в Демонический культ ты не вернёшься!

Средних лет нищий, прежде перекрывший мне путь, снова ринулся вперёд с поднятой дубинкой.

Но в этот миг…

— Невероятно. Могучий старейшина Людского подразделения Ман Чокгэ оказался грязным предателем.

— Кто…?

Нищий по имени Ман Чокгэ не успел даже договорить.

Меч-ци — стремительная, как молния, и властная, словно удар государя.

Эту меч-ци я уже испытывал прежде, и она чисто отсекла Ман Чокгэ руку.

— Куа-а-а!

Ман Чокгэ закричал, в одно мгновение лишившись руки.

«Кто это?»

Даже если удар был внезапным, уровень был явно необычайным.

Средних лет мужчина, внезапно появившийся и срубивший Ман Чокгэ, сказал, стоя ко мне спиной:

— Иди. Мы их удержим.

— …Мы?

Не успели слова оборваться, как со всех сторон вышли не меньше сотни воинов и окружили нищих.

По уровню они не уступали верхушке Тридцати Четырёх Демонических Отрядов Культа — если не превосходили её.

«Элита среди элит!»

Пока я стоял, ошеломлённый внезапным появлением столь сильных бойцов, нищие напротив, кажется, узнали их.

— Отряд Императорских Мечей, Пронзающих Небо!

— Сам Владыка Меча Намгун Сан вмешался?!

«Ах!»

Только тогда я понял, кто стоит впереди.

Высший мастер, который однажды забрал раненого Досточтимого Будду.

Один из Восьми Армий, Владыка Меча Императорской Армии Намгун Сан!

— С вами всё будет в порядке? Когда взойдёт луна, этот чудовищный владыка станет ещё сильнее. С вашими ранами…

— Кто сейчас о ком беспокоится?

Намгун Сан оборвал меня, словно лезвием.

— Здесь и сейчас падёт один из десяти столпов, скрывающихся в тени Мурима. А ты просто делай то, что должен.

В его словах звучало абсолютное доверие к Досточтимому Будде.

Поняв, что дальнейшие уговоры бессмысленны, я слегка кивнул Намгун Сану.

— …Понял. Тогда оставляю это вам.

Пока Отряд Императорских Мечей, Пронзающих Небо, столкнулся с нищими Секты Нищих, к Акъяну открылся широкий путь.

Не колеблясь, я шагнул на него.

Осталось совсем немного.

Как и предсказывал Чин Ёмён, дипломатическая делегация Небесного Демонического культа уже прибыла к Акъяну.

Но, несмотря на близость, войти в уезд они не могли.

— Проклятые ублюдки…

Король Сабли смертоносно уставился на тысячи воинов Секты Злого Пути, разбивших лагерь вдали.

— Угрожают сжечь весь уезд, если мы войдём в Акъян… Пустая бравада, настолько нелепая, что слов нет.

Дао-цзун щёлкнула языком, выпуская дым из длинной трубки.

— Обычно можно было бы просто проигнорировать их и ворваться, но если всё перерастёт в большую бойню, речные разбойники могут испугаться и отступить.

Корабли, подготовленные речными разбойниками, уже ждали у озера Дунтин.

Но делегация всё ещё не вошла в Акъян по двум ключевым причинам.

Са Биён, за время побега немного восстановившаяся, сказала:

— Они действительно вырежут весь уезд — неважно, есть там правительственные войска или нет.

С несколькими тысячами воинов это было вполне осуществимо.

Разумеется, в тот миг, когда они совершили бы такую резню, их немедленно объявили бы мятежниками.

Она мрачно покачала головой.

— Значит, за их спиной есть поддержка императорского двора. Иначе они не осмелились бы действовать так нагло.

— Должно быть. Иначе правительственные войска уже появились бы.

Около трёх тысяч всадников Секты Злого Пути разбили лагерь.

Они не бросались в прямую атаку, а устраивали засады и дальние обстрелы, постепенно выматывая защиту делегации.

Порой несколько наших экспертов отвечали ударом, но враг каждый раз отступал и пытался заманить преследователей в ловушки.

— Каждый раз, когда мы отвечали, удавалось убить несколько десятков, но в итоге мы всё равно плясали под их дудку.

— …Но теперь, когда мы добрались до Акъяна, они больше не настоящая проблема.

На эти слова последовали кивки.

Чхон Юра подняла взгляд к мягко сияющей луне.

— Да. Они скоро придут.

Конница Секты Злого Пути была помехой — но только помехой.

Настоящая причина, из-за которой путь дипломатической делегации растянулся с двух дней до пяти, была совсем иной.

Обнажив меч, Чхон Юра крикнула вперёд:

— Запомните: пока мы не уничтожим этих тварей, на корабли нам не попасть!

— Да, юная глава культа!

Вся делегация ответила громовым криком.

Некоторые не ответили вслух — эксперты Союза Чёрного Лотоса, Король Сабли и Дао-цзун, — но и они приготовились к бою.

И тогда…

Перед делегацией появились орды гротескных чудовищ, каждое из которых было далеко от человеческого облика.

Их было не меньше сотни.

Дао-цзун с чуть побледневшим лицом покачала головой.

— Их опять стало больше? Чёрт. Сколько бы мы их ни убивали, они всё ползут из ниоткуда.

С момента бегства из Наньчана и до сих пор делегация каждую ночь выдерживала нападения этих существ.

Военные атаки днём. Чудовища ночью.

Боевой дух у всех ещё держался высоко, но выносливость и внутренняя энергия заметно истощились.

Король Сабли, остававшийся в неплохом состоянии, положил клинок на плечо и сказал:

— Они на другом уровне по сравнению с тем, что мы видели раньше. Похоже, основные силы.

— Похоже на то. Особенно тот впереди…

Во главе чудовищ стоял молодой мужчина, всё ещё сохранявший человеческий облик.

— Именно этот ублюдок, пожалуй, и причина всего этого ада.

Даже с одного взгляда от него исходила зловещая сила, никак не похожая на силу обычного мастера боевых искусств.

Чхон Юра шагнула вперёд и окликнула его:

— Демон Иллюзий. Наконец-то мы встретились.

Глава клана Иллюзий, Демон Иллюзий Хван Пхён, ответил:

— Именно, юная глава культа. Жаль, что всё сложилось так.

Они стояли на расстоянии примерно сотни чжан друг от друга.

— Если бы этот ублюдок Первый Порядок не ударил нас в спину, мы могли бы ещё несколько раз вместе посмеяться.

Чхон Юра фыркнула.

— Не знаю, кто такой этот Первый Порядок, но мне стоит его поблагодарить. Говорят, смех прячет клинок. Если бы мы продолжали улыбаться друг другу, ты наверняка всадил бы мне в спину отравленный кинжал. Хорошо, что твой маленький план сорвался.

— Что ж, справедливо. И правда жаль.

Хван Пхён пожал плечами и продолжил:

— Должен похвалить тебя за то, что ты продержалась так долго, несмотря на атаки. Впрочем, у тебя есть четверо бойцов уровня Предельного Демона, так что это объяснимо. Но теперь всё будет иначе.

Силы, которые привёл Хван Пхён, все были пробуждёнными существами — высшими из Общества Бросающих Вызов Небу.

— Это станет твоей могилой, юная глава культа. Даже если небеса подарят тебе чудо и ты сбежишь, ничего не изменится.

Усмешка.

— О, и не рассчитывай на поддержку из своего культа. На перехват им отправили очень сильного бойца.

— …Очень сильного бойца?

Лицо Чхон Юры слегка окаменело.

— Верно. Чудовище, которое одной лишь грубой силой захватило второе место в Обществе, вероятно, уже сейчас столкнулось с вашими подкреплениями.

— Донесение разведки. Юная глава культа прибыла к Акъяну.

— …Понятно.

Демон Меча, возглавивший тысячу бойцов из пяти отрядов Тридцати Четырёх Демонических Отрядов и части воинов Демонического клана Кровавого Дракона, вышел из Небесного Демонического культа.

Быстро двинувшись на юг, он теперь разбил лагерь у Ханьчжуна.

— Как и ожидалось, они собираются добраться до Чжунцина водой.

— Каковы ваши приказы?

Восьмой старейшина, Кровавое Потоковое Копьё Ян Собён, присоединившийся как помощник, задал вопрос.

— Хм…

Некоторое время поглаживая бороду, Демон Меча вскоре принял решение.

— Если Хван Пхён действительно целится в юную главу культа, мы не можем просто сидеть. Какова текущая обстановка в ближайшем регионе?

— Сычуань и клан Тан выглядят тихо, заметных движений нет.

— Хорошо. Тогда мы тоже идём к Чжунцину. Подготовить всё в течение половины сихэна.

— Понял.

— Сделаем.

Ян Собён и Клинок Ямы одновременно кивнули.

В этот момент…

— Ах, прошу прощения, но не могли бы вы остановиться прямо здесь?

Вздрогнули!

— Кто там?

Трое мастеров высшего уровня, включая Демона Меча, поразились присутствию чужака, сумевшего проникнуть сквозь их восприятие ци.

Особенно Демон Меча, достигший сферы Предельного Демона: внешне он этого не показал, но насторожился сильнее всех.

Вскоре перед ними появился средних лет мужчина со спутанной, густой щетиной и неприметной внешностью. Он вздохнул.

— Меня называют Стариком Ханом.

— …Старик Хан?

— Второй Небесный владыка Общества Бросающих Вызов Небу… желающий уйти на покой.

— …!!

В тот миг, когда они услышали слова «Второй Небесный владыка», Клинок Ямы и Кровавое Потоковое Копьё Ян Собён мгновенно отреагировали.

Но когда они уже собирались ударить по Старику Хану…

— Стойте.

Демон Меча остановил их движение.

Выступив вперёд, Демон Меча остро блеснул глазами и сказал Старику Хану:

— Помимо главы культа, Дао-цзун и главы Отряда казни демонических призраков, я ещё не видел мастера, преодолевшего стену. Сегодня день открытий.

Особенно потому, что этот человек был мастером меча, Старик Хан казался Демону Меча ещё интереснее.

— То же могу сказать и я. В любую другую эпоху уже один человек, преодолевший стену, был бы чем-то необычайным, а в этом поколении их четверо? Нет, этот монстр-глава культа вообще за пределами подобного счёта.

— Какова твоя цель?

На это Старик Хан медленно обнажил меч и ответил.

От всего его существа исходила отточенная воля, присущая лишь тем, кто переступил стену.

— Прошу прощения, но Великий Небесный Владыка потребовал вашу голову. Он сказал, что позволит мне уйти на покой, только если я принесу её.

— Уход на покой, значит…

— Чтобы обучать ученика, я должен убить человека из организации, к которой этот ученик принадлежит. Разве это не вершина противоречия? Но что мне поделать?

Шинг…

Старик Хан поднял меч на Демона Меча.

— Твою голову… я заберу.