— Кто ты?

Мужчина мгновенно понял, что я пытаюсь сделать.

Он с готовностью отпустил мою руку, скрестил руки на груди и, приняв надменный вид, воскликнул:

— Хмф! Я благородная фигура, явившаяся, чтобы спасти тебя. Прояви подобающее почтение!

…Что за чертовщина с этим сумасшедшим?

Почувствовав мой холодный взгляд, юноша покачал головой.

— Глаза у тебя колючие. Но я говорю правду. Думаешь, без моей помощи выберешься отсюда живым?

— Ну, если честно, это правда…

В этот миг мне отчаянно нужна была чья-то помощь.

Но этот странный мужчина появился неизвестно откуда.

Что бы он мне ни бросил, у меня не было выбора, кроме как поймать, — но действительно ли стоило это ловить?

Разве не говорят, что и у дна бывает ещё более глубокое дно?

«И всё же…»

Я незаметно перевёл взгляд на Хван Пхёна.

«Похоже, Хван Пхён не заметил присутствия этого человека».

Нет, ещё раньше.

Всё вокруг нас было совершенно неподвижно!

«Время… остановилось?»

Иначе это истолковать было невозможно. Тишина вокруг была подавляющей.

Тап!

Положив руку мне на плечо, он сказал:

— Кстати, давно не виделись, младший брат. Я искренне рад видеть, насколько ты окреп с тех пор.

Я нахмурился и ответил:

— …Мы встречались раньше?

— Хмф! Вот так разговариваем мы впервые, но однажды я уже обращался к тебе.

Он уже обращался ко мне?

Когда?

Пока я в замешательстве склонял голову, он продолжил:

— Ты носился туда-сюда, как проклятая крыса, и я от раздражения высказал тебе своё мнение. Теперь помнишь?

— ……А!

В этот миг я понял, о чём говорит стоящий передо мной мужчина.

— Путь Владычества и путь демонов не таковы.

Тогда, когда я отправился помочь Ма Чхольсу.

Пока я мучился над выбором, во мне прозвучал голос.

— Ты не можешь быть…

И как раз когда я собирался произнести его личность вслух…

— Ну-ну.

Он приложил палец к моим губам и продолжил:

— Давай сейчас сосредоточимся на решении проблемы перед нами, младший брат.

— А, да…

Я рассеянно кивнул.

Он убрал руку и, прохаживаясь вокруг меня, продолжил бодрым тоном:

— Ну, ты, наверное, уже догадался, но я что-то вроде остаточной мысли. Моё настоящее тело умерло давным-давно. Благодаря технике моей возлюбленной Ю Мэ я спал, чтобы однажды помочь предназначенному.

— …

— Изначально я бы не пробудился вот так. Но тебя ударил Меч Истинной Звезды.

Он был прав.

Если не считать силы, полученной извне, сила, дарованная мне Таинственной Девой Девяти Небес, теперь была моей собственной.

Значит, она точно должна была попасть в область действия меча.

— Но всё немного изменилось, когда тот монах из Шаолиня передал тебе осколок Воли Основателя. Воля Основателя пробудила меня, и с этого момента сила, которую ты получил, вышла из-под власти меча.

— Ах…

— Будь благодарен тому монаху. Хотя его уже нет в этом мире, он оставил тебе дар и свою последнюю волю.

— ……!!

Мышцы моего лица напряглись.

Это могло означать только одно.

Досточтимый Будда Мёнчжон… умер?

Скрежет.

Во мне поднялись невыразимые ненависть к самому себе и ярость — ярость к Обществу Бросающих Вызов Небу и Великому Небесному Владыке.

— Ну а теперь настоящая проблема.

Хлоп!

Он хлопнул в ладони и повернулся ко мне.

— У меня есть для тебя предложение.

— Предложение?

С мягкой улыбкой он сказал:

— Я аккуратно разрешу все кризисы вокруг тебя. Взамен ты выполнишь всего две мои просьбы.

Просьбы, значит? От человека такого уровня — кто знает, насколько трудными они окажутся…

Почувствовав моё колебание, он быстро покачал головой.

— А, они совсем не трудные. Для тебя это будет просто, очень просто.

…Почему такие слова всегда означают, что будет адски трудно?

Мой взгляд остыл.

Тем временем…

— Можешь не кричать. Я не забыл твоё имя. Я ещё не настолько стар, чтобы страдать слабоумием.

— Ублюдок! Ты снова смеешь вмешиваться в мои планы!

— Хмф! Именно это я и собираюсь сделать!

Фьюх!

Чин Ёмён — нет, Чхон Хасон — твёрдо приземлился на землю.

Из всего его тела вырвалась огромная ци Убийства Небес.

— Ты наверняка спрятал своё настоящее тело где-нибудь глубоко, так что искать его бессмысленно. Я просто убью всех твоих подчинённых, прежде чем уйду.

Великий Небесный Владыка отчаянно крикнул своим людям:

— Отступайте! Сражаться с ним бессмысленно…!

— Поздно.

Первым, кого выбрал целью Чхон Хасон, был Хван Пхён.

— ……Кх!

Хван Пхён издал сдавленный стон, когда Чхон Хасон приблизился с пугающей скоростью.

Тяжёлым голосом Чхон Хасон спросил его:

— Потомок клана Иллюзий. Чего тебе не хватало, что ты отвернулся от столь славного положения?

Даже оказавшись в опасности, Хван Пхён скривился.

— Кх! Ты называешь это собачье место в клане Чхон «славным»?

— Каков основной закон нашего культа?

Хван Пхён инстинктивно ответил:

— Почитать сильных…

Глаза Чхон Хасона изогнулись в улыбке.

— Именно. По нашим законам, если есть сила, даже Шесть Великих Демонических Кланов могут произвести Небесного Демона. Один такой росток уже пророс.

— К чему ты клонишь?!

— Если у тебя есть способности, можешь заключать союзы с другими кланами. Можешь развязать гражданскую войну. Можешь даже попытаться совершить убийство. Неважно. Ибо место Верховного — это место, которое должно вынести все бремена. Но…

Лицо Чхон Хасона похолодело.

— Общество Бросающих Вызов Небу — моя граница.

БУМ!

Словно от взрыва, тело Хван Пхёна взлетело высоко в воздух.

— Кухееегх!

Извергнув полный рот крови, Хван Пхён расширил глаза.

— К-как ты… пробил Великую формацию подавления Демона Иллюзий…?

В тот миг, когда он убедился, что его противник не Чин Ёмён, Хван Пхён собрал все силы для защиты.

Но попытка оказалась совершенно тщетной.

Чхон Хасон уже снова был рядом с ним.

— Вершина иллюзорных искусств — разрушение границы между реальностью и иллюзией: состояние Сети Писания. Даже глава клана Иллюзий моей эпохи не достиг этого. А ты достиг. Это достойно похвалы, но…

Тап.

Он схватил Хван Пхёна за шиворот прямо в воздухе и заявил:

— Именно поэтому тебя нельзя оставлять в живых.

— Седьмой Небесный владыка!

Почувствовав опасность для Хван Пхёна, Седьмая Небесная владычица выпустила волну ци из меча и нацелилась в запястье Чхон Хасона.

Но…

— О, какая прелестная дама!

Хвать!

— ……!

Вместо того чтобы отсечь ему запястье, меч Седьмой Небесной владычицы был с лёгкостью пойман голой рукой Чхон Хасона.

— Извини, но я не делаю женщинам поблажек. Особенно чем они красивее.

— Т-ты, ублюдок!

Седьмая Небесная владычица отчаянно пыталась выдернуть клинок, но одной её силы было недостаточно.

— Раньше я был немного более галантен с женщинами, но Ю Мэ так сильно ругала меня за взгляды на кого-либо ещё, что пришлось измениться.

Дёрнулась.

— Особенно к ведьмам, использующим искусства похищения души, — она предупреждала меня никогда не проявлять милосердия.

Как он и сказал.

В тот миг, когда в глазах Седьмой Небесной владычицы под маской вспыхнул странный блеск…

Запущенная ею глазная техника ударилась о нечто вроде нерушимой стены и отскочила прямо обратно в неё.

Треск!

От отдачи её маска чисто раскололась.

— Кя-а-а-а-а!

Закричав, Седьмая Небесная владычица схватилась за голову, когда отражённая техника выжгла её собственный разум.

— С-седьмой Небесный владыка!

Как раз когда Хван Пхён протянул руку к её падающему телу…

— Гргх!

Чхон Хасон сильнее сжал его горло и холодно предупредил:

— Сейчас не время беспокоиться о других, верно? Твоя жизнь висит на волоске.

— Думаешь, я паду без боя?!

Едва слова сорвались с его губ, по всему телу Хван Пхёна начала прорастать белая шерсть, а его фигура стала превращаться во что-то чудовищное.

— О? Тебе даже ввели кровь? Ты и правда пошёл до конца.

Хотя его форма была чудовищной, в ней сохранялось отчётливое духовное величие.

— Небесный журавль… подходящая кровь для иллюзиониста.

Как он и сказал, Хван Пхён уже превратился во что-то, напоминающее огромного журавля.

— Возопи, Меч Истинной Звезды!

Хван Пхён излучал огромную духовную силу, готовясь активировать Меч Истинной Звезды.

Тхуд!

— …А?

Прежде чем он успел отреагировать, Чхон Хасон уже просунул руку к основанию шеи Хван Пхёна и холодно усмехнулся.

— Такие, как вы, совсем не изменились: слабость всё та же. Мне понадобилось время, чтобы её найти, потому что некоторые из вас регенерируют даже после отсечения головы…

Осознав, куда целится Чхон Хасон, Хван Пхён смертельно побледнел.

— Нет, не надо!

— Если ты так говоришь, мне остаётся только сказать: «Да!»

Рвань!

Чхон Хасон яростно вырвал что-то из основания шеи Хван Пхёна.

— А-а-а-а-аргх!

Пока энергия яростно обращалась вспять по его телу, Хван Пхён завопил от боли.

— О-хо, ядро. Я знал, что оно там.

Чхон Хасон усмехнулся, глядя на сияющий белый шар в своей руке.

— Лучше уничтожить хотя бы одно. Нельзя позволить вам снова провернуть этот грязный трюк.

Треск!

В белый шар хлынуло огромное давление.

Хруст! Треск!

Хотя изначально шар был прочен, как добротная сталь, он не выдержал хватки и внутренней силы Чхон Хасона.

Бах!

Белый шар полностью разлетелся, выпустив в небо огромную волну духовной энергии.

Глядя, как она поднимается, Чхон Хасон удовлетворённо улыбнулся.

— Хм, через несколько лет эта местность станет довольно священным местом!

— Кхх! Кххкк!

На земле Хван Пхён в панике начал отползать, пытаясь сбежать от Чхон Хасона.

«Б-бежать… Надо бежать…!»

Ни иллюзорное искусство. Ни техника. Ничто не работало.

Хван Пхён понял эту жестокую истину.

Разница в их уровне была настолько огромной, что не уступала даже разнице с самой главой культа.

Иными словами, сопротивление было совершенно бессмысленно.

Но тут…

— Хм? И куда это ты собрался?

Хрясь!

— А-А-А-А-АРГХ!

Одним ударом ноги по голове Чхон Хасон вдавил его в землю.

Глядя сверху на сломленного мужчину, Чхон Хасон сказал:

— Ты по-настоящему мне отвратителен. Ты знаешь, что четыреста лет назад мир едва не погиб?

— Гркк! Гкк…

— Тогда его план почти удался.

— …

Хотя Хван Пхён умирал, Великий Небесный Владыка не двигался. Он лишь молча смотрел на Чхон Хасона.

Заметив это, Чхон Хасон усмехнулся.

— Понимаешь, что сейчас сражение со мной только повредит тебе, да? Разумно. В общем…

В его глазах отразились воспоминания об ужасном прошлом.

— Мир, который обещал Великий Небесный Владыка, — царство мастеров боевых искусств и чародеев — так и не наступил. В той искривлённой версии, что возникла на самом деле, простые люди все погибли, не сумев выжить. А немногие оставшиеся стали рабами, лишёнными всякой свободы.

Пройди ещё один год — и это будущее стало бы реальностью.

— А-а, одна мысль об этом снова меня бесит. Ты хоть понимаешь, через что мы с Ю Мэ прошли, сражаясь с проклятым Небесным Злом? И хуже всего то, что, поскольку мы не смогли закончить дело, Ю Мэ буквально стала призраком Девяти Небес — в точности как её прозвище, — оставшись лишь для того, чтобы доверить надежды будущим поколениям.

Хруст… Хру-усть…

Давление ноги Чхон Хасона на череп Хван Пхёна усилилось.

— А ведь мы уже должны были счастливо жить в Небесной Сфере.

— П-пощадите… Пощадите меня, Великий Небесный Владыка…!

Хван Пхён отчаянно потянулся к Великому Небесному Владыке, моля о спасении.

Но Великий Небесный Владыка всё равно не шевелился — он оставался неподвижным, как прежде.

Чхон Хасон презрительно усмехнулся.

— Верно. Тебе нужно беречь силы к тому моменту, когда эта мерзость снова пробудится в этой эпохе. Особенно теперь, когда Десять Небесных владык бесполезны без своих ядер эссенции.

— ……!!

Когда смысл этих слов дошёл до него, лицо Хван Пхёна захлестнуло отчаяние.

— Да. Вот это выражение.

Хруст!

Чхон Хасон раздавил голову Хван Пхёна, положив ему конец.

— …

— Ч-четвёртый… владыка…

Израненная и потрёпанная, Седьмая Небесная владычица могла лишь оцепенело смотреть на жалкий конец Хван Пхёна.

Раздавив Хван Пхёна, словно жука, Чхон Хасон теперь перевёл взгляд на Великого Небесного Владыку.

— Для того монаха, который доверил тебе Перерождённого… Думаю, этого достаточно как месть за него, а?

— …Ублюдок.

— Ну что ж. Пока у нас ещё есть время, давай немного поговорим по душам.

Чхон Хасон спросил Великого Небесного Владыку:

— Где нынешний носитель Небесного Зла?