Все в зале уставились на появившегося Досточтимого Будду.

Вид у Досточтимого Будды был ужасный.

Он и раньше был не в лучшей форме, но теперь казалось, что он вот-вот рухнет.

— Девятый Небесный владыка…

— Этот нищий проиграл, да?

Хван Пхён и Гам Унби нахмурились, увидев шею Девятого Небесного владыки Людского подразделения в руке Досточтимого Будды.

— Досточтимый Мёнчжон…

Я был потрясён появлением Досточтимого Будды, но одновременно не мог понять, зачем он пришёл.

Даже будь он в идеальном состоянии, в одиночку разрешить эту ситуацию было почти невозможно.

«Намгун Сана и Отряда Императорских Мечей, Пронзающих Небо, здесь нет. Хотя даже их присутствие не изменило бы исход…»

Силы Общества Бросающих Вызов Небу, собравшиеся здесь, были слишком подавляющими.

Около сотни пробуждённых существ, ещё сотня воинов, похоже, служивших женщине в белой маске, и даже дюжина заклинателей, предположительно под командованием Хван Пхёна.

Нет, даже если отбросить всё это, одно только присутствие Покоряющего Короля Гам Унби и Демона Иллюзий Хван Пхёна делало сотню стратегий бессмысленными.

Пока Досточтимый Будда и Общество Бросающих Вызов Небу стояли друг против друга в этом напряжённом противостоянии…

— Значит, это и есть Досточтимый Будда. Впервые вижу тебя лично.

Первым к Досточтимому Будде заговорил Великий Небесный Владыка.

— Воистину, тот, кто ведёт это бедствие континента.

— Хо-хо-хо, должно быть, меня и правда ненавидят. Что ж, с твоей точки зрения я, наверное, непростительный враг, который закрыл глаза на смерть прежней Девятой Небесной владычицы, Чан Ёён.

— …

— Но прямой целью твоей мести должен был быть нынешний Девятый Небесный владыка. Ну что? Каково это — отомстить?

На этот вопрос Досточтимый Будда редко для себя усмехнулся.

— Невыразимо сладко. Теперь я в полной мере понял чувство, недостойное ученика Будды.

— Вот как? Поздравляю. Ощущение свершившейся мести может сравниться с любым достижением.

Уголок глаза Досточтимого Будды едва заметно дрогнул.

А затем Великий Небесный Владыка, к удивлению, сказал неожиданное:

— Я оставлю тебя в живых. Уходи. Я не стану преследовать ни тебя, ни даже Шаолинь за прошлые обиды.

— …!

Досточтимый Будда отреагировал неожиданным удивлением.

— Кто бы мог подумать, что глава Общества Бросающих Вызов Небу будет столь милосерден.

— Мне нравятся мастера боевых искусств, достигшие вершины. В мире, куда мы вернёмся, — нашем [Изначальном мире], — такие, как ты, имеют право стать его правителями.

— Правителями, говоришь…

— Особенно тот, кто достиг таких высот. Я бы предпочёл не убивать тебя, если смогу.

Это в некоторой степени совпадало с идеологией Общества Бросающих Вызов Небу.

«Он говорит серьёзно».

Неудивительно, что столько воинов отвернулись от праведного пути и примкнули к Обществу Бросающих Вызов Небу: его искренность нельзя было отрицать.

— …

Досточтимый Будда некоторое время молчал после этих слов.

Неужели слова Великого Небесного Владыки что-то в нём задели?

Досточтимый Будда вдруг повернулся.

Затем подошёл ко мне и сказал:

— Я должен извиниться, благодетель.

— …!

— Похоже, после завершения мести меня чуть поколебали слова того человека о Шаолине.

С едва заметной скорбной улыбкой Досточтимый Будда положил ладонь мне на грудь, рядом с сердцем.

— Хотя бы… в последний миг…

— Неплохой выбор.

Великий Небесный Владыка удовлетворённо кивнул, увидев поведение Досточтимого Будды.

Дззззт!

— …Хм?

Вдруг из ладони Досточтимого Будды вырвалась огромная волна демонической энергии, потрескивая, словно молния.

Треск! Тр-р-ресь!

«Э-это…»

Я почувствовал.

Нечто, вырвавшееся из ладони Досточтимого Будды, пронзило мою кожу и двинулось к области сердца!

— Досточтимый?!

С мягким выражением лица Досточтимый Будда сказал:

— Я получил это в пещере в провинции Гуандун.

Дззззт!

Дззззззт!

Под звук чего-то, будто сплавлявшегося на месте, Досточтимый Будда продолжил:

— Вулканическое чувство мести подавляло «это»… но теперь обстоятельства изменились. Со временем я стану бичом мира, ничем не отличающимся от этого Общества Бросающих Вызов Небу.

— Это же…

Именно поэтому мы с Чхон Юрой и сражались с Досточтимым Буддой.

Он выглядел совершенно умиротворённым.

— Изначально я должен был покончить с собой прямо здесь, но… по какой-то причине у меня возникло предчувствие. Что вы, благодетель Чин, сумеете правильно распорядиться «этим».

— Д-досточтимый!

— Какое счастье, что в конце жизни у меня ещё оставалось дело.

Вспышка!

У меня возле сердца взорвался чёрный свет.

Великий Небесный Владыка наблюдал и холодно пробормотал:

— …Глупое решение.

— Что это…?

Даже Хван Пхён нахмурился, почувствовав, что происходит нечто необычное.

И как раз когда чёрный свет начал меркнуть…

Досточтимый Будда львиным рёвом закричал во все стороны:

— Ты, скрывающийся поблизости, забери благодетеля Чина и беги! Я постараюсь как-нибудь задержать это место!

— …?!

И сразу после этих слов…

— Простите, досточтимый!

Гу Чиль, тихо прятавшийся во тьме, внезапно выскочил и подхватил моё тело.

— Г-гу Чиль!

— Этот ублюдок… ученик Демона Убийства?!

Хван Пхён тут же узнал Гу Чиля и скривился.

— Куда это ты собрался?!

Хван Пхён начал складывать ручные печати, чтобы прочитать заклинание преследования.

Однако…

— Амитабха!

Прежде чем заклинание было завершено, Досточтимый Будда ударил по Хван Пхёну и окружающему пространству широкой разрушительной атакой.

— …Кх!

Это явно было сделано, чтобы сорвать преследование.

Благодаря этому Гу Чилю удалось вырваться из зала, утащив меня за собой.

Но…

— Он слаб.

Гам Унби коротко бросил:

— Он ведь с самого начала был ранен. Потом ожесточённо сражался с Девятым Небесным владыкой, а теперь ещё и передал что-то этому мальчишке…

— Ха-а… ха-а…

— Он практически ходячий труп. Мне больше неинтересно.

Пока Досточтимый Будда тяжело задыхался, Гам Унби отвернулся.

— Я ухожу. Заканчивайте как хотите.

— Хм. Я бы предпочёл, чтобы ты остался до конца…

Так заметил Великий Небесный Владыка, на что Гам Унби фыркнул.

— Любому видно, что его внутренняя энергия на исходе. Приказывать мне сражаться с таким — оскорбление.

— …Хмф.

— Чёрт. Я думал, наконец-то смогу нормально подраться после долгого перерыва, а всё заканчивается таким недоваренным привкусом.

Ни на миг не колеблясь, Гам Унби стремительно ушёл.

— Ц-ц-ц. Какой нетерпеливый.

Великий Небесный Владыка щёлкнул языком, глядя на безрассудное поведение Гам Унби.

В итоге вмешательство Досточтимого Будды сумело лишь немного отсрочить неизбежное.

Даже если Гам Унби ушёл, это существенно не меняло исход.

«Но… у меня дурное предчувствие».

Он проверял уже несколько раз.

Небесный Демонический культ не придёт.

Поблизости больше не осталось ни людей, ни фракций, способных ему помочь.

И всё же.

Почему это ползучее чувство тревоги щекотало мой позвоночник, словно вот-вот что-то пойдёт не так?

— Хван Пхён.

— Да, Великий Небесный Владыка.

Великий Небесный Владыка указал пальцем в сторону, куда Гу Чиль унёс меня.

— Преследуй их. Убедись, что убьёшь обоих.

Затем он снова перевёл взгляд на Досточтимого Будду.

— А с этим я закончу сам и последую за тобой. За глупый выбор, сделанный передо мной, нужно заплатить.

— Понял.

Хван Пхён исчез, словно пылевой вихрь.

Досточтимый Будда отчаянно попытался его остановить…

— Гра-а-а-ах!

— Кья-а-ах!

…но несколько пробуждённых существ бросились на него и прервали движение.

— Гух!

Каждый удар пробуждённых существ, полный грубой силы, обрушивался на всё тело Досточтимого Будды.

Он не мог использовать ни Божественное Искусство Несокрушимого Ваджры, ни Великое Абсолютное Искусство.

Его тело уже было разрушено до такой степени.

И всё же…

— Амитабха!

Досточтимый Будда собрал последние крохи сил и как-то продолжал их сдерживать.

Десятки дробящих кулаков в дикой ярости били во все стороны.

Но по-настоящему достигали цели лишь два или три удара.

В отличие от Досточтимого Будды, ставшего раненым зверем, вокруг было слишком много свежих хищников.

Много времени не понадобилось.

Досточтимый Будда, зажатый роем из десятков пробуждённых существ, рухнул, как тряпичная кукла.

Великий Небесный Владыка подошёл к Досточтимому Будде, чьё тело дёргалось, словно насекомое, и заговорил:

— Безупречное выступление. Не ожидал, что ученик Будды обладает такими актёрскими способностями.

— …

— Но даже если отбросить это, я не думал, что ты действительно передашь осколок Демонического Предка. Если бы ты держал его при себе, мог бы продержаться ещё немного.

— А… ми…

Хрясь!

— Если ты так любишь Будду, я лично проведу тебя в Нирвану.

Великому Небесному Владыке явно не понравилось, что Досточтимый Будда передал осколок Основателя Небесного Демона.

Он крепко поставил ногу на затылок Досточтимого Будды и стал водить ею из стороны в сторону.

— Хе… хехе…

И вдруг Досточтимый Будда издал звук между стоном и смехом.

— Ты нетерпелив… не так ли…

— …!

Лицо Великого Небесного Владыки мгновенно исказилось.

Досточтимый Будда с трудом приподнял голову и рассмеялся.

— Воистину… мои глаза… не ошиблись. Тот, кто может разрушить твой план, — не благодетель Чхон… не благодетель Небесный Демон… и никто иной… а этот юноша.

— …Ублюдок.

— Думаешь, моя месть закончилась только потому, что этот нищий умер? В самой глубокой яме Чёрного Авичи…

Собрав последние силы, Досточтимый Будда безумно рассмеялся.

— Я буду с радостью смотреть… как твой план рушится! Ахахахаха!

Треск!

Одним ударом ноги Великий Небесный Владыка раздавил череп Досточтимого Будды.

Досточтимый Будда, смеявшийся до самого конца, умер мгновенно — даже не закрыв глаз.

Великий Небесный Владыка, убивший его одним ударом, теперь носил искажённое лицо демонического бога.

— Этот проклятый монах… Я проявил милость, а он забыл своё место…

Он повернул голову.

— Седьмой Небесный владыка!

— Д-да, Великий Небесный Владыка!

Увидев ярость Великого Небесного Владыки — такую, какой он прежде никогда не видел, — Седьмая Небесная владычица сглотнула и задрожала.

— Бери своих людей и следуй за ними. Сегодня ночью мы убьём Чин Ёмёна.

— Д-да, мой господин!

Седьмая Небесная владычица, мастера её верхнего командования и даже множество пробуждённых существ, оставшихся в зале…

Все члены Общества Бросающих Вызов Небу во главе с Великим Небесным Владыкой начали двигаться по пути побега Гу Чиля.

Так в центре зала осталось только тело Досточтимого Будды.

Череп расколот, мозговое вещество вытекает наружу — жуткое, жалкое тело.

И всё же на этом изуродованном лице… задержалась слабая улыбка.

Один из Трёх Верховных Центральных Равнин — Досточтимый Будда, досточтимый Мёнчжон.

Посвятив всю жизнь мести, он умер в возрасте девяноста трёх лет неподалёку от родного Акъяна.

※

— Какого чёрта ты вернулся, Гу Чиль? Мог бы просто сбежать.

— Проблемы с памятью, господин? Я ведь сказал, что вернусь.

Гу Чиль, бегущий со мной на спине, продолжал без остановки ругаться.

— Чёрт, если бы я просто убежал, сейчас уже наливал бы поминальную чашу на вашем поминальном столе!

— Ха-ха…

— Нет, на самом деле меня бы забили до смерти молодая глава культа или глава клана ещё до того, как я успел бы это сделать. Мы ведь связаны одной судьбой. Не умирайте в одиночку.

Сейчас Гу Чиль быстро двигался на юг.

Воссоединиться с Чхон Юрой, уже пересёкшей озеро Дунтин, больше было невозможно.

В таком случае, как и советовал Досточтимый Будда, лучше всего было направиться на юг.

«До рассвета ещё примерно час. Сможет ли Гу Чиль продержаться до тех пор?»

Мысль была сомнительной, но сейчас мне оставалось только довериться Гу Чилю.

Думать мне нужно было о другом — об истинной природе того, что передал мне Досточтимый Будда.

«Нет сомнений: в моё тело вошла Истинная Реликвия Основателя Небесного Демона».

Что он увидел во мне, чтобы доверить её?

Или, вернее, что заставило его передать свой последний козырь?

«Досточтимый…»

Пусть лишь на мимолётный миг, досточтимый Мёнчжон явно принял смерть.

Несмотря на то, что мы с ним всегда были врагами!

«Проклятье…»

От досады я сжал кулаки.

Даже теперь, когда во мне была реликвия Основателя Небесного Демона, внутренняя энергия, повреждённая Мечом Медитации, всё ещё не шевелилась.

И тут…

— Молодой господин.

— Что такое?

— Думаю… вам нужно приготовиться.

— …!

— Они реально чертовски быстрые. Даже таща кого-то, всё равно догоняют?

Гу Чиль пробормотал ругательство как раз в тот миг…

— Гра-а-а-ах!

Стая пробуждённых существ в форме оборотней настигла нас и замахнулась длинными когтями.

В одно мгновение тело Гу Чиля рухнуло.