Убежище. Модельный сад.

Любой, кто ничего не знает, наверняка спросил бы, что это вообще значит.

Но, уловив кое-что из сказанного ими, я кивнул с тяжёлым сердцем.

— Вот как всё устроено…

Увидев мою реакцию, Ю Чжон заметно удивился.

— Хм? Ты понял, что я сказал?

— В какой-то мере да.

Я огляделся.

Здесь было построено несколько домов, и, похоже, они поддерживали какой-то базовый уровень самообеспечения.

Но в итоге всё это ощущалось лишь игрой в жизнь. Здесь не хватало чего-то фундаментального — того, что нужно для продолжения самой жизни.

— Это место… не настоящее пространство, верно?

— Глаз у тебя острый.

Ю Чжон удовлетворённо улыбнулся.

— У меня были подозрения с тех пор, как моё физическое состояние не улучшалось…

В месте, настолько насыщенном ци, не изменились ни общий объём внутренней энергии в моём даньтяне, ни степень моих ран.

Это совершенно отличалось от Неба Святых Духов, где я встретил Основателя Небесного Демона.

— Да. В этом месте не существует понятия смерти. Изначально ни одно живое существо не может сюда войти — если только не пришло через ключ.

— А…

Так вот почему они смотрели на меня с таким любопытством?

И как раз тогда…

— Хмф. Не особо впечатляет, если это тот самый избранный, которого мы ждали. Этот сопляк и правда он?

Бородатый мужчина появился из ниоткуда и взъерошил мне волосы.

Если судить только по внешности, он выглядел так, будто мог быть побратимом Сан Доджона, — самый настоящий горный разбойник.

Особенно с огромным двуручным клинком за спиной его личность была очевидна…

— Я, потомок клана Чин, приветствую прародителя Па Гунчхона.

— Хм? Ты знаешь, кто я?

Конечно знаю.

Па Гунчхон, Бог Демонической Сабли.

Основатель клана Па Предельного Клинка, породившего безумную моду на одержимость саблями.

Если клан Па унаследовал нрав Бога Демонической Сабли как есть, то сказать ему можно было только одно.

Откашлявшись, я произнёс так, словно читал «Тысячесловие»:

— С детства я так часто слышал имя «Величайшей Сабли прошлого и настоящего», что уши мозолями покрылись.

— Ах ты мелкий ублюдок!

Глаза Па Гунчхона широко раскрылись.

Затем в них вспыхнула радость.

— Вот это правильное отношение к почитанию предка!

Бах! Бах! Бах!

— Гах!

Он собирался всего лишь слегка похлопать меня по спине, но каждый удар был достаточно мощным, чтобы разорвать мне внутренности, если бы не здешняя обстановка.

Ма Соён закатила глаза, глядя на это.

— Ну просто замечательно…

Её лицо по-прежнему было полно неодобрения.

— В любом случае…

Ю Чжон заговорил с горькой улыбкой.

— Сейчас мы мало что можем тебе рассказать.

— Потому что я не отвечаю требованиям?

— Верно. Скоро… тебя выдворят из этого места.

Даже если бы они хотели рассказать мне больше, ограничения им бы не позволили.

Потому что я пришёл сюда не с ключом, а обманным способом.

— Если ты действительно найдёшь вход в это место и войдёшь должным образом… тогда мы ответим на все твои вопросы.

— Понимаю.

Трудно представить, какие ответы можно получить от тех, кто ещё не увидел своего «финала» и остаётся запертым здесь.

И всё же раскрытие истины истории — радость сама по себе.

Я определённо этого ждал.

— Но перед уходом засвидетельствуй почтение мастеру.

— …!

— Если это мастер, он наверняка уже знает, что ты здесь. Но всё равно, прежде чем уйти, стоит его поприветствовать, разве нет?

Молодая версия Основателя Небесного Демона, которую я встретил в первом Небе Святых Духов…

Он говорил, что где-то на континенте всё ещё существует его версия из другой временной линии.

Когда я кивнул, Ю Чжон повернулся, чтобы повести нас.

— Следуй за мной. Я отведу тебя к мастеру.

Это была гора со сравнительно мягким рельефом.

Пока мы шли по хорошо ухоженной горной тропе, Ю Чжон, идущий впереди, заговорил почти сам с собой:

— Однажды мой младший ученик Хван сказал мне кое-что.

— Младший Хван?..

Ю Чжон говорил с гордостью:

— Единственный чародей среди учеников и выдающийся талант, прошедший испытание Пламенного Короля Адского Огня. Благодаря этому он способен немного видеть будущее.

Предвидение — высшая ступень среди всех мистических искусств, одна из величайших сил, которыми может обладать смертный.

— По его словам, однажды я влюблюсь запретной любовью.

— Кхм!

Почему-то Ма Соён позади нас громко кашлянула.

— Из-за этой любви я столкнусь с мастером, в итоге прокляну его и буду изгнан…

— …

Я вспомнил обрывочные воспоминания, которые видел через Поглощающий Дух Нефрит под Залом Тысячи Иллюзий.

Я видел их, и всё же…

Я не мог принять слова Ю Чжона с невозмутимым лицом.

— Если честно, я просто не понимаю. Как я вообще могу отвернуться от этих гордых собратьев-учеников и мастера, которого так глубоко уважаю?

Я не нашёл слов и просто молчал.

— Мы пришли.

Прежде чем я успел заметить, мы добрались до небольшой пещеры, спрятанной в склоне горы.

Ю Чжон и остальные ученики опустились на одно колено перед пещерой.

— Мастер, это я, Ю Чжон.

— …

— Мы нашли долгожданного избранного. Хотя он ещё не обладает должной квалификацией… смиренно прошу, даруйте ему слово благословения.

— …

Из пещеры не сразу последовал ответ.

Но вскоре…

Изнутри медленно вышел мужчина средних лет с утончённой внешностью.

Увидев его лицо, я сглотнул.

«Он другой».

Не такой, как мягкая, добрая аура Основателя Небесного Демона из прошлого.

Может, дело было в аккуратно подстриженной бороде, но особенно выделялся его строгий, острый взгляд.

И потому взгляд, которым он смотрел на меня, не был чисто дружелюбным.

Основатель Небесного Демона, с которым я встретился снова, открыл рот.

— Значит, это ты.

— П-приветствую…

Я натянул улыбку и попытался его поприветствовать, но он холодно ожесточил лицо и сказал:

— Моё прошлое «я» было слишком мягким. Подумать только, он позволил тебе остаться на таком жалком уровне.

Улыбка застыла у меня на лице.

…Мягким?

Тот человек, который изобрёл методы пыток, достойные похвалы даже в аду, теперь называл себя мягким??

«Этот ублюдок…!»

Пока я с недоверием смотрел на Основателя Небесного Демона, он протянул ко мне руку.

Почуяв опасность, я инстинктивно уклонился в сторону.

— Угх!

Но невидимая хватка тут же подавила меня, и я не смог ничего сделать.

«Э-это абсурд…!»

Я уже достиг средней стадии Сферы Предельного Демона, и всё же не мог сдвинуться ни на дюйм против чего-то вроде бесформенной энергии?!

— Хм…

Основатель Небесного Демона спокойным взглядом осмотрел всё моё тело, затем сказал:

— И всё же он хорошо проложил дорогу. Это заслуживает похвалы.

Кто кого сейчас хвалил?

Это, без сомнения, была вершина самовосхваления.

— Тебе повезло. Все ненужные примеси, мешавшие твоему продвижению, недавно были удалены. Твоя предрасположенность всё ещё едва приемлема, но теперь ты хотя бы способен встать на стартовую линию.

Примеси… Он говорил о силе или жизненной энергии Второго Небесного Демона?

Тук!

Основатель Небесного Демона отпустил меня из невидимой хватки.

— Угх!

— Но время ещё не пришло.

Он посмотрел на меня сверху вниз строгими глазами и сказал:

— Недавно тот болтун доверил тебе некую судьбу — ради сохранения равновесия мира. Сначала разреши это, а затем вернись через настоящий вход.

— …!

— Когда это время придёт…

Основатель Небесного Демона сказал нечто по-настоящему потрясающее:

— Я официально начну передавать тебе Божественное искусство Небесного Демона.

После возвращения к хижине Ю Чжон сказал мне:

— Похоже, мастер весьма к тебе расположился.

— …Этот человек?

Он смотрел на меня так, будто я жук, а его тон болезненно ясно давал понять, что он лишь нехотя согласился меня учить.

Видимо прочитав моё выражение, Ю Чжон громко рассмеялся и похлопал меня по плечу.

— Такими темпами у нас может появиться седьмой ученик. Это поистине радостно.

— …!

Эти слова заставили меня очнуться.

«Седьмой ученик?»

Стать учеником основателей, тысячу лет назад создавших Культ Небесного Демона?

В главном культе мой ранг взлетит до небес.

Даже если Культ Небесного Демона якобы отбросил такие вещи, как иерархия и статус, будучи боевой сектой, он не мог полностью отказаться от подобных структур.

«Погодите-ка… если так, разве я не смогу сделать предложение Юре, не беспокоясь об одобрении лидера культа?»

Мои фантазии шагнули ещё дальше.

«Разве я не смогу сказать лидеру культа что-нибудь вроде: “Зови меня предком”?»

Ну, технически это, наверное, возможно, но…

Я быстро потряс головой, приводя себя в чувство.

«Нет, это уже слишком».

Если я выкину что-то подобное, лидер культа, наверное, скажет: «Хе-хе-хе, предок. Не желаешь отведать кулака потомка?» — и изобьёт меня как собаку. Лучше пусть эта фантазия останется фантазией.

Даже если мне удастся стать Верховным Демоном, не думаю, что смогу победить лидера культа.

В этот момент Ма Соён насмешливо приподняла уголок губ.

— Ученик, значит. Неплохо. Он как раз подойдёт, чтобы гонять его как собаку.

— Значит, моё место в иерархии совсем запутается? Не уверен, что мне это нравится.

— Разве мирская иерархия теперь важна? Если он хороший ученик, этого достаточно.

Чин Гванчун, у которого на лице было странное выражение, был утешен Па Гунчхоном.

Ма Соён щёлкнула языком, оглядываясь.

— Кстати, почему остальные старшие братья ещё не здесь? У нас же практически появился новый раб… нет, ученик.

Па Гунчхон ответил:

— Четвёртый брат, наверное, как всегда занят размышлениями о расширении границ, Пятый брат, скорее всего, где-нибудь тихо играет сам с собой, а Шестой брат… ну, кто знает. Этот тип почти не разговаривает.

— Старшие братья, как же.

Ю Чжон усмехнулся с гордостью.

— Наша Соён… должно быть, счастлива наконец перестать быть младшей.

— Ха? Н-нет! Ничуть!

Однако её лицо говорило совсем обратное.

Я скосил взгляд на Ма Соён.

«Раб, значит? Я возьму всё, что смогу, и свалю отсюда к чёрту».

Даже если она одна из основателей, она принадлежала к Демоническому клану Кровавого Дракона.

Как потомок клана Чин Демонических Небес, я не мог позволить себе страдать под каблуком какой-то представительницы Кровавого Дракона.

Повернувшись к Ю Чжону, я спросил:

— Кстати, у меня есть вопрос.

— Спрашивай. Если это не связано ограничениями, я отвечу.

— Владыка Ю Чжон… вы, случайно, овладели Божественным искусством Небесного Демона?

— А, тебе это было любопытно?

Судя по всему, этот вопрос не попадал под ограничения.

Ю Чжон охотно кивнул.

— Так или иначе, мне удалось его выучить. Но сила моего мастера была в своей основе настолько подавляюще жестокой, что полностью управляться с ней было трудно.

Ю Чжон поднял ладонь, и над ней возник пылающий шар тёмно-алой энергии.

Божественное искусство Небесного Демона, основанное на тёмно-алой сущности.

Оно очень напоминало ци Убийства Небес, которую показывала Юра.

Затем вдруг красная энергия в шаре начала рассеиваться.

— Поэтому я в итоге изменил боевое искусство мастера по-своему. Из уважения я старался не уходить слишком далеко от оригинала.

— Понимаю…

— А техника, которая берёт из этого боевого искусства только жестокие части, — это Формула меча Кровавого Демонического Дракона, Попирающего Небо, которой овладела младшая сестра Ма.

— Это… правда?

Я широко раскрыл глаза от неожиданной истины.

Этого я прежде не знал.

— Она сказала, что ей оно подошло ещё лучше, потому что она родилась под звездой Убийства Небес.

Говорили, что если полностью овладеть Формулой меча Кровавого Демонического Дракона, Попирающего Небо, она может сравниться с мощью Божественного искусства Небесного Демона.

Если учесть, что она ответвилась от того же истока, всё сходилось.

«Но даже так это не перестаёт удивлять».

Пока я всё ещё переваривал это откровение…

— Время.

Ю Чжон окинул взглядом всё моё тело.

— А, понятно.

В какой-то момент моё тело начало становиться прозрачным.

Неоспоримый признак того, что меня выдворяют из этого пространства.

— Мне было приятно встретиться с тобой. Подтвердить, что наша воля остановить Небесное Зло всё ещё жива даже спустя тысячу лет… это глубоко трогает меня.

Как и сказал Ю Чжон, Чин Гванчун и Па Гунчхон смотрели на меня с довольными выражениями.

Даже Ма Соён, до сих пор постоянно язвившая.

Она сказала мне:

— Ну, когда вернёшься в гости, хотя бы подарок принеси.

— Я могу что-то принести сюда?

— Ты не видел Меч Истинной Звезды? Невозможно это не значит. Просто нужна немного сложная процедура.

— …Попробую.

— Когда придёшь, я научу тебя нескольким техникам меча, которые освоила. Они отличаются от стиля первого старшего брата, так что сможешь применять их в самых разных ситуациях.

Техники меча основательницы Демонического клана Кровавого Дракона — истока мечевых стилей демонических кланов.

Разве Демоны Меча не сойдут с ума от зависти?

Затем Чин Гванчун громко рассмеялся и сказал:

— Ха-ха-ха! Я тоже в следующий раз научу тебя настоящей технике Бога Асуры. По-моему, ты выучил какую-то подделку.

— Х-ха-ха-ха…

Они ведь не собирались замучить меня тренировками до смерти, верно?

Па Гунчхон, выглядевший слегка недовольным, добавил:

— Хм, поскольку я практикую Саблю, мне особо нечему тебя учить… О, но если хочешь, могу научить тебя секретам Священного клинка.

— Ах!

Вот это было соблазнительно!

Священный клинок — один из величайших секретов клана Па Предельного Клинка.

Говорили, что им овладели только наследники вроде Па Ёнён и Па Сольён, и даже Шесть Великих Демонических кланов и клан Чхон жаждали его — доказательство его огромной ценности.

Когда я в предвкушении облизнул губы, Ма Соён бросила на меня неодобрительный взгляд.

— Посмотрите на этого ублюдка. Глаза чуть в затылок не закатились.

Ю Чжон мягко похлопал её, успокаивая.

— Ну-ну. Мы скоро снова его увидим, так что успокойся, младшая сестра.

— …

— В любом случае, надеюсь, мы встретимся вновь. В следующий раз соберём всех учеников, чтобы как следует тебя поприветствовать.

— Спасибо, старший.

— «Старший» звучит слишком холодно. В следующий раз зови меня первым старшим братом, как остальные.

Хотя мы только встретились, уже пришло время расставаться.

Но что с того?

Скоро я увижу их снова.

С мягкой улыбкой я глубоко поклонился Ю Чжону и остальным основателям и сложил руки в воинском приветствии.

— Обязательно.