Пять Великих торговых компаний Поднебесной.

Как и следовало из названия, так называли пять крупнейших торговых объединений всего континента.

Среди них торговая компания Пэкга, расширившая своё влияние вокруг провинции Гуандун, практически монополизировала южную логистику континента и негласно получила звание первой торговой компании под небесами.

Оплот торговой компании Пэкга находился в Гуанчжоу.

А в самом Гуанчжоу самым величественным зданием был Павильон Десяти Тысяч Золотых, где и сегодня снова громко раздался чей-то крик.

— А-а-а-а-а!

— У-у главы торговой компании снова приступ!

— Зовите лекаря!

В самой глубине Павильона Десяти Тысяч Золотых располагалась тайная резиденция главы торговой компании.

Сотни воинов стояли на страже, а десятки слуг в панике сновали туда-сюда.

— Ха-а! Ха-а!

Молодая женщина с повязкой на глазах яростно дрожала, и по её лицу струился холодный пот.

— В-вы в порядке, глава?

Больше десяти слуг смотрели на неё с тревогой.

— Лекарь не нужен. Уберите их.

— Д-да, поняли!

В этом месте второго приказа не требовалось никогда.

Если глава торговой компании вынуждена была повторять одно и то же дважды, тот, из-за кого она повторила, терял здесь своё место.

— Х-у-у-у…

Сжимая уголки глаз и всё ещё вздрагивая, она спустя какое-то время наконец успокоилась и протяжно выдохнула.

— Ильхо.

— Да, глава.

Один из стоявших рядом воинов шагнул вперёд.

Внешне его одежда ничем не отличалась от остальных.

Но он был одним из немногих людей во всей этой огромной торговой компании, кто знал «правду».

Она спросила:

— Что с приказами, которые я отдала?

— Мы завершили последующие меры по погибшим во время операции, и сокрытие следов тоже выполнено безупречно.

Из-за недавней операции торговая компания Пэкга понесла огромные потери.

Больше сотни воинов, которых растили как будущую элиту — выше первого класса, — исчезли, не оставив даже тел.

Разумеется, ущерб был так велик, что даже Пэкга, так называемая величайшая торговая компания под небесами, не могла быстро восстановиться.

Но глава торговой компании резко сверкнула взглядом на Ильхо.

— Ты шутишь? Я спрашивала не об этом.

— …

— Женщина, которую передал Девятый Небесный владыка. Где она сейчас?

— По вашему приказу спрятать её там, где даже культ её не найдёт, я отправил её в «то место».

— То место…

— Она там, где находится Шестой Небесный владыка.

От этих слов её лицо немного прояснилось.

— Вот как? Хорошая работа.

— Как бы грозен ни был культ, сомневаюсь, что они пересекут море ради её поисков.

На слова Ильхо она согласно кивнула.

— Верно. Даже если Шестой Небесный владыка — затворник на том острове и не интересуется собраниями, в такой просьбе он не откажет.

Сжала.

Глава торговой компании Пэкга и Седьмая владычица Общества Бросающих Вызов Небу.

Пэк Рё, также известная как Ман Гымхи, крепко сжала одеяло, лежавшее у неё на коленях.

— Я продолжу волю Четвёртого Небесного владыки и Девятого Небесного владыки… Я любой ценой добьюсь успеха запечатывающего ритуала…

Пусть это был запасной план, но Запечатывающий ритуал явно оставался одной из главных целей основного собрания.

— Если я только сумею это сделать, однажды вместе с ним…

Её слова оборвались.

— Ах, нельзя! Состояние главы торговой компании ещё не восстановилось…!

— Прочь. Сейчас же.

Грохот!

Под звук того, как несколько тел отлетели в сторону, к её комнате приблизился безошибочно узнаваемый незваный гость.

— Ах, ах…!

Услышав до боли знакомый — и такой желанный — голос, Пэк Рё просияла от радости.

Однако.

Бах!

При виде вошедшего, от которого исходила неуправляемая ярость, стук в сердце Пэк Рё мгновенно похолодел.

Незваный гость, ворвавшийся в её комнату, сказал:

— Слышал слухи, будто ты тяжело ранена. Прости, что пришёл вот так.

— Н-нет, Ю Ран…

В её тоне явно слышалась нежность, но незваный гость глубоко вздохнул.

— …Разве я не говорил не называть меня так? Хотя теперь уже нет смысла исправлять.

Пэк Рё склонила голову.

— Благодарю за понимание… старший братец.

— …Тебя стоит чуть отпустить, и ты сразу заходишь слишком далеко.

Незваный гость, Второй Небесный владыка Старик Хан, почувствовал, как от её поведения начинает болеть голова.

Он спас её в детстве, поддерживал, пока она не смогла стоять на ногах самостоятельно, — и вот результат.

Но сейчас было не время её отчитывать.

Он потребовал:

— Где этот ублюдок, Великий Небесный Владыка?

— Ах, э-это…

Слова Пэк Рё застряли в горле.

От всего тела Старика Хана начала сочиться холодная жажда убийства.

Почувствовав зловещую энергию, Ильхо поспешно встал перед ним.

— В-второй Небесный владыка! Седьмая Небесная владычица тяжело ранена, ей нужен полный покой—!

Хруст!

— Гр-рх!

Ильхо, которого в одно мгновение схватили за загривок и подавили, начал пускать пену изо рта.

В глазах Старика Хана холодно мерцал синий свет.

— Прости, но я сейчас правда в скверном настроении. У меня нет времени проявлять деликатность.

Бах!

Старик Хан швырнул Ильхо в сторону и снова уставился на Седьмую Небесную владычицу.

— Седьмая Небесная владычица. Раз ты работаешь напрямую под Великим Небесным Владыкой, ты должна хотя бы примерно знать, где этот ублюдок. В прошлый раз я тоже встретился с ним через тебя.

— …

— Как я уже сказал, настроение у меня очень плохое. Я выложился до конца, выполняя просьбу Великого Небесного Владыки, а теперь что? Он закатил истерику, что непременно убьёт моего ученика?

— …

— За последние десять лет мне ещё никогда так не вонзали нож в спину. На этот раз я покончу с этим сукиным сыном раз и навсегда.

— Э-это…

Её голос некоторое время дрожал, а затем она вдруг открыла рот, словно приняла твёрдое решение.

— Я… я не могу вам сказать.

— Что ты сказала?

— Кем бы вы ни были, даже если вы Второй Небесный владыка, местонахождение Великого Небесного Владыки — одна из важнейших тайн Общества. Я не могу безрассудно раскрыть его след.

— Ха, ты сейчас шутишь со мной?

Ш-ш-ш-ш!

Бесформенная энергия мастера, перешагнувшего отклонение ци, заставила всё её тело неудержимо задрожать.

— У-у-ух!

Из уголков её глаз, которые едва успели успокоиться, снова начала сочиться кровь.

— В-второй Небесный владыка…

— П-пожалуйста… сдержитесь…

Стоявшие поблизости стражи бросились, пытаясь остановить Старика Хана.

Но прежде чем они успели сделать хотя бы два шага, все рухнули на колени и ударились лбами о пол.

Когда техника ци Пэк Рё взбесилась, и её внутренние раны едва не открылись снова…

Старик Хан вздохнул и отозвал свою энергию.

— …Хватит. Что я вообще делаю, угрожая девчонке…

Она едва удержала сознание и тут же выплюнула кровь.

— Кха! Кха!

Увидев, как Пэк Рё снова и снова кашляет кровью, Старик Хан начал остывать.

— Чёрт, ты в порядке?

Старик Хан торопливо приложил ладонь к её спине и влил в неё внутреннюю энергию.

Пэк Рё, бледная как полотно, слабо улыбнулась.

— Вы, как всегда, добры.

— Что за чушь? Почему ты говоришь это человеку, который только что тебя ранил?

Несмотря на ворчание Старика Хана, она лишь слабо улыбалась.

Проверив её внутренние раны ещё некоторое время, Старик Хан убрал руку с её спины.

— Цк. Достаточно. Великого Небесного Владыку я поищу сам, а ты не вмешивайся. В итоге я просто выкрутил руку ребёнку.

— …Благодарю за понимание.

Её вежливость до самого конца заставляла Старика Хана чувствовать себя ещё неудобнее.

— Береги себя. И даже не думай какое-то время лезть в дела Общества.

— Разумеется.

Пэк Рё спокойно кивнула.

Вот так Старик Хан появился бурей — и так же быстро исчез.

Она какое-то время пустым взглядом смотрела на пространство, которое он оставил после себя, а затем медленно опустила голову.

— …Прости меня, Ю Ран. И, пожалуйста, не прощай такую, как я, которая не слушается ни одного твоего слова…

Сейчас Старик Хан ни в коем случае не должен был встретиться с Великим Небесным Владыкой.

Уже почти половина мест Десяти Небесных Владык пустовала.

И большая часть причин этой пустоты сводилась к одному человеку — Чин Ёмёну, ученику, которого Старик Хан публично признал своим.

Пусть для заполнения этих мест уже готовились заместители.

Суть была не в этом.

Великий Небесный Владыка ни за что добровольно не отпустит человека, который сейчас владеет величайшей силой Общества.

Даже если ради этого придётся прибегнуть к крайним мерам.

Она не хотела, чтобы тот, кем она восхищалась, стал марионеткой Великого Небесного Владыки.

С возвращения Чхон Юры в Культ Небесного Демона прошло уже полгода.

И за эти полгода внутренняя атмосфера культа превратилась в полный хаос.

Чистка клана Иллюзий Кёнчхон, одного из Шести Великих Демонических Кланов, просуществовавшего больше тысячи лет.

А прежде чем волны от этой чистки успели улечься, произошло нападение союза праведных сект на молодого лидера культа.

Шесть месяцев, потребовавшиеся, чтобы полностью подавить последствия этих событий, на самом деле были удивительно коротким сроком, если учесть масштаб потрясений.

Павильон Небесного Демона.

Обычно крупные и мелкие дела культа решались в Зале старейшин, но сейчас всё было иначе.

Внутри Павильона Небесного Демона плотно собрались все мастера культа из первой сотни рейтинга.

Сидя за занавесом на месте великого советника, лидер культа указал на одного человека и спросил:

— Демон Меча, как твоя рука?

Демон Меча, занимавший высшее место после лидера культа, криво усмехнулся.

— Понемногу привыкаю к изменившемуся равновесию. По крайней мере, благословение уже в том, что я потерял левую, а не ведущую руку.

Как он и сказал, там, где должна была быть левая рука, колыхался пустой красный рукав.

В голосе лидера культа прозвучала нотка сожаления.

— Он действительно был непростым противником. Это ведь был тот Второй Небесный владыка Общества Бросающих Вызов Небу?

Демон Меча кивнул.

— Да. Он был явно на две ступени выше меня. Я думал, что не проявляю беспечности, но оказалось, что сама эта мысль и была беспечностью.

Демон Меча, отправившийся поддержать молодого лидера культа, вернулся, потеряв руку, и нанёс ещё один удар по и без того потрясённому Культу Небесного Демона.

Мастер, перешагнувший отклонение ци. Величайший меч демонического пути.

Кто мог представить, что человек с титулом «Небесный Меч за пределами Небес» потеряет руку даже не в поединке, а в совместной битве?

— Чёрт. Не знаю, кто этот ублюдок, но я хочу увидеть его лицо. Свалил моего соперника без моего разрешения — как он посмел.

Напротив него Демон Клинка Па Урян с явным недовольством пробормотал проклятие.

Даже ему тогда было трудно принять поражение Демона Меча.

Он даже вырвался из хребта Десяти Тысяч Гор, и только Приказ Небесного Демона от лидера культа едва сумел его остановить.

Цокнув языком, Демон Клинка сменил тему.

— Кстати, ублюдок из клана Чин. До сих пор никаких вестей от твоего старшего сына?

Чин Гун-ак, глава Клана Чин Демонических Небес, ответил тяжёлым голосом:

— …До сих пор ничего.

Дёрнулась.

От этих слов кто-то, стоявший рядом с местом великого советника за занавесом, заметно отреагировал.

— Все подчинённые, отправленные к Акыяну, говорят одно и то же. Он исчез слишком чисто, они не могут ничего расследовать.

Если бы осталось хотя бы тело, у них была бы зацепка.

Но столкновение Чхон Хасона и Великого Небесного Владыки испарило все возможные следы.

— Хм-м…

— Если мы что-то и получили, так это тело «Досточтимого Будды», который, как говорят, помог молодому лидеру культа бежать. Его нашли неподалёку.

— Что вы намерены сделать с телом?

Ответ пришёл от лидера культа.

— Мы используем Малое демоническое искусство великого старейшины, чтобы сохранить его состояние таким, каким оно было при обнаружении. По крайней мере, он заслуживает сохранить честь одного из Трёх Верховных. В подходящее время я собираюсь передать его Шаолиню.

— Хм, понятно.

На этом интерес Демона Клинка к Досточтимому Будде закончился.

Из-за занавеса лидер культа продолжил:

— Но сейчас важно не это.

— …

— …

Такой вопрос легко можно было решить и в Зале старейшин.

Но причина, по которой все прославленные мастера — включая Чхон Чумуна из Отряда казни демонических призраков, обычно даже не посещавшего собрания старейшин, — собрались в Павильоне Небесного Демона, была одна.

— Мы отправили несколько требований объяснений не только Союзу Мурима, но и Крепости Злого Пути. Все они были проигнорированы.

Са Мённин из подразделения Владыки Грома пожал плечами.

— Союз Мурима, похоже, занят внутренней дракой за свою долю добычи…

Другие главы кланов и старейшины тоже подали голоса.

— Смешные болваны.

— Один из главных подозреваемых, клан Пэк Наньтяня, полностью отвернулся и запер ворота.

— Ну и толстокожие ублюдки.

Когда в павильоне поднялся шум, лидер культа поднял руку и успокоил зал.

— Согласно показаниям молодого лидера культа, у клана Пэк Наньтяня могут быть обстоятельства, заслуживающие учёта. Но для Крепости Злого Пути и нескольких праведных сект оправданий нет.

— Тогда это значит…

Все обратили внимание на следующие слова лидера культа.

Лидер культа позвал одного человека:

— Командир Корпуса Небесного Грома.

— Да, лидер культа.

Чхон Чумён, всё это время молчавший, ответил.

— Готовьтесь к войне.

В отличие от всех слухов и предположений до сих пор…

Это было настоящее объявление войны, прозвучавшее прямо из уст лидера культа.

— Согласуйте график похода с Залом Золотого Демона. И начните составлять объявление войны, которое будет отправлено Союзу Мурима и Крепости Злого Пути.

Чхон Чумён ответил с лёгкой улыбкой.

— Насколько далеко нам зайти?

Ответ прозвучал быстро и ясно.

— Разумеется, по всем Центральным равнинам.