Столкновение двух сильнейших сил Центральных Равнин — Дао-цзун и Хван Пхёна.

Их противостояние протекало в неожиданно тихой, неподвижной атмосфере.

Разумеется, если присмотреться ближе, обмен между ними был свиреп до крайности: высокоуровневые техники сталкивались в смертельном танце.

Ква-джик! Ква-джик! Ква-джик! Ква-джик!

Прежде чем кто-либо успел это осознать, всё тело Дао-цзун оказалось утыкано сотнями мечей, словно иглами ежа.

— Кеургх!

В тот миг, когда Дао-цзун, теперь похожая на подушечку для иголок, закашлялась кровью…

— Амитабха!

Дао-цзун произнесла буддийскую мантру и высвободила внутреннюю энергию.

Бесчисленные мечи обратились в пыль и, словно песок, осыпались на землю.

А когда они исчезли, вместе с ними исчезли и кровавые пятна, пропитавшие её монашеское одеяние, будто всё это было иллюзией.

Хван Пхён нахмурился при виде этого.

— Как и ожидалось от старого чудовища: сила духа у тебя возмутительная.

— Теперь моя очередь?

Искусство Меча Удана.

Божественный Меч Верховного Тайцзи.

Искусство меча Дао-цзун, наполненное намерением и обладавшее мощной способностью изгонять зло, нацелилось на истинное тело Хван Пхёна, скрытое в иллюзиях.

Пит!

Однако меч лишь оцарапал плечо Хван Пхёна, не нанеся решающего удара.

Дао-цзун щёлкнула языком, возвращая клинок, и крикнула:

— Долго ты ещё собираешься тянуть время этими дешёвыми фокусами?

— Кто знает…

Голос Хван Пхёна разнёсся в густом тумане.

Ещё недавно он бросался вперёд как безумец, движимый яростью, а теперь внезапно держал дистанцию, хотя бой только начался.

Дао-цзун усмехнулась и бросила ему:

— Знаешь, как называют ублюдков вроде тебя? «Мастер управления гневом», кажется?

— Довольно устаревшее оскорбление, бабуля.

— Ах ты сукин…!

В кулаке Дао-цзун внезапно сгустилась огромная сфера силы.

— …!

На этот раз почувствовав настоящую опасность, Хван Пхён быстро окутался тёмной ци.

— Ты покойник!

Возврат Десяти Тысяч Образов к Верховному.

Удар Захвата Кармы.

Не обращая внимания ни на процесс, ни на порядок, удар Дао-цзун обрушился на всё тело Хван Пхёна.

Хотя мгновение спустя его парные мечи с запозданием откликнулись защитой…

с плеча потекла кровь, и он выругался.

— Обращение причинности? Чёрт, кто бы подумал, что ты так легко пробьёшь барьер Демонического меча Призрачной Души…

Он небрежно остановил кровь на плече и вздохнул.

— Даже гния, ты всё ещё одна из Трёх Верховных Центральных Равнин. Поздние стадии Запредельности… над этим не посмеёшься.

На таком уровне грань между боевыми искусствами и колдовскими искусствами начинает размываться.

Только что нанесённый удар Дао-цзун был далёк от обычного понятия боевой логики.

И всё же у обоих были собственные претензии к ситуации.

Дао-цзун, в частности, не была удовлетворена.

— Цк. Это была моя предельная техника, вложенная со всей искренностью, а оставила лишь царапину?

Скрытый потенциал её противника был ненормально высок.

Пока он сражался осторожно,

но если этот человек станет серьёзным, сможет ли Дао-цзун действительно победить?

Дао-цзун почувствовала лёгкое беспокойство.

«Что важнее, снаружи ситуация нехорошая. Нужно быстро с этим закончить…»

Судя по всему, её противник тоже это заметил и намеренно тянул время.

— Эй, долго ты ещё будешь держать тот меч как украшение?

— …

— Он явно на одном уровне с этим знаменем. Не думаешь, что пора уже закончить?

После короткого молчания Хван Пхён наконец заговорил:

— Меч Истинной Звезды был извлечён не для того, чтобы разбираться с такими, как ты.

— …Ты сейчас сказал «с такими, как я», ублюдок?

Хван Пхён схватил один из двух мечей, паривших вокруг него.

— Против тебя достаточно Демонического меча Призрачной Души. Меч Истинной Звезды двинется только тогда, когда я пронжу сердце юной главы культа.

Священный клинок клана Иллюзий, Демонический меч Призрачной Души, когда-то вызвал немалый переполох, будучи украденным.

Хотя он не мог сравниться с Тремя Великими Сокровищами, сам по себе он всё равно был могущественной реликвией.

— В любом случае тебе не выбраться отсюда. Скоро сюда прибудет самый сильный клинок, который я подготовил… хм?

— Хм?

И Дао-цзун, и Хван Пхён моргнули, ощутив рядом новое присутствие.

К Дао-цзун пришёл Ван Чхонголь из Демонического культа.

К Хван Пхёну подошла «Седьмая».

— Дао-цзун, госпожа. Послание от юной главы культа: мы скоро уходим, так что она просит вас отступить, выбрав подходящий момент.

— Вот как? Значит, путь отхода всё же нашёлся.

Увидев, что Хван Пхён говорит с другим человеком, прибывшим почти одновременно, Дао-цзун мгновенно приняла решение.

— Идём. Пока он отвлёкся.

— Слушаюсь.

И вот так Дао-цзун и Ван Чхонголь стремительно исчезли из виду.

Хван Пхён, застигнутый врасплох незваной гостьей, не смог помешать их уходу.

Он обернулся и враждебно уставился на непрошеную посетительницу.

— …Ты должна вести обоз. Почему ты здесь?

Незваная гостья в белой маске вежливо поклонилась Хван Пхёну.

— Давно не виделись, владыка Сычуани.

Голос был мелодичным и изящным, словно нефритовые бусины катились по серебряному подносу, — очевидно, женский.

— Владычица Чхонгчхон. Я не в настроении для приветствий.

— Вот как? Тогда сразу к делу.

Женщина, названная Седьмой Небесной владычицей, не проявляла интереса к любезностям и перешла к сути.

— Великий Небесный Владыка крайне недоволен твоими самовольными действиями на этот раз.

— …Что ты сказала?

— Он неподалёку. Я пришла передать его послание.

— …

Лицо Хван Пхёна сразу омрачилось напряжением.

Обычно Общество Бросающих Вызов Небу не вмешивалось в дела своих членов, но это было верно лишь до тех пор, пока личные амбиции не входили в конфликт с интересами группы.

— Что он сказал?

Седьмая Небесная владычица ответила:

— Оставь жизнь юной главы культа.

— …

Лицо Хван Пхёна исказилось.

— Я не могу. Я вложил слишком многое в эту операцию…

Она оборвала его:

— Он также сказал: «Я не стану мешать тебе проводить обряд с прототипом, но если ты тронешь юную главу культа хоть пальцем, я сочту это вызовом моей власти».

— …Цк!

На лице Хван Пхёна проступило выражение поражения.

Он уже выступил против Небесного Демонического культа. Если теперь он пойдёт против Великого Небесного Владыки, ему действительно негде будет стоять на Центральных Равнинах.

Его основные силы всё ещё скрывались в монгольской степи, но что с того?

Власть над чужими землями в конце концов окажется бессмысленной.

Наполовину сдавшись, Хван Пхён опустил руки и спросил:

— Он сказал что-нибудь ещё?

— Все текущие силы должны сосредоточиться на убийстве Чин Ёмёна, Демонического Небесного Дракона, который сражается с Третьим Небесным владыкой.

Лицо Хван Пхёна исказилось от недоумения.

— …А? Чин Ёмён? Этот мальчишка?

— Да.

Он оставил того парня в покое, отвлёкшись на юную главу культа.

И всё же считал, что тот всё равно умрёт, поэтому не стал целиться в него отдельно.

— Только не говори… он пережил такую огромную дозу Яда Разрушения Небес?

— Не просто пережил. Сейчас он вырезает командиров Десяти Тысяч Бедствий и сражается с Третьим Небесным владыкой.

— …

Командиры Десяти Тысяч Бедствий были личной гвардией владыки Крепости Злого Пути: каждый из них достиг пикового уровня мастера.

По сравнению с Отрядом Золотых Драконов Небесного Меча Союза Мурима их было меньше, но средняя индивидуальная сила была куда выше — элита среди элит.

— Ну что ж. Тогда он, без сомнений, должен умереть. Если этот мальчишка и правда такое чудовище…

Теперь, когда вмешался Великий Небесный Владыка, жизнь юной главы культа была снята со стола.

Но…

— Га-джи, на всякий случай помоги и ты.

— Я и так собиралась.

В глазах Хван Пхёна мелькнул ядовитый блеск.

— Великий Небесный Владыка не хочет смерти Чхон Юры. Довольно удачный исход.

Я сказал это, оставаясь настороже перед окружившими меня командирами Десяти Тысяч Бедствий.

— Прошу прощения. Раз Великий Небесный Владыка отдал приказ, я больше не могу настаивать на поединке один на один…

Гам Унби звучал искренне виноватым.

Я усмехнулся и пожал плечами.

— Ну, если ради общего блага, я понимаю. Ничего не поделаешь.

— Если сложишь оружие, я хотя бы обещаю безболезненно отсечь тебе голову.

Это предложение исходило из искренней доброй воли.

Проблема была в том, что принять его я не мог.

— Прости. Я должен вернуться живым, во что бы то ни стало.

— Безнадёжная мечта.

Гам Унби холодно поднял руку.

И тогда дюжина командиров Десяти Тысяч Бедствий и посланцев мастерского уровня из Крепости Злого Пути одновременно окружила меня.

«Командиры Десяти Тысяч Бедствий Крепости Злого Пути — я слышал о них даже в прошлой жизни».

Эти воины пикового уровня мастера так изменили свои тела тёмными искусствами, что практически стали злыми духами.

Из-за отдачи от таких изменений, как говорили, они никогда не могли достичь Сферы Преображения, но даже так считались непобедимым отрядом, не имеющим равных.

«Они чем-то похожи на Пробуждённые Формы Общества Бросающих Вызов Небу».

Чва-а-а!

Я одним ударом отсёк голову ближайшего командира и продолжил размышлять.

«Как и у них, если снести голову — всё закончено».

Разумеется, то, что убить их можно было только обезглавливанием, было огромным преимуществом. Против равных или более слабых противников они были практически жнецами смерти.

— Он демонический мастер высокого уровня! Развернуть Формацию Десяти Тысяч Душ!

Оставшиеся девять элитных бойцов одновременно высвободили ци и начали сжимать кольцо.

Классическая демоническая формация, усиливающая их регенерацию и одновременно истощающая выносливость и энергию противника.

«Прости, но моя нынешняя сила — естественный противовес вашей».

Раз я активировал Жизненность, у меня нет времени тратить его на таких, как вы.

Фва-а-а!

Ци Формации Десяти Тысяч Душ, которую они только что распространили, начала выходить из-под контроля и спиралью стекаться к моему мечу.

— Н-нашу ци втягивает!

— Этого не может быть!

— Что за чёрт…?!

Изначально это была техника, предназначенная для противодействия.

Но когда твой уровень достигает определённой высоты, становится возможным и такое.

Печать Возвращения Неба и Земли.

Девятая форма Демонического Меча Небесной Летописи — Печать Возвращения Неба и Земли.

Чем глубже овладеваешь силой намерения, тем яснее понимаешь, насколько нелепа эта техника.

Кугургун!

Когда я широким дуговым движением выпустил собранную силу наружу, по земле прокатилась дрожь, и Формация Десяти Тысяч Душ в одно мгновение рассыпалась.

— А-а-а-аргх!

— С-спасите… кто-нибудь…!

Несмотря на то что их тела мало отличались от цзянши, атака подавила даже командиров Десяти Тысяч Бедствий до такой степени, что они почувствовали приближение смерти.

Лишь после того, как его элитная гвардия была разорвана в клочья, Гам Унби снова ворвался в бой, вновь взмахнув огромным мечом.

— Фухахаха! А ты занятный парень!

Я без колебаний нырнул вперёд, бросаясь прямо на Гам Унби.

«Теперь, когда я знаю, что они не могут убить Юру, есть хотя бы крупица надежды на побег. Если смогу выбрать момент, когда посланцы сядут на корабли…!»

Цепляясь за эту надежду, я начал свирепый поединок с Гам Унби.

Дубина и зубочистка столкнулись.

Ква-джик!

Тууум!

На этот раз меня уже не так легко отбрасывало, как раньше.

На самом деле в состязании чистой силы, теперь, когда я задействовал Жизненность, я даже немного превосходил Гам Унби.

— Ха-ха-ха! Ещё! Бей сильнее, ещё сильнее!

Хотя в силе его теснили, сама его ярость и присутствие всё равно подавляли меня.

С течением времени я заметил, что лицо Гам Унби постепенно меняется.

Глаза расширились, черты гротескно исказились, а кожа лишилась всякой человечности.

В целом его облик начал напоминать нечто, что я видел только в древних текстах.

«Это Таоте?»

Если Цветочный Владыка из Десяти Небесных владык унаследовал силу священного зверя Духовной Черепахи, то это, вероятно, была его противоположность — один из Четырёх Свирепцев.

Пах!

Стоило мне рассечь его лицо мечной ци…

Бух!

Его огромный туполезвийный меч врезался мне в рёбра.

В таком бою должны были ломаться кости и во все стороны брызгать кровь, но мы с Гам Унби за считаные секунды восстанавливали раны и снова бросались друг на друга.

— Ку-кук! Эта регенерация — ты мне почти родня!

— …

— Теперь я понимаю, почему Великий Небесный Владыка хочет твоей смерти. Показывать такую чудовищную доблесть в твоём возрасте… уже почти сравнявшуюся с мощью верховного!

Хотя Гам Унби громко смеялся и хвалил меня,

я, напротив, всё сильнее тревожился.

«Нет окна для побега…»

Такими темпами мы могли сражаться до утра без победителя.

При других обстоятельствах выигрыш времени был бы моей целью, но теперь, когда они сосредоточились на мне как на единственной цели, я не мог позволить, чтобы меня удерживал один Гам Унби.

Я чувствовал это.

«Закончу одним ударом».

Обмениваясь атаками с Гам Унби, я тихо накапливал силу.

Рассекающий Небо, Истребляющий Демонов Удар.

Последняя форма Демонического Меча Небесной Летописи — если она попадёт, даже такой, как Гам Унби, получит тяжёлую рану.

— Попробуй принять это!

Гигантский меч Гам Унби наполнился силой столь яростной, что даже слово «проекция ци» казалось недостаточным.

Искусство Взрывающегося Демонического Меча.

Один Удар, Рассекающий Гору.

Название звучало просто, даже скучно.

Но в тот миг, когда я увидел меч Гам Унби, я понял.

Этот удар действительно мог одним взмахом рассечь гору.

Чтобы противостоять его приёму, я призвал всю свою силу до последней капли.

По чистой мощи этот удар превосходил даже тот, что я использовал против Досточтимого Будды.

— Покоряющий Король…!

Однако…

Пу-ук!

Рассекающий Небо, Истребляющий Демонов Удар так и не покинул мой меч.

— Я готовил это, чтобы убить юную главу культа, но подумать только, что использую на тебе.

Собранная ци медленно рассеялась в природной внутренней энергии.

Я рухнул, потеряв равновесие.

— Кеургх!

Меч Истинной Звезды, одно из Трёх Великих Сокровищ клана Иллюзий,

каким-то образом уже пронзил мой живот.