— Уррача-а!

— КУООООО!

Огромный клинок столкнулся с ещё более огромным рогом.

КВА-ГВАН-ГВАН!

Удар Короля Сабли начисто рассёк рог размером с человека пополам.

И, не останавливаясь, клинок Короля Сабли прорубил насквозь всё тело пробуждённой твари, похожей на носорога.

Бух!

Приземлившись перед рухнувшей пробуждённой тварью, Король Сабли на миг перевёл дыхание.

— Фух! Проклятая скотина могла бы просто сдохнуть, а не дёргаться напоследок без толку.

Каждое из этих чудовищ было в несколько раз больше человека.

Даже Королю Сабли боевого мира приходилось прилагать немалые усилия, чтобы справляться с ними.

Ван Чхонголь, сражавшийся неподалёку, тихо предупредил:

— Король Сабли, тебе нужно биться рациональнее. Ты тратишь слишком много сил.

Тьфу!

Король Сабли сплюнул и ответил:

— Знаю. Но не должно быть так трудно прикончить каких-то зверюг. Этих ублюдков с самого начала привели сюда, чтобы измотать нас. Они отличаются от тех, с кем мы сражались последние пять дней.

На самом деле большинство тех, кто недооценил этих созданий при первом столкновении, уже погибли.

По грубой атакующей мощи они были на уровне среднего мастера.

Но если не отрубить им голову одним ударом, они в мгновение ока восстанавливались почти от любой раны — чудовищный уровень регенерации.

Да и нанести рану было непросто, если атака не содержала выдающейся мечной ци.

«Даже эксперт пикового уровня не справился бы с ними легко».

Так подумал Король Сабли.

— Мы еле держимся только потому, что юная глава культа в реальном времени меняла наши позиции. Но если так пойдёт дальше, долго мы не продержимся.

— Король Сабли. Дело в том…

— Хм?

Вдруг лицо Ван Чхонголя стало тяжёлым.

— Уже прошёл час с тех пор, как мы в последний раз получили указания от юной главы культа.

— …Что?

До сих пор команды Чхон Юры никогда не задерживались больше чем на полчаса.

Все они были так поглощены боем, что не заметили этого.

Если команды внезапно прекратились, причина могла быть только одна.

— Должно быть, что-то случилось с безопасностью юной главы культа.

Вспышка!

Меч Чхон Юры рассёк воздух тёмно-багровой линией.

В тот миг, когда она услышала имя «Великий Небесный Владыка», она действовала инстинктивно.

КВА-КВА-КВА-КВА!

— КРАААА!

Багровый мечевой удар врезался в землю, и несколько ринувшихся вперёд пробуждённых тварей были ранены и завопили от боли.

Однако с юношей, представившимся Великим Небесным Владыкой, ничего не случилось.

— Вспыльчивая ты, да?

— …

— Прости, но я немного особенный. Обычные атаки мечной ци не оставят на мне ни царапины.

— Вот как? Тогда как насчёт этого?

Вытянув меч горизонтально, она сосредоточила сознание.

Багровая демоническая энергия, покрывавшая клинок, ослабла, а затем вдоль тела меча начало течь «нечто».

Когда Великий Небесный Владыка понял, что это ци Воли, его выражение едва заметно застыло.

Меч Мёнра.

Чхон Юра направила свою сильнейшую тайную технику, Меч Мёнра, прямо в Великого Небесного Владыку.

Он с удовлетворением смотрел на удар, нацеленный в его сердце.

— Сердечный меч… Как и ожидалось, мне это нравится.

И в тот миг, когда Меч Мёнра уже должен был пронзить сердце Великого Небесного Владыки,

его фигура рассыпалась, словно мираж.

— …Что?!

КВА-КВА-КВА-КВА!

Атака Чхон Юры начисто рассекла место, где должно было быть его сердце, и вместо этого безвредно расколола землю.

Её глаза сузились.

— …Техника иллюзий?

— А, не совсем. Я просто увернулся.

Великий Небесный Владыка вновь появился перед ней и заговорил:

— Сердечный меч, способный повредить духовные жилы, — не то, что даже мне хочется принимать напрямую. Это всё равно что прожигать собственные сбережения.

— …

— Но скажи, ты уверена, что так можно? Если потратишь время на бой со мной, тебе, возможно, придётся действительно пожертвовать жизнью.

Чхон Юра фыркнула.

— Не смеши меня. Ты сейчас правда ждёшь, что я тебе поверю?

Поверить словам того, кто возглавлял группу, ответственную за всё это?

Её открытое недоверие заставило Великого Небесного Владыку цокнуть языком.

— Клянусь честью, я не имею к этому происшествию никакого отношения. Это всего лишь Хван Пхён закатил истерику после того, как растратил свою основу.

— И у тебя есть доказательства, что не ты подвёл его к этой истерике?

— Хм.

Великий Небесный Владыка пожал плечами перед её непреклонностью.

— Тогда, пожалуй, я просто постою и посмотрю, как гибнут твои подчинённые. Я предложил тебе добрую волю, но жаль, что ты её отвергла.

— …Кх!

От его прямых слов она стиснула зубы.

Неважно, были эти существа неудачными экспериментами или нет: если она сейчас не отступит, она не сможет гарантировать безопасность подчинённых.

Неизбежным итогом этой ситуации стало бы взаимное уничтожение.

«Но…»

Даже когда правильный путь был очевиден, она не могла так легко принять решение.

На противоположной стороне был кто-то — неизвестный ей человек, которого Великий Небесный Владыка намеренно не учитывал.

«Если я отступлю в указанном им направлении, я не смогу гарантировать выживание того, кто всё ещё сражается там».

Та огромная ударная волна, которую она видела собственными глазами.

И с тех пор она всё ещё ощущала вдали прерывистые столкновения ци — очевидно, бой между мастерами высшего уровня.

«А что, если там сражается Чин Ёмён?»

Её выбор мог стать сожалением на всю жизнь.

Она даже не хотела допускать такой возможности.

И тут…

— Юная глава культа!

— …Ты?

К ней подошёл юноша с гладкой, выхоленной внешностью — сколько бы она ни видела его, он выглядел одинаково.

Это был один из слуг Чин Ёмёна, оставленный в качестве посредника среднего звена.

— Гу Чиль, это ты?

— Да, юная глава культа.

С чуть помрачневшим лицом Гу Чиль опустился перед ней на колено.

— Я принёс послание от юного господина.

— …!!

Её чувства неконтролируемо всколыхнулись.

— Он сказал, что юго-западный проход открыт, и советует отступать туда…

— Что сейчас делает Чин Ёмён?!

Чхон Юра оборвала Гу Чиля на полуслове.

Его безопасность была гораздо важнее любого сообщения.

— Э-это…

— Ты даже сейчас не можешь сказать?!

Ошеломлённый её вспыхнувшим гневом, Гу Чиль поспешно открыл рот.

— Сейчас он сражается с владыкой Крепости Злого Пути, Покоряющим Королём, который утверждает, что командует силами Третьего Небесного владыки Общества Бросающих Вызов Небу.

— …!

Свиш!

Её лицо исказилось, словно у мстительного призрака.

Но даже при таком её взгляде Великий Небесный Владыка оставался совершенно спокоен.

— О? Этот Хван Пхён. Не ожидал, что он вытащит ещё и того затворника. Впечатляющий ход.

— И ты всё ещё утверждаешь, что не стоишь за этим?

— Именно. Я уже много раз говорил: я сторонник невмешательства. Если дело не по-настоящему особенное, я стараюсь не вмешиваться раньше времени.

Она по-прежнему не видела его лица, скрытого за какой-то искусственной тьмой.

Но Чхон Юре почему-то казалось, что он улыбается.

— А сейчас как раз один из тех особенных случаев, когда твоя жизнь в опасности.

От слов Великого Небесного Владыки её хмурость стала глубже.

— Ты беспокоишься о моей жизни?

— По крайней мере сейчас — да. Что ж, похоже, разговор у нас не складывается. С этого момента я воспользуюсь правом хранить молчание.

— …

Он небрежно пожал плечами и действительно замолчал.

Ей больше всего хотелось выбить из него ответы силой, но как справиться с тем, кого даже её Меч Мёнра не поколебал?

«Я…»

Сжимает.

Чхон Юра крепко сжала кулак.

«Что мне делать?»

Отступить к пути отхода, как предлагают и Чин Ёмён, и Великий Небесный Владыка?

Или всё проигнорировать и пойти спасать Чин Ёмёна?

Пока она мучилась выбором, Гу Чиль осторожно заговорил:

— Юная глава культа.

— Что?

— Юный господин также сказал…

— …

Выслушав слова Гу Чиля, Чхон Юра наконец приняла решение.

«Что только что произошло?»

Мне понадобилось несколько секунд, чтобы понять: меня отбросило в речную насыпь.

Я помнил, как пытался парировать удар Покоряющего Короля.

Но всё после этого провалилось в пустоту.

«Я на миг потерял сознание…?»

Как только разум прояснился, из правой руки хлынула боль, которую невозможно описать словами.

«Гххха…!»

Сосредоточив чувства, я обнаружил, что мышцы разорваны, а кости раздроблены.

И не только рука — вся нервная система тела вопила.

«П-проклятье!»

Боль расползалась по всему телу, заставляя губы неконтролируемо дрожать.

Может, мне хотя бы стоило быть благодарным за то, что я ещё в сознании и способен чувствовать боль?

Я поспешно начал вращать Божественное Искусство Царя Асуры-Тирана, чтобы подавить её.

«Для внешних повреждений оно эффективнее Божественного Искусства Хёнчхон».

Внутреннее искусство клана Чин, связанное с тренировкой внешнего тела, благодаря своей демонической природе было выдающимся в регенерации и восстановлении.

Кое-как успокоив боль, я завершил восстановление под водой и принял решение.

«Сейчас не время что-то приберегать. Даже если это был всего один удар, сила этого парня не на уровне Пяти Королей Центральных Равнин».

Обычно его базовая мощь, возможно, была сопоставима с Пятью Королями.

Но в тот миг, когда он черпал силу пробуждённого зверя, его мощь подскакивала минимум на две ступени.

Это было безошибочное чутьё.

«Не хотел снова использовать это… но выбора нет».

Не колеблясь, я вонзил большой палец в область возле сердца.

ЦСУЦСУЦСУ!

Прежде запечатанный «проход» вновь открылся.

Из сердца с рёвом хлынул бурный поток энергии.

Равновесие, которое я стабилизировал адской тренировкой с Основателем Небесного Демона, в одно мгновение снова исказилось.

Вторая милость моей прошлой жизни — Жизненность — изначально была божественной силой богини из моей первой жизни.

Божественная сила, которую я с трудом отточил в собственную силу благодаря тренировке с Основателем: если я снова открою врата, нельзя было гарантировать, что случится.

Но…

Всплеск!

Гам Унби посмотрел на меня, когда я поднялся из воды, и оскалился.

— О-хо, казалось, удар вышел удачный, а ты крепче, чем я думал?

— Проклятый ублюдок-мошенник…

Выбираясь с речного берега, я скрипнул зубами и впился взглядом в Гам Унби.

— Говоришь, не использовал пробуждённого зверя? Может, форму ты и не менял, но силу от него точно тянул.

— Хо-хо-хо, заметил?

Гам Унби смущённо почесал щёку, выглядя даже немного застенчивым.

Это было похоже — но не то же самое, — что показывали ученики секты Удан.

Он определённо…

— Прости уж. Но тут ничего не поделаешь. Чем гуще кровь, тем труднее её контролировать.

Значит, дело было в том, что он не мог управлять силой.

— Среди нынешнего поколения Третьего Небесного владыки я родился с самой густой кровью. Сознательно утихомирить эту кровь — сущий кошмар.

Как и ожидалось, если исключить Великого Небесного Владыку или моего учителя, Гам Унби — один из сил Десяти Небесных владык — должно быть, унаследовал самую мощную линию крови мифической эпохи.

Эти слова лишь укрепили мою решимость.

— Как я и думал, я ни за что не подпущу тебя к Юре.

Пока мы с Гам Унби сверлили друг друга взглядами, Гу Чиль бросил мне меч, закреплённый у него за спиной.

— Юный господин, используйте это.

— …Это.

— В плане чистой прочности он лучше того, которым вы пользовались.

Меч, который передал мне Гу Чиль, был Первым Мечом Демонической Души — стандартным оружием Отряда казни демонических призраков.

Хотя это было стандартное вооружение, по качеству он не уступал большинству драгоценных мечей.

Я усмехнулся и принял Первый Меч Демонической Души.

— Нефритово-зелёный Божественный Меч Небесной Сети подошёл бы лучше, но и этот сойдёт.

Гу Чиль надулся и пожаловался:

— …Вы думаете, оружие такого уровня на деревьях растёт?

Я проигнорировал его ворчание.

— Гу Чиль, пока я сражаюсь, иди к Юре и передай это сообщение.

Дёрнулся.

— Какое сообщение?

— Скажи ей, что юго-западный проход открыт и ей следует отступать туда.

— …!

Это я успел подтвердить в тот миг, когда удар Гам Унби отправил меня в полёт.

Ловушка это или нет, сейчас этот путь был единственным пригодным маршрутом отхода.

— Если Юра будет колебаться с выбором, передай ей ещё вот что: я обязательно вернусь, так что пусть доверится мне.

Гу Чиль ответил с крайне неохотным выражением:

— Это примерно на уровне фразы из дешёвого романа — знаете, вроде: «Если я вернусь живым с этого поля боя, я сделаю ей предложение».

Я не очень понимал, почему такие реплики часто встречались в дешёвых историях.

Но я ухмыльнулся и закинул Первый Меч Демонической Души на плечо.

— А звучит неплохо. Если вернусь живым, пойду и сделаю ей предложение.

Лицо Гу Чиля исказилось ещё сильнее.

— Нет, вот именно: когда кто-то такое говорит, он обычно умирает!

— Я не умру. Так что иди и передай.

Я махнул рукой в сторону Гу Чиля.

— Скажи ей довериться мне и уйти, потому что, когда я вернусь в Гору Десяти Тысяч, я устрою предложение с размахом.

— …

Гу Чиль недолго сверлил меня взглядом, а затем вздохнул.

— Возвращайтесь быстрее, иначе… если умрёте, я всерьёз стану блуждающим призраком девяти небес и буду охотиться за вами.

— С твоим прозвищем это даже не звучит как шутка. Так что не волнуйся — я тебе верю.

Гу Чиль на миг сжал губы, будто колебался и не знал, что сказать.

Но вскоре он, похоже, решился и быстро покинул поле боя.

Убедившись, что присутствие Гу Чиля отдаляется, я перевёл взгляд на Гам Унби.

— Невольно задержал дело. Надеюсь, ты это простишь.

— …

Но затем…

— …«Я не умру», значит?

Почему-то Гам Унби, который, как я думал, снова с бравадой бросится на меня, вдруг смотрел странно.

— Пока вы двое там шептались, я получил оракул от Великого Небесного Владыки.

— …!

От Великого Небесного Владыки?

— План Небесных Полководцев по убийству молодой главы Культа Демона полностью отменён. Нам приказано оставить преследование уже развёрнутым агентам, а всем остальным отступить.

Он сказал такое? Великий Небесный Владыка?

— Вместо этого…

То, что безопасность Чхон Юры теперь обеспечена, конечно, было хорошей новостью.

И всё же…

Почему мне казалось, будто коса жнеца теперь повернулась в мою сторону?

— Все силы Общества Бросающих Вызов Небу, собравшиеся здесь, должны сосредоточить свою мощь.

Это зловещее ощущение…

стало реальностью с его следующими словами.

— Тот, кто представляет наибольшую угрозу его плану, — Демонический Небесный Дракон Чин Ёмён — должен быть убит во что бы то ни стало.

Гам Унби медленно покачал головой, на его лице появилось слегка сожалительное выражение.

— Прости, но ты умрёшь здесь. Что бы ни случилось.