Это был Си Окхёль, великий старейшина Крепости Злого Пути.

Достигнув вершины уровня пикового мастера, он был старым чудовищем, которое даже по сравнению с большинством экспертов высшего уровня Сферы Преображения почти ни в чём не уступало.

Если бы противник выглядел хотя бы зрелым мужчиной — скажем, лет тридцати, — а не таким юным сопляком, он никогда не был бы столь беспечен.

Но в тот миг, когда Си Окхёль увидел внешность противника, он уверился: что бы тот ни сделал, он никогда его не превзойдёт.

Именно эта уверенность и привела к концу Си Окхёля, старого чудовища старше шестидесяти лет.

Глухой удар!

Если не считать двух присутствующих, никто не мог вообразить, что Си Окхёля убьют в одно мгновение.

Один из этих двоих, Гу Чиль, щёлкнул языком, глядя на безжизненное тело Си Окхёля с широко раскрытыми глазами.

— Цк, есть же предел тому, насколько можно недооценивать нашего юного господина.

Если бы тот не расслабился настолько безнадёжно, он, возможно, продержался бы секунд пятьдесят.

— …

— …

Опустилась удушающая тишина.

Хотя воинов, мобилизованных для этой операции из Корпуса Десяти Тысяч Яростей, было немного, каждый из них был уровня мастера — сопоставим с десятью капитанами.

И всё же никто из них не осмеливался легко пошевелиться, столкнувшись с непостижимым зрелищем: их начальник, великий старейшина, лишился головы прямо перед ними.

И вдруг…

— Впечатляет.

Крупный мужчина средних лет, стоявший впереди, сделал шаг.

— Убить Хёльру одним ударом… По меньшей мере, ты заслужил право говорить дерзко в моём присутствии.

Несмотря на то что один из его подчинённых был убит, мужчина не проявил ни малейшего сожаления.

Он держался исключительно спокойно.

Если с кем-то сравнивать его присутствие, оно напоминало Демона Меча.

Конечно, это не означало, что он был точно таким же, как Демон Меча.

Из-за мощного телосложения, похожего на телосложение Гу Чхонгуна, от него исходило угрожающее давление, отличное от давления Демона Меча.

— И правда, если я не одолею тебя, то не смогу отправиться за юной главой Небесного Демонического культа.

— …

— Назови своё имя.

То, что он был мечом Общества Бросающих Вызов Небу, было второстепенно. Раз он спросил с такой официальностью, я счёл, что должен ответить тем же.

Стоя перед тем, кто несомненно был абсолютным мастером, я уважительно сложил кулаки в боевом приветствии.

— Я Чин Ёмён, прямой потомок клана Чин Демонических Небес Небесного Демонического культа.

На моих словах на его лице появилась слабая улыбка.

— Клан Чин Демонических Небес, значит. Я чувствовал, что твоё тело особенное, и оказался прав.

— Раз я представился, не поделитесь ли и вы своим именем, старший?

— Разумеется.

Шфф!

Мужчина вытащил из-за спины гигантский меч — почти такого же размера, как он сам.

Он был больше похож на дубину, чем на меч: грубый и жестокий по конструкции — настоящий двуручный меч.

На миг я забыл о тяжести ситуации и оказался захвачен странным чувством ностальгии.

«Как давно это было».

Именно таким оружием я пользовался в первой жизни.

Тогда это было необходимым выбором: мне приходилось рубить больше чудовищ, чем людей.

И двуручный меч, явленный сейчас перед моими глазами, был редким шедевром даже по меркам той первой жизни.

— Великолепно.

При этих словах в его глазах появился блеск.

— О? Ты правда так думаешь?

— Думаю. Если родился мужчиной, меч такого калибра обязан хоть раз взять в руки.

— Пва-ха-ха-ха!

По какой-то причине мужчина разразился добродушным смехом.

— Хе-хе-хе, забавно. Именно то, что ты говоришь это искренне, и делает тебя интересным. В твою честь клянусь: мои подчинённые не вмешаются, пока наш бой не закончится.

— …Буду признателен.

— Ах, пожалуй, пришло время и мне представиться?

У-у-уш!

Мужчина легко взмахнул двуручным мечом один раз и раскрыл свою личность.

— Я владыка Крепости Злого Пути, Гам Унби.

— …

Один из Пяти Королей Центральных равнин — Покоряющий Король Гам Унби.

Также известный как Король Господства, он фактически правил южными областями нынешних Центральных равнин.

— Но, полагаю, это не та личность, которую молодой брат хотел узнать.

С усмешкой он раскрыл свою истинную принадлежность.

— Я Гам Унби, один из Десяти Небесных владык Общества Бросающих Вызов Небу. Рад встрече.

…Чёрт.

Это было действительно хуже некуда.

Честно говоря, я уже некоторое время сомневался.

То, что Небесные Владыки Зла — те, кто поддерживался сектой Лазурной Звезды Трёх Духов, — победили в моей прошлой жизни, было понятно…

Но никто не ожидал, что Крепость Злого Пути, всё это время хранившая молчание, без протеста поддержит создание Альянса Мурима.

«Теперь я понял причину».

Когда у вершины Крепости Злого Пути прочно стоял кто-то вроде Владыки Трёх Тысяч, их поддержка создания Альянса Мурима была естественным результатом — неизбежным следствием.

Гам Унби заговорил со мной:

— Если честно, я не собирался вмешиваться в этот инцидент.

— Не собирались?

— Хотя я один из Десяти Небесных владык, мою истинную личность знают лишь двое других. До сих пор я держался тихо и планировал продолжать в том же духе.

Этими двумя, вероятно, были Великий Небесный Владыка и Четвёртый Небесный владыка — Демон Иллюзий, призвавший его сюда.

— Тогда почему вы покинули крепость?

— Хм, причин две.

Он погладил длинную бороду, придававшую ему вид Гуань Юя.

— Изначально в этом инциденте должен был участвовать Второй Небесный владыка, но он вдруг решил выйти из Общества, подняв шум. Этот хаос перекинулся на меня. Это первая причина…

— …

Я не мог не остолбенеть.

…Опять наставник?

Мой проклятый наставник.

Даже если он не намеревался, эффект бабочки, который он запустил, был просто чудовищным.

Проблема была в том, что этот эффект бабочки каждый раз, похоже, бил именно по его ученику.

— А другая причина в том, что Четвёртый владыка заверил меня — ценой собственной жизни, — что это будет забавно.

Скрежет!

…Хван Пхён!

Значит, он втянул Владыку Трёх Тысяч, поставив на кон собственную жизнь?

Пока я сдерживал ярость, Гам Унби заговорил с лицом, полным скуки:

— Боевая яма внутри крепости в последнее время стала пресной, я заскучал. Решил немного подышать свежим воздухом — и вот я здесь.

Если подумать, я слышал, что в Крепости Злого Пути есть нечто вроде круглого колизея, где кровавый праздник кипит все двенадцать часов суток.

«Снаружи он может выглядеть нормальным, но внутри этот ублюдок тоже перекошен».

Впрочем, будь он нормальным, он не вступил бы в место вроде Общества Бросающих Вызов Небу.

— Что ж, наша беседа затянулась. Начнём?

Двуручный меч Гам Унби тяжело рассёк воздух.

— Даже пробуждённую форму показывать не стану. Решим это одними боевыми искусствами.

— Меня это устраивает, но вы уверены? Можете пожалеть, что сдержались.

Я попытался на всякий случай спровоцировать его.

Удивительно, но Гам Унби действительно не казался человеком со скрытым замыслом.

— Я не намерен слушать того, кто ниже меня по рангу. Я вышел сюда только из-за его просьбы убить юную главу Небесного Демонического культа, а по пути просто наткнулся на препятствие.

— …

В его словах, произнесённых с полным спокойствием, не было ничего, кроме видимой честности.

«Но… правда ли это?»

По какой-то причине мне стало не по себе.

Странный инстинкт подсказывал: он не хочет выводить наружу пробуждённую форму.

Мои инстинкты, отточенные опытом, говорили, что есть ещё одна причина.

«Нет — даже если это правда, сейчас не время зацикливаться».

Сейчас мне нужно сосредоточиться только на том, чтобы победить противника.

Даже если Небесное Демоническое Божественное Искусство было естественным врагом эссенции Общества Бросающих Вызов Небу, этот противник стоял в их иерархии сразу под моим наставником.

Он определённо был тем, кто мог представлять реальную угрозу для Чхон Юры.

Я ни за что не мог позволить ему пройти.

Гам Унби поставил обе руки на меч и сказал:

— Тело у тебя, похоже, крепкое. Надеюсь, от одного удара ты не умрёшь.

БУМ!

С этими словами двуручный меч Гам Унби с чудовищной скоростью полетел к моей талии.

КРАШ! КРАШ! КРАШ!

Даже ударные волны от взмаха клинка взрывались непостижимой божественной силой.

Я спокойно покрыл клинок ци, пытаясь отклонить удар.

«Я заблокировал удар Бессмертного Владыки. Даже если этот парень — Владыка Трёх Тысяч…»

Я должен суметь остановить. Должен…

ХРЯСЬ!

«…А?»

В тот миг, когда мой меч встретился с его ударом, мой драгоценный клинок, покрытый ци, начал крошиться под давлением.

Словно огромная железная глыба обрушилась на всё моё тело. Удар Гам Унби игнорировал естественный поток моего перенаправления и полностью подавил меня.

Подавляющее насилие, игнорирующее саму сущность «Потока».

В этот миг я почувствовал, как в руке ломаются кости.

КВА-А-АН!

В ту секунду, когда я выпустил меч из хватки, меня швырнуло в приток озера Дунтин.

— Не ломать строй! Даже если умрёте, держите формацию!

Чхон Юра кричала, командуя Львами-Стражами, увязшими в кровавой схватке с пробуждёнными формами Общества Бросающих Вызов Небу.

Те, кого Хван Пхён привёл на этот раз, были совершенно другого уровня.

По одной только чистой силе каждого из них можно было считать выше уровня пикового мастера, ближе к уровню предельных демонических зверей.

Уже больше десятка Львов-Стражей пали. Большинство элиты Союза Чёрного Лотоса было либо мертво, либо настолько тяжело ранено, что больше не могло сражаться.

Если предыдущие пробуждённые формы были человекоподобными, то эти в большинстве своём были звериными — тварями, напоминавшими легендарных злых духов.

— Ха-ха-ха-ха! Сегодня будем резать вволю!

— Не уходите слишком далеко вперёд, Король Сабли!

Если бы не Король Сабли и Ван Чхонголь, державшие переднюю линию, делегация давно была бы уничтожена.

КРАААК!

Чхон Юра срубила несущуюся на неё пробуждённую форму Небесно-Рассекающим Демоническим Мечом и с мрачным выражением огляделась.

«Чёрт. Их слишком много».

Как бы упорно она ни сражалась, такими темпами до рассвета будут уничтожены все, кроме воинов высшего класса.

«Нужно что-то сделать — пока тот клинок, о котором говорил Хван Пхён, не добрался до меня…»

И тогда это случилось.

БУМ!

Издалека донёсся взрыв, и часть реки взлетела вверх.

В этот миг Чхон Юра инстинктивно произнесла имя:

— …Чин Ёмён?

Она не знала почему, но чувствовала: Чин Ёмён там.

И он в опасности.

«Нет!»

Сжала!

Она подавила отчаянное желание сразу броситься к источнику шума.

Оставить свой пост значило дезертировать — бросить подчинённых на смерть.

Она прикусила губу и едва заставила себя отвернуться.

«Если так продолжится, формация рухнет. Что я могу сделать, чтобы прорваться и спасти Чин Ёмёна?»

Внутренняя энергия человека не бесконечна.

Хотя у каждого Льва-Стража внутренняя ци была мощнее их уровня, Чхон Юра знала: они приближаются к пределу.

И как раз тогда…

— Сражаться с ними в лоб — самоубийство. Советую отступить.

— …!!

Потрясённая, Чхон Юра инстинктивно резко повернула голову.

«Он обошёл моё восприятие?!»

С самого начала битвы она ни на миг не теряла бдительности.

И всё же этот человек не только подошёл так, что она не заметила, — он ещё и заговорил первым.

— …Кто ты?

Она перевела взгляд на голос и увидела человека, сидящего на камне спиной к ней.

Не поворачивая лица, мужчина продолжил:

— Те, с кем вы сейчас сражаетесь, — неудачные образцы.

— …Неудачные?

— Говоря просто, это те, кто не сумел стать «Порядками». Они соответствовали условиям, но им не хватило таланта; они потеряли разум и стали зверями. Жалкие существа… хотя их боевая мощь полезна — больше, чем у большинства пробуждённых форм.

Чхон Юра нахмурилась и направила меч в спину мужчине.

— …Спрошу ещё раз. Кто ты?

— Пока тебе не нужно знать мою личность.

Шурх.

Таинственный мужчина поднялся со своего места и указал куда-то.

— Перегруппируйся и двигайся туда. В том направлении врагов нет. Вы сможете безопасно переправиться через реку.

— …

— О преследовании тоже не беспокойся. Я гарантирую: эти пробуждённые здесь за вами не погонятся.

У Чхон Юры появилось странное чувство, что он говорит правду.

Но мог ли тот, кто способен гарантировать такое, действительно не быть врагом?

И главное: если она послушает его, это будет отступлением — она оставит Чин Ёмёна позади.

— Лучше решай быстро, пока не погибло ещё больше твоих подчинённых.

Он сказал это так, словно навязывал ей одностороннее решение.

Чхон Юра только начинала раздражаться, когда…

— Что ж, если довериться мне трудно, я добавлю немного убедительности.

Усмешка.

Она увидела, как его рот, хотя он стоял к ней спиной, изогнулся в улыбке.

— Я Великий Небесный Владыка Общества Бросающих Вызов Небу. Этого достаточно?