На этот раз объявление лидера культа о выходе в Центральные равнины, в отличие от прежних заявлений, должно было отозваться по всему культу.

Раньше многие отмахивались от заявления Чхон Юры как от простого бахвальства юного молодого лидера Культа Небесного Демона, но теперь всё было иначе.

Лидер культа сам созвал высших руководителей культа и лично сделал заявление. Вес был совершенно другого уровня.

Лидер культа обратился к Демону Клинка:

— Первый старейшина.

— Говорите, мой повелитель.

— Я слышал, Король Сабли сейчас находится в главном поместье клана Па?

Демон Клинка ответил с немного недовольным видом:

— …Верно.

— Спроси Короля Сабли о намерениях Пукчхона. Если возможно, я надеюсь, что они и дальше сохранят нейтралитет, как до сих пор.

На нынешней передовой Великого Культа Небесного Демона, протянувшейся через Шэньси и Ганьсу, последовательно располагались Гунтун, Чжуннань и гора Хуа.

Но ещё севернее лежал тысячелетний клан меча Пукчхон.

Если они вмешаются, для Культа Небесного Демона это станет худшим препятствием. Однако клан меча Пукчхон, несмотря на свои масштабы, всегда относился к самым тихим силам мира мурима.

Демон Клинка, ожидавший куда более резких слов в адрес Короля Сабли, тихо выдохнул с облегчением и кивнул.

— Понял.

— Главнокомандующим похода станет молодой лидер культа, а верховным военным стратегом — владыка Корпуса Небесного Грома. Масштаб и построение похода эти двое совместно определят и поведут.

— ……!?

Что… он сейчас сказал?

От этих слов многие повернули взгляды к занавесу.

— Главнокомандующий — молодой лидер культа? Тогда это значит, что лидер культа…

Пока многих охватило потрясение, лидер культа твёрдо объявил:

— В этом походе я участвовать не буду. Этот поход станет последним испытанием способностей молодого лидера культа.

— П-последним, говорите?

— После завершения этого похода я передам должность лидера культа молодому лидеру культа.

— ……!!!

Собрание пронзило огромное потрясение.

— О-о Небесный Демон… Как такое решение могло быть принято так быстро…

— Да, для этого ещё слишком рано!

С того дня, как нынешний лидер культа Чхон Тхэчжон занял этот пост, прошло около двадцати лет.

И за время его правления Культ Небесного Демона достиг эпохи беспрецедентной мощи — абсолютной вершины за всю историю.

Учитывая его всё ещё молодой возраст, не было бы странно, если бы он оставался на троне ещё как минимум двадцать лет.

Нет, если вспомнить, что молодой лидер культа лишь недавно миновала возраст совершеннолетия, именно это было бы естественным ходом событий.

— Этот вопрос уже решён. Дальнейших обсуждений не будет.

— …

— …

После решительного заявления лидера культа все погрузились в напряжённое молчание.

Особенно с учётом того, что клан Хван только недавно подвергся чистке.

Внутренние волнения культа ещё даже не успели полностью улечься. Такое заявление вполне могло заново раскрыть едва затянувшуюся рану.

— Собрание окончено. Все, кроме молодого лидера культа, могут уйти.

После распоряжения лидера культа участники один за другим начали покидать Павильон Небесного Демона, унося с собой тяжёлое чувство.

Со временем в большом зале остались только лидер культа и Чхон Юра.

— …

От начала до конца собрания Чхон Юра не произнесла ни слова.

Лидер культа отодвинул занавес и заговорил.

Из-за него вышел мужчина, настолько молодой на вид, будто он едва перешагнул порог юности.

— Ты не выглядишь особенно довольной.

— Если честно, я недовольна.

— С твоим характером я думал, ты ухватишься за эту возможность.

— …

Будь она прежней, именно так бы и случилось.

Она бы с нетерпением ждала сражений с великими мастерами праведных сект и мечтала водрузить знамя культа по всем Центральным равнинам.

Но в ней многое изменилось.

Она узнала истины, которые на этом этапе жизни знать было невозможно, и пережила слишком многое.

А больше всего её жизнь изменил один человек.

Чхон Юра тихо вздохнула.

— Этот парень… Он многим пожертвовал, чтобы предотвратить эту войну. Но если всё повернётся так, его воля…

— Юра.

Лидер культа прервал её.

— Какой путь примет этот поход — и каким станет его итог, — зависит только от твоего выбора.

— Ч-что вы имеете в виду…?

Шаг. Шаг.

Лидер культа медленно спустился со своего почётного места и сказал:

— У этого похода два смысла.

Чхон Юра молча слушала.

— Я всё ещё желаю, чтобы ты стала владыкой железа и крови. И, как сказала Дао-цзун, пока у меня ещё есть сила удерживать линию, объединить Центральные равнины в долгосрочной перспективе может быть мудрее.

— …

Как раз в тот момент, когда лицо Чхон Юры потемнело…

— Но с другой стороны, не будет беды, даже если ты вернёшься, ничего не сделав.

Вздрогнула!

— Вы хотите сказать…?

Лидер культа слабо улыбнулся и сказал:

— Разбираться с последствиями придётся тебе, но я не стану тебя за это винить. Ты выросла быстрее, чем я когда-либо ожидал. Ты достигла уровня, на котором можешь отвечать за собственный выбор.

Сама того не осознавая, Чхон Юра спросила:

— Вы… вы считаете, что Чин Ёмён мёртв?

— Хм…

Он погладил подбородок и на мгновение задумался.

— Этот младший братец… как бы сказать… он и правда умеет хранить тайны.

Кив-кив!

Она яростно закивала, соглашаясь.

— Сколько слоёв с него ни снимай, под ними всегда остаётся ещё что-то. Этот загадочный щенок… главное, я так и не раскрыл всё, что он прятал.

— То есть…?

— Он жив.

— ……!

Лидер культа сказал это с уверенностью.

— Я не знаю, почему он до сих пор мешкает и не возвращается, но даже от меня, когда я был в полной силе, он каким-то образом сумел уйти живым. Так что… такой человек не мог пасть от руки Общества Бросающих Вызов Небу.

Может, это правда?

Может, эти слова верны?

Как бы я хотела, чтобы так и было…

Увидев, что дочь снова начинает проявлять признаки нестабильности, лидер культа беззвучно вздохнул.

— Юра.

— Да… отец.

— Сосредоточься на задаче прямо перед собой.

— …

— По крайней мере, если твои мысли будут заняты одним делом, ожидание может оказаться менее мучительным.

В этот миг в голове Чхон Юры мелькнула одна возможность.

С её возвращения в Культ Небесного Демона прошло полгода.

И всё это время её душевное состояние было далеко от стабильного.

Достаточно серьёзно, чтобы даже она сама это понимала.

У неё возникло подозрение: возможно ли, что лидер культа намеренно начал Праведно-демоническую войну лишь для того, чтобы отвлечь её внимание?

Довольно разумное подозрение.

Но сейчас было не время произносить его вслух.

— …Поняла.

Сжала!

Она крепко сжала рукоять Священного Меча Небесного Демона на поясе.

Я уже точно определила, кто друг, а кто враг.

Во время побега из клана Пэк Наньтяня…

Она ясно видела, кто помог им, а кто на них нацелился.

Она твёрдо понимала, как именно образовались внутренние трещины среди праведных сект.

Выйдя из Павильона Небесного Демона, она позвала:

— Биён.

— Да, молодой лидер культа.

Рядом с ней стояла Са Биён, полностью выздоровевшая и снова здоровая.

— Отправь ему почтового голубя. Мне нужно договориться с ним о том, как выстроить эту ситуацию.

— Как прикажете.

Са Биён, глава клана Са Чёрного Золота, оставалась верной слугой Чхон Юры.

Верхний этаж Корпуса Небесного Грома.

— Интересно. Не ожидал, что лидер культа и правда решится на Праведно-демоническую войну.

— …

— И дело с кланом Са Чёрного Золота тоже… Как раз когда вознесение близко, он выбирает раскачать и внутреннюю, и внешнюю смуту культа…

— …

— Это сильно отличается от того характера, который я успел понять у лидера культа. Удивительно.

Владыка Корпуса Небесного Грома, Демонический Благородный Чумён, спокойно сузил глаза.

— И ещё…

Он постучал рукой по толстой стопке документов перед собой.

— …Я не ожидал, что ты настолько точно совпадёшь с намерениями лидера культа.

— …

— Предатель — Хан Мубэк.

Перед Чхон Чумёном стоял Хан Мубэк — с идеально прямой осанкой и спокойным видом.

— Это предполагаемая карта размещения войск, основанная на отношениях между праведными фракциями? И контрстратегия, подготовленная через тщательный анализ структуры наших боевых подразделений?

И правда, перед Чхон Чумёном лежала диаграмма, сложная почти как магическая формула, — она показывала запутанные связи между сектами и стратегии.

Хан Мубэк не ответил. Он лишь слегка улыбнулся.

— Не знаю, как ты понял, что эта война произойдёт, но ты хорошо поработал. Даже содержание выглядит весьма убедительно…

Внезапно…

Волна бесформенной ци вырвалась из Чхон Чумёна и придавила всё тело Хан Мубэка.

Только тогда спокойное выражение Хан Мубэка дрогнуло.

— …Кх!

— И главное: то, что за такое короткое время ты понял так много о культе… довольно самонадеянно.

Наконец Хан Мубэк открыл рот.

— Ух… я не просто держал это в душе. Я раскрыл вам всё, владыка Небесного Грома, потому что…

— Потому что?

— Хотел доверить вам свою искренность и мечту… ничего не скрывая.

— Хм.

На эти слова Чхон Чумён убрал убийственное намерение.

— Искренность и мечту, говоришь.

Он улыбнулся и спросил Хан Мубэка:

— Но это имеет значение только если наши цели совпадают, не так ли?

Хан Мубэк ответил без колебаний:

— Второй по силе человек в новом культе — и настоящий первый на практике.

— …!

— Я хочу разделить вашу мечту, владыка Небесного Грома.

На это заместитель владыки Корпуса Небесного Грома, Призрачная Стратегиня Бессмертия Чхон Ынрён, оскалила острые зубы.

— Как смеет предатель говорить такое…!

Свиш!

Но её враждебность исчезла от одного взмаха руки Чхон Чумёна.

— Интересно.

На губах Чхон Чумёна появилась усмешка.

Но, вопреки изгибу губ, глаза его были холодными и острыми.

— Твоя амбиция и уверенность… напоминают мне одного заносчивого мальчишку.

— …

Хан Мубэк молча задумался, кто же этот «мальчишка».

Чхон Чумён тихо цокнул языком и перевёл взгляд за окно.

— И всё же… где, чёрт возьми, этот парень и чем он сейчас занимается…

Севернейшая часть острова Хайнань.

Хайкоу, единственный портовый город острова Хайнань, даже в Центральных равнинах печально известный как место ссылки.

Расположенный всего в восьмидесяти ли от материка, он был фактически единственным местом, где можно было пройти официальные процедуры для переправы обратно в Центральные равнины.

Естественно, знаменитая секта меча, известная волнообразной мечевой ци, — секта Хайнань — базировалась именно в городе Хайкоу.

Но в последнее время секте Хайнань приходилось тяжело из-за сектантов, поднявшихся по всему острову Хайнань.

— Ува-а-а-а-а!

— Явление Небесного Демона! Благословение Десяти Тысяч Демонов!

— Сотрите этих червей из секты Хайнань!

— Святой сын и святая дева смотрят на нас!

Перед ошеломляющей толпой почти в тысячу человек десятки учеников секты Хайнань стиснули зубы.

— П-проклятые безумные ублюдки Демонического культа!

— Сыны Хайнаня! Мы не должны отступать!

— Уничтожьте этих еретиков!

За последние несколько лет культовая группа, известная как Секта Явления Небесного Демона, резко расширила влияние по всему острову Хайнань.

И сейчас некий человек с фамилией Чин, почитаемый в этой секте как святой сын, издал громовой рёв:

— Вы, проклятые фанатики! Да послушайте меня хоть секунду!

Я отчаянно пытался остановить фанатиков.

Но лёгкие отличия в тоне и говоре по сравнению с северными частями Центральных равнин мешали им понять меня — и в ответ раздались только радостные крики.

— Святой сын говорит довериться его словам! Все вперё-ё-ёд!

— Уво-о-о-о!

Глядя на этих безумцев, которые не слушали меня, что бы я ни говорил, я заорал:

— А-а-а-а-а-а!

Некоторое время подёргав себя за волосы, я повернулся и крикнул кому-то:

— Госпожа, ну скажите хоть что-нибудь! Такими темпами из-за этих ублюдков империя правда заклеймит наш культ как еретическую секту!

— …

— Госпожа!

В конце моего взгляда…

Чхон Юджон, которую сектанты почитали как святую деву, лежала с выражением полного безразличия.