В тот миг, когда Противник Жизни и Смерти рухнул от внезапного удара из засады…

— …!

Лицо Гам Унби, и без того чудовищное, словно у якши, исказилось ещё сильнее.

Ку-уууунг!

Техника Илдодансан, нацеленная на Чин Ёмёна, полностью сбилась с направления и разорвала окружающую местность.

Кугунунг!

Он намеренно рассеял технику, затем с яростным рёвом вонзил свой огромный меч в землю.

— Девятый Небесный владыка! Ты смеешь вмешиваться в мой поединок?!

С рогами, выросшими на висках, лицо Гам Унби почти полностью утратило человеческий облик.

Бах! Бах! Бах!

Не в силах сдержать ярость, Гам Унби дико размахивал огромным мечом, без разбора опустошая всё вокруг.

— …Похоже, ты наслаждался боем. Даже цель свою забыл.

— Ублюдок! Умереть захотел?!

В тот миг, когда появился Хван Пхён, убийственное намерение Гам Унби полностью переключилось на него.

Сила мифического зверя Таоте обрушилась на всё тело Хван Пхёна.

— …Кх!

Сила Таоте, грубой мощью игнорирующая все противостоящие свойства, почти полностью противоречила иллюзорным искусствам Хван Пхёна.

Терпя боль, будто его кости и мышцы сдавливало, Хван Пхён попытался остановить его.

— Успокойся… Ты собираешься проигнорировать приказ Великого Небесного Владыки?

Дёрнулся!

При упоминании Великого Небесного Владыки подавляющая аура Гам Унби мгновенно ослабла.

Хван Пхён потёр плечо и глубоко вздохнул.

— Мне эта ситуация тоже не особенно нравится. Но что поделать? Если не поймал фазана, довольствуйся курицей.

— …Ублюдок.

Гам Унби некоторое время сверлил Хван Пхёна взглядом, но спустя миг полностью вернул рассудок и цокнул языком.

— Почему этот парень вообще не двигается? Обычного удара в живот не должно хватить, чтобы полностью обездвижить его.

— Потому что его поразил Меч Истинной Звезды.

Меч Истинной Звезды.

Не просто оружие, а одно из Трёх Великих Сокровищ клана Иллюзий.

— У этой зубочистки есть какая-то способность?

— Да. У Меча Истинной Звезды разные функции, но…

Губы Хван Пхёна искривились в холодной усмешке.

— Самая важная вот в чём: у всякого, кого он поразит, запечатываются вся внутренняя энергия и сверхъестественные силы, которые тот накопил.

— Что?

— Для мастера боевых искусств это кара хуже смерти. Я хотел превратить эту маленькую юную главу культа в посмешище перед главой культа… Какая жалость.

Разумеется, в большинстве случаев просто убить кого-то куда дешевле.

Если противник не был на уровне одного из Трёх Верховных Центральных Равнин, Меч Истинной Звезды был лишь огромным бременем.

В этот момент Гам Унби дёрнул подбородком вперёд.

— Тогда что это?

— …А?

— Ты ведь сказал, что вся энергия должна быть запечатана?

Хван Пхён инстинктивно повернул голову.

И там, куда упал его взгляд,

Чин Ёмён, всё тело которого излучало ослепительное золотое сияние, медленно поднимался на ноги.

— Э-этого не может быть?!

Хван Пхён был по-настоящему потрясён.

«Серьёзно, как же это, чёрт возьми, бесит».

Пухк!

Я схватил рукой лезвие Меча Истинной Звезды, пронзившего мой живот, и выдернул его.

«Внутренняя энергия не движется. Большинство активированных чувств тоже отключились».

Ци, прежде текущая как большая река, теперь будто застыла.

Ощущение было такое, словно все Восемь Чудесных Меридианов заблокированы, — невероятно удушающее.

«Меч Истинной Звезды… Он действительно оправдывает репутацию».

Глава культа объяснял мне кое-что о нём, но испытать это на себе оказалось до невозможности раздражающе.

Однако…

«Хван Пхён. Одного ты не учёл».

Моя вторая особая черта, Жизненность, — сила с несправедливым преимуществом, далеко превосходящим твой Меч Истинной Звезды.

Вся внутренняя энергия и демонические искусства, которые я культивировал за жизнь, были запечатаны одной внезапной атакой.

Но мои техники меча и движения остались целы, а энергия для них всё ещё подавалась «извне» через сердце.

— К-как…?

Хван Пхён, охваченный настоящей паникой, попятился.

Дрожь человека, чей козырь полностью промахнулся мимо цели.

Даже глава Шести Великих Демонических Кланов, Хван Пхён, не был исключением.

Я поднял с земли Меч Истинной Звезды и усмехнулся.

— Отлично. Первому Мечу Демонической Души я всё равно никогда особо не доверял, а этот вполне подойдёт.

Мне было немного жаль Гу Чиля, но будем честны: это оружие куда лучше.

— Ублюдок! Немедленно положи его!

— А если нет?

— Вернись ко мне, Меч Истинной Звезды!

Хван Пхён отчаянно попытался вернуть владение.

Но я силой подавил его власть, используя силу света.

Гам Унби наблюдал за мной с восхищением.

— Это божественность, совершенно чуждая демонам. Ты правда член Демонического культа?

— …

— Но явно что-то не так. У этой силы должен быть предел, верно?

Слова Гам Унби попали в точку.

Это не была бесконечная сила.

Она действовала по другим законам — и чем больше я её использовал, тем сильнее она разъедала тело и душу, в конце концов утаскивая владельца к разрушению.

В каком-то смысле это была сила ещё более демоническая, чем любое демоническое искусство.

Если выложиться полностью, я смогу продержать её, может быть, четверть часа?

— И всё же этого более чем достаточно, чтобы всё решить.

— …

Гам Унби и Хван Пхён напряглись, опуская стойки.

«Моя последняя вспышка будет зрелищной».

И когда я поднял Меч Истинной Звезды и приготовился броситься на них…

— Нет. Уже слишком поздно.

— …!

Прежде чем я понял, пробуждённые существа Общества Бросающих Вызов Небу полностью окружили меня.

Их было как минимум больше сотни.

Не ради Чхон Юры и не ради делегации — только чтобы схватить меня, сюда собрали все доступные силы.

Но важнее было другое.

Неопознанное чудовище, стоящее впереди и обращающееся прямо ко мне.

Лицо, окутанное неестественной тьмой.

В тот миг, когда я его увидел, я инстинктивно понял, кто он.

— Ты… Ты Великий Небесный Владыка?

— Верно.

Великий Небесный Владыка небрежно кивнул.

— Сила из-за пределов этого мира. Безусловно, дивная сила, но чит есть чит.

Свиш!

— Когда понимаешь, как он работает, перекрыть его на удивление легко.

— …!!!

В тот миг, когда Великий Небесный Владыка сложил какой-то ручной знак,

— Гуа-а-а-агх!

я схватился за грудь и застонал от боли.

Энергия, которая текла из области возле сердца, начала отключаться, будто её чем-то перекрыли!

«Кгхх! Э-это… это безумие?!»

Ощущение было такое, словно огромная невидимая рука проникла внутрь и сжала сердце, — совершенно мерзкое!

Такими темпами я потеряю всю энергию до последней капли!

— То, что ты сделал в Цинхае, было впечатляюще. Даже внутри Демонического культа твои действия почти всё сорвали.

— Гахк! Куухк!

Великий Небесный Владыка улыбнулся благожелательно, словно милосердный Будда.

— Возможность избавиться от тебя здесь — какая удача. Так что теперь почему бы тебе просто тихо…

И тогда…

— Чин—Ё—мён!!

Издалека по воздуху едва слышно донёсся львиный рык.

Услышав этот голос, Великий Небесный Владыка, уже протянувший ко мне руку, застыл на полудвижении.

Я рассеянно пробормотал имя той, кто только что позвала.

— …Юра?

Далеко, у юго-западного берега реки,

именно оттуда донёсся голос Чхон Юры.

Когда Чхон Юра принимала решение, действовала она быстро.

Она отозвала Львов-Стражей, которые неподалёку были связаны ожесточённым боем, а затем одним сосредоточенным рывком силой прорвала юго-западный путь.

— Юная глава культа, они нас не преследуют.

Пока делегация мчалась к берегу реки, к ней подошёл Ван Чхонголь, прикрывавший тыл.

— Похоже… они нацелились на другое.

— …

Чхон Юра отчаянно стиснула зубы.

Потому что она сразу поняла, что имел в виду Ван Чхонголь.

— Сюда, юная глава культа!

Вдали из темноты тихо вышел большой корабль под знаменем группы Суро.

Узнав голос Са Биён, Чхон Юра и её люди мгновенно развернулись и бросились к судну.

— Б-быстрее на борт! Проклятье, мало нам ублюдков Злого Пути — что это ещё за чудовища, которых я никогда раньше не видел…

Нынешний торговый партнёр, Гал Усан, корабельщик группы Ман-гён, торопил их, дрожа плечами.

Так выжившая делегация Небесного Демонического культа благополучно поднялась на корабль.

Рывок!

Внезапно почувствовав зловещий холодок, Чхон Юра резко обернулась.

— …Юная глава культа?

— …

После короткой паузы она собрала внутреннюю ци и львиным голосом взревела вперёд:

— Чин—Ё—мён!!

Кугуууугун!

Её голос был так громок, что по реке пошли круги, а корабль сильно качнуло.

Даже Львы-Стражи, известные глубокой внутренней силой, вынуждены были от боли закрыть уши.

— Ю-юная глава культа?

— П-почему вы…?

Даже она сама до конца не понимала, почему крикнула.

Но всепоглощающий ужас, поднимающийся через всё тело,

толкнул её к поступку, который обычно был бы невозможен.

И спустя несколько мгновений…

— Идите вперёд! Я скоро догоню!

Ответил тихий, но бодрый голос — такой же, как всегда.

Однако…

Услышав этот голос, Чхон Юра всё сильнее бледнела.

Он уже должен был присоединиться к ним.

Но Чин Ёмён всё ещё был далеко, один.

Это могло означать только одно.

— …Н-нет. Так нельзя.

— А?

— Я… я должна вернуться за Чин Ёмёном. О-он… в опасности…

И когда она, заикаясь, словно сломанная машина, попыталась спрыгнуть с корабля,

— Не говори глупостей.

Дао-цзун с курительной трубкой в руках встала перед ней.

— …Уйди.

Разумеется, Дао-цзун не отошла. Вместо этого она надавила на неё силой.

— Куда ты собралась? Хочешь отказаться от пути отхода, который он купил своей жизнью?

— …!

Дао-цзун тоже понимала,

почему пробуждённые существа Общества Бросающих Вызов Небу, которые так яростно с ними сражались, больше не преследуют их.

— Ты — «Дворец». Если тебя схватят, всё кончено. Поэтому он…

— Уйди. Сейчас же!

Чхон Юра взорвалась тёмной демонической ци и рубанула мечом по Дао-цзун.

— …Вздох. Полное безрассудство.

В тот же миг, когда за спиной Дао-цзун поднялись Десять Тысяч Символов Тайцзи,

Бух!

Чхон Юра в одно мгновение была подавлена: её акупунктурные точки и суставы оказались прижаты, а тело впечаталось в палубу корабля.

Ещё не пройдя полного демонического превращения и стоя на грани потери рассудка, она не могла сравниться с искусным противодействием Дао-цзун.

Священный Меч Небесного Демона, который она держала, со звоном покатился по полу.

Даже без оружия и с запечатанными точками ци она продолжала кричать в муке.

— Уйди! Я сказала, уйди! Не останавливай меня!

— До самого конца держалась, а в последнюю секунду сорвалась. Что это вообще за любовь такая…

Придавливая её, Дао-цзун крикнула окружающим:

— Что вы, болваны, делаете?! Ваша госпожа пытается сама заползти в гроб, а вы просто смотрите?!

— …!

— Даже запечатывание точек на ней нормально не работает — проклятое чудовище.

— А-а-агх! А-а-а-а-а-агх!

— Ю-юная глава культа!

— Держите её! Проклятье!

Только тогда Ван Чхонголь и Король Сабли, придя в себя, бросились удерживать кричащую Чхон Юру.

«Ну, теперь она должна суметь уйти сама».

Я не знал, как Чхон Юра умудрилась прореветь с такого расстояния.

Но я больше не мог позволить себе её тревожить.

Пока сила Жизненности окончательно не исчезла, я собрал последние остатки сил и ответил ей.

В результате теперь я был просто обычным человеком без внутренней энергии.

— Любовь такая трогательная, что слёзы наворачиваются.

Хлоп. Хлоп. Хлоп.

В тишине Великий Небесный Владыка недолго похлопал в ладони.

— Словно смотрю на своё прежнее воплощение. Такая чистая и преданная. Я уважаю это. Однако…

Вдруг Великий Небесный Владыка, теперь холоднее прежнего, подозвал кое-кого.

— Хван Пхён.

— Да, Великий Небесный Владыка.

Ответил владыка Сычуани Хван Пхён.

— Отсеки голову Чин Ёмёну Мечом Истинной Звезды. Закончи всё чисто. Считай это небольшой наградой за твои сорванные планы.

— …Благодарю, Великий Небесный Владыка.

Хотя лицо его было напряжённым, Хван Пхён вскоре зловеще улыбнулся и вернул Меч Истинной Звезды.

Теперь, когда сила Жизненности иссякла, меч без сопротивления вернулся в его руку.

— Цк. Не то чтобы я был в восторге.

Гам Унби, сложив руки, цокнул языком и недовольно проворчал, но исхода это не меняло.

С Мечом Истинной Звезды в руке Хван Пхён медленно подошёл ко мне и сказал:

— Ты выжил даже после того, как пожрал Яд Разрушения Небес, а на тебя бросили Третьего Владыку и Меч Истинной Звезды. Чертовски удачлив. Как сказал Великий Небесный Владыка, это я признаю. Но на этом конец, проклятый щенок клана Чин.

— …

Я спокойно посмотрел на Хван Пхёна и Великого Небесного Владыку.

Неужели всё действительно закончилось?

Сил у меня не осталось.

Нет — сил не осталось, но была одна последняя карта.

Если я воспользуюсь ею, испытаю такую чудовищную боль, что смерть покажется милостью.

Но.

«Если с её помощью я смогу забрать их всех с собой…»

С этого момента Чхон Юра наверняка проживёт жизнь куда лучше, чем «тогда».

Я медленно потянулся к Печати Небесного Духа.

И вдруг…

— Похоже, эта удача ещё не иссякла.

Голос донёсся неподалёку.

Шаг. Шаг.

— …Ты.

Хван Пхён нахмурился, увидев, кто это.

Его прежде жёлтое монашеское одеяние теперь было красным от крови — своей или чужой, было неясно.

Но важнее было другое: в правой руке, покрытой ранами, он держал чью-то отрубленную голову.

Девятый Небесный владыка Общества Бросающих Вызов Небу и старший секты Нищих.

Грозный монах Удана, Досточтимый Будда Мёнчжон, стоял, сложив одну руку в буддийскую печать, и тихо произнёс:

— Амитабха. Позвольте и этому смиренному монаху принять участие в этом деле.