— Забрать мою голову, значит…

Демон Меча усмехнулся.

Усмехнулся с глубоким удовлетворением.

Так, как не смеялся почти десять лет.

— Интересно.

Срын!

Демон Меча обнажил любимый меч и свободно опустил руки.

А затем спокойно сказал:

— Кровавое Потоковое Копьё, Клинок Ямы. Поднимите Демонический отряд Кровавого Потокового Копья и разбойников Пламенного Демона.

— Да, господин.

— Как прикажете.

Когда эти двое получили приказ, вскоре больше сотни людей плотным строем окружили местность, обнажая копья и мечи.

Увидев это, Старик Хан слегка растерялся.

— …А? Эй, подождите-ка.

— Что такое?

— Разве это не должен был быть поединок один на один? Почему у меня ощущение, что меня сейчас будут бить толпой?

— Потому что твоё ощущение верное.

Демон Меча фыркнул и указал мечом.

— Ты правда думал, что я вежливо приму дуэль один на один? Будь я одержимым битвами безумцем — возможно. Но сейчас я выполняю миссию от имени приказа Небесного Демона.

— Э-э, ну…

— Поразмысли над глупостью того, кто пришёл на смерть в одиночку.

Старик Хан почесал затылок и пробормотал:

— В смысле, я особо не против, просто немного неожиданно…

Со всех сторон начала подниматься густая демоническая энергия, давя на всё его тело.

— Я ведь всё равно пришёл сюда, готовый к худшему…

Тс-с-с-с!

На мече Старика Хана начала сгущаться гладкая, похожая на чернила меч-ци, словно вода.

— Ну что ж, подерёмся…

И так по всем Центральным равнинам бесчисленные силы начали сталкиваться друг с другом.

— Верно. Самая надёжная сила.

Чхон Юра слегка кивнула, произнеся это.

— Ты говоришь о том Ли Чхонгуне, которого называют Стариком Ханом.

— …Откуда ты знаешь?

Выражение Хван Пхёна немного изменилось.

— Ты думал, я не узнаю того, кому удалось сбежать из рук главы культа?

Лицо Хван Пхёна слегка исказилось.

— Чушь. Этот пьяница, может, и живёт как бродяга, но он не настолько беспечен, чтобы раскрывать свою личность вот так.

— Это меня не касается. Важно лишь то, что я встречала его прежде.

— …

Некоторое время Хван Пхён не мог найти слов, затем вздохнул и выплюнул ругательство:

— Проклятый ублюдок. Какого чёрта он делал, шатаясь где попало?

Неужели это было связано с тем, что он, по слухам, умолял Великого Небесного Владыку отпустить его из Культа, заявляя, что должен направлять своего ученика?

— Неважно. Ты, юная глава культа, всё равно умрёшь здесь.

— Рада, что смогу лично убить предателя Культа.

Зловещая энергия между Хван Пхёном и Чхон Юрой взметнулась, когда они встретились взглядами.

Но тут кто-то вмешался и остановил Чхон Юру.

— Тебе нельзя сражаться с ним. Совместимость плохая.

— …Что ты имеешь в виду?

На слова Дао-цзун Чин Рён Чхон Юра склонила голову.

Дао-цзун многозначительно улыбнулась, будто видела намерения Хван Пхёна насквозь.

— Этот парень лишь пытается удержать тебя на месте. Это очевидно.

— …

Лицо Хван Пхёна не изменилось, но в нём на миг мелькнуло лёгкое смятение.

Дао-цзун этого не упустила.

— Глаза лжеца, рот обманщика. Раньше я занималась похожими вещами, так что признаки знаю. Полагаю, он просто тянет время, пока не появится настоящий убийца, который должен разобраться с тобой.

— Ха, ха-ха…

Когда Хван Пхён рассмеялся и его блеф оказался раскрыт, Дао-цзун развязала Шестикратное Знамя, накинутое на плечи, словно плащ, и сказала:

— Я его удержу. А ты командуй полем боя. С твоей внутренней энергией Небесного Демонического Божественного Искусства ты подходишь для этого лучше меня.

— …Рассчитываю на тебя.

Демон Иллюзий Хван Пхён был не чистым мастером боевых искусств, а заклинателем.

Если быстро с ним не разобраться, невозможно было предсказать, какие переменные он внесёт.

Куда лучше было устранить более прямую угрозу — пробуждённое существо.

И когда Чхон Юра отступила, Демон Иллюзий и Дао-цзун встали лицом к лицу.

— Одно твоё присутствие отвратительно до мозга костей.

— Аха-ха, я вообще умею раздражать людей. А теперь взгляни на это.

Дао-цзун легко взмахнула Шестикратным Знаменем, словно проветривала бельё.

Дёрг!

От этого уголок губ Хван Пхёна дрогнул.

— Проклятый глава культа… Отдать одну из трёх величайших драгоценностей нашего клана посторонней…

— Благодаря этому я сорвала куш. В мире найдётся лишь несколько сокровищ, способных сравниться с артефактом бессмертного ранга.

— …

Похоже, эти слова задели Хван Пхёна: его глаза постепенно налились кровью.

— Я убью тебя…

Видя, как природа Хван Пхёна начала полностью меняться, Дао-цзун слегка нахмурилась.

— Множественные личности? Ну, для иллюзиониста это не так уж удивительно.

Иллюзионисты, живущие внутри собственных фантасмагорий, нередко поглощались своими же искусствами, и это влияло на разум.

Особенно когда они приближались к вершине мастерства.

— Плачь, Меч, Рассекающий Душу.

Когда Хван Пхён произнёс призывную формулу артефакта, из пустоты вылетел белый меч, рассекая пространство.

Ритуальный клинок, у которого не было ни единой заточенной кромки.

Но скрытая сила, исходившая от него, заставила даже Дао-цзун Центральных равнин насторожиться.

И всё же угрозы она не почувствовала.

В конце концов, она была одной из высших фигур, сотрясавших все Центральные равнины.

Одна из Трёх Верховных — Дао-цзун.

— Явись и покажи этому иллюзионисту-ублюдку истинную сущность Несломленного Потока Удана.

Я изо всех сил мчался по равнине.

Чем ближе я подбирался к озеру Дунтин, тем яснее становилось:

вдали происходило нечто огромное — битва.

И в этот момент…

— Ю-юный го-о-осподи-и-ин!

— Гу Чиль?!

Откуда ни возьмись, Гу Чиль внезапно уловил моё присутствие и бросился ко мне.

В его глазах стояли слёзы, когда он закричал:

— Вы живы! Благодарение небесам!

Я раскинул руки и оттолкнул рыдающего Гу Чиля, который вцепился в меня.

— Что за чёрт, где ты был?

Даже когда его довольно нелепо оттолкнули, выражение Гу Чиля не изменилось.

— Я готовил переправу по приказу юной главы культа. Старался сначала переправить послесердцевинных новичков вроде Трёх Дураков.

Большая часть посольства состояла из Львов-Стражей, но там всё ещё оставалось немало менее способных послесердцевинных новичков и слабаков вроде болтунов, которых пока нельзя было выставлять в настоящий бой.

— Глава секты Хао координирует действия с речными разбойниками, чтобы точно подгадать момент входа с окраины Акъяна. Мён-о и я служили связными между группами.

— Хорошо. Теперь расскажи мне всё, что произошло до сих пор.

Пока мы бежали, Гу Чиль подробно объяснил всё, что случилось за последние пять дней.

Выслушав его, я стиснул зубы.

«Чёрт. Значит, Секта Злого Пути действительно вмешалась».

Мы задержались слишком надолго.

Если мы ещё глубже увязнем здесь, это может привести к ещё большим проблемам, даже если мы попытаемся использовать водный путь.

— Гу Чиль, пока что…

И как раз когда я собирался объяснить Гу Чилю план…

«А?»

Впереди в мои чувства попало что-то странное.

— Что это…

Я увидел, как больше десятка всадников быстро скачут к какой-то цели.

Я обострил зрение, чтобы разглядеть группу.

И среди них узнал одного человека.

«Этот ублюдок точно…»

Если глаза меня не обманывали, тот, кто держался в хвосте группы, был Мукхон, известный как лучший послесердцевинный новичок делегации Секты Злого Пути.

Но не он был проблемой.

Настоящая проблема…

был огромный мужчина, скакавший во главе.

…По спине пробежал холод!

В тот миг, когда я увидел его, инстинкты закричали.

Если этот человек враг, я ни за что не должен позволить ему добраться до Чхон Юры!

Я немедленно отбросил план, который только что сформировал.

— Гу Чиль, за мной.

— А-а?!

— Те ублюдки там… Если мои инстинкты правы, это «клинок» Общества Бросающих Вызов Небу, посланный убить Юру.

— …!

Лицо Гу Чиля мгновенно стало серьёзным.

— Сделай всё, что потребуется. Мы остановим их любой ценой.

Я ясно помнил, что раньше сказал Хван Пхён.

Что он подготовил смертельный козырь, способный наверняка убить Чхон Юру.

И сейчас мои инстинкты говорили: скачущие впереди люди и есть тот самый козырь.

— К счастью, судя по направлению, мы сможем догнать их лёгкими шагами. Идём.

— Да, господин!

Муксонги — Мукхон — не мог скрыть тревогу.

«Чёрт, кажется, меня втянули во что-то куда большее, чем следовало».

После того как Южный турнир боевых искусств рухнул в хаос из-за убийства его хозяина, Абсолютного Рассекающего Меча Пэк Мунджоля, недалеко от Наньчана внезапно появился отряд из более чем десяти воинов, известный как Корпус Десяти Тысяч Яростей, словно они всё это время ждали.

Даже Мукхон не ожидал подобного.

Глава делегации Секты Злого Пути, великий старейшина Си Окхёль, присоединился к ним так, будто всё было заранее согласовано.

Теперь они вместе с хозяином Корпуса Десяти Тысяч Яростей стремительно направлялись к озеру Дунтин.

Мукхон, у которого даже не было надлежащего «ранга», чтобы находиться там, чувствовал себя явно не на месте.

— Смотри внимательно, Мукхон.

— Да, великий старейшина.

Возможно, почувствовав его неловкость, Си Окхёль решил немного успокоить его.

Он говорил с глубокой гордостью:

— Сегодня ночью история Мурима будет переписана.

— …!

— У остальных нет нужной квалификации, но ты — будущее Секты Злого Пути. Тебе стоит позволить увидеть это.

— Я польщён вашей щедростью, великий старейшина.

— Хе-хе-хе, если этой ночью всё пройдёт хорошо, наша секта возьмёт под контроль Гуандун. Это будет означать, что мы фактически владеем всем югом Центральных равнин.

На смелое заявление Си Окхёля Мукхон спросил:

— Это если мы устраним тех ублюдков из Демонического культа?

— Именно. Соображаешь быстро.

— …Понимаю.

Мукхон уже смутно догадывался, что верхушка Секты Злого Пути вступила в сговор с какой-то внешней силой.

В этом, если честно, не было ничего настолько странного.

Когда так называемые праведные секты заполонили каждый угол, союз с демонической фракцией нельзя было назвать совершенно неожиданным.

«Жаль, правда. Я очень хотел проверить себя против этих двоих…»

Демонический Небесный Дракон Чин Ёмён. И Небесный Божественный Дракон Чин Мён.

Силачи, которые могли бы выбить его из финала ещё до того, как он туда добрался.

Было жаль, что он не сможет испытать своё мастерство против будущих столпов мира боевых искусств.

Пока Мукхон жевал это сожаление…

— Уклониться.

Тяжёлый голос «того», кто вёл группу, прозвучал впереди.

КУКВАГАГАГАН!

Слева налетела огромная ударная волна и ударила по отряду Секты Злого Пути.

«Кух!»

Лошади испугались, и весь строй пришёл в беспорядок.

«Он отдал приоритет дальности, а не мощности? И всё равно такой уровень внутренней энергии — безумие!»

Мукхон сразу понял:

это не второсортный воин.

Хи-и-ин!

Хи-и-ин!

Лошади Секты Злого Пути, скакавшие на полной скорости, вынуждены были остановиться от одного удара.

— Появилась помеха.

Тот, кто скакал впереди, остановил коня и заговорил.

Как он и сказал, перед ними внезапно появились двое, перекрывая путь.

Проблема была в том, что лицо одного из них Мукхон знал слишком хорошо.

— Де… Демонический Небесный Дракон?!

— Демонический Небесный Дракон, говоришь?

Си Окхёль, стоявший рядом, тоже нахмурился, пристально вглядываясь вперёд.

Он тоже участвовал в Южном турнире боевых искусств и узнал лицо так называемого «Демонического Небесного Дракона», этого наглого молокососа.

— Как смеет этот дерзкий щенок вмешиваться в дела Секты Злого Пути…

Си Окхёль пришёл в ярость от того, что путь им преградил даже не кто-то уровня Восьми Армий или Десяти Талантов.

— Куа-а-а!

Прославленное искусство, которое подняло Си Окхёля до ранга великого старейшины Секты Злого Пути, —

Адский Разрушительный Демонический Коготь — начал источать зловещее кроваво-красное сияние, когда он выпустил силу когтя.

— Умри!

— Хёльра, отступи!

Мужчина, ведущий их, попытался остановить Си Окхёля, но тот, уже поглощённый яростью, проигнорировал его и бросился на врага.

И тогда…

Вспышка!

В тот миг, когда золотая и чёрная энергии одновременно вырвались из противника, Мукхон понял нечто.

Голова Си Окхёля парила в небе.

— …!!

Глухой удар!

Отрубленная голова Си Окхёля рухнула на землю, и на сцену опустилась тяжёлая тишина потрясения.

— Никто…

Эту тишину разбил не кто иной, как тот, кто одним ударом обезглавил Си Окхёля.

— …здесь не пройдёт.