— …

Носитель Небесного Зла.

В тот миг, когда прозвучали эти слова, Великий Небесный Владыка наглухо сомкнул губы и замолчал.

— Носитель? Великий Небесный Владыка, что он имеет в виду?..

Шух!

И как раз тогда, когда ещё раненная Седьмая Небесная владычица в замешательстве склонила голову…

Великий Небесный Владыка молча протянул к ней руку.

— В-Великий Небесный Владыка, что вы делаете…!

Треск!

Внезапно всё тело Седьмой Небесной владычицы скрутилось спиралью, и её фигура полностью исчезла.

Увидев это, Чхон Хасон тихо рассмеялся.

— Хо-хо, значит, ты переместил её куда-то, чтобы она не услышала продолжения?

— …

— И всё же, раз ты не убил её на месте, как обычно, эта юная леди, похоже, играет в вашей организации довольно важную роль. Наверное, не боевую…

Он чуть склонил голову.

— Может, она у тебя что-то вроде финансового канала?

— Замолчи.

— Ха-ха-ха, извини, но не выйдет.

От всего тела Чхон Хасона идеальным кругом разошлась чёрная аура.

Его ци Убийства Небес, расползаясь словно область, стремительно пожирала пространство, удерживаемое Великим Небесным Владыкой.

— Ху-у, значит, ничего не поделаешь.

Только теперь Великий Небесный Владыка как следует развернул свою энергию и встретил ци Убийства Небес в лоб.

Треск!

Тр-р-реск!

В резком контрасте с грубой и тёмной силой Чхон Хасона область Великого Небесного Владыки была чисто-белой, словно снег.

Но безумие и мощь, таившиеся внутри неё, отнюдь не уступали могуществу Чхон Хасона.

Их громадные энергии столкнулись, будто клинки, обнажённые друг против друга.

— Как смеет жалкая остаточная мысль, выползшая из гроба…

Чхон Хасон ответил, ничуть не отступая:

— Разве твоё состояние не примерно такое же, как моё? Мы оба товарищи по гробу. Не будь таким жёстким.

Губы Великого Небесного Владыки уродливо искривились.

Разве четыреста лет назад именно этот проклятый язык не разрушил все его замыслы?

Он не мог позволить себе снова допустить ту же ошибку.

— Твой грязный рот ничуть не изменился за четыреста лет.

Ухмылка!

По лицу Чхон Хасона расползлась совсем иная улыбка, чем искажённая гримаса Великого Небесного Владыки.

— Этим ртом я соблазнил Ю Мэ. Благодаря этому твой великий план разлетелся вдребезги. Можно сказать, мой рот спас мир, верно?

— Ах ты сукин…!

Великий Небесный Владыка наконец-то сорвался.

— Ха-ха-ха! Спасибо за такую высокую похвалу!

Словесная дуэль закончилась победой Чхон Хасона.

Он звонко рассмеялся, а затем внезапно полностью изменил выражение лица.

— Но я всё ещё хочу кое-что узнать. Где носитель Небесного Зла — тот, кого ты выбрал?

— Думаешь, я скажу тебе это, ублюдок?

Грохот!

Их сталкивающиеся энергии не смогли пересилить друг друга и вместо этого взметнулись в небо, словно исполинские столпы.

— Четыреста лет назад лидер Альянса Мурима родился с ци Убийства Небес.

Взгляд Чхон Хасона внезапно стал далёким.

— Он был хорошим другом, который щедро уступил нашей секте землю.

Услышав это, Великий Небесный Владыка, до того кипевший от злости, ответил с недоверием:

— …Ты называешь это «уступил»?

Если честно, тогда Великий Небесный Владыка сам творил в тени всевозможные немыслимые вещи, но слова этого человека были бесстыдны до невероятия.

— И этот твой хороший друг едва не погубил мир, потому что ты сделал его носителем Небесного Зла.

Глаза Великого Небесного Владыки холодно исказились.

— Не смеши меня. Это твои угрозы и бесконечное принуждение расшатали его разум…

— Ха-ха-ха-ха!

Смех Чхон Хасона заглушил остаток его слов.

— И из-за твоих непростительных поступков Ю Мэ, которая когда-то принадлежала к людям Третьего Небесного владыки, отвернулась от тебя, верно?

Это было бесстыдство, достойное человека, который командовал сотнями тысяч последователей демонического культа.

— …Воистину, совести у тебя нет. Как и положено лидеру демонического культа.

Со стороны они походили на двух мужчин, отчаянно пытающихся прикрыть собственные грехи.

Как бы то ни было, они начали вытягивать всю свою мощь, медленно истирая силы друг друга.

Чхон Хасон протянул руку и сказал:

— Ну, я и не ждал, что ты ответишь. Но сегодня твой великий план придётся отложить.

Великий Небесный Владыка не отступил.

— Твоё появление действительно оказалось неожиданным. Но мой план всё ещё идёт гладко. Ты ничего не изменишь и всё равно исчезнешь.

— Вот как?

Чхон Хасон слабо улыбнулся.

И правда: даже если он здесь сумеет сточить часть силы Великого Небесного Владыки, если он не сможет в корне остановить сам план, всё это не будет иметь смысла.

Но…

— Что ж, неважно, кто носитель Небесного Зла. Пока у меня есть младший брат, твой план обречён на провал.

— …

— Ты ещё глубоко пожалеешь, что не убил младшего брата сегодня.

Гр-р-ррохот!

Их силы снова и снова сталкивались, постепенно достигая критического предела.

Между ними начали проступать признаки взрыва, куда более чудовищного, чем прежний резонанс.

И в этот критический миг…

— …Ладно. Может, ты и прав.

Великий Небесный Владыка оскалился и впился взглядом в Чхон Хасона.

— Но даже если я провалюсь, это неважно. Я просто попробую снова. Время для меня не препятствие. Однажды я непременно вернусь в то великое время.

— Тогда давай. Постарайся как следует.

Обе стороны были так твёрдо уверены в своём будущем, что разговаривать дальше не имело смысла.

Они выпустили свои энергии во всю силу, не оставляя ничего в запасе.

Ш-ш-ш…

И в тот самый миг сила Второго Небесного Демона, дремавшая в теле Чин Ёмёна, полностью исчезла.

Бум!

Огромный чёрно-белый столп пронзил облака, взмыл в небеса и потряс всё небо и землю.

— М-молодая лидер культа… там…

— …

Чхон Юра пустым взглядом смотрела на чёрно-белый столп, высоко поднимавшийся в далёком небе.

Лишь после того как подчинённые какое-то время причитали и беспомощно метались в панике, она наконец пришла в себя.

— Чин Ёмён…

В тот миг, когда она произнесла это имя…

Дёрг!

Подчинённые напрягли все нервы, готовясь остановить свою госпожу, если она снова потеряет контроль.

— Хм…

В этот момент Дао-цзун, наблюдавшая за столпом с безмятежным выражением, пробормотала:

— Благой знак.

— …Благой знак?

Её голос слегка дрожал, пока она смотрела на столп.

— Если бы он действительно умер, взрыва такого масштаба, способного сдвинуть весь баланс неба и земли, не произошло бы.

Она задрожала, ощутив частицу силы, скрытой внутри этого столпа.

— Такое не могло возникнуть от простой смертельной схватки бойцов предельного уровня. Даже эта Дао-цзун на такое не способна. Значит… там наверху находится кто-то, превосходящий даже эту Дао-цзун.

— ……!

— Это не сила, дарованная людям.

Даже Дао-цзун, мастерница Трансцендентной Сферы, мгновенно признала своё поражение в тот миг, когда увидела это.

В нынешнюю эпоху такой силой мог обладать только один человек.

— Это не лидер культа. Будь это он, он сначала показался бы тебе.

И правда.

Если бы это действительно был лидер культа, он бы прежде всего проверил Чхон Юру, свою дочь и молодую лидерку культа, прежде чем искать Чин Ёмёна.

Король Сабли мягко похлопал Чхон Юру по плечу.

— Сейчас думай только о возвращении в культ. Кризис, с которым вы столкнулись, ещё не закончился. В тот миг, когда вы ступите возле Сычуани через приток Янцзы, пособники Общества Бросающих Вызов Небу набросятся на вас, как бешеные псы.

— …Поняла.

Чхон Юра едва сумела взять себя в руки.

Теперь ей оставалось верить в возвращение Чин Ёмёна и выдерживать тяжесть ответственности на своих плечах.

После этого Чхон Юра и делегация претерпели всевозможные трудности, но в конце концов сумели благополучно вернуться в Культ Небесного Демона.

Карательный отряд праведной фракции, бросившийся за ними наиболее яростно, оказался скован внутренними конфликтами и, по иронии, был сорван другими представителями той же самой фракции.

Позже по Муриму разошлись слухи о восстановлении бывшего главы клана Намгун, о том, что клан Пэк Наньтяня запечатал ворота после успешного проведения Турнира Мурима, и даже о том, что кто-то убил Трёх Верховных мастеров.

Однако Культ Небесного Демона получил эти донесения лишь спустя некоторое время.

Самых хлопотных преследователей из Крепости Злого Пути неожиданно перехватил союзник демонической фракции — Союз Чёрного Лотоса.

Чегаль Ын из Лоянского Союза Чёрного Лотоса почувствовала неладное и заранее подготовила войска к выступлению.

Как только глава секты Пэк Сан-а вернулась, она стремительно направилась на юг.

Ей удалось перехватить отряд преследования Крепости Злого Пути, который как раз целился в делегацию.

Так Чхон Юра вернулась в Культ Небесного Демона благодаря приготовлениям, заранее сделанным Чин Ёмёном.

Прошёл месяц, затем второй…

Чхон Юра проводила дни с ноющим сердцем, ожидая возвращения Чин Ёмёна.

Даже спустя год…

Чин Ёмён так и не вернулся.

Второй Небесный Демон сказал мне:

— Теперь я расскажу тебе о трёх просьбах, которые собираюсь доверить тебе, младший брат.

Я слегка наклонил голову.

— …? Разве их было не две?

— Ха-ха-ха, ты будешь молчать, пока их не стало четыре?

— …

Я послушно закрыл рот, как он и сказал.

— Я просмотрел твои воспоминания, и ты, похоже, из тех парней, которых обожали бы даже в доме престарелых.

— Ну, то есть…

Должно быть, он прочитал мои воспоминания о Корпусе Небесного Грома.

Если мне удалось умиротворить даже эту миллионолетнюю богиню-старую деву, то с несколькими стариками по сто лет как-нибудь справлюсь…

— Первое, что я хочу тебе поручить: пожалуйста, сходи и успокой да развлечи кое-каких старых хрычей, которые, как и я, так и не смогли вознестись.

— …?

Старых хрычей?

Пока я всё ещё пытался понять, что он имеет в виду…

Он продолжил:

— А второе и третье…

Шва-а-а!

Шва-а-а!

Освежающий морской ветер и прохладная морская вода, пропитавшая нижнюю половину моего тела.

И странно насыщенный поток ци.

Когда ко мне наконец вернулись первые смутные ощущения, первой мыслью было:

«Я… как-то выжил?»

Я помнил, что переговоры со Вторым Небесным Демоном успешно закончились.

Я потерял сознание, когда он занял моё тело.

Он сказал, что всё аккуратно уладит, так что я доверился ему и отпустил ситуацию, но…

Где я вообще?

«Тело… тяжёлое».

Моя внутренняя энергия, запечатанная Мечом Истинной Звезды, почему-то снова свободно текла.

Однако огромная внутренняя ци Второго Небесного Демона, дремавшая в моём даньтяне, исчезла.

И вторая особая привилегия, «Жизненность», которой я мог пользоваться из области возле сердца, теперь, похоже, была отозвана — словно меня снова лишили права её применять.

Я инстинктивно понял, что больше никогда не смогу её использовать.

«Но как цена за выживание… это выгодная сделка».

Особенно третья привилегия — возможность решить всё, не призывая «Судьбу», — была чистым везением.

— У-у-ух!

Застонав от раскалывающей голову боли, я попытался подняться.

«Похоже на пляж… но как далеко меня занесло… а?»

Я внезапно моргнул, встретившись с кем-то взглядом.

Я даже не понял, когда она там появилась, но рядом с моей головой сидел на корточках кто-то и смотрел на меня сверху вниз.

Женщина.

— …

— …

У неё было резкое, раздражённое выражение лица.

Но ещё сильнее бросалось в глаза то, что всё в ней — кроме кожи, от волос до одежды, — было окрашено в кроваво-красный цвет.

— Эй.

Женщина внезапно спросила меня:

— Ты кто такой, раз сумел попасть сюда?

Я ответил ей взглядом.

А ты сама кто такая?

Поймав мой взгляд, она тут же скривилась.

— Что это за глаза у этого ублюдка?

— По-моему, мои куда нормальнее ваших.

— Ха? Мелкий сопляк ещё и огрызается старшей?

— Не думаю, что между нами такая уж большая разница в возрасте, госпожа.

На это она фыркнула.

— Я съела на десятки тысяч трапез больше, чем ты, мальчишка.

Ква-а-а!

В одно мгновение из всего её тела хлынула кроваво-красная ци.

Я вздрогнул и вскочил, отступая от неё на расстояние.

— Тот, у кого есть ключ, перелезает через стену? Это уже было подозрительно, но сначала исправим твоё гнилое отношение.

Затем в её голой руке сформировался тёмно-багровый Меч Ци.

Из её меча — несомненно, меча абсолютного мастера —

вышла до боли знакомая техника.

Искусство меча Убийства Небес Кровавого Дракона.

Предельное одиночное убийство.

…Что?