— Ке-ух!

Мы как могли пробирались по горной тропе, но я не ожидал, что они будут преследовать нас настолько близко.

Или… может быть, именно потому, что они были скорее зверями, чем людьми, и действовали первобытным чутьём, они могли так выслеживать нас?

— Проклятье!

Пока Гу Чиль уклонялся от ударов пробуждённых существ, его стойка рассыпалась.

Тхуд!

В тот же миг меня сбросило с его спины, и я жалко покатился по каменистому склону, пока не врезался в толстый ствол дерева.

— Сволочи!

Руки Гу Чиля вспыхнули яростью, когда вокруг них обвились Громовые Нити Девяти Небес.

Два волкоподобных пробуждённых существа бросились на Гу Чиля.

Техника Громового Удара Девяти Небес.

Громовые Нити Тысячи Убийств.

Папататат!

Наполненные громовой ци Нити Девяти Небес Гу Чиля заплясали в воздухе и в одно мгновение рассекли тварей на куски!

Я невольно испытал тихое восхищение боевой мощью Гу Чиля.

«Как и ожидалось, боевые искусства Демона Убийства особенно эффективны против этих ублюдков».

Высшая режущая сила Нитей Девяти Небес была практически естественным врагом для регенерирующих монстров вроде них.

Но даже так — чтобы пронзать шкуру этих крепких пробуждённых существ, требовалось нечто большее…

— Гу Чиль, ты достиг состояния Громовой Смерти?

Гу Чиль, переводя дыхание, ответил:

— Совсем недавно, господин. Я ещё не овладел Техникой Громового Удара Девяти Небес настолько, чтобы пользоваться ею свободно.

— …Понятно.

И всё же значение достижения Гу Чиля от этого не менялось.

Если Демон Убийства узнает об этом, он, вероятно, силой вернёт Гу Чиля в лоно учения, даже если для этого придётся его убить.

— Скорее снова забирайтесь мне на спину. Судя по всему, нас скоро опять догонят.

— …Да.

Раз я унаследовал волю Бессмертного Владыки, я должен выжить — как бы позорно это ни выглядело.

С такой решимостью я двинулся, чтобы снова взобраться на спину Гу Чиля.

Но…

— На этом всё, мальчишки.

Грохот!

Прежде чем мы успели понять, что происходит, со всех сторон поднялись огромные земляные стены, отрезая все пути к отступлению!

Это не были физические преграды в прямом смысле, но смысл их появления был очевиден.

«Иллюзорная формация! Чёрт, он уже добрался?!»

Иллюзорные формации, созданные Хван Пхёном, были почти неотличимы от реальности.

Чтобы разбить их, пришлось бы физически разорвать всё пространство целиком, а даже мастеру пикового уровня это оказалось бы невозможно.

Хван Пхён спустился перед нами, его лицо было искажено недовольством.

— Ученик Демона Убийства… подумать только, ты решился на такую дерзкую маленькую выходку.

— Владыка Демон Иллюзий…

— Я не подарю тебе чистую смерть. Ты будешь заперт в вечной иллюзии, где будешь умирать и возрождаться снова и снова.

Гу Чиль начал потеть и попятился, потрясённый леденящей угрозой Демона Иллюзий.

— Ч-чёрт. Вот это и правда страшно…

В глазах Хван Пхёна мелькнуло убийственное намерение.

— Ты подчинённый этого мальчишки, верно? Значит, не убежишь. Давай, сопротивляйся изо всех сил.

Бум! Тхуд!

В одно мгновение пробуждённые существа Общества Бросающих Вызов Небу появились и окружили нас.

Гу Чиль искоса взглянул на меня.

— Похоже, мы совсем влипли, да?

— …Похоже.

Я сухо усмехнулся и покачал головой.

На этот раз у нас действительно не осталось вариантов.

Гу Чиль с мрачной решимостью встал передо мной.

— Я попробую выиграть хоть немного времени. А вы постарайтесь сбежать как угодно.

Он выбросил Нити Девяти Небес вперёд и крикнул:

— Бегите!

Папататат!

Нити пронзили стволы деревьев и пробуждённых существ, сплетая вокруг нас плотную паутину.

Увидев эту технику, Хван Пхён прищурился.

Формация Демона, Разрушающая Иллюзии Морозной Нитью.

Та самая страшная убийственная формация, которую Демон Убийства однажды использовал против меня и Чхон Юры!

Даже если она была не на том же уровне, сам факт, что Гу Чиль вообще сумел развернуть такую формацию, был поразителен.

— Гр-р-рк!

Пробуждённые существа сразу дрогнули.

Их инстинкты предупреждали их об опасности, которую представляли густо натянутые Нити Девяти Небес.

Однако…

Продолжая управлять нитями обеими вытянутыми руками, Гу Чиль вскоре рухнул на колени, не выдержав потенциала формации.

— Ха-а, ха-а… Чёрт, внутренняя энергия почти закончилась.

С насмешливой усмешкой Хван Пхён поддел Гу Чиля:

— …Техника хорошая, спору нет, но какой в ней смысл, если ты не можешь её контролировать? Как ты собираешься защищать своего господина?

— Ха-а… Ха-а! Против Демона Иллюзий… нельзя оставлять силы про запас.

— С этим не поспоришь.

Хван Пхён медленно вошёл в Формацию Демона, Разрушающую Иллюзии Морозной Нитью.

Режет.

Режет.

Каждый его шаг оставлял на теле следы от Нитей Девяти Небес.

Но ни одной раны не появлялось.

— …Проклятье.

Наконец Хван Пхён добрался до Гу Чиля, который смотрел на него снизу вверх с недоверием.

С жестокой ухмылкой Хван Пхён наклонился к нему.

— Будь моим противником Демон Убийства, он выпустил бы Громовую Смерть, наполненную Властью Разрушения. Ну, если бы ты сам мог такое провернуть.

Гу Чиль слабо усмехнулся.

— М-может, хоть немного поблажки дадите?

— Нет.

Тхуд!

Гу Чиль изверг кровь, когда его с силой впечатали в землю.

«Гу Чиль…!»

Я закусил губу, глядя, как Гу Чиль летит по воздуху, разбрызгивая кровь изо рта.

Тонкая струйка крови потекла между моих дрожащих губ.

Если бы я был осторожнее.

Если бы не недооценил силу врага, прежде чем действовать.

Тогда всё не пошло бы настолько катастрофически!

Хван Пхён презрительно усмехнулся, глядя на дрожащего Гу Чиля.

— Подумать только, ты пережил Удар Демона Иллюзий… Что ж, неважно. Скоро тебя всё равно сожрут.

Как он и сказал, пробуждённые существа начали подкрадываться к потерявшему сознание Гу Чилю.

Они выглядели в точности как чудовища, жаждущие человеческой плоти.

Отведя взгляд от Гу Чиля, Хван Пхён снова посмотрел на меня — я всё ещё не бежал.

— Хм? Больше не собираешься убегать?

Как и сказал Гу Чиль, бежать было бессмысленно.

В тот миг, когда Гу Чиль умрёт, меня — с полностью запечатанной внутренней энергией — всё равно схватят и убьют.

Подкреплений больше не будет.

И путей отступления не осталось.

Мне оставалось лишь молить о милосердной смерти.

И всё же…

Я с настоящим облегчением вздохнул и закрыл глаза.

— …И всё-таки я рад, что ты жив, Гу Чиль.

— …Что?

— По крайней мере, я сделаю всё возможное… чтобы ты вернулся к Мён-о.

Я медленно поднялся на ноги.

Боль пронзала каждую часть моего тела, но, возможно, благодаря телу клана Чин Демонических Небес, разум оставался острым, как лезвие.

Три привилегии, дарованные мне Богиней.

Хотя Меч Истинной Звезды запечатал все мои силы, оставалась ещё одна привилегия, которую я мог активировать по своей воле.

Я медленно потянул руку к Печати Небесного Духа.

Затем тихо пробормотал:

— Первая… чувство.

— Вторая — Жизненность.

А третья была…

— …судьба.

Верно.

Теперь я отброшу всю судьбу, которая преграждает мне путь.

Великолепно сгорю дотла.

Не открывая глаз, я ударил вниз кинжалом Небесного Духа, чтобы открыть третьи врата.

И так две мои прошлые жизни наконец должны были завершиться.

— …

— …

— …?

— …??

Что это?

Почему моя рука не двигается?

Я медленно открыл глаза и посмотрел на руку, которая не сдвинулась с места.

Я подумал было, что какой-то остаточный инстинкт жизни пытается удержать меня от самоубийства.

Но на самом деле чья-то рука схватила меня за запястье и не дала опустить кинжал Небесного Духа.

— Кто… ты?

Присутствие, возникшее без малейшего предупреждения.

Он сказал:

— Мой предок опять поднял такой переполох, что я даже нормально выспаться не могу.

— …?

Моргая в замешательстве, я посмотрел на красивого юношу, остановившего моё движение.

В его облике было что-то слегка резкое, но враждебности я не ощущал.

«Он… почему-то кажется знакомым, словно я уже видел его где-то раньше…»

Я точно видел его впервые, и всё же его лицо странным образом казалось знакомым.

Пока я не мог понять почему…

Юноша, державший меня за запястье, ярко улыбнулся и сказал:

— Разве ещё не слишком рано пользоваться этим, младший брат?

— ……!!!

«…Что за чёрт?»

Хван Пхён, расправившись с Гу Чилем, пристально следил за поведением Чин Ёмёна.

«Этот парень только что точно попытался покончить с собой».

Удар кинжалом Небесного Духа вниз был одним из способов, которым мастера боевых искусств безболезненно обрывали себе жизнь.

Но сейчас…

«Он вдруг остановился — что он делает?»

У него был вид человека, увидевшего призрака.

И всё же даже Глаза Призрачного Духа ничего не уловили, а значит, это явно не душа и не злой дух.

«Не говорите мне, что он сошёл с ума?»

Приглядевшись, Хван Пхён увидел, что тот ещё и бормочет сам с собой.

— Щёлк. Всерьёз портит настроение.

Подумать только: финальный миг парня, доставившего им столько хлопот, закончится вот так.

Как раз когда Хван Пхён поднял Меч Истинной Звезды и приблизился к Чин Ёмёну…

— Хван Пхён, ты всё ещё возишься?

— Ах, прошу прощения, Великий Небесный Владыка.

Разобравшись с Досточтимым Буддой, Великий Небесный Владыка и Седьмая Небесная владычица появились перед Хван Пхёном.

Хван Пхён неловко улыбнулся и сказал:

— Я как раз собирался закончить.

— Не трать время, просто убей е—

По какой-то причине Великий Небесный Владыка осёкся на полуслове и вдруг уставился на Чин Ёмёна.

— …Великий Небесный Владыка?

Потрясённый внезапной странностью в поведении Великого Небесного Владыки, Хван Пхён инстинктивно втянул плечи.

— Возникла… какая-то проблема…?

— …

Великий Небесный Владыка всё ещё не отвечал.

Он лишь продолжал сверлить Чин Ёмёна взглядом.

Ссск!

В какой-то момент рука Чин Ёмёна, направленная к кинжалу Небесного Духа, опустилась.

Его прежде потускневшие глаза теперь сверкали, когда он поднял голову.

Глядя прямо на Великого Небесного Владыку, «Чин Ёмён» заговорил:

— Всё ещё так мерзко плетёшь интриги из тени? Такая последовательность уже почти болезнь.

— …Ублюдок.

Хруст! Треск!

Из лица Великого Небесного Владыки, скрытого во мраке, донёсся зловещий звук — будто мышцы яростно скручивались.

Чин Ёмён щёлкнул языком, глядя на плотно окруживших его пробуждённых существ.

— Пробуждённые существа, значит? Всё ещё проводишь искусственные эксперименты над мастерами боевых искусств? Какая грязь.

— Сукин ты—!

— Одного вида достаточно, чтобы испортить настроение. Давай сначала подчистим окрестности.

Внезапно Чин Ёмён широко развёл обе руки.

И затем…

Силы сходной природы, но совершенно разной сути начали собираться в каждой его ладони.

Левая рука: ци Убийства Небес.

Правая рука: ци Небесных Записей.

Без малейшего колебания Чин Ёмён соединил две энергии.

Две силы, которые должны были столкнуться, словно инь и ян, вместо этого плавно слились и усилились сверх обычного предела!

— Не так мощно, как когда я был с Ю Мэ, но для приветствия после стольких лет хватит.

Слияние ци.

Резонанс Небесного Демона — Великое Катастрофическое Разрушение.

— ……!!

В одно мгновение…

Показалось, будто всё сущее засасывает в эту слитую энергию.

Огромный чёрно-белый взрыв поглотил местность на несколько ли во все стороны.

В отличие от обычного взрыва, в воздухе не прозвучало громкого шума.

Он был тихим — но прожорливым.

Резонансная ци, рождённая слиянием двух сил, перемолола всю окружающую местность в ничто — буквально стёрла всё в пустоту.

— Ке-ух-ху-у-ук!

Захваченный врасплох подавляющей ударной волной, Хван Пхён даже не смог удержать сознание.

«Ч-что сейчас произошло?!»

Он несколько раз подтвердил, что вся сила Чин Ёмёна была запечатана Мечом Истинной Звезды.

Он был уверен, что Чин Ёмён стал беспомощным преступником.

Так откуда же взялась эта божественная мощь, которую он сейчас источал?

«Г-глава культа?»

Эта священная аура — та, которую должна быть способна проявить только глава культа, — почему теперь её источал какой-то мальчишка?

Хван Пхён отчаянно попытался удержать Меч Истинной Звезды, когда его силы дрогнули.

Последняя атака — если бы Великий Небесный Владыка поспешно не воздвиг барьер, чтобы её остановить, он был бы уничтожен, не успев даже закричать.

Некоторое время спустя…

— Ха-а, ха-а!

Он, Великий Небесный Владыка и Седьмая Небесная владычица выжили, но пробуждённые существа, окружавшие их, — все до единого — исчезли без следа.

— Ну что ж, теперь наконец можно нормально поговорить.

Чин Ёмён помахал Великому Небесному Владыке рукой.

— Давно не виделись, Хан Сон. Четыреста лет прошло?

Великий Небесный Владыка, которого теперь назвали Хан Соном, взревел на Чин Ёмёна голосом, полным ярости, совершенно не похожим на его обычную манеру.

— Чхон. Ха. Сон!!

Чхон Хасон.

Это имя уже почти не помнили.

Но четыреста лет назад оно было широко известно под другим прозвищем.

Второй Небесный Демон.